— Вот видите! Чем вы объясните эту несостыковку?
— Как вы полагаете, в каком качестве пожилой человек вроде меня может проникнуть на борт броненосца? Мы, между прочим, летели сюда больше полсезона. Прятаться всё это время в матросском гальюне было бы затруднительно.
— Логично. А зачем вам вторая форма?
— Это не моя. Это форма того офицера, который должен был лететь на спасательном боте.
— Интересно… — протянул генерал. — Значит, ваш пилот упаковал все свои вещи вплоть до нижнего белья, а сам собирался явиться на шлюпку голышом?
— Представления не имею, — Тэйтус Пшу пожал плечами. — Об этом лучше спросить самого пилота.
— Спросим, обязательно спросим, — Лях-Козицки улыбнулся, заканчивая на этой оптимистической ноте импровизированный допрос.
2
Ох, до чего не понравился Алексею Суровцеву снятый со спасательного бота доктор звездознания! А ещё больше не понравился его кактус, из-за которого у Алексея произошло столько неприятностей. Мало того, что генерал обозвал Бэра мальчиком, так потом и Пси прочёл нотацию. Оказывается, он не просто сидел в кресле второго пилота, поглядывая на приборы, но и прослушивал мысли допрашиваемого. Вот, оказывается, почему Юз не настаивал в те минуты, когда пленный старик отказывался отвечать. Язык можно и прикусить, а мыслищи куда девать? Вряд ли университетский профессор обучен тем методикам, которые есть на вооружении у выпускников Бирюзовки.
Теперь и сам Тэйтус Пшу, и его бересклет заняли едва ли не весь и без того тесный салон иглодиска, и никто не видел в том ничего странного. К Тейтусу Пшу относились словно к гостю, стараясь устроить его поудобнее. И только Пси, выйдя от генерала, наклонилась к Суровцеву и чуть слышно шепнула:
— За кустиком присматривай. Что-то он мне не нравится.
Алексею кустик тоже не нравился, но присматривать, судя по всему, следовало за профессором. На всякий случай Алексей переворошил МОП на предмет опасных кустов. Однако оказалось, что те кусты, которые опасны человеку, самостоятельно передвигаться не умеют, а те, что ползают (нашлись и такие в дебрях космоса!) для человека не опасны ни капельки. И всё же, тельца Сметанина модифицированный вице-чемпион заранее активизировал и спать улёгся во всеоружии.
И, как оказалось, меры предосторожности были приняты не зря.
Бодрствующая часть подсознания разбудила Алексея как раз в ту минуту, когда профессор, якобы спавший в койке напротив, бесшумно поднялся, взял со стола стакан, налил его до половины водой, а затем всыпал туда белый порошок.
Сомнений не оставалось. Яд! Яд смертельный, подлый, коварный! То есть, конечно, яды бывают смертельными и коварными, а подлый и коварный — это уже отравитель.
Прыжок из положения лёжа всегда удавался Суровцеву особенно хорошо, так что злоумышленник не успел даже охнуть, как был обездвижен и уже не мог воспользоваться своей отравой.
— Что теперь скажете? — торжествующе спросил Алексей. — Станете утверждать, что собирались выпить лекарство от бессонницы?
— Это не лекарство, это удобрение для цветка! — сердито ответствовал Тэйтус Пшу. — Вы и без того помяли куст, а теперь собираетесь лишить его необходимой подкормки?
— Как можно? — Суровцев сразу понял, что нужно делать, — порча зелёных насаждений не в моих обычаях. Но на один вопрос извольте ответить: с чего бы вы вздумали удобрять ваш кактус среди ночи.
— Это у вас тут ночь, а на Кахоу сейчас раннее утро! Так что позвольте несчастному растению жить в привычном режиме, — огрызнулся Пшу, показывая тем самым, что, несмотря на всё своё хваленое вольномыслие, он остаётся кахоуцентристом и, следовательно, приверженцем имперской идеи.
— Замечательно! — Алексей улыбнулся торжествующе. — Раз вашему кусту нужна подкормка среди ночи, он её получит!
С этими словами он выплеснул приготовленный яд прямо в горшок с колючим кустом бересклета.
— Что вы наделали? — вскричал пленный профессор. — Добавлять надо осторожно, чтобы раствор равномерно распределился среди корней! Это вам не настойку дурного гриба в глотку заливать, тут требуется аккуратность.
