- Стэфи, ты понимаешь, что это приказал Питти?
- Он не имеет права мне приказывать! - крикнул мальчик, и у его ног согласно зашипел Шехш, огромный змеиный царь. -Я остаюсь со своими змеями, мне никто не страшен!
- Сюда придут смертоносцы и убьют тебя... - Девушка попробовала погладить Стэфи по голове, но он вырвался. - Если змеи останутся одни, то сумеют спрятаться. Но, защищая тебя, они погибнут. «Это честь для нас», - тихо прошипел Шехш.
- Решайся, - вздохнула Элоиз. - Вынеси змей через Мост... Но их слишком много, мы не сумеем всех перенести через Ближний перевал! Не капризничай, Стэфи, послушай, что я тебе говорю... Думай, а я иду за колбой. Мы забираем Зеленый Огонь, он может понадобиться Бияшу. Девушка вошла в серое здание Монастыря и отыскала известный только ей и Класу тайник, где хранились половинки колбы. Если поднести их к Вечному Мосту, где незаметно полыхает сейчас Зеленое Пламя, то субстанция вернется в свой сосуд, и половинки соединятся... Из окна она украдкой бросила взгляд на Стэфи. Мальчик стоял все в той же позе, Шехш что-то ему мысленно говорил, мелькал тонкий раздвоенный язык, не нужный змею для произнесения звуков.
Еще немного времени ушло на то, чтобы распихать по мешочкам на поясе кое-какие свои пожитки. Хотелось еще нарвать яблок в саду, куда они, может быть, никогда уже не вернутся, но Элоиз отказалась от этого. Урма ждет ее вместе с непонятным, опасным Кеджлисом...
- Вы готовы? - Девушка повернулась к спрятавшимся за ее спиной паучатам, которых уже давно чувствовала. «Да, мамочка!» - первым отозвался Анза и забрался на плечо Элоиз. Он стал тяжел... «А Эль? Эль тоже будет нас ждать в этой долине?»
- Возможно, Глуви, но сюда он уже не придет. Они с Питти отправились провожать Оленей в Степь. Но ты расспросишь меня по дороге, а сейчас идем. Добежишь сама до Моста? Вы стали тяжелыми...
Стэфи перед Монастырем не оказалось - он ковылял через развалины, где расположился змеиный город. Из каждой щели выползали змеи и сопровождали его мрачной, скорбно шипящей процессией. - Наконец-то... - вздохнула девушка. - Наверное, его уговорил Шехш...
Не обгоняя мальчика и его свиту, они дошли до Моста. Здесь Стэфи присел на землю, обняв рукой Шехша, остальные змеи, толкаясь, поползли к нему на колени. Стараясь не смотреть на шипящий клубок, Элоиз перенесла по трепещущему Вечному Мосту Анзу. Мост чувствовал нечеловеческое существо... Еще немного, и паучата уже не смогут преодолеть эту пропасть. А ведь Глуви, самочка, тяжелее Анзы... Девушка вернулась и осторожно взяла восьмилапку на руки. «Тебе страшно, мамочка?» -Да, я боюсь, что... «Я спрыгну! Если ты будешь падать, если Мост не захочет - я спрыгну! И ты уцелеешь!»
- Даже не думай об этом! - Элоиз обняла Глуви, не давая ей возможности пошевелиться. - Все будет хорошо...
Вечный Мост выдержал. А вот Шехша было бы уже не перенести, разве только втроем... Стэфи, наконец, отпустил своих подданных и заковылял через Мост. Элоиз почувствовала, как рвется Глуви и оглянулась. Анза уже забрался на Кеджлиса и весело бегал по нему, о чем-то, видимо, болтая с Урмой. -Беги, беги... Тина!
- Я здесь, - подошла к Элоиз старейшина племени. - Как хорошо, что Стэфи решился... Я уж думала, что придется и мне остаться...
Элоиз все забывала, что Стэфи сын Тины - уж очень независимо держался мальчик, проводя время или со змеями, или с малышкой Лолой. Не надо было позволять Питти брать ее с собой... Но без Великой Пси все обречены на гибель... От нахлынувшей тревоги девушка замотала головой, как бы разгоняя грустные мысли волнами рыжих волос. - Тина, нам надо спешить. Все тяжелое сложите на этого смертоносца, его зовут Кеджлис.
- Мы боимся к нему подходить, - отмахнулась Тина. - Сами донесем... А он, что, какой-то особенный, что может ходить по снегу?
- Перевал короткий, он успевает, если спешит... Да, пожалуй, не стоит его нагружать. Тогда вот что: я побегу вперед вместе с ним и паучатами, буду вас ждать в долине. Постарайтесь особо не задерживаться.

- Стэфи не сможет идти быстро, - вздохнула Тина. - Опять все детишки будут над ним смеяться... Змей-то с ним нет, а из меня плохая защитница.
