– Мне хорошо платят за то, что я залезаю в кроличьи норы, – сказал он. – А ты подождешь меня здесь вместе с Карлосом и остальными.
– Ты будешь осторожен? – тревожно спросила она.
Питер снисходительно улыбнулся.
– Я всегда осторожен.
И, быстро поцеловав ее, исчез.
Проходили минуты, Питер не возвращался, и нервы Элен начали сдавать. Ей пришлось сознаться самой себе, почему в действительности она отказалась остаться на гасиенде: ей просто не хотелось разлучаться с Питером. Неужели это продиктовано любовью?..
Элен обхватила колени руками и опустила на них голову. По сути дела, она не многого ждала от своего брака. Она стала женой Питера, во-первых, потому, что хотела замуж, а также потому, что никогда еще ее так сильно не влекло к мужчине. Но, как предсказывал сам Питер, однажды утром она проснется, искренне недоумевая, почему она тут, в его постели? Правда, до сих пор при виде Питера она продолжала испытывать радость и волнение.
– Но и физическое влечение гаснет не сразу, – пробормотала Элен едва слышно. Может быть, она испытывала бы страх, сжимающий сейчас ее сердце, за любого, кто полез бы в эту сырую черную дыру?..
Элен решительно стиснула зубы. Если он не выйдет через минуту, она полезет туда за ним. Взглянула на часы: секундная стрелка еле ползла по циферблату. И когда достигла двенадцати, Элен соскользнула с валуна и направилась к входу в пещеру. Но на полпути резко остановилась: из расщелины вылетел рюкзак для сбора пород, вслед за ним показались голова и плечи Питера, а затем и весь он целиком. От неимоверного облегчения у Элен даже подогнулись колени.
Питер встал на ноги, вскинул рюкзак на плечо и принялся отряхивать с себя пыль и грязь, которая пристала к нему в пещере.
– Продолжаем идти на север, – сказал он Карлосу.
Тот кивнул и сделал знак остальным: продолжать прокладывать дорогу через чащу. Элен несколько раз глубоко вздохнула, чтобы привести в порядок расстроенные нервы. Промолчать она не могла, но и не хотела, чтобы он догадался, как сильно она за него тревожилась, и потому произнесла сухо:
– А ты там порядком задержался.
– Ты скучала без меня? – Игривая беспечность в его тоне должна была скрыть тот факт, что ее ответ значил для него гораздо больше, чем он хотел признать.
– Да, – честно сказала Элен.
Это доставило Питеру несказанное удовольствие, и он широко улыбнулся.
– Как приятно слышать!
А Элен была рада, что заставила его улыбнуться.
– Нашел что-нибудь интересное? – Он быстро поцеловал ее.
– Ничего интереснее тебя я там найти не мог. – И в сотый раз не позволил себе надеяться, что их брак может оказаться прочным и продолжительным. Когда она захочет уйти, он, конечно, отпустит ее, но вряд ли когда-нибудь сможет забыть.
В груди Элен разлилось тепло, не имевшее никакого отношения к душной жаре джунглей. Она ответно улыбнулась мужу и проговорила томно:
– Какой ты лапочка, что говоришь такие милые вещи.
Может быть, она начинает понемногу привязываться к нему, взволнованно подумал Питер. Сам он не мог уже дольше отрицать, что не на шутку влюблен в свою жену. Раньше ему удавалось за работой забывать обо всем на свете, но теперь даже в черной глубине пещеры его не покидал образ Элен. «Не слишком обольщайся, – заговорил в нем здравый смысл, – ведь один раз ты уже обжегся». Питер указал в сторону тропинки, которую прорубали в зарослях рабочие.
– Нам лучше поспешить, прежде чем мы потеряем их из виду.
Кивнув, она последовала за ним в джунгли.
Через несколько дней Элен, опираясь на локоть, наблюдала, как Питер укладывается в спальный мешок. Он выглядел спокойным и уверенным, в то время как она боролась с приступом тошноты, вызванным нешуточным страхом.
– Ты все-таки сам собираешься завтра взрывать этот утес?