Суровцев был смущён. Судя по всему, старик действительно собирался потчевать раствором своего зелёного друга, а теперь был огорчён, что подкормка проведена не по правилам. Сердито ворча, Тэйтус Пшу добыл из своего саквояжа крошечные грабельки и принялся рыхлить землю в горшке, чтобы хоть немного приблизиться к потребной равномерности подкормки.
— Давайте, помогу, — предложил Алексей.
— Нет уж, — отказался старик. — Вы уже напомогали — дальше некуда!
Огорчённый Суровцев вернулся в подвесную койку, улёгся, отвернувшись к стене, и даже тельца Сметанина отключил, чтобы больше не попадать ни в какие истории.
Однако если уж Высотник захотел поднять неприятности на должную высоту, они поднимутся. Спит Лёха Бурый, и снится ему сон, будто вместо кахоунианского кактуса в горшке сидит здоровенный мужик, голый словно бритый ёжик и изрядно побитый. И будто бы этот мужик и есть тот самый заморский куст, и теперь он хочет поквитаться с обидчиком, потрепавшим кусту любимый бутон. Но и Лёха Бурый тоже подраться не прочь — одним прыжком выметнулся из гамака и принял боевую стойку. А мужик даже времени на ритуальный поклон не оставил — сходу залепил пяткой в лоб.
Как следует из законов физики, всякий удар несёт в себе энергию, а энергия, как известно, это жизнь. Мозолистая пятка несла в себе столько энергии, что у Лёхи мигом прояснело в глазах, и он понял, что сон давно кончился, и поединок происходит наяву. Странный, прямо скажем, поединок. Мужик раскачивался на одной ноге, выписывал руками восьмёрки, корчил рожи, но рукам воли не давал, попытавшись снова стукнуть пяткой. Удивительно это было специалисту по боевому манипулированию! Вадим Георгиевич, незабвенный тренер Суровцева, частенько повторял: «Боевое манипулирование происходит от слова „manus“ — рука! Бить ногой — не уважать себя самого. Для победы изволь приложить ручки». И когда вражеская пятка вновь мелькнула у самого носа, Алексей зацепил её мизинцем и ловко дёрнул. Противник грохнулся наземь, приложившись затылком так, что казалось ему вовек не встать, но тут же, как подброшенный пружиной, взлетел и утвердился на одной ноге, а вторая уже неслась Алексею в живот, так что если бы не удачно поставленный блок, то получил бы Лёха столько энергии, что и не усвоить за раз.
Шарби Унц был озадачен. Всякий лазутчик, приходя в себя после трансформации, немедля готов к бою, но на этот раз противник достался более чем удивительный. Симоу Палой, незабвенный тренер Унца, частенько повторял: «Бойцовая балансировка потому так и называется, что главное в ней — ноги! Руками машут только торговки на рынке. Бить рукой — не уважать себя самого. Звание победителя добывается левой ногой». Когда Унц провёл свой коронный удар в лоб, а враг не свалился замертво, но впитал всю энергию удара и даже крякнул от удовольствия, Шарби решил, что перед ним квалифицированный боец. Такого бить прямым ударом — только энергию транжирить. Откачнувшись, Унц сделал ложный выпад. Он ожидал подсечки, которая позволит ему упасть и как следует подзаправить растраченную энергию. Но вместо подсечки соперник рукой перехватил летящую ногу и дёрнул. Не ожидавший такого подвоха фрейзер всё же сумел грохнуться как следует и через долю секунды уже вновь был готов к схватке.
Последовал молниеносный обмен ударами. Унц отлично балансировал, пиная Лёху, Суровцев замечательно манипулировал, лупцуя Шарби. Каждый видел, что по очкам он выигрывает вчистую, ведь в боевом манипулировании не засчитываются удары, проведённые ногой, а в бойцовой балансировке точно так же не засчитываются удары руками. А вот реальная победа была также далека от обоих, как и в начале схватки.
«Провести, что ли, карамболь Тайсона? — думал Лёха, замерев на миг в позе богомола. — Войти в жёсткий клинч и откусить этому ухо… Нет, не стоит. Приём действенный, но неспортивный. Попробую ещё раз по-хорошему ему накостылять…»
— Отставить! — раздался начальственный голос.
На пороге салона стоял Юзеф Лях-Козицки. Генерал был в парадном мундире и при всех регалиях. Вернее, почти при всех — чугунная медалюка, как известно, расплавилась при выходе из пространственной ловушки.
