- Но ведь это ж бесполезно? Их слишком много, им помогают люди. Армия! - Я думаю, нам придется очень много убивать. Мы не беззащитны, Эль, совсем не беззащитны. Я думаю, у нас, учитывая помощь Бияша, есть очень неплохие шансы на победу. Вот только приходится помнить, что в случае поражения этой Армии ее сменит другая. Но что придумать, я пока не знаю.
- Может быть, договориться с людьми, чтобы они подняли восстание? - с ходу предложил степняк. - Пусть перебьют здесь всех смертоносцев, а потом вместе с нами идут на Город Пауков!
- Скорее, пауки перебьют всех людей. Да и не согласятся люди предавать своих друзей. Мне кажется, они им не хозяева, а именно друзья...
- Тогда можно договориться со смертоносцами! Уговорить их восстать против этого Смертоносца-Повелителя, и...
- Да, да, ловить их по одному, отрубать лапы, тащить в Монастырь и дружить там с ними. Давай помолчим, Эль, Бияш должен быть где-то рядом.
Ночь опустилась на Горы. При безветренной погоде тишина стала почти абсолютной, только иногда шуршали в траве кролики. Все крылатые насекомые улетели спать, а ночных хищников здесь пока не водилось. Воздух был удивительно чист, на небе ярко горели звезды, на которые когда-то отправились предки, не пожелавшие оставаться в мире, которым правят пауки. Или они еще не знали об этом?.. Но улетели не все. Потомки тех, кто не захотел вовремя расстаться с родной планетой, теперь посматривали вверх со смешанными чувствами. - Я здесь, - раздался чуть в стороне холодный голос Бияша.
Мутант поджидал их, лежа на траве и уставившись в небо. Питти молча присел рядом, Эль, потоптавшись, стал собирать топливо для костра. Шаман еще немного поразглядывал звезды, потом осторожно начал разговор. - Ты часто разговариваешь с предками? - Нет. И хотел бы не говорить с ними вовсе.
- Помнишь, ты рассказывал мне, что тот Предок, лысый, который хотел получить у Класа Зеленый Огонь и заставить тебя служить себе, хочет чего-то добиться?.. Однажды духи сказали мне, что он ведет какую-то войну с другими предками.

- Твои духи мудры... Он хочет власти, и мои знания могут ему эту власть дать. Но это сложно... Мне слишком много придется рассказывать тебе, шаман. Я не хочу.
- И не нужно, - успокоил его Питти. - Я только подумал, что этот Предок... Он ведь здорово помог мне, когда я обещал отдать ему Зеленый Огонь. У них, у предков, есть оружие, с помощью которого можно побеждать смертоносцев.
- У предков есть оружие, способное гасить звезды. Но ты его не получишь: предки ушли слишком давно и живут совсем не так, как ты... Им все равно, кто правит этим миром. А что, - в голосе Бияша послышалась легкая насмешка, - ты собираешься одурачить нашего общего знакомого еще раз? Я могу это сделать проще. Я могу обещать ему помощь, и он даст мне любое оружие. У него нет выхода, он там, на звезде, в большой беде... Тебе не понять. Но я не буду этого делать.
- Почему? - встрепенулся шаман. - Разве ты не хочешь прогнать эту Армию? Если ты попадешь им в лапы, они больше не станут тебя убивать, а просто укутают в паутину и увезут в Город, к Смертоносцу-Повелителю.
- Этому не бывать, - отрезал мутант. - Да, я не учел, что они могут так поступить, едва не попался... Но, спасибо тебе, я спасся и больше не подпущу их близко.
- Значит, ты уверен, что сможешь остановить их? - спросил Эль, занявшийся кроликом возле разгорающегося костра. - А как?
- Нет, я не уверен, что смогу их остановить. Но я уверен, что смогу покинуть Горы, если они придут сюда. Есть путь... Но вам его не пройти, на этом пути нужно дважды умереть. Эта дорога открыта только для бессмертного, только для меня. Однако это не имеет значения, потому что я уйду только затем, чтобы прекратить существование этого мира. Я могу это сделать, и сделаю, если мой проигрыш станет неизбежен. - А что произойдет? - Степняк даже о кролике забыл от любопытства.
- Зеленый Огонь вспыхнет по-настоящему и сожжет планету. Только я знаю, как это сделать. Так было однажды, когда Зеленый Огонь упал с неба, но предки сделали так, чтобы он вел себя спокойно. Я пойду к нему - и все кончится. - Да, да, Смертельные Земли, - понимающе покивал шаман. - Там, возле Дельты, или прямо под ней, находится Сгусток - большие запасы того же Зеленого Огня, что хранится в Монастыре. Бияш, а почему ты не скажешь этого смертоносцам? Тогда они отвели бы свою Армию и оставили нас в покое. Ведь они должны испугаться твоей угрозы.
