Вы считаете, что тоже сможете превратиться в дерево…
— В куст, — скромно уточнил лазутчик. — В интерьере пилотской кабины висящие на стенах побеги будут смотреться намного эстетичнее, нежели высохшее дерево.
— …и пассажирами нашей шлюпки станут один кахоут — это я — и один куст. Следовательно, принцип «Плюс Один» нарушен не будет.
— Браво! — воскликнул Шарби Унц. — Вынужден взять свои слова обратно, за время пребывания на броненосце Тэйтус Пшу научился мыслить армейскими категориями.
Тэйтусу пришло в голову, что Шарби сильно рискует. А вдруг его уловка не сработает — в конце концов Молекулярный Экран это не супертермиты и его способность воспринимать ментальные излучения разумных существ может зиждиться на совсем иных принципах, но говорить вслух этого не стал.
— Ну, допустим, мы с вами доберемся до Зет-03. Насколько я понимаю, на «Шкеллермэуце» никто не знает, что вы полетели не один. Иначе зачем Опни Хунжу было поручено охранять посадочную палубу.
— Абсолютно верно, доктор.
— А что будет, когда на броненосце обнаружат исчезновение ревнителя имперских стандартов? Очевидно, что на вас первого падет подозрение!
Фрейзер усмехнулся.
— А вы, оказывается, не высокого мнения о Корабельной Разведке! Неужели вы считаете, что лазутчик-профессионал, начиная игру по крупному, предварительно не продумает свои ходы? А я, уж поверьте мне на слово, профессионал — к следующему часу Единодушия настоящего Тедля Ноха обнаружат в его каюте.
У Тэйтуса кровь отхлынула от лица.
— Меня пугают ваши слова, благонравный! Когда я соглашался на перекачку, вы обещали, что с моим прототипом все будет в порядке. Надеюсь, его обнаружат живым и здоровым?
— Живым — несомненно, а вот насчёт здоровья — обещать не могу, все-таки бедняге пришлось провести малый месяц в анабиозном контейнере, а за это время наведённая амнезия должна усилиться, так что вспоминать случившееся с ним он начнёт очень не скоро… Во всяком случае он будет находиться под неусыпным надзором Аздро Флега. Так что пусть вас не волнует состояние его Здравомыслия, о нём есть кому позаботиться, а вот перед нами стоят куда более важные и сложные задачи. Скоро «Мронгилавуш» войдёт в зону, где начинает действовать строгое правило «Плюс Один». К этому времени я должен закончить трансформацию, а до этого мне нужно отдохнуть хотя бы пару часов. Вам, доктор, тоже не мешает расслабиться, ибо вскоре вы убедитесь воочию, что кажущаяся громада сферы Молекулярного Экрана на самом деле подобна оболочке мыльного пузыря, которую наше судёнышко проткнёт как иголка. Раз — и готово: вы уже по другую его сторону!
— Сейчас, сейчас, — торопливо согласился Тэйтус, черкая что-то в рабочем блокноте, — только быстренько просчитаю градиент по усредненной формуле Шега Ульчи, когда параметр Бро равен минус единице…
Ещё на броненосце доктор звездознания даже будучи поставлен перед фактом, что ему придется сопровождать Шарби, решил непременно закончить экстраполяцию кривой, начатую с помощью мозгосчёта.
Конечно, без старнана-счётчика обойтись трудно, но возможно. Если бы Тэйтус не владел навыками устного счета, он никогда бы не стал доктором.
— Ну, как хотите, — недовольно буркнул Шарби, откинулся на широкую спинку пилотского кресла и сомкнул веки. Через секунду его волевое лицо приняло безмятежное выражение.
Тэйтус же наклонился вперёд, не отрывая взгляда от маленького сканера, электронное табло которого почти полностью было покрыто мозаичным изображением Молекулярного Экрана.
Ему понадобилось не более получаса, чтобы вычислить две последние точки намеченной кривой, и сверить их с таблицей примерных допусков.
Все, что составляло основу его теории, подтверждалось на практике. Но это не радовало основоположника динамического дуализма мироздания, поскольку основа оставалась основой, но дополнительные данные весьма сильно влияли на выводы теории. И влияли не очень приятно.
Нет, не может быть! Скорее всего, он ошибся, с цепными дробями это иногда бывает, особенно, если вместо параметра Инто случайно подставить граничное значение Энто-штрих!
