– Государственной важности? А на что нашему государству такое прекрасное ружье? – поинтересовался Маленький Том.
– Вот эта винтовка? – Она, как назло, блеснула своей замечательной отделкой. – Пожалуй, это отличный пример. Оружие необходимо для вашей же безопасности, ведь я должен защищать вас.
– Дорогостоящая защита, на мой взгляд. Эта штуковина так же шикарна, как первоклассная проститутка. Держу пари, на нее угрохана куча денег.
– В Иерусалиме она ценится очень дешево, – соврал я. – Отсталое восточное производство, тут слыхом не слыхивали о мастерстве европейских оружейников… В сущности, барахляное ружьишко, разве что с виду красивое. – Я уклонился от обжигающего взгляда Иерихона. – Короче, я не обещаю, что мы найдем что-то ценное. Но если найдем, то вы, парни, конечно, можете забрать мою долю, а сам я удовольствуюсь каким-нибудь пыльным свитком. В общем, надеюсь, войдя в это подземелье, мы будем стараться всячески помогать друг другу добраться до желанной цели. Ведь, как говаривал Бен Франклин, в темноте все кошки серы.
– Кто говаривал? – переспросил Том.
– Чертов американский мятежник, по которому плачет виселица, – буркнул Большой Нед.
– И что же этот висельник имел в виду?
– Что мы свора блудливых кошек или что-то вроде того.
– Что мы все должны забыть о ссорах и объединиться до окончания дела, – поправил Тентуистл.
– А что это еще за девица с нами? – спросил Малыш Том, ткнув пальцем в Мириам.
Она резко отступила, смерив его неприязненным взглядом.
– Моя сестра, – прорычал Иерихон.
– Сестра! – Том отшатнулся, словно ударенный электрическим зарядом. – Ты притащил сестру на охоту за сокровищами? Чего же ради, разрази меня гром?
– Она многое знает, – сказал я.
– Да черт с ней, пусть идет, – буркнул Нед. – А кто это там за тобой?
– Наш еврейский проводник.
– Еще и еврей?
– А девицы приносят одни несчастья, – проворчал Том.
– Да уж, не придется ли нам тащить ее на себе, – добавил его приятель.
– Так я вам и позволила, – фыркнула Мириам.
– Будь осторожен, Нед, – предупредил я. – Ее колено знает, как послать тебя в нокаут.
– Да неужели?
Он глянул на нее с новым интересом.
Клянусь лугами Лексингтона, от них можно ждать одних неприятностей! Я не испытывал бы более серьезную треногу, если бы пригласил анархистов для составления конституции. В общем, в полнейшей растерянности мы спустились в этот обмелевший водоем и прошли его по колено в воде. Питающий пруд поток истекал из грота, закрытого железной решеткой.
– Ее установили для безопасности детей и животных, – пояснил Иерихон, поднимая железный лом. – А не ради любителей приключений вроде нас.
Лом сослужил свою службу, замок с тихим лязгом слетел С нетель, и проржавевшая решетка со скрипом открылась. Как только мы вошли в грот, наш торговец скобяным товаром закрыл за нами эту калитку, приладив к ней захваченный из дома новый замок.
– Для этого запора лом не понадобится, у меня есть ключ.
Я оглянулся назад и окинул пристальным взглядом темные берега водоема. Не крадутся ли по ним какие-то тени?
– Вы никого не видели? – прошептал я Фархи.
– Я потерял способность видеть, как только мы вышли дома Иерихона, – пробурчал старый банкир. – Я не имею обыкновения дрызгаться в грязи по ночам.
Вскоре прохладная, но не холодная вода уже скрыла наши бедра. Раскинутых в стороны рук как раз хватило, чтобы выяснить ширину туннеля, по которому мы шли, его высота варьировалась от десяти до пятнадцати футов, а на каменных стенах виднелись четкие следы работы древних кирок. По этому рукотворному каналу город царя Давида снабжался водами природного источника, сообщил нам Фархи. Мы то и дело оступались, натыкаясь на препятствия неровного дна. Когда мы углубились в подземелье, Иерихон осмелился зажечь первый фонарь, и я догнал Тентуистла.
– Не могли ли вы привести на хвосте любопытных попутчиков? – спросил я.
– Мы заплатили нашим проводникам за молчание, – сказал лейтенант.
– Ага, и к тому же в Иерусалиме ни с кем даже словом не перемолвились, – вставил Нед.
– Погодите. Значит, компания из четырех «неприметных» английских моряков разгуливала по самому городу?