- Нет, шаман. Я знаю многое, я знаю пауков. Они не остановятся. Все, что они сделают -расставят охрану вокруг Дельты, а это затруднит мой путь, сделает возможной мою поимку... Мой плен. Там ведь придется умирать еще не один раз, в Смертельных Землях. Мутация в этих местах продолжается. Хотя там, возле Сгустка, оживать легко. Если я уйду, у вас будет еще немного времени. Совсем немного. Вот и все. - Но ты ведь постараешься защитить Горы, поможешь нам? - Да. И предупрежу вас, уходя.
Они замолчали. Эль, пристроив мясо над огнем, тоже поднял голову кверху. Чуть мерцающие звезды выглядели очень холодными, чужими. Степняк попробовал представить себе, как снова летит туда. Снова, потому что однажды, в странном сне, он уже был там, на звезде, и разговаривал с лысым, странно одетым человечком.
- Он мне показывал такой стол... - вспомнил Эль. - В общем, на этом столе была вся Степь. Люди, скорпионы... И смертоносцы. Ты знал о такой штуке, Бияш? - Да. Хотя это не стол.
- Так я и не настаиваю. Просто очень похоже на стол, а я не разбираюсь - у нас в Степи столов нет. Я только помню, что хотел облокотиться, а Предок кричит: осторожно, всех передавишь! Как будто там все настоящее. - Настоящее, - согласился мутант. - Но тебе не понять. Ты хотел бы такой... стол, да? -Конечно! - Это возможно только там, на звезде.

- А давайте как-нибудь обманем Предка, чтобы он снова меня к себе пригласил, и я там пальцем передавлю всю Армию? - предложил Эль. - Не болтай глупостей, - попросил его шаман. - Лучше опасайся, как бы твой дружок не передавил нас. Поужинаешь с нами, Бияш? - Благодарю, я сыт. А еще мне пора. Ты хочешь еще что-то спросить? - Да! - Питти с усилием отвел взгляд от звезд. - Я хотел... А что там за яма, и что ты хочешь спрятать?
- Это, - Бияш в темноте протянул куда-то руку и тут же сунул на колени Питти что-то железное. -Это шлем, немного похожий на те, что носят мои слуги. Это - главный шлем, один из двух главных.
- С его помощью ты посылаешь им команды? - Питти, чувствуя насмешливый взгляд мутанта, едва подавил в себе желание тут же напялить шлем на голову. - Один из двух... Да, я понимаю. Но как ты командуешь великанами, ведь они тоже твои слуги?
- Великаны не поддаются командам... Это тупиковый вариант мутации. Они слишком глупы... Я лишь позволяю им жить в подземелье, они неплохо охраняют его. Завтра я собирался плыть к ним, чтобы открыть дверь. Вы заперли их, и теперь пещеру никто не охраняет. Конечно, сильному отряду они противостоять не смогут, но поднимаемый ими шум я хорошо слышу и могу подготовиться.
- Так вот как ты узнавал о нашем прибытии! - хлопнул себя по лбу Эль. - И всего-то? Я думал, у тебя где-то спрятаны разведчики. - В этом не было необходимости. - Бияш, - попросил Питти, - возьми нас с собой? Я хотел взглянуть на их долину.
- Зачем тебе это? - усмехнулся мутант. - Впрочем, как хочешь. Мне пора. И еще: ты, наверное, хотел спросить, есть ли еще проходы через горы? Успокойся, тот, через который ты ушел отсюда, - единственный. Тебе просто повезло, что ты его отыскал. Там стоят мои слуги, все пока спокойно. Утром приходите в пещеру.
Мутант ушел, его крупный силуэт на миг заслонил несколько звезд. Питти шумно вздохнул и подобрался к костру, где степняк уже приступил к еде. - Он как-то не очень верит в победу, да? - пробурчал степняк. - Да, - кивнул Питти. - Бияш готов проиграть. Проиграть и прикончить этот мир. Может быть, он просто устал жить?..
* * *

На рассвете, переступая зябнущими ногами по каменным плитам, они спустились в пещеру. Третий, внутренний зал подземелья был точно таким же, как и два первых. Свет и воздух в большое помещение проникали через отверстия в потолке, вдоль дальней стены несла свои прохладные воды узкая река.
