Лететь было даже еще холоднее, чем лезть по дереву. Олаф некоторое время пытался наладить контакт с существом в шаре, но потом побоялся сделать что-нибудь не так и застыл, с тоской вспоминая об оставленных в землянке одеялах.
- Мы над водой, высота примерно в четыре роста, - сказал стражник. - Думаю, долетим. А несет нас довольно быстро, можем удариться, будь осторожен.
- Спасибо, я буду очень осторожен. Интересно только, как это сделать.
- Ну, держись крепче... Окажемся на южной оконечности озера, ты прав. Дорога пешком до того места, где нас схватили, займет не меньше пяти дней.
- Бери все десять, - посоветовал Олаф. - Мы не знаем местности, в темноте придется торчать у костров, да и от берега надо уйти подальше. Они будут нас искать, Люсьен.
- И Повелитель тоже ищет! Надеюсь, мы встретим отряд Зижды. А тогда... Ты запомнил, как называется эта рыба?
- Вельша. Только что тебе в ее имени? Надо будет ловить все подряд и распарывать, искать пузырь. Она не крупная, если крабы ее рвут.
Внизу, совсем близко раздался громкий всплеск. Оба подскочили, осторожно выглянули, но ничего не разглядели.
- Еще есть время, - с сомнением предположил Люсьен.
- Вот, возьми одну стрелу! - сотник быстро вытащил оружие из колчана. - В воде бросай все, а стрелу зажми в зубы. Ей достаточно один раз уколоть, может, доплывем.
- Да есть еще время... - стражник выполнил приказ.
Однако он оказался прав: время еще было. Всплески теперь слышались все чаще, озерная живность не переставала пожирать друг друга и ночью. Наконец, когда Олаф в очередной раз свесил голову из корзины, на лицо ему упали брызги.
- Все, надо прыгать, а то запутаемся в паутине! - крикнул он стражнику.
- Там! - Люсьен вытянул руку вперед.
Посмотреть туда сотник не успел, сильный удар выбросил его из корзины. Шар все же долетел до берега, тут же застряв среди густо стоящих стволов. Люсьену удалось удержаться, но корзина тут же накренилась и он предпочел спрыгнуть вниз.
- Олаф!
- Я здесь... - при ударе сотник исхитрился перекусить стрелу, которую держал во рту, и теперь ощупывал себя очень осторожно. - Колчан возле меня... Осторожно, я потерял отравленное острие...
- Ты идти сможешь?
- Конечно, - покачиваясь, Олаф поднялся. - Я только боком ударился... И ухом. Ничего не слышу с правой стороны.
- Тогда держись слева от меня. Идем, не надо оставаться на берегу, это самая опасное место.
- Кому ты рассказываешь?.. - сотник поудобнее перехватил меч и пошел в лес. - Водяные пауки, они обязательно придут проведать шар.
- Тем лучше, - рассудил Люсьен. - Захотят добраться до твари в нем, сожрут все, вот джеты и не узнают, куда мы долетели.
- Мы его даже не видели, - на миг остановился Олаф. - Ладно, что ж теперь... Кто-то есть там, на ветвях.
- Паук, я его вижу. Обойдем.
Напрягая слух и зрение, беглецы пробирались по ночному лесу. Повсюду, в очень слабом свете наконец-то появившихся звезд, они видели темные силуэты. Петляя из стороны в сторону, почти не разговаривая, воины наконец вышли на большую поляну.
- Ох, дети Фольша! - сотник едва не провалился в чью-то нору. - Стой на месте. Так, здесь еще одна... Большие твари, надо отойти.
- Это муравьи, - успокоил его стражник. - Слышишь шуршание? Стражники, друзья мои, зашевелились. Мы тихонечко постоим, они и успокоятся. Не надо нам сейчас дальше идти, Олаф, только беду найдем.
- До утра здесь стоять? - поежился сотник, ощупывая окровавленное ухо.
- А много ли осталось? Постоим. У меня в карманах лепешки есть, я запасся еще утром, на всякий случай.
- Давай, - легко согласился Олаф. - С тобой не пропадешь.
Некоторое время они не спеша жевали. Муравьи, даже самые злые и крупные, не слишком опасные твари. Сидят ночью в своем доме, и вылезут только в случае наводнения или пожара, спасать яйца. Придет хищник, станет разрывать входы в муравейник - выбегут стражники, не щадя своей жизни набросятся на врага. Даже шатровики, почти такие же могучие твари, как смертоносцы, не решатся принять такой бой.
- Думаю, черные, - переминаясь, предположил Люсьен. - Ходы маленькие, и весь город под землей.
- Да я в них не очень-то разбираюсь. Ясно, что не степные, у тех дома с улей высотой.
