При слове «благо» Элли напряглась. Возможно ли, что он действительно заинтересовался отелем и из-за него приехал сюда?
– Недавно мы его заново отделали, – усаживаясь за стол, заметила Бет.
– Я имел в виду не внутреннее убранство, – протянул Дэниел. – Судя по тем блюдам, что я отведал вчера, вашего шеф-повара следует ценить на вес золота.
– Ах, вы о Питере? – улыбнулась Бет, почувствовав себя более непринужденно. – Для нас он просто находка.
– И где же вам удалось его откопать? – оживился Дэниел. – Я считаю, что повар такой квалификации должен работать в самом фешенебельном лондонском ресторане.
– По-вашему, – усмехнулась Элли, – наслаждаться изысканной пищей достойны исключительно преуспевающие жители столицы?
С одной стороны, своей, в общем-то, безобидной репликой Тэкери еще больше настроил Элли против себя, но с другой – заставил подумать, почему он внезапно заинтересовался Питером. Повар он, конечно, потрясающий, но на самом деле Питер нашел их сам. Просто в один прекрасный день явился в отель и спросил, не найдется ли для него работа. Начав с помощника повара, он очень быстро стал заправлять всеми делами на кухне, радуя своими успехами Элли и Бет. Однако Тэкери это знать не обязательно…
– Нет, – медленно ответил Дэниел на ее вопрос, – ничего подобного я не собираюсь утверждать, но думаю, что в Лондоне Питер зарабатывал бы неплохие деньги.
Губы Элли презрительно дрогнули.
– Не для всех деньги – самое главное, Дэниел, – сказала она.
Он вопросительно поднял брови.
– Намекаете, что для меня они – главное?
Не дрогнув, Элли встретила его взгляд.
– Я намекаю на то…
– А вот и меню. – Бет с явным облегчением улыбнулась подошедшей официантке и весело предложила: – Давайте закажем что-нибудь выпить. Чуть позже можно обсудить ужин.
Элли с одобрением посмотрела на сестру. Молодец, девочка! Вовремя вмешалась и разрядила обстановку. Они только сели за стол, а уже начали пикироваться. Элли и сама сожалела, что сорвалась.
Однако во вкусе Тэкери не отказать: выбор вин тому доказательство. Что бы она о нем ни думала, в хорошей еде и изысканных напитках он разбирался неплохо.
К своему великому удивлению, Элли обнаружила, что заказала те же блюда, что и Тэкери, – суфле из семги и телячью вырезку. И то и другое было настолько нежным, что буквально таяло во рту. Бет тоже с наслаждением уплетала свой паштет и запеченного палтуса.
– Восхитительно! – воскликнул Дэниел, проглотив последний кусочек вырезки, и отставил в сторону тарелку. Подошла официантка, чтобы убрать посуду, и он обратился к ней: – Пожалуйста, спросите шеф-повара, могу ли я с ним поговорить. – Потом с озорной улыбкой наклонился к Элли: – Теперь вы убедились, что у нас есть кое-что общее? Возможно, хоть каким-то вашим требованиям к мужчинам я все же удовлетворяю?
Одинаковый выбор пищи еще не означает общность взглядов, подумала Элли. И естественно, это обстоятельство на ее мнение о нем существенного влияния не оказало. Она усмехнулась.
– Сомневаюсь.
Его улыбка стала шире.
– Ваш ответ звучит убедительно.
– Безусловно, – кивнула Элли. – Я… – Заметив, что к их столику направляется Питер, она запнулась, но, вспомнив, что его пригласил Тэкери, тепло улыбнулась повару.
Дэниел тоже посмотрел в его сторону и медленно поднялся со стула. Когда Питер подошел ближе, Дэниел бросил на Элли мимолетный взгляд, и она поняла: до него дошло, с кем она разговаривала за регистрационной конторкой в тот вечер.
– Дэниел Тэкери, – дружелюбно представился он. – Хочу выразить свое восхищение теми блюдами, которые я только что отведал.
– Питер Осборн, – сказал повар, пожимая протянутую руку. – Я очень рад, что вам понравился ужин.
Дэниел кивнул на четвертый, незанятый стул за их столиком.
– Может, присоединитесь к нам и выпьете вина? Надеюсь, ваши хозяйки не возражают?
Естественно, они не возражали, но многозначительный взгляд, которым одарил Элли Дэниел, не понравился ей – он намекал на ее дружбу с Питером. Ей не в чем себя винить: на все приглашения Питера провести вместе вечер она всегда отвечала отказом.