Мутант ожидал их возле одного из небольших плотов, разбросанных по берегу. Питти в очередной раз удивился сложению мутанта: очень крупный, могучий, он был напрочь лишен волос и каких-либо половых признаков.
- Прежде я поднимался вверх по течению на лодке, - проговорил Бияш. - Но она способна нести лишь одного. Если вы хотите плыть со мной - беритесь за шесты. - Вот, значит, как? - возмутился степняк. - А самый здоровый помогать не будет, да? - Да, - согласился мутант. - Именно это я имел в виду.
Питти коротко взглянул на спутника, и Эль замолчал. Ловко столкнув плотик на воду, Бияш первым забрался на него и подождал, придерживаясь за берег, пока люди выберут себе шесты. Наконец все было готово, шесты уперлись в стены, и плот медленно пошел вверх по течению. Рокки крепко вцепился коготками в плечо хозяина.
Эль то и дело поглядывал вниз, где в темноте раздавались частые всплески. Слепые рыбы без устали атаковали плот, стараясь откусить хоть кусочек, и, судя по хрусту дерева, некоторым это все же удавалось. Любитель порыбачить, степняк только вздыхал. Питти старался не отвлекаться, тем более что продвигался плот необычно быстро. Насколько шаман мог понять, Бияш все-таки помогал им, отталкиваясь от стен длинными сильными руками.
У Питти на языке крутились вопросы, очень много вопросов. Но мутант действовал на него каким-то странным образом: в его присутствии шаман будто чего-то стыдился. А может быть, это было чувство непонятной вины. Белка злился на себя, ожесточенно работая шестом, но поделать ничего не мог.
Когда впереди показалось бледное пятно света, обозначившее приближение конца тоннеля, Бияш неожиданно заговорил сам.
- Долина великанов не имеет никаких выходов. Она окружена скалами со всех сторон. Тебе не нужно туда ходить, шаман, достаточно просто открыть дверь и уплыть. Великаны довольно воинственны...
- Мне почему-то все же любопытно, - пробурчал Питти. - А еще меня интересует Пчелиное ущелье. Из него тоже нет выхода?
Бияш замолчал. Шаман не видел его лица, но почему-то был уверен, что губы мутанта искривились в жутковатой улыбке. Разговор продолжился, только когда путешественники выбрались из реки в точно таком же подземном зале, что и недавно ими покинутый.
- Да, там можно пройти - из долины великанов к Пчелиному ущелью, ты угадал. Духи подсказали? - Да, - солгал Питти, чтобы не усложнять разговор.
- Мне отчего-то жаль великанов... - вздохнул мутант. - Если ты поведешь к ним своих людей, великаны обречены на гибель. Знаешь, они ведь удивительно добрые существа, при всей своей воинственности. Добрые... Внутри.
- О чем-то таком мне говорила Лола, - вспомнил Питти. - Эль, останься на плоту. Если великаны стоят у двери, нам придется удирать. Ведь тебя они тоже не станут слушать, Бияш?
- Меня?.. Нет, меня они не тронут. Они знают, что я не причиняю им вреда, а иногда даже приношу сласти их детям. Есть такие особенные ягоды, они растут только в одном месте... И еще великаны не любят моих врагов. Но как они отнесутся к тебе, я не знаю. Люди убивали их последнее время - за что же им любить людей?
Они прошли через зал, по влажным каменным плитам, и приблизились к большой, больше чем в два человеческих роста, двери, закрытой на три толстых каменных засова. Один Питти не смог бы с ними справиться, но могучий Бияш сделал это легко. Шаман успел сосредоточиться и прислушаться, обострив сознание, - за дверью никого не было. - Ну, что? Все еще хочешь войти? - насмешливо поинтересовался мутант, закончив с засовами. - Да, - тихо ответил Питти, чувствуя себя совершенно голым без лука и топора, с одним ножом. - Да, я думаю, нужно ненадолго заглянуть. Ты не обидишься, старина? - Я? - подналег Бияш на дверь. - На что? Входи и чувствуй себя как дома.
Шаман осторожно заглянул в приоткрывшуюся с громким скрипом дверь. Впереди начиналась длинная лестница с вытесанными в камне ступенями - точно такая же, как и в двух других залах. Чувствуя на себе насмешливый взгляд Хозяина подземелья, Питти начал подниматься.
До самого выхода ему никто не встретился. В глаза ударило яркое солнце, послышался гул пролетающей мимо пчелы. Шаман выглянул наружу и тут же увидел великана. Косматое человекообразное чудовище мирно дремало, опершись спиной о дерево. В раскрытом рту виднелись впечатляющих размеров клыки. Питти сделал несколько осторожных шагов и остановился, пригнувшись, готовый броситься назад.