- Тебе не жаль Стаса?
- А с чего его жалеть? - искренне удивился сотник. - Вот полети он с нами - не дотянули бы до берега, не соврала Сильда. Тогда было бы Стаса жалко, да и нас тоже.
- Надо его вытаскивать от джетов, - твердо сказал Люсьен. - Ведь твой Повелитель не успокоится, пока не перебьет это отродье. Нехорошо получится, если Стас погибнет. На нашей совести будет.
- Он вообще на моей совести, - признал Олаф. - Спас меня на реке Хлоя, когда я совсем уж тонуть собрался. А потом я его через степь в Чивья доставил - тоже считай что спас, он же как ребенок, сытого скорпиона не обойдет. Теперь по крайней мере он в больше безопасности, чем мы. На какое-то время...
Они опять помолчали. Шуршание вокруг окончательно стихло, тогда сперва сотник, потом и Люсьен осторожно присели. На окружавших поляну деревьях не было заметно никакого движения, лес выглядел совершенно безопасным.
- Что там, как ты думаешь?
- Где? - не понял Люсьен, озираясь.
- Наверху.
Стражник посмотрел на приятеля, потом задрал голову. Звезды, такие же, как и по ту сторону гор, светили все ярче, будто прожигая лучами облака.
- Я ничего не вижу. Но если полетят смертоносцы, то меня заметят, я ведь не умею скрытничать, как ты.
- Звезды. Я про них. Что там?
- Разное говорят, - вздохнул стражник. - Мы пришли в Хаж с севера, когда я был совсем маленьким, вместе с армией Повелителя Ужжутака. Нас поселили в Горный Удел... Все наши сказки - с севера. Говорят, что однажды дети Дня поссорились с Ночью и стреляли в нее из луков. Вот, понаделали дырок... Знаешь такую сказку?
- Нет.
- Северная. Но я почти не помню, в чем там дело... А местные, из Хажа, говорили о пауке Чернолапе. Он так огромен, что стоит над всем миром, и солнце пролетает у него между лап. Звезды - его глаза. Я в детстве очень боялся Чернолапа, не хотел, чтобы он смотрел на меня. Мать говорила, что все южане - дураки.
- У смертоносца десять глаз, почему бы у Чернолапа не было побольше? - пожал плечами Олаф. - Да, эту сказку я знаю. Ее придумали как раз чтобы загонять детей в дом. Был у меня друг... Ха, да ведь ты его знал! Когда мы приехали свататься в Хаж, то есть когда мой господин, покойный Арнольд приехал свататься с принцессе, ныне королеве Тулпан, то Агни был с нами.
- Я помню Агни! Он попал в плен к людям Фольша вместе с Тулпан.
- Да, верно. Он любил читать, везде отыскивал разные древние записи, сам что-то кропал. У него было целое собрание легенд о звездах. Древняя Легенда, которую так не любят смертоносцы, говорит...
- Я слышал о ней! - перебил его стражник. - И, знаешь ли, в паука Чернолапа поверю скорее.
- Да, тяжело представить, что насекомые могли быть меньше людей. Безмозглые, крохотные твари под ногами... Кстати, многие думают, что Древняя Легенда о том, что люди когда-то были огромными. Нет, наоборот: насекомые были маленькими. Ползали по травинкам, так там и сказано.
- Ты читал? - не поверил Люсьен. - С тех пор, как тебя знаю, все время удивляюсь. То ты раскоряками восьмилапых назовешь, то Повелителя Стариком, то... Наши короли сожгли бы этот свиток, и дело с концом.
- Наши бы тоже сожгли, но Агни его королям не показывал, - улыбнулся Олаф.
- Вот поэтому и появляются колдуны Фольша, - хмыкнул стражник. - Начитаются невесть чего, а потом устраивают пожары и восстания.
- Интересная версия, - серьезно кивнул сотник. - Ведь никто толком не знает, откуда берутся колдуны, и почему они имеют такую власть над людьми. Целые города восставали после сотен лет мирной сытой жизни. Но мы отвлеклись... Древняя Легенда говорит, что звезды - солнца, расположенные очень далеко. Что между ними огромное пустое место. Что некогда из этого пустого места прилетел зеленый хвостатый камень и случилась Катастрофа.
- Хвостатый камень, - скептически повторил Люсьен. - Часть людей, - продолжал Олаф, - улетела туда, на звезды. На какую-то из них.
- Почему не на солнце? Оно ближе.
- Верно... Не знаю, почему, - признался сотник. - Может быть, не на каждой звезде можно жить. Теперь они там, наверху. Смотрят на нас.