– Нам нужно было закупить провизию.
– Я же велел вам прятаться до темноты! – сердито прошипел Иерихон.
– Мы принарядились в арабские накидки и держались особняком, – заявил Тентуистл в свою защиту. – Из-за этого чертова капюшона я даже не видел толком дороги до Иерусалима, не разглядел и здешних красот. А ведь это прославленный город.
– Арабские накидки! – воскликнул я. t– Да вы так же похожи на арабов, как Санта-Клаус! Ваши краснолицые физиономии настолько узнаваемы, что с тем же успехом вы могли бы прошествовать под британским флагом!
– А вы что, рассчитывали, что мы будем целый день пухнуть с голоду, а потом ночью копать вам яму? – возмутился Большой Нед. – Тогда уж притащили бы нам жратвы, если вам так не хотелось, чтобы мы прошлись по базарам вашего драгоценного города.
Ладно, теперь все равно ничего не поправить. Я повернулся к Иерихону, его удрученное лицо озарялось янтарным светом фонаря.
– Давайте-ка поторопимся.
– Я повесил крепкий замок на решетку. Но вам с винтовкой лучше держаться в арьергарде.
– Не троньте меня! – взвизгнула вдруг из темноты Мириам.
– Простите, неужели я задел вас? – развратным тоном произнес Малыш Том.
– Не ерепенься, куколка, я обеспечу тебе безопасность, – добавил Нед.
Испуганный Иерихон взмахнул киркой, но я удержал его руку.
– Я разберусь с ними.
Поскольку я замыкал наш отряд, то незаметно подошел к Меду сзади и вставил ствол винтовки ему между ног.
– Дьявол тебя раздери! – взвыл он.
– Ах, как я неловок, – сказал я и, резко дернув винтовкой, прижал ее дуло к щеке Тома.
– Сукин сын!
– Уверен, что всем нам будет удобнее, если мы будем держаться на некотором расстоянии.
– Я буду идти так, как захочу… – Вдруг Том взвыл и подпрыгнул. – Эта сучка подкралась сзади!
Мириам вооружилась ломиком.
– Простите, неужели я задела вас?
– Я предупредил вас, джентльмены. Соблюдайте дистанцию, если вам дороги ваши мужские достоинства.
– А я лично кастрирую того, кто еще раз тронет мою сестру, – добавил Иерихон.
– И мой хлыст попляшет по вашим спинам, – добавил Тснтуистл. – Энсин Поттс! Проследите за порядком!
– Слушаюсь, сэр. Вы двое, ведите себя прилично!
– Ну, мы ж просто пошутили… Господь не даст соврать! Ба, что это с ним приключилось?
Фархи вошел в круг света от фонаря, и матросы перепугались, впервые увидев его изуродованное лицо: пустую глазницу, отрезанный нос и отсеченное ухо.
– Я тронул его сестру, – хитро сказал еврей.
Матросы побелели и отступили от Мириам как можно дальше.
Мы долго плутали по подземелью почти по пояс в воде, и если и была польза от такого похода, так это в том, что он сбил спесь с напористых матросов. Они не привыкли ни к тесным помещениям, ни к земляным работам, и поддерживала их дух только надежда заполучить древнее богатство. Желая заставить их попыхтеть, я предложил Тентуистлу, чтобы Нед и Том помогли Иерихону нести мешок с раствором.
– Чего ради мы тащим сюда такую тяжесть, когда тут полно всяких камней? – раздраженно спросил Нед, но покорно, как мул, взвалил на спину мешок, когда все мы собрались вокруг фонаря.
Разок я решил задержаться для проверки и, пропустив всех вперед, смотрел, как они уходят, оставляя меня в сгущающейся темноте. Словно эхо, по туннелю прокатился легкий шум. Может, лязгнул сбитый замок? Однако на таком расстоянии громкость этого звука скорее напоминала падение булавки. Наконец я опомнился и поспешил догнать остальных.
Вскоре вода зажурчала громче, поскольку свод туннеля постепенно понизился. В итоге нам пришлось передвигаться едва не ползком.
– Мы приближаемся к подземному источнику, – предупредил Фархи. – Согласно легенде, где-то над ним находится центр Иерусалима.
– А я думаю, что мы попали в ослиную задницу, – проворчал Малыш Том.