– Я еще занят на кухне, – с сожалением проговорил шеф-повар. – Но рад познакомиться с вами. Надеюсь, все остальное вам тоже понравится. Элли, увидимся позже. – Он улыбнулся ей и ушел.
Элли чувствовала, с каким пристальным вниманием наблюдает за ней Дэниел, снова усаживаясь на свой стул, и тоже взглянула на него.
Интересно, что он возомнил об их с Питером отношениях? Наверняка напридумывал Бог весть что. Ну и пусть. По крайней мере убедился, что Питер – никак не «мягкотелый праведник», с которым, по его мнению, она должна на веки вечные связать свою жизнь.
– И давно он у вас работает? – негромко спросил Дэниел, по-прежнему глядя на Элли.
– Что-то около полугода, – небрежно дернув плечом, ответила Бет. – И с тех пор наш ресторан процветает.
– Неудивительно, – кивнул Дэниел. – Но все же странно, что кулинар его уровня трудится в таком – только не обижайтесь, леди! – небольшом отеле. Может, у него для этого имеется веская причина? – Его глаза, устремленные на Элли, лукаво прищурились.
Элли спокойно встретила его взгляд.
– Этого мы не знаем, Дэниел, – сказала она, не желая ни подтверждать, ни отрицать то, на что он явно намекает.
– Вот как? – протянул Тэкери.
По его лицу было видно, что он ей не поверил и сделал собственные выводы. Причем совершенно ошибочные, как искренне полагала Элли. Но этого упрямца не переубедить, даже если она решительно опровергнет его мнение. Впрочем, Элли и не собиралась ничего опровергать. Что бы он ни думал о ней с Питером, ее это абсолютно не волнует.
– Именно так, – равнодушно произнесла она и добавила: – Однако хочу отметить, что вы проявляете повышенный интерес к нашему шеф-повару. Можно подумать, вы собираетесь похитить его у нас.
– Не похитить, Элли, – отрубил Дэниел. – Но я намерен сделать ему предложение, перед которым он не сможет устоять.
Элли непроизвольно открыла рот, глаза недоверчиво округлились. Какое-то время она не могла произнести ни единого слова, а когда наконец пришла в себя, чуть слышно выдавила охрипшим голосом:
– Прошу прощения, я не совсем поняла…
Тэкери пожал плечами.
– Слава о вашем поваре бежит, так сказать, впереди него. Я нагрянул сюда с единственной целью: уговорить его перейти на работу в один из моих ресторанов. В какой именно – не имеет значения. С моей точки зрения, человек, умеющий так прекрасно готовить, достоин права выбирать сам, – суховато пояснил он.
Элли смотрела на него во все глаза. И даже не глядя на Бет, догадывалась, что та тоже изумленно уставилась на Дэниела. Сестры буквально потеряли дар речи.
Виновник же их внезапной немоты с явным удовлетворением посмотрел сперва на одну, потом на другую, а затем беззаботным тоном поинтересовался:
– А как вы думали, леди, зачем я сюда приехал?
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Врет! Бессовестно, нагло врет! Утверждает, будто явился, чтобы переманить к себе Питера, но сам собой напрашивается вопрос: откуда он узнал о Питере – вернее, о его кулинарном таланте? Хотя… это отчасти объясняет, почему он выбрал для сегодняшнего ужина их ресторан: хотел удостовериться, так ли хорош Питер, а уж потом переговорить с ними и сообщить, что решил забрать повара к себе.
Дэниел откинулся на спинку стула и с насмешливой улыбкой любовался произведенным эффектом. Сестры еще не оправились от изумления. И неудивительно, думала Элли. Он не просто обрушился на них, чтобы увезти Питера, заманив его высокой зарплатой и возможностью выбрать любой ресторан, но и набрался наглости сказать им о своем намерении прямо в глаза!
– С самим Питером я, естественно, еще не говорил, – протянул Дэниел, так и не дождавшись от женщин хоть каких-то вразумительных реплик. – Но я решил, что будет справедливо предупредить вас: я собираюсь сделать это в самое ближайшее время.
Элли смотрела на него через стол сверкающими зелеными очами. Перспектива потерять такого повара повергла ее в отчаяние, она прекрасно сознавала, что Осборн не сумасшедший, чтобы отказаться от столь выгодного предложения Дэниела Тэкери.
Их дела пошли на лад, как только кухню взял в свои руки Питер. Фактически именно его появлению они обязаны притоку посетителей и, следовательно, повышению доходов, что сделало сестер платежеспособными.