— Стыдно! — сказал генерал. — Взрослые люди, а скачете как горные козлы. Фрейзер, вот ваша форма, оденьтесь; неприлично в конце концов. На корабле дамы, а вы в таком виде. Бэр, тебя это тоже касается — приведи себя в порядок. А как оденетесь, прошу ко мне в каюту. И, кстати, разбудите профессора.
— Я не сплю, — отозвался Тэйтус Пшу.
После такого продолжать поединок не имело смысла. Искоса поглядывая друг на друга, бойцы принялись одеваться.
К тому времени, когда они появились в пилотской кабине, там были генерал, Пирелли и Таня Эвельсон. Теперь-то Алексей понимал, как удобно, когда рядом с тобой находится не только телепат, но и ксенопатка. Знал генерал, что куст фальшивый, или, во всяком случае, догадывался. А вот ему не сказал, и вновь Алексей оказался крайним.
— Теперь, кажется, все заинтересованные лица в сборе, так что давайте говорить начистоту, — произнёс Лях-Козицки.
3
Эскадренный броненосец «Шкеллермуэц» буксовал в непокорном пространстве словно допотопная малолитражка на разбитом просёлке. Заново поверенные дальномеры сообщали, что не только Молекулярное Зеркало, но и все прочие объекты галактики замерли, не желая ни приближаться, ни удаляться от броненосца. По приказу его Блистательности была замерена величина красного смещения, и оказалось, что сама вселенная прекратила расширяться, а центром её стал вплавленный в вакуум «Шкеллермуэц». Единственный объект, продолжавший двигаться, был десантный бот, ведомый командиром корабельных лазутчиков. Он неуклонно удалялся, кувыркаясь в пространстве. Двигателей Шарби Унц не включал, намереваясь максимально полно использовать даровую энергию вращения, позволившую боту убежать из ловушки.
А затем… то, что произошло, каждый из очевидцев описывал по-своему, но в целом становилось ясно, что удаляющийся бот скрылся из глаз. А съели его мерцающие муравьи или же его аккуратно нашинковал преогромный гарм в поварском колпаке, как две капли воды похожий на личного повара его Блистательности, или школьная учительница наблюдателя стёрла спасательный бот с черной доски космоса большой мокрой тряпкой, — уже не суть важно. Вслед за кувыркающимся ботом с экранов начали пропадать изображения звёзд, и вскоре свежеповеренному дальномеру было просто нечего делать: ни одного материального объекта в наблюдаемой вселенной не осталось.
— Теоретиков ко мне! — приказал Его Блистательность.
Теоретиков на боевом корабле было не так много, и они не были чрезмерно загружены работой, так что уже через полминуты оба представителя официальной науки предстали под блистательные очи адмирала. Каждый из них разрабатывал свою особую теорию мироздания, стройную, логически непротиворечивую, снабжённую сложнейшим математическим аппаратом и обладавшую лишь одним незначительным недостатком: наблюдаемые факты во множестве противоречили этим чудесным теориям. Некоторое время Инхаш-Брезоф выслушивал препирательства длинноголовых, затем спросил брюзгливо:
— И это всё? Кстати, почему я не вижу господина ревнителя имперских стандартов? Зря, что ли, он дневал и ночевал в рубке? Пусть теперь он попробует пролить свет на эту беззвёздную черноту.
«Ревнителя имперских стандартов — к адмиралу!» — прозвучало по внутренней сети, однако ответа не последовало и лишь через двадцать минут Его Блистательность получил донесение, что фрейзер. первого ранга Тедль Нох найден в глубоком беспамятстве и помещён в медицинский отсек.
Выслушав сообщение, адмирал помянул св. Ару в таком контексте, что любой другой офицер после этого мог ставить жирный ноль на своей воинской карьере. Св. Ара, помимо всего прочего, был покровителем императорской семьи, и ругать его перед ушами подглядки-подслушки остро не рекомендовалось.
— Вытрезвить и доставить! — таков был первый осознанный приказ.
— Ваша Блистательность, — осмелился доложить начальник медслужбы. — Господин ревнитель не пьян, он находится в глубокой амнезии. Можно подумать, что последние полсезона он находился в анабиозе. Я сам только что осмотрел его. Вряд ли в ближайшее время мы дождёмся от господина ревнителя членораздельной речи.