На четвертый день их путешествия Питер вызвал вертолет, который должен был вернуть их на гасиенду для короткого отдыха, но прежде велел пилоту облететь район высохшего речного русла и сделал несколько топографических снимков. Через несколько дней все участники экспедиции снова перенеслись по воздуху в джунгли и вот уже два дня двигались вдоль русла, а сегодня достигли отвесной скалы. Элен давно заметила среди поклажи, которую они несли с собой, взрывчатку, но не предполагала, что пустить ее в ход намеревался сам Питер.
– Разве не лучше вызвать для такого дела специалиста?
– Я и есть этот специалист.
Он не хотел пугать зря, но ее озабоченный тон подогревал в нем надежду, что и она начинает испытывать к нему нежные чувства.
– Ты никогда не говорил, что тебе приходится работать взрывником, – заметила она укоризненно.
Питер криво улыбнулся.
– Ты же не хочешь, чтобы я долбил эту скалу киркой?
– Киркой не киркой, но динамит меня тоже не устраивает, – ответила Элен.
– Я использую не динамит, а тротил. – Питер протянул руку и погрузил пальцы в ее волосы, потом провел ладонью по щеке. – Так я могу возомнить, что вы питаете ко мне сердечную склонность, мадам.
Его прикосновение вызвало в Элен желание замурлыкать от удовольствия, но пока что она не готова была признаться в глубине своих чувств. Разве истинная любовь может расцвести так стремительно?
– Я только что нашла мужа и еще не готова остаться вдовой.
«Нельзя торопить события! Всему свое время», – подумал Питер.
– Завтра нам предстоит великий день, – сказал он. – Похоже я нашел долгожданную жилу.
– Жилу? – переспросила Элен, стараясь отогнать упорно возникавшую перед глазами картину: он, весь израненный, лежит на груде щебня.
Питер вытащил из своего рюкзака продолговатый желтоватый камень и протянул ей.
– У большинства женщин при виде золота обычно загораются глаза, – заметил он с усмешкой.
– Даже золото не стоит того, чтобы рисковать жизнью, – возразила Элен.
В голове у Питера мелькнула мысль, что его опасная профессия может заставить ее подавить начавшее расти чувство к нему. Ее забота, которая только что так обнадеживала, теперь, напротив, встревожила его.
– Такова моя работа, Элен. И я делаю ее хорошо. Тебе в самом деле нет нужды волноваться.
– Только будь осторожен, – сурово потребовала Элен.
– Буду, – пообещал Питер и подумал, что она – это его самый непредсказуемый шанс. И как доказать ей, что отныне они – единое целое?
* * *
Элен с остальными находилась на безопасном расстоянии от скалы. Питер на ремнях спускался с вершины, задерживаясь на разных уровнях, чтобы установить заряды. Когда он никому не позволил подняться с ним наверх, чтобы помочь донести оснащение и взрывчатку, Элен поняла, что риск гораздо больше, чем он пытался ее уверить. За время экспедиции она успела убедиться, что сам Питер не избегал опасности, но никогда не рисковал людьми, за которых нес ответственность.
– Не бойтесь, – успокаивал ее Карлос. – Считается, что он самый умелый и самый удачливый.
И Элен надеялась, что так оно и есть, но воображение рисовало преждевременный взрыв, обрушивающий скалу на Питера, и сердце сжимала ледяная рука страха. Она посмотрела на часы. Вот уже почти час, как Питер минирует скалу.
– Сколько времени на это обычно уходит? – спросила она у Карлоса.
Тот пожал плечами.
– Я не специалист по взрывам. Сколько потребуется, столько и уйдет.
Элен почувствовала дурноту и поняла, что ей трудно дышать. Она набрала полные легкие воздуха, тревожно высматривая признаки неполадок. И внезапно увидела, что Питер уже завершил спуск. Едва он достиг подножия скалы, как у нее вырвался вздох облегчения. Питер направился к ней, разматывая провод. Поравнявшись с Элен, он прикрепил провод к маленькой коробочке – пульту.
– А ты сделаешь самое главное, – сказал он ей, надеясь, что, вовлекая ее в активные действия, поможет преодолеть страх.