Люсьен покрутил головой, словно отыскивая в ночном небе людей. Старые страхи паука Чернолапа проснулись где-то далеко, у самого сердца, зазнобили.
- Ерунда.
- Я вот думаю, - продолжил Олаф, - а что, если они вернутся? На своих кораблях, с могучим оружием, наверняка ядовитым. Ведь они захотят вернуть землю себе. На чьей ты будешь стороне в той войне?
- На стороне Повелителя, конечно. А ты?!
- Я тоже, - вздохнул сотник. - Честь превыше всего. Но тогда ведь не придется нам полетать на этих чудо-кораблях, понимаешь?
- Обойдемся как-нибудь.
- Я летал на стрекозе. То есть под стрекозой... Чудесное ощущение, Люсьен.
- Ты вот недавно снова полетал, - стражнику надоел этот разговор. - И, видать, плохо приземлился. Перестань, а то я больше с тобой никуда не пойду.
- Как же так? Ты должен все знать, ты ведь разведчик королевы Тулпан.
Стражник в ответ только тихо рассмеялся.
- Что смешного? Разве не так?
- Так. Только я не только разведчик, а еще и телохранитель. Угадай, кого Тулпан поручила мне охранять.
- Не собираюсь угадывать, - Олаф даже натужно зевнул. - И вообще, ты скверно справляешься с обязанностями. Когда к костру пришли джеты, ты первым куда-то убежал.
- И вернулся, потому что ты не успел. Вот ты бы за мной не вернулся.
- Действительно...
Олаф задумался. Странно все получается - такой простой человек, как Люсьен, совершенно не стремящийся что-нибудь понять или узнать, куда больше способен на поступок честный и смелый, чем умники. Сотник не вернулся бы. Если нет надежды отбить друга с боем, надо идти за помощью, это так ясно. А стражник вышел из темноты просто потому, что его королева приказала ему быть рядом с Олафом.
Конечно, не было более известного своими подвигами человека в Чивья, чем Олаф-сотник. Но по сути говоря, геройствовали такие люди, как Люсьен, сотник только водил их по Степи, и следил, чтобы они всегда возвращались с победой. Очень много раз, выбирая между славной гибелью и вполне трусливым отступлением, он всегда выбирал второе. Вот только похвастаться, что гнал Олафа по степи, никто из повстанцев не мог: каратели всегда возвращались в тот момент, когда враги этого менее всего ждали. И наиболее удачные из облав были в то же время наиболее подлыми. Что может быть лучше, чем захватить врага на переправе и перестрелять поклонников Фольша из луков?
Олаф заставил себя остановиться. Может, он и правда слишком сильно ударился головой? Лучше подумать о деле.
- Сколько в Хаже поселков, я забыл?
- Пять, по числу перевалов. А что, уже готовишься вступать во владение? - Люсьен захихикал.
- В общем, да... У меня, видишь ли, нет опыта. Что делают короли?
- В Хаже? Охотятся на скалистых скорпионов, когда их много разводится. На моей памяти - единственно полезное дело. Но ты в Джемме меня уговаривал не спешить, а сам? Королева Тулпан за горами, и попасть на ту сторону можно будет только весной. А зима у нас будет нелегкая, даже если доберемся до своих. Смертоносцы не могут больше оставаться на севере, верно? Они вынуждены идти в этот Темьен.
- Темьен, или Тчалка, как говорят местные восьмилапые. Значит, нам тоже следует говорить Тчалка, - напомнил сотник. - Кажется, светает. С рассветом муравьи выглянут наружу.
- В это время года - нет, - Люсьен встал и поприседал, согреваясь. - Понежатся, пока солнце не взойдет повыше. Но для нас это самое хорошее время, сможем идти быстро. Как далеко ты хочешь уйти от берега?
- Это не играет большой роли, джеты знают лес, и если найдут наши следы - догонят. Просто постараемся, чтобы с ладей нас не приметили, - Олаф тоже поднялся, потрогал больное ухо. - Ты небось рад, что у тебя будет полуглухой король?.. Слушай за двоих. Джетов надо заметить первыми, все-таки у нас полтора десятка стрел. Лук, правда, один. Ты хорошо стреляешь?
- Оставь у себя, - предложил Люсьен.
Они зашагали по все еще темному лесу, но слегка подсвечиваемому откуда-то с бледнеющего неба лесу. Теперь силуэтов хищников стало меньше - воины не принимали больше за них коконы, кусты и густые кроны деревьев.
К середине дня им удалось преодолеть куда большее расстояние, чем рассчитывал Олаф. Лес оказался сухим и довольно дружелюбным, по крайней мере на них ни разу не напали. Лишь шанты, небольшие пауки, выскочили навстречу, желая отогнать чужаков от гнезда, и сразу ушли, едва люди пошли в другом направлении. По расчетам сотника, друзья уже миновали Джемму и оказались севернее, что затрудняло их поимку.
