Зазвонил телефон, и Элен, приподнявшись, покосилась на него одним глазом. Звонки продолжались, и девушка решила ждать, пока сработает автоответчик. Оказывается, это была мама. Устыдившись, Элен схватила трубку.
– Привет, мама!
– Значит, ты дома? – В голосе Рут Риз отчетливо звучало беспокойство. – Поскольку ты не отвечаешь сразу и явно выжидаешь, чтобы узнать, кто звонит, я полагаю, что вы с Чарльзом до сих пор не помирились.
– Пока еще нет.
– Ну что же, ты всегда поступала по-своему. Надеюсь, ты понимаешь, чего лишишься, если порвешь с ним. Я говорю не только о богатой жизни, которую он сможет тебе обеспечить. Чарльз – мягкосердечный, привлекательный молодой человек. Та женщина, скорее всего, сама на него набросилась.
– Он тоже это утверждает, – признала Элен.
– Так я и думала! – торжествующе воскликнула мама.
– Но как быть, если найдется еще женщина, готовая на него наброситься?
– Ну… к тому времени ты уже станешь его женой и сможешь позаботиться о том, чтобы он довольствовался законными отношениями. Я хочу переслать тебе парочку книг, на которые натолкнулась сегодня в магазине. Тебе не помешает немного просветиться перед первой брачной ночью.
Мягкая мамина настойчивость действовала Элен на нервы, но она понимала, что мама искренне желает ей добра. Представив, как воспитанная в строгих правилах Рут Риз просматривает пособия по сексологии, девушка невольно улыбнулась.
Элен знала, что мама вовсе не так меркантильна, как можно было бы судить по ее словам. Ее родители начинали с нуля: отец работал механиком на бензоколонке, а мать, чтобы свести концы с концами, пошла продавщицей в бакалейную лавку. Но она никогда не жаловалась на невзгоды, выпавшие на ее долю в молодости. Пусть они с папой и не имели в изобилии всяческих жизненных благ, союз их был счастливым. Теперь отец Элен владел автозаправочной станцией, а мама вела бухгалтерские книги. Жили они вполне прилично, но доходы их были ничтожны в сравнении с доходами Чарльза. Когда ее родители впервые явились с визитом к Такерам и своими глазами увидели окружавшую их роскошь, они сначала пришли в замешательство, а потом испытали благоговейный трепет перед перспективой, открывшейся их дочери.
Когда Чарльз и Элен объявили о своей помолвке, мама пришла в восторг. Она уже рисовала чудесное будущее, ожидавшее ее дочку. И, честно говоря, Элен тоже предвкушала это будущее…
– Спасибо, мамочка, за звонок, но я сейчас, правда, слишком устала, чтобы обсуждать все это, – вежливо, но твердо заявила Элен. Ей и наедине с собой нелегко было разобраться в своих чувствах к Чарльзу, а любой нажим извне только усложнял проблему… даже если это делалось с самыми благими намерениями. Поблагодарив маму за книжки и еще раз заверив ее, что она не станет поступать опрометчиво, Элен повесила трубку и снова сосредоточила внимание на кольце. Потом откинулась на спинку дивана и закрыла глаза. К ее досаде, перед мысленным взором возникла маленькая лесная хижина.
Элен сердито открыла глаза и выпрямилась. Итак, Питер Уитли сумел пробудить в ней сильное физическое влечение. Но одного этого абсолютно недостаточно для брака. И пожалуй, Питер прав, утверждая, что все ее ощущения только результат разочарования в Чарльзе. Да и какой муж из Питера? Насколько ей известно, у него даже нет собственного дома…
– Неужели я до того дошла, что думаю о нем как о потенциальном муже! – воскликнула Элен. Она всегда считала себя рассудительной, здравомыслящей, практичной. – Такой супруг не подходит мне ни по каким меркам!
И она велела Питеру оставить ее в покое, но он не послушался.
– Ах, так? Тогда я покончу с этим раз и на всегда, – заявила угрожающе Элен и, спрыгнув с дивана, принялась разыскивать телефонный справочник.
– Кажется, вы снова виделись с мисс Риз? – Питер оторвал взгляд от лежавшей перед ним карты, Ян наблюдал за ним с веселым блеском в глазах.
– Что заставило вас предположить это?
– Возвращаясь от нее, вы едва говорите мне два-три слова и кидаетесь к этим картам с таким жаром, словно вас посетило вдохновение. Потом вы внезапно замираете и минут пятнадцать смотрите в одну точку в состоянии, напоминающем коматозное, – объяснил Ян.
Питер выпрямился. Минуту он молчал, потом наконец произнес:
– Меня в самом деле все сильнее влечет к этой женщине.
– Я догадывался об этом. Никогда еще не видел вас таким взвинченным.
Питер нахмурился.
– Извините, если я оказался неприятным гостем.