- Тогда я возьму его с собой, - решила девушка и подозвала машущего рукой своим подданным мальчика.
Подойдя к Вечному Мосту, она достала половинки колбы и вдруг подумала, что без этой дополнительной энергии Мост мог бы и не выдержать ее с паучатами. Потом девушка приложила колбу к удивительной субстанции, и случилось маленькое чудо: часть силы предков впиталась в сосуд, захлопнув за собой створки. Она подняла колбу вверх и полюбовалась зеленым свечением, потом спрятала ее поглубже и подошла к смертоносцу. Кеджлис спокойно стоял, когда на него забрался мальчик, все паучата и Элоиз, потом решил высказать свое мнение. «Я упаду в снегах. Слишком тяжело».
- Не бойся, я лишь немного на тебе прокачусь, а потом побегу следом. Постарайся на этот раз дойти, потому что... «Сейчас теплее. Солнце. Я постараюсь не поморозить детей».
Вряд ли Кеджлис имел в виду заодно и Стэфи, но явно готов был постараться. Выросшая среди пауков Элоиз самой себе боялась признаться, что испытывает удовольствие от общения со взрослым смертоносцем. Сидя на его устойчивой, без малейшей качки несущейся вперед, спине, она вспомнила, как они с Анзой-старшим любили быть «близко-близко».
Девушка и паук открывали друг другу сознание, сливались в одно, необычайно остро чувствующее существо. У них было десять глаз, человеческая кожа и нагретый солнцем хитин, они слышали ушами и множеством волосков на лапах... Элоиз всегда просила Анзу стать «близко-близко» во время ее совокупления с человеческими самцами. Но можно было обойтись и без самца... Вспоминая редкие моменты случек с Элем, она должна была признать, что без смертоносца это занятие потеряло для нее все краски. И вот теперь появился Кеджлис, и снова встал вопрос: кто она? Человек или паук?
Пора было прыгать. Элоиз соскочила в снег и побежала рядом. Вскоре дыхание сбилось, и ей пришлось отстать, помахав паучатам рукой.
«Догоняй, мамочка!» - поддразнила ее Урма, и Кеджлис стал уменьшаться, постепенно превратившись в небольшое пятнышко на белом фоне.
Это хорошо, что он еще так быстро бежит, - решила девушка, переходя на шаг. А потом паук начнет замерзать и будет двигаться все медленнее и медленнее... И тогда она их нагонит. Жаль, что в снегах нет пищи. Люди могли бы жить здесь, спускаясь к смертоносцам только затем, чтобы... Элоиз знала, зачем бы спускалась она сама.
Она оглянулась на ходу. Женщин почти уже не было видно. Придется их ждать, опять слушать уговоры Кеджлиса вернуться в Город Пауков, сдаться Смертоносцу-Повелителю... И вспоминать детство. Как все это далеко! Она пришла в Степь с Анзой, чтобы помогать в экспериментах своему ученому другу. Он пытался наладить взаимоотношения диких людей и смертоносцев, разгадать тайну вырождения людей в Городе... А потом отправился в Монастырь вместе с шаманом Питти, который еще в начале знакомства всадил в него несколько отравленных стрел. Почему пошел в Монастырь? Потому что хотел разгадать загадку людей. Он считал, что она еще вовсе не разрешена, хотя в Городе все уверены в обратном. Что бы он делал сейчас?.. Нет, никакой Кеджлис не сможет его заменить.
Она действительно догнала смертоносца в самом конце перевала и даже успела испугаться, что он замерз и не может двигаться. Но нет, снег здесь был мягким и даже мокрым от припекающих солнечных лучей, паук задвигался поживее.
«Ты желаешь добра этим детям, - с ходу забубнил Восьмилапый. - Отпусти их, сдайся Повелителю. Повелитель милостив».
Знай он, что это именно Элоиз устроила пожар в Запретных Садах, в котором погибло множество находящихся там смертоносиков и самок, паук заговорил бы с ней по-другому, подумалось девушке. Хорошо, что Урма ему еще ничего не сказала... Почему? Она все помнит. Вот я не помню, как именно вспыхнул огонь, а она должна быть уверена, что подожгла именно я, ведь больше некому. Паучата были в мешке, восемь... Или семь... Десять? Элоиз не могла вспомнить. В тесноте и темноте восьмилапики немедленно стали бороться и пожирать друг друга. И осталось трое.
Должны были выжить только самочки, более сильные, ловкие, подавляющие самцов. Но каким-то чудом уцелел и маленький Анза... Они и это прекрасно помнят, и это их не тревожит. Элоиз передернула плечами от ужаса. Как же она смогла такое сделать?.. Паук она или человек? Что думают о ней сами смертоносики?