- Жук-олень! - показал Люсьен на крупного, со степного скорпиона размером жука, чью голову увенчивали рога странной формы.
- Он опасен? - сотник на всякий случай забрал в сторону.
- Нет, травоядный. Может потоптать, боднуть, но в деревьях мы от него скроемся. У нас в горах их всех перебили, мясо вкусное.
- Вот, чем должны были бы заниматься ваши короли, - заметил Олаф. - Охранять от вас вкусное мясо. Понимаю твой намек, вот только как его убить?
- А стрелы!
- Они отравлены, Люсьен. Этого жука нельзя есть, а то с тобой случится то же, что с каждым, кто проглотит рыбку вельшу.
Стражник только сплюнул от досады. Зарубить жука-оленя мечами нечего и думать. Он и достаточно силен, чтобы отбиться, и способен легко убежать от людей, если почует, что его одолевают. Теперь и Олаф ощутил голод, вдвоем они шагали, озираясь уже не только в поисках хищников.
- Сороконожка! - предложил наконец Люсьен.
- Неизвестной породы, - отказался сотник. - Нет, никаких ядовитых тварей. Может, вернуться к шантам? Они пугливы, если одного убить, то добычу они дадут унести.
Люсьен не успел ответить. С верхушки дерева, мимо которого они проходили, вниз полетел, обламывая сухие ветви, мохнатый комок. Воины, готовые к таким неожиданностям, упали в стороны, откатываясь, но шатровик не собирался остаться без добычи.
Перед самой землей он повис на паутине, замедлив падение, тут же перекусил нить и кинулся за Олафом. Тот запетлял между деревьями, пытаясь на бегу сорвать с плеча лук, но восьмилапый двигался куда быстрее, перебирая лапами прямо по стволам.
Люсьен с ругательствами кинулся следом, размахивая мечом, но безнадежно отстал. Пыхтя, стражник взбежал на пригорок и едва не споткнулся о тело паука. Перед ним стоял запыхавшийся Олаф со стрелой в руке.
- Не смог снять лук, - виновато признался он. - Не в первый раз со мной такое. Даже рубить его стал, вот видишь, по одной лапе попал. А потом сообразил, что в другой руке у меня стрела.
- Кольнул? - зачем-то спросил Люсьен, опасливо тыкая мечом в волосатую тушу.
- Да, всего один раз, но между жвал. Боюсь, его уже нельзя есть.
- В другой раз сначала лапу отруби, а потом убивай, - посоветовал стражник. - Что-то разболтались мы с тобой... Идем без обеда, а до вечера попадется кто-нибудь, годный для меча.
Сотник молча повернулся и зашагал дальше. Лук он теперь держал в руке.

Глава четвертая

Огонь они развели совсем маленький, годный только для того, чтобы немного согреться и зажарить мясо попавшегося муравья. Не слишком богатая добыча, но Олаф рассудил, что ждать больше нечего - до сумерек оставалось совсем немного. За коричневым, несколько отличным от степных муравьем пришлось немного побегать, но когда к перебитой в начале охоты передней лапе добавилась одна из задних, он быстро сдался.
- Странно, что он один, - покачал головой Люсьен, опасливо оглядываясь.
- Должны ведь и у них быть разведчики, - предположил сотник. - Очень хорошо, что он один. И еще лучше, что бестолковые муравьи своих не ищут. Руби лапы и пошли, я вижу шант на ветках, они почуяли кровь.



Положив на плечи по задней лапе убитого муравья, спутники отошли подальше от туши, позволив малышам-шантам попировать, и нашли уютную полянку, отделенную от озера возвышенностью.
- Здесь не заметят, - гордо сказал Люсьен, бросая на траву добычу.
- Или наоборот... - засомневался сотник. - Если искать - то как раз на такие горки забираться и смотреть сверху.
- Мы пристроимся за этими березками, и разведем очень маленький костер, - как мог утешил его Люсьен.
Так они и сделали. Вечером опять пошел снег, на поляне он не таял. Воины сидели лицом друг к другу, поглядывая по сторонам. Муравей, как и следовало ожидать, оказался жестким, но торопиться было некуда, жевали от души.
- Стас сейчас маринады жрет, - вспомнил Олаф.
- Хорошо, если так, - покрутил головой Люсьен. - Важель очень вредный мужик. Как бы на Стасе злость не сорвал.
- Сильда поможет, выживет островитянин. А вот останься ты...
- Не пугай меня на ночь!
Понемногу скромный ужин закончился.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30