Повторный расчёт занял ещё четверть часа — полученное число, характеризующее рассеивание избыточной энергии, перегоняемой через компенсаторную мембрану, отличалось от предыдущей вычисленной цифры не больше, чем на две десятимиллионных, что вполне вписывалось в допустимую погрешность устных вычислений.
— А дела обстоят ещё хуже, чем я предполагал, — пробурчал Тэйтус. — Судя по результатам, истечение всех видов энергии за малый месяц, что я провёл на борту «Шкеллермэуца», непрерывно возрастало, а за последние несколько суток нарастание происходило даже в геометрической прогрессии, будто Молекулярный Экран сошёл с ума. Очень может быть, что в самое ближайшее время должно произойти что-то непредсказуемое, Свистопляс меня побери…
Он суеверно схватился за обе мочки и чуть подвигал уши — не хватало ещё накликать беду. Ему казалось, что он говорил про себя, но это было не совсем так.
Вернее, совсем не так.
Шарби Унц, не открывая глаз, тихо, но внятно произнес:
— Что случилось, доктор?
Не поворачиваясь, Тэйтус пробубнил, уговаривая самого себя:
— Хвала благому Мурайе, пока ничего.
Фрейзер открыл глаза и приподнялся:
— Вы можете толком объяснить, что вас волнует?
— Ну, как вам объяснить подоходчивее? — прижимая руки к груди, ответил астроном: — Мои расчеты… ну… они, в общем, дают весьма неприглядный прогноз…
Лазутчик хотел уточнить, что его спутник имеет в виду, но не успел.
— Вот оно! — крикнул Тэйтус дрожащим голосом, тыча пальцем в обзорный экран.
Цветную вуаль, закрывавшую сердцевину астрообъекта, словно сдуло порывом могучего ветра. Открылась горящая ярко-жёлтая точка, будто осветился изнутри вход в глубокий туннель. Но любые планетарные аналогии были неправомерны, поскольку дело касалось величин поистине циклопических. Учитывая диаметр астрономического феномена, эта горящая точка наверняка была больше, чем поперечник планеты Кахоу. Потом ярко-жёлтый цвет в одно мгновение изменился на оранжевый, длинные блики, похожие на лепестки свистящих цветов, протянулись во все стороны, вызывая в памяти Тэйтуса виденное им когда-то в телескоп извержение вулкана на Эждеке, маленьком мёртвом спутнике Кахоу.
— Что это, доктор? — лицо лазутчика побледнело. Хотя ему уже доводилось посещать район Молекулярного Экрана, ни с чем подобным он не сталкивался.
Состояние Тэйтуса было не лучше. У него тряслась голова, он беззвучно шевелил губами, видимо, от потрясения потерял дар речи.
Тем временем события набирали ход. Из точки, ставшей теперь тёмно-фиолетовой, как полог на шатре Хозяйки Сущего (если верить слугам Надвечного), вырвался наружу пузырь, чёрный, как угольный кристалл, что добывают во славу императора в бездонных шахтах Семизвездья. Сначала он принялся распухать, словно его распирало изнутри, а потом с бешеной скоростью устремился навстречу «Мронги-лавушу». На какой-то миг он охватил шлюп со всех сторон.
Шарби Унц ощутил жесточайший приступ депрессии. Будто его заглотил и начал основательно пережёвывать гигантский зубохвост — жуткое порождение глубин Единоутробного Океана. Все суставы отозвались невыносимой болью, в висках застучали отбойные молотки, сердце готово было выпрыгнуть из грудной клетки. Но всё это было пустяком по сравнению с тоской, подобной той, что накатывает на самоубийц. Всепроникающей и настолько безысходной, что несчастные кахоуты, подверженные её приступам, не задумываясь, заглатывали неразбавленную желчь смрадозуба, спрыгивали со сверкающих шпилей или бросались под нагруженный быстрокат… Хвала св. Аре, защитнику и покровителю путешествующих, что в этот момент у фрейзера не нашлось ни желчи, ни шпиля, ни быстроката. Всё бы ничего, да только вырвавшаяся из глубин Молекулярного Экрана напасть этим не закончилась. Лазутчику показалось, что его тело раздулось до немыслимых размеров, а потом лопнуло и разлетелось по всей галактике. Он больше ничего не мог чувствовать, потому что перестал существовать как единое целое…
Сколько это наваждение продолжалось, кахоуту, разъятому на миллиарды частиц, сказать было трудновато. Но всё плохое, как и хорошее, обладает свойством когда-нибудь прекращаться, и морок, наведённый Молекулярным Экраном, не был исключением. Когда Шарби Унц очнулся, доктор ещё находился в полубессознательном состоянии. Видимо, и его не миновало воздействие чёрного пузыря, а, учитывая преклонный возраст Пшу, трудно представить, как он это перенёс. А экраны на пульте, как по заказу, вновь демонстрировали алую вуаль, накинутую поверх Молекулярного Экрана, словно с астрообъекта не была сброшена маска, скрывавшая истинный его лик.