«Подойдут бомбардиры и разрушат горы. Будет широкая дорога. По ней придут смертоносцы, и вы все умрете, где бы ни спрятались», - закончил очередную серию своих уговоров Кеджлис и ступил на траву. Элоиз почувствовала, какое облегчение он испытал. - Не грусти, Стэфи! - попробовала девушка подбодрить мальчика. - Скоро придет твоя мама...

- Мне не нужна мама, - мрачно сообщил Стэфи. - Моя мама - Пожирательница Гусениц, а я -Повелитель Змей. Был. А теперь я никто. - Может быть, мы увидим Лолу, - зашла Элоиз с другой стороны. - А зачем я теперь Лоле? Лола может читать мысли, а я ничего не могу.
Они спустились еще немного, и девушка занялась сбором топлива для костра. Как ни нужно спешить, а женщины придут совсем замерзшие, да и паучата любят после холода повертеться у огня, успевай только отгонять. Стэфи слез с Восьмилапого и встал, размышляя о чем-то своем, очень грустном. Смертоносики так и остались на спине Кеджлиса, они дремали, еще не оправившись от холода, Урма даже свесила лапки из пасти смертоносца. Им было уютно.
«Вот я скоро научусь хорошо плести и сделаю мамочке теплую-претеплую одежду», - сказал Анза, и девушке показалось, что он сладко зевнул. Конечно, малыш, отдыхай, - вздохнула Элоиз. - Вы ведь все хотите остаться с мамочкой? А раз так, не пойдем мы ни в какой Город сдаваться Повелителю. Слышишь, Кеджлис?..
* * * - Надоело мне все. Клас проснулся, сел, огляделся. Приснилось? Нет, вот он Питти, повернул голову, смотрит. - Надоело все. Зря я вчера за веревку уцепился. Надо было дождаться смертоносцев, и все дела. - Ну... - Клас откашлялся, огляделся еще раз. Все спали. - Зачем ты так?

- Да, поутешай меня, пожалуйста. - Питти прикрыл глаза. - Давай, скажи что-нибудь хорошее.
- Ну... - Клас сел, протянул руку и отщипнул кусок недоеденного ночью кролика. - Вот, скажем... А в чем ты виноват? -Так-так... - Ни в чем! - Клас отломил еще кусочек. - Просто все так получилось, что... -Что? - Что нам всем конец, наверное... А кстати, что мы сегодня будем делать?

- Ну вот... - открыл глаза шаман. - Я лучше Тэга разбужу, он болтун и... Нет, сегодня ничего не выйдет, у Тэга убили друга. А я вот почему-то совсем не переживаю. Почему, как ты думаешь? Килк меня часто выручал.
- Потому что ты сумасшедший шаман, вот почему! - вмешался в разговор Локки. - Будишь всех ни свет ни заря... Не спится тебе - иди проверь, как там Пожиратели Гусениц службу несут! Заладил с утра: «Надоело-надоело»! Мне, может, ты надоел, ну так что?
- Ну, так вот что, - Питти легко поднялся, подошел к Оленю и от души пнул его в зад. Тот перевалился на спину и затравленно посмотрел на обидчика. - Догони меня, брат Локки! Что же ты лежишь?.. Вот то-то, вы все валяетесь, а мне думать. Надоело. Поднимайтесь все, пойдем искать латоргов, а то не дозовешься их, когда понадобятся. - Что? Сбегать? - проснулся Эль. - К латоргам?
- Нет, ты возьмешь Лолу и пойдешь с ней к подземелью, чтобы догнать Элоиз и отправиться с ней в долину великанов. По дороге скормишь девочке остатки этого кролика. Клас, прекрати жрать, иди охотиться, шаман ты или нет?!
От криков в лагере все проснулись, заспешили. Кто-то отправился к снегам, чтобы умыться, кто-то разводил потухший костер. Локки, обиженный, лежал ни на кого не глядя, шаман расхаживал вокруг и ворчал по любому поводу.
Завтрак прошел в молчании, а Локки съел примерно в два раза меньше обычного. То есть достаточно, чтобы насытиться.
Ближе к середине дня они вышли на луга. Питти и Клас поглядывали по сторонам, споря, где именно смертоносцы решили взорвать скалы. Латоргов нигде не было видно, зато вскоре они заметили Касу. Угрюмая девушка вела куда-то Томаса, держа на плече меч. - Что-то случилось? - недобро поинтересовался раздраженный шаман.
- Он удрал, - пожаловалась степнячка, удивленно глядя на не спешащего к ней мужа. - Я задремала, а он как-то распутал ноги и удрал. Искала его, искала... А он спрятался в кустах и грыз веревки на руках. Я его услышала, как он пыхтит, совсем случайно. - Придется выбить тебе зубы, полковник, - обрадовал Томаса Питти. - За твое недостойное поведение. Девушке, что же, отдохнуть нельзя?..