Элен прочитала в его взгляде нетерпеливое ожидание. Теперь, когда он был в безопасности и стоял рядом, она и сама начала испытывать азарт. Взяв из его рук пульт, она нажала на кнопку. Раздался грохот, скала треснула и осела вниз. В воздухе сверкнули золотые искры.
Элен улыбнулась:
– Пойдем посмотрим, что там внутри?
Но Питер удержал ее. Как ни хотелось ему, чтобы Элен первая разделила с ним торжество, рисковать ею он не мог.
– Я пойду один.
– Но почему мне нельзя с тобой? – спросила она, уже предвидя ответ, но страшась его услышать.
– Может обрушиться какой-нибудь обломок. – Он быстро поцеловал ее. – Я только взгляну одним глазком.
– Только одним! – предостерегающе крикнула Элен ему вслед. Пока она дожидалась его возвращения, ее желудок снова сжало спазмом. Кажется, он был там целую вечность! Когда наконец Питер вернулся, в его глазах сияла радость и сознание безупречно выполненной работы.
– Сообщите сеньору Варьезе, чтобы он связался с геологами, – сказал Питер Карлосу. – Кажется, мы напали на главную жилу. – Карлос широко улыбнулся.
– Я немедленно сообщу ему это.
Элен никогда не думала, что возможность принять горячую ванну – такое счастье.
Едва Карлос передал Варьезе приятные новости, тот выслал за ней и Питером вертолет, и теперь они снова были на гасиенде. Питер задержался у Варьезе, а Элен сразу прошла в отведенные им комнаты. Ей очень не хотелось вылезать из ванны, но она понимала, что и Питер не прочь искупаться. Она вытиралась махровым полотенцем, когда он, прежде постучав в дверь, вошел в ванную.
– Как хорошо ты пахнешь, – сказал он, утыкаясь носом ей в шею. По телу Элен пробежала волна удовольствия.
– А ты ужасно.
– Потрешь мне спинку? – проворковал он.
– Для жен всегда находится какая-нибудь работа, – пошутила она, радуясь любому предлогу побыть с ним. Пока Питер раздевался, Элен обвязалась полотенцем и принялась наполнять ванну чистой водой.
Она намылила ему голову и вдруг отчетливо представила, что могла сегодня потерять его. Ее охватила дрожь, и, пытаясь отогнать тяжелые мысли, она игриво окунула его головой в воду, чтобы смыть мыльную пену. Вынырнув, Питер в отместку бешено замотал головой, обдавая ее брызгами.
– Я вся такая мокрая, словно сижу в ванне вместе с тобой, – заметила Элен, трудясь над его спиной.
– Великолепная мысль! – прорычал он, и в следующее мгновение, поднятая сильными руками, она шлепнулась в воду прямо на него.
Некоторое время спустя Элен облокотилась на подушку, чтобы видеть лицо Питера. События прошедшего дня переполняли ее.
– Сегодня я кое-что о себе узнала, – произнесла она.
Серьезное и озабоченное выражение ее лица возродило все скрытые опасения Питера. Он стиснул зубы и приготовился к худшему. Не в его привычке было отворачиваться от правды, какой бы горькой она ни была.
– Ты хочешь сказать, что неожиданно проснулась и спросила себя: «Какого черта я делаю в этой дыре с едва знакомым, почти посторонним мужчиной, влача жизнь, может быть, в чем-то и занимательную, но совсем не ту, на какую рассчитывала?»
– Ты для меня давно не посторонний. – Ее лицо оставалось сосредоточенным и торжественным. – Я знаю, что ты порядочный, честный и хороший человек.
Слова эти эхом отозвались в голове Питера, и он приготовился услышать прощальную речь. Он знал с самого начала, что их союз не прочен и не вечен. Но мысль о том, что он может потерять ее, потрясла его до основания. И тут же в сердце родилась решимость. Нет, он не отдаст ее без боя! Он сумеет доказать ей, что способен быть таким мужем, о каком она мечтала.
– Пока ты минировал скалу, я натерпелась такого страха, какого отроду не знала, – продолжала Элен все тем же сдержанным тоном.
