Принцесса Тулпан осталась на попечении Иржи, и настал день, когда ей потребовался жених. Он должен был принадлежать к высоким господам, иначе на честь Повелителя Ужжутака была бы брошена тень.
Каждый жених из близлежащих городов пытался вместе с принцессой получить и весь Хаж. Иржа, лишенный возможности испросить совета у своего Повелителя, но хранящий ему верность, искал выход. Однако добиться смог только откровенности от чивийцев: в степи появился народ разумных стрекоз. Твари строили города, селили в них двуногих и вели с разделенными смертоносцами беспощадную войну.
Наконец Повелитель Чивья потребовал пропустить через Хаж его народ, бегущий, не принявший боя. "Угроза виду", услышал Иржа, всему виду смертоносцев. И все же старый паук принял бы бой, храня верность своему Повелителю, не пустил бы чужих воинов в королевство, не подоспей другая новость. Ужжутак пал.
С того самого момента положение Иржи стало неопределенным. Принцесса Тулпан фактически стала не только королевой Хажа, но даже его Повелительницей. Случай неслыханный, самка для паука превыше всего, но вот управлять городом не может. Кроме того, сам Иржа больше не был ничьим Оком, и должен был беспрекословно подчиниться девушке.
Смертоносец надеялся, что за время короткого пребывания чивийцев в Хаже кто-нибудь из высоких господ города станет мужем Тулпан, но этого не случилось. Стрекозы заставили паука вспомнить, что защита Хажа поручена именно ему. Когда они исчезли, жизнь потеряла смысл.
- Ну что ты грустишь? - ворчал толстый Патер, воевода Хажа. - Зима просто, вот и грустишь... Весной к нам обещали чивийцы показаться, если, конечно, живы еще...
Каждая попытка утешить смертоносца в его горе навевала печаль на самого Патера. Только в чивийцах и заключалась надежда Хажа выдержать, устоять под напором стрекоз, покоривших всю степь. Весной у них будет больше времени и опыта для штурма дворца, а если крепость падет, то и разъединенные поселки выстоят недолго.
Третьим с ними скучал Чалвен, старый слуга, положенный при каждом королевском семействе. Ни в церемониях, ни в традициях смертоносцев он ровно ничего не понимал, да и из ума уже выжил, однако полагал, что все во дворце держится исключительно на нем. Чалвена выводило из себя количество воинов, бродящих по залам. Пожаловаться на это слуга мог только Патеру или Ирже, оба не отвечали, и в дальнем, темном покое наступала мертвая тишина.
Королева Тулпан тоже скучала зимой, но отдельно от своих приближенных, предпочитая компанию Алпы, единственной подруги. Впрочем, не только ее: обычно им помогали скучать четыре-пять парней из поселка. Стражники, за которыми следил Патер, в посиделках не участвовали.
Проходили эти маленькие вечеринки в ближнем поселке, куда Иржа зимой разрешил уходить девушкам. Точнее, не разрешил, а лишь сказал: "Твое желание - закон, моя королева." Тулпан в очередной раз выругалась про себя не хуже стражника - ей вовсе не улыбалась участь юной правительницы, взвалившей на свои худенькие плечики всю тяжесть ответственности за судьбу народа Хажа.
- Сидит, сидит! - подвыпив, жаловалась она уже совершенно пьяной Алпе, пока поселяне ходили по соседям, выпрашивая еще кувшинчик. - Лапы под себя поджал, весь такой несчастный... Он же знает, что я его буду во всем слушаться! Он же все обо мне знает!
- Сидеть сидит, а дружка тебе завести не разрешает, - высказалась Алпа, у которой дружки менялись с сумасшедшей скоростью.
- Почему ты думаешь, что он не разрешает? - обиделась юная королева. - Мы с Иржей про это вообще не разговаривали!
- А почему тогда за тобой никто не бегает? - хмыкнула подруга. - Смертоносца боятся. Он ведь а честь Повелителя радеет, а где теперь тот Повелитель... Да и вообще, ты же королева!
Тулпан встряхнула длинными черными волосами, и Алпа повторила ее движение. Волосы у девушек были совершенно одинаковые, поэтому сзади их легко можно было перепутать.
- Королева, ага... - сморщилась Тулпан. - И в какую сторону тут королевствовать?.. Эх, а как все хорошо было совсем недавно! Ведь чуть за чивийского принца замуж не вышла, а на деле даже до их города не доехали. Только шрам на память остался.
Шрам отмечал у королевы то место, где кожу прорвала сломанная ключица. Повстанцы устроили обвал, в котором погиб принц Арнольд, младший сын короля Стэффа, и несколько его приближенных.