Поднимая и опуская фонари, мы старательно осмотрели все стены и действительно обнаружили под сводом какой-то темный и узкий лаз, не шире, чем карман скряги. Я не мог даже представить, что он выведет нас куда-то, но когда, поддерживая друг друга, мы забрались наверх, то оказались в сухом на сей раз проходе, поворачивающем обратно к центру города. Мы продолжали двигаться вперед, переползая через упавшие с потолка камни, причем Мириам это удавалось лучше любого из нас. Она первой проверила вместимость очередной мышиной норы, Большой Нед вскоре начал ругаться, еле проталкиваясь по тесному подземному каналу с объемистым мешком раствора. Его физиономия поблескивала от пота. Затем стены туннеля стали более ровными, очевидно, тут их уже подтесывали древние мастера. Начался постепенный подъем, но потолок неизменно маячил в футе над нашими головами, и вдвоем в этом узком коридоре было бы не развернуться. То и дело слышались проклятия Неда, ударявшегося головой о своды.
– Легенда гласит, что этот коридор строили ровно на ширину щита, – сказал Фархи. – Один воин мог защитить его от целой вражеской армии. Мы пойдем направо.
По мере нашего продвижения воздух становился все более спертым, а свет фонарей слабел. Я потерял ощущение времени и не представлял, сколь далеко мы зашли. Меня бы не удивило, если бы мне сказали, что, бродя и ползая по этим туннелям, мы умудрились достичь Парижа. Но пока мы миновали лишь пещерные своды и добрались до каменной кладки из обтесанных камней.
– Стены Ирода, – пробормотал Иерихон. – Значит, мы уже под Храмовой горой, правда, значительно ниже ее основания.
Мы ускорили шаги, и вновь я услышал журчание воды. Коридор вывел нас в большую пещеру, очертания которой едва проступали в слабом фонарном свете. Иерихон дал мне подержать его фонарь, а сам осторожно спустился в водоем.
– С глубиной все в порядке, – заявил он, – самое большее по грудь, и вода чистая. Мы уже дошли до подземных резервуаров. Теперь надо вести себя как можно тише.
Первый резервуар вывел нас к следующему коридору. Точно так же мы прошли еще два резервуара, каждый примерно по десять ярдов от края до края.
– В более влажные сезоны, – сказал Иерихон, – все эти каналы заполняются водой.
Вскоре поднимающийся туннель привел нас в сухую пещеру, и наконец наш путь резко оборвался. Потолок казался выше из-за обвалившихся камней, которые наполовину заполнили пространство зала, соответственно подняв и уровень пола. В дальнем конце виднелась верхняя часть каменного арочного свода. Проблема заключалась в том, что проход был полностью заложен обломками строительного мусора и кирпичами.
– Гром и молния, значит, мы зря тут корячились, – прохрипел Нед.
– Интересно! – удивленно бросил Иерихон. – Похоже, те, кто забил этот проход, не желали, чтобы мы увидели то что спрятано за ним.
– Или не хотели, чтобы мы выбрались отсюда, – добавила Мириам.
– Лучше бы мы захватили бочонок пороха, – с досадой произнес матрос, сбросив с плеча тяжелый мешок с раствором.
– Нет, главное сохранить тишину, – сказал Фархи. – Нам надо расчистить этот проход до утреннего богослужения.
– И заложить его вновь, – вставила Мириам.
– Полный бред, – презрительно буркнул Нед.
– Старина Бен сказал бы: «Утраченного времени не воротишь», – попытался я воззвать к разуму этого дубоватого верзилы.
– А Большой Нед сказал бы, что настало время воротить деньжата, нечестно заграбастанные карточным мошенником, – заявил он, скосив на меня взгляд. – Лучше бы, мистер, за этим завалом оказалось что-нибудь ценное, иначе я вытрясу из тебя не только содержимое твоих дырявых карманов, но и твою жалкую душонку.
Но, несмотря на угрозы, они с Малышом Томом все-таки энергично взялись за дело, мы образовали цепочку из восьми человек и передавали друг другу камни, чтобы быстрее освободить проход к основанию заложенного арочного пролета. Через два часа каторжного труда нам удалось расчистить завал. Широкий подземный проход был закупорен, как бутылка, разномастными известняковыми блоками.
– Вполне понятно, почему его заложили, – задумчиво произнес Тентуистл. – Чтобы в город не могла проникнуть вражеская армия.
– Этот арочный проход соорудили древние евреи, – уверенно заявил Фархи, – но арабы, крестоносцы или тамплиеры замуровали его. Землетрясения обрушили часть сводчатого потолка, и с тех пор про него забыли, он упоминается разве что в легендах.
– Так давайте размуруем его, – устало сказал Иерихон, поднимая железный прут.