– Я говорил тебе, что бояться, нечего.
– Да, говорил, и Карлос тоже сказал, что ты не только опытный специалист, но и удачливый. Однако несмотря ни на что, меня едва не стошнило от панического ужаса.
– Привыкнешь со временем, – сказал он, обнимая ее за плечи и привлекая к себе.
Элен печально улыбнулась.
– Ничего другого не остается. – Он увидел, как ее карие глаза засветились нежностью. – Сегодня я поняла, что вышла за тебя замуж во все не из-за разочарования или каприза. Я люблю тебя, – закончила она и нервно вгляделась в лицо мужа, ожидая его реакции на это заявление. – Как по-твоему – есть вероятность, что и ты сможешь меня полюбить?
У Питера дрогнул подбородок.
– Я полагал, что женюсь на тебе, только что бы спасти тебя от себя самой… – он внезапно усмехнулся уголком рта, – или чтобы утолить физическое влечение, которое к тебе испытывал. Но в день нашей свадьбы, когда священник спросил, твердо ли мы намерены заключить наш союз, все внутри меня перевернулось из страха услышать, что ты передумала. Я понял тогда, как сильно и искренне хочу, чтобы ты стала частью моей жизни… и что безнадежно полюбил тебя.
Счастливая улыбка осветила лицо Элен.
– Как же мне приятно это слышать! И несмотря на то, что сегодня ты здорово меня напугал, мне нравится помогать тебе в твоих изысканиях.
Уловив в ее словах двойной смысл, Питер засмеялся, и это был смех человека, испытавшего огромное облегчение.
Еще через два дня Элен смотрела из окна автомобиля на «хижину» Питера в горах. Она начала подозревать, что муж был не до конца откровенен с ней, когда увидела в Лос-Анджелесе арендованный им самолет, который должен был доставить их в Орегон.
– Когда человек на бензоколонке назвал эту гору твоей, он имел в виду это буквально? – спросила она, переводя глаза с солидного бревенчатого дома на покрытую лесом вершину.
– Мне принадлежит ее большая часть, – отозвался Питер, улыбаясь ее ошеломленному виду.
На лице Элен отразилось недоумение.
– Но ты говорил, что твоя первая жена ушла от тебя к какому-то богачу.
– Нет, я сказал, что мою первую жену интересовали только деньги, – поправил он. – Мои, если быть точным.
– О, – только и могла выдохнуть Элен.
– Когда мне исполнился двадцать один год, я на свой страх и риск приобрел участок земли на Аляске, надеясь найти какие-нибудь полезные ископаемые, и нашел золото. Деньги я вложил в поместье в Мексике и там наткнулся на залежи изумрудов. Тогда я понял, что имею некоторый дар находить подобные вещи. Пресса, узнав о моих успехах, назвала меня вторым царем Мидасом. Тогда меня и нашла Нэнси… Пожив с ней некоторое время, я решил, что хотя, возможно, и обладаю в какой-то степени способностью царя Мидаса превращать все в золото и драгоценные камни, но распознавать женщин совершенно не способен. – Тут Питер поцеловал ее. – Но я ошибался. Ты – самая драгоценная моя находка, на которую я мог когда-либо рассчитывать.
Элен внезапно озарило.
– Так ты и есть тот добрый самаритянин, который купил Пайерсам новый самолет?
– Некоторая поддержка им не помешала бы.
– А потом ты спас меня от Чарльза!
Питер произнес с шутливым сладострастием:
– Свидетельствую, что ни один хороший поступок не остается без награды, а я как раз сейчас в самом подходящем настроении, чтобы получить ее.
– А у меня нет желания спорить с теми, кто это свидетельствует.
И с радостным сознанием того, что судьба определила ей именно то место, для которого она была рождена, Элен выбралась из автомобиля и рука об руку с Питером взошла на крыльцо. Открыв дверь, он подхватил ее на руки.
– Добро пожаловать домой, миссис Уитли.
Элен весело рассмеялась.
– Мама будет счастлива узнать, что у нас есть холодная и горячая вода в кранах и даже электричество, – заметила она, когда Питер переносил ее через порог.

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14