А сейчас перед ней в вальяжной позе сидит, развалившись, человек, вознамерившийся лишить их Питера. И в этом он, конечно же, преуспеет, лихорадочно размышляла Элли. Питер ни за что не упустит такой возможности. Да и какой нормальный человек на его месте поступил бы иначе?
– Благодарю за честь, только позвольте узнать: с каких это пор справедливость у вас в почете? – ядовитым тоном осведомилась она наконец, утратив контроль над бушующим в душе гневом.
Глаза Тэкери превратились в две щелочки.
– Я и не предполагал, Элли, что мы с вами настолько хорошо знакомы. – Голос его звучал по-прежнему спокойно, но на скулах вздулись желваки. – Может, вам известно обо мне нечто такое, чего я сам о себе еще не знаю?
Она нервно перевела дыхание.
– Вы…
– Элли, сейчас не время, – тихо проговорила Бет, обводя зал многозначительным взглядом. Почти все посетители уже закончили ужин и теперь неторопливо потягивали кофе. Бет повернулась к Дэниелу и сдержанно спросила: – Может, обговорим все это завтра, в нашем офисе… скажем, в десять часов утра?
Элли понимала, что Бет возмущена не меньше ее, но вполне разумно предположила, что если они продолжат разговор здесь, за столиком, то могут перейти на повышенные тона – уж Элли точно была готова сорваться, – а это привлечет к ним нежелательное внимание. По всей видимости, Бет рассудила, что к утру Элли немного успокоится и поостынет.
Да разве возможно успокоиться? Элли так и распирало от злости. Этот тип разыграл неплохой спектакль, явившись сюда под видом простого постояльца, снял номер… И все-таки – как он узнал о Питере? Стоп. Он – друг Джеймса, так неужели Джеймс рассказал ему?.. Да, наверное, Бет права – лучше отложить разговор на утро: сейчас она слишком возбуждена.
Дэниел внимательно следил за сменой выражения на ее лице; на губах его играла загадочная улыбка.
– Такой расклад вас устраивает? – спросил он Элли.
Не сдержавшись, она хлопнула ладонью по столу и порывисто встала.
– Ровно в десять утра. А сейчас прошу извинить – меня ждут неотложные дела.
Крутанувшись на каблуках, Элли выпрямилась и вышла из ресторана.
Горделивый вид удалось сохранить до самых дверей офиса, расположенного в дальнем углу холла. Войдя, Элли буквально рухнула на свой стул. Что же делать? Если Питер уедет, они лишатся денег, которые приносит ресторан, и тогда…
Глупо, конечно, рассчитывать только на эту статью дохода, но последние месяцы именно великолепная кухня привлекла такое количество посетителей. Элли понимала, что даже без вмешательства Дэниела Тэкери не следовало исключать возможность потерять Питера: не мог же столь искусный кулинар оставаться у них вечно. Судя по словам Тэкери, им вообще повезло, что он проработал у них целых полгода!
Но это никоим образом не снимает с Тэкери вины за то, каким предательским образом он втерся к ним в доверие, чтобы переманить Питера! Он…
– У меня такое ощущение, – раздался рядом знакомый протяжный голос, – что вы с большим удовольствием свернули бы мою шею, чем эту скрепку!
От неожиданности Элли дернулась и выпрямилась. Подняв голову, она увидела стоящего в дверном проеме Дэниела. Погрузившись в невеселые мысли, она не слышала, как он открыл дверь, и не заметила, что нервно вертит в пальцах канцелярскую скрепку, уже потерявшую свой первоначальный вид. Даже странно, как это Тэкери догадался, что раньше это было скрепкой…
Швырнув бесполезный кусочек проволоки в мусорную корзину, стоящую возле стола, она уставилась на непрошеного гостя, неподвижной статуей застывшего на пороге.
– На табличке черным по белому сказано: «Посторонним вход воспрещен», – холодно произнесла Элли.
Дэниел с любопытством посмотрел на незакрытую дверь и насмешливо добавил:
– «Просьба стучать».
Брови Элли сошлись на переносице, пальцы сжались с такой силой, что побелели костяшки.
– Вот именно. А вы этого не сделали.
Он наконец вошел в офис и решительно притворил за собой дверь. Потом пересек комнату и уселся на край стола. И только после этого с невинным видом спросил:
– Чего не сделал?
Элли с силой втянула в легкие воздух. Господи, только бы не сорваться! – мысленно взмолилась она.
Да он просто издевается над ней! Ведь прекрасно понял, что она имела в виду! И вообще – устроился тут по-свойски, да еще так, что приходится смотреть на него снизу вверх, а такая поза дает ему определенное преимущество.