Первый камень обычно труднее всего высвободить. Мы боялись стучать и грохотать, поэтому осторожно вычистили раствор, а потом наши силачи, Нед и Иерихон, попытались извлечь массивный камень. Их мускулы вздулись, известняковый блок еле двигался, скрежеща, как тяжеленный сундук, но в итоге они выдрали его из кладки и, подхватив на руки, тихо, точно домашние тапочки, опустили на пол. Фархи упорно поглядывал в потолок, словно мог как-то увидеть реакцию мусульманской стражи, дежурившей за каменной толщей.
Нагнувшись к отверстию, я вдохнул выходящий из него спертый воздух. Темнота. Выскребая раствор, скрепляющий соседние блоки, мы по очереди извлекли их и сложили у стены. Наконец отверстие стало достаточно большим, чтобы в него мог пролезть человек.
– Мы с Иерихоном пойдем на разведку, – сказал я. – А вы, моряки, оставайтесь на страже. Если там обнаружатся сокровища, то мы передадим их вам сюда.
– Вот еще, дьявол тебя разрази! – запротестовал Большой Нед.
– Я согласен, – решительно сказал Тентуистл. – Мы выполняем задание нашего морского командования, господа, и, нравится вам это или нет, все мы служим Британской короне. Кроме того, все изъятое достояние принадлежит государству и будет распределено позднее согласно призовым правам. Ваш вклад несомненно будет принят во внимание.
– А нам ваше морское командование не указ, – возразил Иерихон.
– Но вы же получаете жалованье от сэра Сиднея Смита, – заметил Тентуистл. – И Гейдж также работает на него. А значит, во имя короля и Британии, мы проникнем в эту дыру все вместе.
Я положил руку на ствол винтовки, оставленной у стены пещеры.
– Вас послали сюда не как кладоискателей, а как рабочую и охранную команду, – попытался возразить я.
– А вас, Гейдж, послали в Иерусалим как разведчика короны, а не как частного искателя сокровищ.
Рука лейтенанта потянулась к пистолету, его примеру последовал и энсин Поттс. Нед и Том схватились за рукоятки сабель. Иерихон с угрожающим видом взял наперевес лом.
Мы все дрожали от возбуждения, точно соперничающие псы в мясной лавке.
– Прекратите! – прошипел Фархи. – Вы что, окончательно сдурели? Начнете драку, и сюда сбегутся все мусульмане Иерусалима! Ссоры сейчас просто недопустимы.
Немного поколебавшись, мы опустили руки. Он был прав, со вздохом признал я.
– Ладно, и кто из вас хочет идти первым? В Египте дой стеной прятались змеи и крокодилы.
Ответом мне было встревоженное молчание.
– Похоже, ты, мистер, у нас самый опытный, – наконец буркнул Нед.
В общем, я пролез в дырку, помедлил чуток, убедившись, что никто на меня не нападает, вытянул из отверстия фонарь и осветил темный проход.
От неожиданности я едва не выронил светильник. Из рассеявшейся темноты на меня уставились зловеще оскалившиеся черепа.
При ближайшем рассмотрении черепа оказались ненастоящими, их изваяли из камня. И все-таки этот своеобразный фриз из высеченных в камне черепов со скрещенными костями, отделявший стены от сводчатого потолка, производил жутковатое впечатление. В Египте мне не встречалось ничего подобного. Остальные пролезли за мной, и когда они разглядели этот отвратительный бордюр, у моряков вырвались самые разные восклицания – от испуганного «Господи Иисусе!» до более радостного, но преждевременного заявления: «Пиратский клад!»
У Фархи нашлось более прозаичное объяснение.
– Пираты тут ни при чем, господа. Такие скелетные украшения присущи стилю тамплиеров. Вам известно, господин Гейдж, что эмблемы из подобных черепов со скрещенными костями появились по меньшей мере во времена этих бедных рыцарей?
– Я видел их также на масонских ритуалах. И на церковных кладбищах.
– Естественно, ведь всех нас тревожат мысли о смерти.
По обрамленному черепами коридору мы прошли в более просторное помещение. Там я увидел другие украшения, по моему разумению также имевшие масонское происхождение. Пол покрывали плиты в виде уже знакомой мне черно-белой шахматной доски, применяемой архитекторами со времен Дионисий, за исключением того, что посередине этот узор видоизменялся. Расположенные зигзагами черные плиты образовывали знак, похожий на гигантскую молнию. Странно. При чем тут молния?
Внутри зала, по обе стороны от входного проема, высились две массивные колонны:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45