- Да, - пригорюнилась Алпа. - А все-таки Иржа - дурак. Чивийцы тут проходили, мог бы у них самку попросить. Все веселее было бы, да? Паучатки бы бегали... Маленькие, забавные...
Девушки фыркнули. Самок и потомство чивийцы запирали в специально отведенном для этого зале дворца. Раньше в Хаже и не догадывались, как опасны паучихи, имеющие гадкую привычку кусать всех подряд. Останься такая здесь, Иржи, скорее всего, уже не было бы в живых, а вместе с ним и всех остальных.
- Вот мы смеемся, а ему, может быть, поэтому и печально. Остался один, без Повелителя. А что за паук без потомства?
- Попросился бы к чивийцам.
- Нельзя, - уверенно сказала Тулпан. - Это бесчестье.
- Вот заладили, бесчестье... - Алпа деланно рассмеялась. - Да на твоем месте я бы опустила мост, и сдалась стрекозам. Живут же и с ними люди? Зато, может быть, жених подходящий нашелся. Хотя, если бы не Иржа, то уже нашелся бы и здесь.
- Ты что это мелешь, дура?! - неожиданно повысила голос королева.
В тот раз они надолго поссорились. Легкомысленность Алпы постоянно толкала ее на всевозможные преступления, начиная с детского воровства сладостей. Теперь эта дорога довела ее до призывов к измене. Более сдержанная Тулпан не желала слушать гадости про Иржу, верного друга и защитника.
Так прошла зима. Весной Иржа немного оживился, забегал по окрестностям дворца, наводя порядок, но не оттого, что пригрело солнце. Он ждал новой осады. И не ошибся: очень скоро стрекозы снова закружились над дворцом.
Опять все воины собрались на защиту крепости. Люди стрекоз возились на той стороне пропасти, вроде бы строили мост, но совершенно не спешили. Зато сами летучки трудились от души: трижды в день подолгу бомбардировали дворец камнями, сбрасывая их от самых облаков. И хотя Патер каждый раз повторял, что дворец выдержит и не такое, время от времени на головы хажцам сыпалась каменная крошка.
"Как ты думаешь, Иржа, они сломают дворец?" - тихонько спросила у смертоносца Тулпан.
"Если долго бить, то сломается все, моя королева. Но ты не должна беспокоиться, в случае серьезной опасности я отправлю тебя за горы."
"Ты отправишь меня?" - девушке неожиданно стало обидно. - "А говорил, что я королева, чуть ли не... Вообще, с какой стати я должна уходить?"
"Твое желание - закон, моя королева. Но лучше уйти. Если чивийцы сумели устоять и построить город..."
"Если?" - Тулпан даже вскочила, напугав ставившего перед ней обед старика Чалвена. - "Что значит - если?"
Смертоносец из вежливости повернул корпус к ней.
"Мир велик, но везде, где есть дичь, живут смертоносцы. Мои сородичи не любят чужаков. Дело чести каждого Повелителя - сражаться с ними за место для потомства."
Королева опять села, рассеянно взяла ложку, начала есть. Но разговор еще не был окончен.
"Я почему-то думала, что там совсем дикие края, сто там нет ни городов, ни врагов... Но куда же ты тогда хочешь меня отправить? К кому?"
"Пока нет известий о их гибели, разумно предположить, что воины Чивья смогли завоевать себе место. Смертоносец Повелитель мудр, он один из степных владык спас свой народ, позаботится о нем и там. Тем более, что скоро мы должны все узнать, весной они обещали послать гонца."
- Хорошо бы вернулся Люсьен! - вслух произнесла королева. - Он должен вернуться, я сам дала ему задание быть моим разведчиком!
- Люсьен хороший стражник, - поддержал как мог тему Патер. - Вернется. Если жив...
- Типун тебе на язык! - тут же отреагировал Чалвен, плюхая миску перед воеводой. Алпа залилась смехом, но старый слуга вдруг остановился прямо перед ней со странным выражением лица.
- Ты что? - девушка с испугом ощупала себя и взглянула на королеву: - Что со мной не так, Тулпан?!
- Вроде все как обычно...
- Стрекоз нет! - дрожащим голосом произнес Чалвен. - Обедаем, а по крыше никто не стучит! Не прилетели!
- И правда! - девушки бегом бросились к дверям, взглянуть на небо.
Стрекозы не прилетели. Что это означало? Отступились или решили идти другим путем?
- Вит! Ричи! Полезайте на крышу, посмотрите! Неужели разрушили, дети Фольша!
- Вот, ругается непотребно, - прошептала Алпа, - а говорил: ничто его не возьмет, наш дворец!