Полковник только сопел раздосадованно и молчал. Тэг медленно подошел к жене, положил ей голову на плечо и заплакал. Питти много раз испытывал жгучее желание придушить этого парня -бездельника, трепача и недотепу, - а вот теперь почувствовал жалость. Все-таки он действительно любил Килка, не зря тот считал Тэга своим единственным другом.
- Вот что, Каса, пожалуйста, отведи Тэга к спуску в подземелье. Туда уже пошел Эль, и Элоиз должна привести женщин... Уходите в долину великанов все вместе. И помните, что твари эти не злые, хоть и лохматые. А еще боятся огня.
Спровадив таким образом еще одного члена своего отряда, Питти остался только с Класом и Оленями. Он огляделся и немедленно заметил латоргов.
Шаман облегченно вздохнул: он начал было подозревать, что неугомонные всадники все же нашли выход из долины. Хотя, может быть, так было бы лучше... Впереди всех скакал бывший помощник командира правого крыла и явно собирался в очередной раз сообщить Белке, что с него, Эмилио, хватит, и он, Эмилио, этого никогда шаману не простит.
- Вот что, - сказал Питти, выслушав все это и усевшись на землю. - У меня что-то шея болит, слезай и поговорим здесь, внизу.
Вопреки ожиданиям, уговаривать предводителя латоргов не пришлось. Эмилио слетел вниз и подскочил к шаману так, что, казалось, сейчас набросится на него. - Я здесь! - завопил он. - И я не намерен больше это терпеть!.. - Настал твой час, - тихо сказал Питти. - Что ты сказал?! Я не намерен больше этого слушать, я!.. - Настал твой час, - повторил шаман. - Что?! - нагнулся над ним латорг.
- Смертоносцы взорвут скалы, - почти шепотом сообщил ему Питти. - Они ворвутся прямо сюда, на эти луга. И ты сможешь атаковать их.
Эмилио выпрямился и некоторое время просто молча стоял. Потом вдруг сорвал с пояса боевой топорик и запустил его высоко вверх - так, что люди из племени Оленей бросились врассыпную, - ловко поймал и завопил что-то нечленораздельное. Прочие латорги осторожно приблизились, с любопытством наблюдая за неистовством своего командира.
- Мы все умрем! - радостно завопил им Эмилио. - Мы умрем в битве! Враг идет! Мы атакуем их в конном строю!
- Эмилио, - позвал его Питти. - Это не все. Пусть твои друзья порадуются, пусть скачут как бешеные, а у меня к тебе еще одно дело. - Неужели опять какая-то гадость? - сморщился латорг. - Ты мастер на такие штуки...
- Ничего особенного, - усмехнулся шаман. - Я опять хочу попросить вас остаться в живых. Вот эти люди хотят вернуться в Лес. Почему бы вам не попробовать прорваться и отвезти их? Там, на землях королевства латоргов, тоже есть смертоносцы. Это другие пауки, те самые, которые убили твоего короля. Попробуешь?
- Но... - задумался несколько расстроенный латорг. По его лицу было видно, что счастье вот-вот вспыхнуло рядом и вдруг снова оказалось на другом конце Степи. - Но, может быть, мы не сможем отсюда вырваться? - с надеждой спросил он.
- Понимаешь... У меня в отряде беременная. Не понимаю, как мы не уследили. Это непорядок. А если мы еще протянем немного... - Так оставь ее, - предложил Питти. - Спрячем в долину великанов, и...
- Что?! - взвился Эмилио. - Ты хочешь опять тащить эту несчастную кобылу под землю, тебе мало того, что ты с ней раньше вытворял?.. Я тебе этого никогда не прощу! - Кобыла... - мечтательно проговорил шаман.
- Ты имел в виду кобылу... Ваши волшебные кони, которые не боятся смертоносцев... Я так хотел, чтобы они остались жить.
- К чему им жить без хозяев? - не понял его Эмилио. - В общем, ладно. Я попробую прорваться, но это будет атака! Безнадежная, бессмысленная атака на превосходящие силы противника! Атака чести! Мы последуем за своим королем в Тризни! - Куда? - спросил приблизившийся Таффо. - Это еще где?

- Это место, где воины пируют после смерти... - начал было Эмилио, но позади него всхрапнул Рондо, который с завистью косился на других лошадей, носившихся по кругу. - По дороге расскажу, если эта дорога будет, - закончил латорг и вскочил в седло. - Как мало нужно этим людям, - с завистью покачал головой Олень. - Так что теперь, шаман? - Ждать, - развел руками Питти. - Ждать, пока бомбардиры устроят свой «Бам!».
* * *
Орно сидел у костра, в котором догорали остатки с таким трудом принесенного к Кабаньей Голове бревна, грел руки и решал сложную проблему.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30