Фрейзер обернулся, затылком почувствовав, что на парных полусферах заднего обзора начинает разгораться бледное зарево. Но то было не следствие каких-то технических неполадок, связанных с приборами. Нет, это был залит неестественным блеском корабль, к которому обращён приёмным тубусом обратный дальномер.
Сей продукт технологического прогресса империи у любого кахоута вызывал чувство глубокого удовлетворения: гигантский серый цилиндр, несколько сужавшийся к носу, на котором концентрическими поясами должны были мигать позиционные огни. Но в данный момент их было невозможно различить из-за слабого вначале, но с каждой секундой все более и более интенсивного свечения, словно какие-то баловники пытались поджечь «Шкеллермэуц» невидимыми зажигалками. Баловниками являлись гигантские создания, по-видимому проклюнувшиеся из пузыря, этого снесенного Экраном яйца, и теперь окружившие плотным кольцом несчастный броненосец, ставший случайным свидетелем появления «космических стервятников»…
В ухо фрейзеру тяжело задышали — Тэйтус пришел в себя и тоже не мог оторвать взгляда от происходящего. А там творилось что-то непонятное и потому жуткое: легированный корпус «Шкеллермэуца», способный, хоть и непродолжительное время, но всё же выдержать температуру солнечной короны, постепенно менял цвет, становясь сначала молочно-белым, потом бледнел до полупрозрачности и наконец окончательно растворялся на фоне зарева, чтобы на том месте, где только что вырисовывался чётко очерченный контур, не осталось ничего.
— Шарби, — впервые по имени за всё время их знакомства обратился к фрейзеру астроном, — куда они его волокут?
Командир лазутчиков недоумённо уставился на астронома:
— Кого волокут?
— Наш корабль.
— О чем это вы? Они же его растворили!
Настал черед удивляться Тэйтусу:
— Растворили? Да ничего подобного, эти великаны в рогатых шлемах набросили на «Шкеллермэуц» ловчую сеть и теперь утаскивают прочь!
— Вы видите это?
— А по-вашему я не должен верить собственным глазам?
— Постойте, постойте, — несмотря на стрессовое состояние Шарби Унц продолжал мыслить логично, ведь недаром он являлся лазутчиком, — давайте отталкиваться не от зрительного восприятия, потому что мне привиделись не великаны, а совсем иное: гигантские птицы с треугольными крыльями, заставившие броненосец исчезнуть. Единственное объяснение — мы оба стали жертвами оптической иллюзии, а на самом деле этого ничего нет, и с броненосцем всё в порядке!
— Вы так считаете?
— А что остается делать в нашем положении?
— Честно говоря, — еле слышно произнёс Тэйтус, — в нашем положении зрению действительно нельзя доверять — выброс энергии из Молекулярного Экрана был настолько мощным, что дальномер вполне мог выйти из строя.
— И не только дальномер, — невесело усмехнулся фрейзер. — Масс-детектор наличия в пространстве «Шкеллермэуца» больше не показывает.
— Значит, одно из двух: или броненосец исчез на самом деле, или мы остались без поддержки приборов. В любом случае проверить это мы не можем.
— Значит, нам остаётся одно — продолжать идти к Зет-03!
4
Все-таки недаром в Корабельную Разведку набирают самых отважных, самых стойких, самых надёжных, и Шарби Унц полностью соответствовал каждой из этих характеристик. Казалось бы, на его глазах только что исчез корабль, с которым фрейзера связывали два десятка последних сезонов, но прошло не больше получаса, как бывший командир корабельных лазутчиков выглядел так, будто ничего не случилось.
— Я понимаю, доктор, что вам тяжело, но постарайтесь взять себя в руки. Впереди у нас Молекулярный Экран, а за ним нас ждет Зет-03, где мы сможем прийти в себя…
— А если не сможем? — хрипло произнёс Тэйтус.
— Это почему?
— Боюсь, что мы, — повторил астроном, глядя фрейзеру в глаза, — не сможем придти в себя на Зет-03, потому что произведённые мною расчёты, к сожалению, уже оправдались в одном случае.