"Там все в порядке, Алпа," - Иржа слышал их разговор через узкую бойницу. - "Дворец выдержит еще долго. Я не понимаю, что произошло. Не уходите далеко от дворца."
Вся армия Хажа, в это время дружно обедавшая под звуки каменного дождя, высыпала на улицу. Люди ходили задрав голову и рассматривали пустое небо так, будто никогда его не видели. Девушки, взявшись за руки, ушли в парк, чтобы не быть в толпе. Здесь кое-где еще можно было заметить обсосанные мухами кости - следы осеннего штурма.
- Надо все это убрать! - сердито сказала королева, ногой наподдав по лежащему на пути черепу.
- Ладно тебе, так даже интереснее, - Алпа все же боялась уходить в глубь парка и придержала подругу за локоть. - Не слушаешься Иржу?
- Я просто чувствую, что опасности нет. Иначе он сам пришел бы за нами. Вот бы послать лазутчика в степь, чтобы он пробежал по всем ближним городам! - помечтала Тулпан. - Гволло, Чивья, Трофис... Неужели все погибли? И чтобы к речникам сходил, на Хлою, уж эти все новости знают.
- Так пошли! - тут же ухватилась за идею Алпа. - Ты же королева? Вот и пошли кого хочешь. Только не Чалвена и не Патера, этих мы точно не дождемся, их по дороге скорпионы сожрут.
- Моста нет... - рассеянно протянула Тулпан.
- На паутине с утеса спустим! Даже лучше послать двоих или троих. Пусть пойдут ночью, а днем прячутся под деревьями, или в пещерах. Стрекозы их не заметят, если не двигаться!
- Тебе легко говорить! А кто-то будет жизнью рисковать за твое любопытство? И вообще, в степи ни деревьев, ни пещер. Как они там пойдут?
- Это тебе первой захотелось! - надулась Алпа. - И вообще, при чем здесь любопытство? Ты же королева и должна знать, что делают враги. Вот пойдем к Ирже, он со мной согласиться!
Она потянула королеву обратно во дворец. Толпа поселян и стражников расступалась перед ними, вскоре они снова оказались у той же стены. Тулпан решила не входить в зал и обратилась к Ирже через бойницу.
- Иржа, смотри, что она хочет!
По старой, еще детской привычке Тулпан не пересказывала пауку вопрос целиком, а лишь требовала забраться в свои мысли и все узнать. Смертоносец не возражал.
- Это она первая захотела, ты же знаешь! - запрыгала у окошка обиженная Алпа.
Некоторое время паук ничего не говорил. Потом встал и, пройдя через залы, вышел наружу. Гомонящая толпа притихла: уж очень давно восьмилапый не покидал дворец.
"Тулпан, ты - королева. Можешь приказывать своим подданным все, что пожелаешь, и горе тому, кто откажется тебе повиноваться. Твое желание - закон. Но я думаю, что мы погубим этих людей. Стрекозы заметят разведчиков посреди степи."
Иржа умышленно говорил для всех, а не только для девушек, поэтому и покинул крепость. Он считал, что потеря двух бойцов ничего не изменит, чивийцы или придут на помощь, или нет. В то, что стрекозы решили оставить Хаж в покое, паук не верил. Послать разведчиков... Наверняка они не вернутся, но маленький шанс что-то узнать все же есть. Одного не хотел Иржа: приказывать. Пусть или все решит Тулпан, или охотники вызовутся добровольно. Больше смертоносец рассчитывал на второе.
- Я... - Тулпан покраснела. Без малого половина жителей Хажа смотрела на нее и ждала ответа. - Я не могу послать людей на смерть.
"Подумай хорошо, королева. Разведчики могли бы принести пользу, хотя шансы невелики."
Королева отвернулась от подданных, уткнулась в стену дворца. Алпа уперла руки в бока.
- Что это вы все смотрите? Думаете, без вас дела не решим?
- Я мог бы пойти, Тулпан! - стражник Ричи подошел не к королеве, а к смертоносцу. Называть девушку "Ваше Величество" пока не вошло в привычку жителей Хажа. - Иржа, я хочу пойти.
"Говори с королевой и помни: ее воля - закон."
- Я тоже пойду! - поселянин Аль встал возле Ричи, а уж после этого от желающих пройти по горной дороге в степь не стало отбоя.
Пока хажцы кричали и толкались, Иржа обратился напрямую к Тулпан.
"Позволь им, королева, они этого хотят. Пошли первых двух."
"Они умрут, Иржа! И Ричи и Аль!"
"Возможно, мы все умрем очень скоро. Ты бы ведь не побоялась умереть за Хаж? Они тоже."