– Не постучали, – с трудом выдавила Элли.
Привычно вздернув темную бровь, он небрежно поинтересовался:
– Разве?
– А вы что, даже не заметили, постучали или нет?
Элли стоило огромных усилий сдерживать ярость. Больше всего ей хотелось двинуть ему в челюсть, чтобы стереть ухмылку с этого самонадеянного, нахального, но такого красивого лица!
– Не вижу принципиальной разницы, стучал я или нет. Ведь в офисах отелей всегда рады видеть гостей, не так ли?
Во-первых, если они вежливо стучат в дверь, подумала Элли, а во-вторых, такому гостю, как Тэкери, она не рада в любом случае. Хочет приходить сюда – пусть является в ее отсутствие.
– Мы назначили встречу на десять утра, мистер Тэкери, – ледяным тоном напомнила она ему.
Дэниел скривил губы.
– Значит, вы снова перешли на «мистера Тэкери», Элли? – насмешливо уточнил он. – Смена настроения из-за моих намерений относительно вашего повара? Разве вы не слышали выражения: «В бизнесе все средства хороши»?
– То, что я слышала, касалось не бизнеса, а любви и войны, – отрывисто парировала Элли.
– Вы правы, но у меня сложилось впечатление, что для вас любовь как раз и означает состояние войны, – проговорил Дэниел и неожиданно для Элли так низко склонился над ней, что ей стало неловко. – А может, вы не так уж далеко от истины: за любовь можно и повоевать. Как вы считаете?
Жаркий румянец залил щеки Элли, когда он бесстыдным взглядом окинул ее лицо и грудь.
– Никак я не считаю! – отрубила она и выскочила из-за стола с единственной целью: оказаться как можно дальше от него.
Дэниел снова сел прямо и, сощурив глаза, сухо проговорил:
– Никогда не принимайте поспешных решений – иначе вы можете оказаться в глупом положении.
Теперь, на безопасном расстоянии, Элли почувствовала себя гораздо увереннее. Она одарила его ядовитой улыбочкой и медоточиво произнесла:
– Только не в данном случае.
Дэниел тоже поднялся, и комната сразу же стала гораздо теснее, чем была на самом деле.
– Да? – спросил он.
– Да, – отрезала Элли.
Ох, неправильный тон она взяла, мелькнула мысль, потому что Дэниел Тэкери уже медленно двигался к ней. С этим человеком нельзя себя так вести: вряд ли в своей жизни он сталкивался с кем-то, кто осмеливался ему перечить. Но и уступить она не могла. Что-то в нем было такое, что вызывало у нее неудержимое стремление возражать и постоянно вступать в перепалку.
Теперь Дэниел стоял почти вплотную, и Элли пришлось запрокинуть голову, чтобы смотреть ему прямо в лицо. Он находился так близко, что она различала в его синих глазах темные ободки, а ресницы… ресницы оказались такими длинными и пушистыми, что захватывало дух. Пальцы Дэниела коснулись ее волос, собранных в узел на затылке.
– Великий грех прятать такие великолепные локоны, – хрипловато произнес он, вынимая черепаховый гребень. Огненно-рыжие волосы заструились по ее плечам. – Вот так гораздо лучше, – с удовлетворением добавил он, оглядывая результат своего вмешательства.
– Дэниел…
– По-моему, Элли, нам сейчас надо помолчать, – пробормотал Дэниел. – Может, тогда удастся достичь согласия другим способом?
Едва Элли успела переварить смысл услышанного, как Дэниел склонился к ней и зажал ей рот своими губами.
Первым порывом было протестовать, оттолкнуть – как он смеет?.. Она дергалась, пытаясь высвободиться из обвивших ее рук, и мотала головой, чтобы избавиться от назойливого поцелуя, но Дэниел лишь крепче обхватывал ее и притягивал к себе. Теперь она находилась в стальных тисках.
Элли ожидала, что Дэниел будет с ней груб, но он целовал ее с неожиданной нежностью, и постепенно ее сопротивление стало ослабевать; по всему телу разлилась блаженная нега, не изведанная ею доселе.
– Приоткрой губы, Элли, – прошептал Дэниел.
Она с трудом сглотнула подступивший к горлу комок и широко распахнула глаза.
– Я…
– Сделай так, Элли, я этого хочу.
От интимного подтекста, прозвучавшего в его словах, по ее жилам пробежал огонь. В ожидании большего она приоткрыла рот, чем не замедлил воспользоваться Дэниел.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17