Никого больше он не увидел. Судя по всему, единственный великан являлся часовым, которого выставили для встречи незваных гостей. Откуда-то издалека слышалось приглушенное рычание, шумели листья множества высоких деревьев, журчал ручей. Питти нерешительно оглянулся.
- Не стоит его будить, - посоветовал стоящий на ступенях Бияш. - Спят они крепко, а спросонок злы. Если хочешь немного осмотреться, постарайся сделать это незаметно. Я буду тебе сопутствовать, но будь готов к бегству. - Эль остался один, - засомневался шаман. - Если мы отойдем от входа, а этот парень проснется...
- Он еще не знает, что дверь открыта. В конце концов, степняк всегда успеет сплавиться по течению, опасность угрожает только тебе, - улыбнулся мутант. - Ты ведь хотел осмотреть долину? Хотел подыскать запасное убежище себе и своим людям, признайся?
- Эль не уплывет без нас, - задумался шаман, глядя на сладко похрапывающего великана. -Но ты прав, я думал об убежище на случай, если смертоносцы найдут дорогу к Монастырю... Лучше позови кого-нибудь из этих чудовищ, если хочешь мне помочь. Я попробую поговорить с ними. Кстати, Рокки их не испугает?


Глава 3

Спустившись с перевала, ветеран Великого Похода Килк, вызвавшийся отыскать Питти, первым делом развел костер и хорошенько согрелся. Он был вполне доволен собой: обнаружив лежащего на самом пути смертоносца, сумел прикончить его одним ударом копья. Впрочем, Килк не был уверен, что насекомое еще жило в момент его появления - но ведь теперь этого никто не узнает. На всякий случай он обследовал окрестности, но останков шамана не нашел и продолжил поиски.
Внизу он не заметил никаких признаков карликов и остался этим удовлетворен. Сколько бы ни говорили о том, что мутант Бияш стал надежным другом и верным союзником людей, Килк ему не доверял. А значит, и его слугам! Степняк продолжил спуск и вскоре едва не свалился в порядочной глубины яму. Внимательно рассмотрев работу неведомого хищника, Килк начал было забрасывать ее землей, но затем решил не тратить времени. Хорошенько запомнив место, чтобы позже вернуться с подкреплением и уничтожить ловушку вместе с хозяином, он поспешил к входу в подземелье.
К его удивлению, ни возле, ни внутри зала никого не было. Оставалось предположить, что Питти с Элем либо отправились вверх по течению, либо ушли куда-то к скалам. Поскольку ни один шест не мог достать до дна подземной реки, а подниматься вверх, упираясь шестом в стены, в одиночку невозможно, Килк решил пока порыскать по окрестностям.
Заметив в стороне от входа в подземелье тропу, на которую прежде не обращал внимания, воин осторожно двинулся по ней и очень скоро увидел деревню карликов. Странный народец построил великое множество маленьких домиков, кольцами окружающих один, точно такой же, но побольше. Движимый любопытством, Килк прошелся по деревне, заглядывая в ничем не закрытые входы, и убедился, что все жители куда-то ушли. То, что внутри жилищ не было ровным счетом ничего, даже очага или лежанки, его не удивило - чего еще можно ожидать от карликов? Покинув поселение, он призадумался.
Что, если Бияш поднял мятеж, приказал своим слугам схватить шамана и покинул Горы? Если они сделали это по реке, то догнать их Килк не мог, зато, если беглецы решили пробраться через тропу к Кабаньей Голове, некогда найденную Питти, - шансы увеличивались. Оставалось только самому отыскать этот путь...

Килк озадаченно окинул глазами окружавшие его скалы, полные заметных только вблизи проходов. А уж сколько в них тупиков, которые становятся таковыми не раньше, чем через полдня пути... Воин совсем было загрустил, как вдруг из-за ближайшей вершины скалы показался воздушный шар. Паучье летательное устройство мчалось теперь прямо на него, круто снижаясь. Перехватив копье двумя руками, степняк метнулся за кусты.
Между тем, дела у воздухоплавателей шли из рук вон плохо. Снизившись примерно до пятидесяти локтей, шар зацепился корзиной за вершину дерева, и вниз, ломая ветви, упал смертоносец. Не привыкший к такому поведению могучих насекомых, Килк сразу понял, что паук или мертв, или парализован холодом. Постоянно оглядываясь на пролетевший почти над ним шар, степняк кинулся к лежащей на траве черной туше.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30