В некотором роде почтенный эскулап был прав. В настоящую минуту его Здравомыслие Тедль Нох выражался весьма нечленораздельно. Субкапитан от санитарии Аздро Флег, дежуривший возле больного, просто не знал, что предпринять. Вместо того, чтобы тихо оттаивать, свежеразмороженый ревнитель хрипел, шипел, свистел и вообще издавал звуки более приличные питомцу Змеи, чем ревнителю имперских стандартов. Аздро Флег уже подумывал, а не усыпить ли ему беспокойного пациента на время или навсегда. Остановило лишь понимание простой истины: дело наверняка будет расследоваться, и с врача спросят за более чем странные назначения. Поэтому он, положившись на святых заступников, поставил Ноху капельницу с физиологическим раствором и глюкозой, надеясь, что престарелый ревнитель пошипит немного, а потом, как и полагается, забудет события, предшествующие отправке в анабиозную камеру.
Увы, в данном случае слово «заступник» явно происходило от заступа, какими ломают чёрную свинцовую руду каторжники на Большом Кяхте.
— Ну, субсанитар, — прошипел больной, почти разборчиво — я тебе припомню твои инъекции!..
— Успокойтесь, достопочтимый Нох, — уговаривал Аздро Флег, всё ещё надеясь на чудо. — Мы вам поможем, и скоро вы встанете на ноги. Очевидно, переутомление… вы упали в обморок как раз напротив медицинского отсека. Внутривенное вливание глюкозы и адреналина, и вы вновь будете в боевой форме.
— С-скотина!.. — истово шипел ревнитель, пытаясь освободиться. — А твой Шарби Унц и вовсе кретин! Кто вам позволил нападать на меня? А уж попытка подменить меня на эту бестолочь, Тейтуса Пшу…
Всё помнит! — сообразил субмедик, с ужасом ожидая дальнейших разоблачений. Но из ревнителя словно воздух выпустили ибо, произнеся «пшу-у…», он замолк и начал тревожно обводить глазами потолок.
— Подглядка работает, — быстро подсказал догадливый капитан, — а подслушку я временно приглушил.
— Пш-ш… — вновь выдохнул лежащий, а затем прошипел быстро, но вполне разборчиво: «Змеи змействуют змеясь. Не замай зимой змея — заимеешь месть!»
Аздро Флег охнул: лежащий на столе активной терапии старик произнёс пароль, известный лишь посвященным высшей ступени. Самому Флегу эти слова прошипел Шарби Унц перед самым вылетом с корабля. Фрейзер предупредил, что именно так представится личный посланник Змеи, чьи приказания следует исполнять немедленно и беспрекословно.
— С-слушаю пос-сланц-а ш-шипящего Змея, — произнёс Аздро Флег ритуальную фразу.
4
Господин ревнитель имперских стандартов появился в командной рубке через полчаса. Был он бледен, но полон решительности. К тому времени маршевые двигатели были выключены, а бортовые сервомоторы раскручены на полную мощность в тщетных попытках раскрутить гигантский броненосец до величин, потребных для выхода из ловушки проверенным методом перпендикулярной спирали.
— Явились! — отреагировал на появление ревнителя адмирал. — И что вы скажете по поводу происходящего?
— Гироскопы можно выключить, — уверенно объявил Тедль Нох. — Метод перпендикулярной спирали годен в случае, если тело малой массы удаляется от массы на порядок большей. В этом сходится и ложная гипотеза мошенника Пшу, и выводы истинно имперской науки.
— И какой же выход предлагает истинно имперская наука?
— Это зависит от того, куда именно вы хотите выйти. Тейтус Пшу — представьте только! — придумал будто бы по ту сторону Молекулярного Экрана расположена иная вселенная, основанная на чудовищном принципе господства добра. Но я уверен, что Молекулярное зеркало — искусственное образование, и с его помощью земляне осуществляют свои джампинг-переходы. Именно поэтому так важно, чтобы Экран принадлежал империи Кахоу!
— Слова настоящего патриота, — похвалил адмирал, — но как они помогут нам выбраться из пространственной рытвины?
На этот вопрос у Тедля Ноха не было ответа.
По счастью для ревнителя именно в этот момент ожили казалось бы безнадёжно мёртвые экраны. Нет, звёзды, весьма густо скопившиеся в этом секторе галактики, так и остались невидимы, на экранах объявился всего один объект: ярко-жёлтый, словно эмблема судовой медицины. Через мгновение умные приборы расшифровали спектр свечения и объявили, что в зоне видимости появился утерянный сателлит Зет-03. Пространственная ловушка оказалась общей для пропавшей станции и исчезнувшего броненосца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32