"Так и будет, если чивийцы не придут! Стрекозы возьмут нас измором. Зачем это все?" - девушка все так же прижималась к стене, пытаясь остановить льющиеся слезы. - "Может быть, я сама хочу пойти!"
Это было для смертоносца полной неожиданностью. Короли не ходят в разведку. Вот что значит самка-Повелитель! Ирже даже не приходило в голову отправиться в степь самому, он твердо знал, что нужнее здесь в качестве защитника дворца. Паук быстро передал слова Тулпан Алпе, в детстве девочки любили так общаться.
- Ты что, совсем рехнулась?! - неподобающе обратилась к королеве подруга. - Тогда и я с тобой, да и вообще все вместе пойдем. Иржа, так не годится. Ты должен командовать.
"Я рядовой подданный королевы," - стоял на своем паук. Было бы бесчестьем принять не принадлежащую ему власть. - "У Тулпан есть еще воевода, возможно, он даст совет."
Патер был здесь, в первых рядах. В руке старик держал прихваченную лепешку и нервно откусывал от нее маленькие кусочки. Не все из разговора он слышал, но решил, что действовать надо быстро.
- Как тебя зовут?! - ткнул воевода пальцем в вызвавшегося поселянина. - Аль? Вот и отлично, поступаешь под команду Ричи. А ты, стражник, помни: если вернешься, то вернешься десятником. Иржа, ты поможешь им спуститься с утеса?
Паук молча побежал к краю пропасти. Высокий утес нависал над ней так сильно, что свешенная сверху паутина касалась противоположного края. Ричи и Аль, еще не вполне понимая, как все произошло, отправились за ним.
- Да кто им приказал? - оторвалась наконец от стены Тулпан.
- Помалкивай, - попросила ее Алпа. - Никто. Сами пошли.
По паутине первым с утеса соскользнул Ричи, придержал нить, чтобы спустился не слишком ловкий Аль. Смертоносец быстро втянул паутину и остался стоять наверху, рассматривая людей.
- Пошли, что ли? - Аль воровато оглянулся.
Вся площадка перед ними была заполнена обломками наведенного людьми стрекоз моста, и, похоже, бревнами для следующей постройки.
- Что встали? Сбросьте это все вниз, пока нет никого! - крикнул через пропасть Патер. - Сами догадаться не можете?
Пришлось обоим разведчикам на глазах толпы бездельников таскать обломки к пропасти и сбрасывать вниз. Оба вспотели, Аль от смущения сильно покраснел.
- За поворотом еще поглядите! - потребовал воевода.
Переглянувшись, хажцы двинулись по дороге. Враги здесь сегодня не появлялись, но вдруг за скалой их лагерь?
"Я бы чувствовал отсюда," - вторгся в их мысли Иржа. - "Вам надо было выйти ночью, но раз уж так получилось, идите сейчас. Стрекозы, скорее всего, появятся только вечером, вы успеете добраться до рощи и укрыться там. Костер зажигайте только в темноте, но бойтесь людей, они могут оказаться на скалах. Если удастся заполучить пленного, сразу возвращайтесь. Двигайтесь впредь по ночам. В степи сразу идите к реке, там поймайте речника и допросите. Потом убейте."
Остановившиеся, чтобы выслушать эту речь разведчики переглянулись.
"Вы можете вернуться," - счел долгом чести добавить смертоносец. - "Королева не приказывала вам."
- Идем, - приказал поселянину стражник. - Смешно выйдет, если вернемся.
- Ага... - согласился Аль. - Конечно.
Они дошагали наконец до поворота и заглянули за скалу. Куча объедков, кострище, скорпион зачем-то роется в костях и хитине. Лазутчики приободрились - скорпион не десяток воинов.
- Ты стреляй, - сказал стражник, - а я держать буду.
Хищник услышал шаги человека, недовольно оторвался от изучения отбросов, выставил вперед клешни. Ричи, стараясь не загораживать Алю скорпиона, подошел вплотную и стал бить мечом по толстому острому хитину. Насекомое чуть двигало клешнями, будто фехтуя, и медленно начал поднимать хвост, увенчанный крупным жалом.
Первая же стрела Аля пробила хитин, глубоко вонзилась в грудь скорпиона. Он закрутился на месте, хлестнул хвостом, но стражник уже отступил.
- Хороший выстрел! Давай еще раз!
Но скорпион решил не ждать и побежал по дороге, смешно припадая на левый бок. Аль опустил лук.
- Пускай впереди нас идет. Свернуть некуда, зато мелочь вроде шант распугает.
Стражник кивнул, сунул меч в ножны. Они последовали за скорпионом, который, впрочем, скоро скрылся за многочисленными поворотами извивающейся между скал дороги.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30