— Что вы имеете в виду?
— Исчезновение «Шкеллермэуца».
— И что?
— А то, что, вероятно, планетоид Содружества постигла та же участь.
— Но Зет-03 находится по другую сторону Молекулярного Экрана, а «космические стервятники» — по эту.
— Ваши бы слова, да Надвечному в уши! Нам остается надеяться на лучшее.
— Не хотел вас огорчать, доктор, но поскольку вы сами затеяли этот разговор, темнить не стану. Если вы правы, и планетоид исчез так же, как и броненосец, то положение у нас просто аховое. Не стоит забывать, что мы находимся на территории Добровольного Содружества, а это не оставляет нам практически ни одного шанса на спасение. О помощи со стороны империи не может идти и речи.
— Тогда я ничего не понимаю, — удивился Тэйтус, — вы же специально везли меня сюда, обещая, что здесь я получу политическое убежище. А теперь утверждаете, что у нас нет шансов на спасение.
— Шансы есть. Но только если ваши опасения не оправдались и Зет-03 по-прежнему на месте.
— Положим, что я все же оказался прав, — сказал астроном, — и планетоид исчез. По логике вещей Федерация направит к месту исчезновения своих спасателей. Они нас и подберут.
— Ничего подобного, — горько усмехнулся Фрейзер. — По логике вещей следует совсем другое: ни для кого не секрет, что кахоуты — что бы ни твердили дипломаты — продолжают оставаться врагами Федерации. И первыми, кого обвинят в диверсии, это «Шкеллермэуц», поскольку его рейд совпал по времени с исчезновением Зет-03. Молитесь Очевидцу, доктор, чтобы первыми на «Мронгилавуш» наткнулись люди, а не вежборасияне!
— Почему?
— Потому что логики у людей и кахоутов похожи, вы же сами говорили, что мы относимся к одной ветви эволюции. Может быть, попытаются сперва выяснить, какого Цукеша мы здесь болтаемся. А вот раса Вежбо разбираться не будет: увидев шлюпку с броненосца, запустит щуп своего иглодиска на максимум излучения — и вся недолга. Но даже людям трудно будет объяснить, что Зет-03 исчез не по вине «Шкеллермэуца».
— И что нам теперь делать?
— Что и собирались. Рванем через Экран напролом. В надежде, что с планетоидом всё в порядке — по-прежнему сверкает в ночи, как праздничная иллюминация Хрустального Дворца в честь тезоименитства Его Императорской Светозарности!
Он отвернулся от экранов заднего обзора, тем самым как бы отрешившись от неопределенности ситуации. Он снова стал офицером, который должен выполнять задание. На его плечи возложена ответственность самим Змеёй, и, как верный питомец, Шарби скорее лишил бы себя жизни, чем не довёл порученное дело до конца. Он должен спасти опального астронома, и он спасёт его, во что бы то ни стало. Решение принято и пасовать, даже принимая в расчёт вновь открывшиеся обстоятельства, фрейзер не собирался.
— У меня осталось не так много времени для трансформации, — сказал он, — но я справлюсь. Вы тоже справитесь, доктор. Тем более что менять курс шлюпки вручную не придётся, я уже внёс все необходимые поправки в рулевое управление. Кроме того, я отключил автоматику, обеспечивающую открытие огня при появлении в пределах видимости угрозы — возможно, это спасёт вам жизнь, если Зет-03 действительно погиб.
— Вы сказали «вам», благонравный? А не «нам»?
— Вряд ли куст, в которого мне предстоит обратиться в ближайшие часы, может претендовать на обобщение «мы», — сформулировал Шарби. — К тому же растения не потребляют НЗ и кислород, скорее наоборот. Это тоже должно увеличить ваши шансы на выживание. Так что, с какой стороны ни посмотреть, я в ипостаси ползучей кружевики буду для вас гораздо полезнее.
Мысль о том, что он останется один на один с Глубоким Вакуумом, встревожила Тэйтуса, но выбирать ему было не из чего:
— А если предчувствия меня подвели, и когда «Мронгилавуш» благополучно пронзит Экран, спутник Содружества окажется цел и невредим, вы так и останетесь кружевичным кустом?
— К сожалению, у растительных форм нет нужных органов чувств, так что я не смогу выяснить истинное положение вещей. Моя сущность, сущность Шарби Унца, будет скрыта в глубине перестроенных хромосом и обратная трансформация не сможет начаться, пока она не получит сигнал извне.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32