– О, нет-нет. Напротив, вы доставили мне немало пищи для интересных наблюдений. Я все гадал, сколько еще вам потребуется времени, чтобы понять истинную причину того, почему вы приехали в Бостон вслед за мисс Риз.
– Я сразу открыл вам истинную причину. Я здесь вовсе не для того, чтобы ухаживать за ней. Мне не нужна жена, которая в одно прекрасное утро проснется, посмотрит на меня и воскликнет: «Как это я сюда попала?» А потом обвинит меня в том, что я воспользовался ее растерянностью.
Ян улыбнулся.
– Я посвящу вас в одну маленькую тайну. При каких бы обстоятельствах вы ни вступили в брак, будут дни, когда ваша жена, проснувшись, станет недоумевать, почему она вышла за вас замуж. Это в человеческой природе. Но вы минуете эти рытвины на неровном жизненном пути и пойдете дальше вдвоем.
– Но не тогда, когда она выходит за вас замуж сгоряча, а потом осознает, что вовсе вас не любит… что вы всего лишь послужили подпоркой, которая помогла ей преодолеть обиду и разочарование.
– Возможно, – признал Ян.
Громкий стук в дверь прервал их разговор. Ян пошел открывать и, с любопытством взглянув на молодую женщину, стоявшую на крыльце, улыбнулся ей.
– Вы – профессор Кокран? – спросила Элен и быстро добавила: – Я – Элен Риз. Мне необходимо поговорить с Питером Уитли.
– Да, конечно, прошу вас. – Посторонившись, он жестом пригласил ее войти.
– Извините, что я так поздно, – сказала она, проходя в дверь.
Ян улыбнулся еще шире.
– Не стоит извиняться. Честно говоря, я очень хотел встретиться с вами.
Элен покраснела при мысли, что Питер мог посвятить профессора в подробности их отношений. Впрочем, это не имеет значения, сказала она себе. Она пришла сюда с определенной целью, и только об этом ей надлежало сейчас думать.
– Питер в гостиной. – Ян кивнул на открытую дверь, и Элен решительными шагами вошла туда.
Питер посмотрел на нее с изумлением.
– Мне хотелось бы кое-что узнать о вас, – коротко бросила она.
Его удивление сменилось настороженностью.
– Что именно вы хотите узнать?
– Вы ведете скитальческую жизнь, не так ли? У вас, кажется, даже нет своего очага… дома или хотя бы пещеры, какого-то жилья, где бы вы были полноправным хозяином?
– У меня есть жилье, – произнес он спокойно.
Но такой ответ не устроил Элен. Она пришла сюда затем, чтобы избавиться окончательно от этого человека.
– То есть пещера? – спросила она скептически.
Питер не смог сдержать улыбки.
– Нет. Это дом.
Элен заметила в его глазах озорные искорки и почувствовала, как у нее подгибаются колени. Напряжение, которое нарастало внутри, прорвалось наружу.
– Оставьте свои улыбочки, мистер Уитли! Вы не имели никакого права врываться в мою жизнь и усложнять ее еще больше.
Улыбка сбежала с его лица.
– Это не я вторгся в вашу жизнь, а вы. Если кого-то здесь и можно обвинить, во вторжении в чужую жизнь, так это вас.
– Не помню, чтобы я просила вас приезжать в Бостон, – возмущенно парировала она.
– Тут вы правы, – согласился он.
Элен была сердита на себя. Она пришла не затем, чтобы спорить с ним. Ей нужна конкретная информация.
– Насчет вашего дома – он, должно быть, расположен в Богом забытой глуши, куда не ступает нога человека?
– Он и правда стоит особняком.
– Я так и знала. Такая же хижина, как в Нью-Гэмпшире, разве что более убогая. – Она смерила его гневным взглядом. – И работы у вас постоянной тоже нет, не так ли? Вы пользуетесь щедростью ваших друзей, а работаете, только когда нужда заставит.
Услыхав это обвинение, он нахмурился.
– У меня есть собственная консультационная фирма, и доходов вполне хватает, чтобы свести концы с концами.
Она смущенно покраснела.
– Хорошо. Извините, что приняла вас за иждивенца.
Питер продолжал выжидательно смотреть на нее.
– А вы не поясните, к чему все эти вопросы?
– Нет. – Ее взгляд снова стал сердитым. – Как-то вы упомянули, что много путешествуете.
– Этого требует моя работа.
– Значит, можно смело сказать, что вы почти не бываете дома… где бы он у вас ни был?
– Да, это можно сказать смело.
– Так я и думала! – На лице Элен появилось торжествующее выражение. – Вы не годитесь в мужья… для меня по крайней мере. Думаю, ваша первая жена оставила вас не потому, что нашла более состоятельного человека, а потому, что вас никогда не было дома. Нет, такая жизнь не по мне.
Элен круто развернулась и направилась к выходу. Проходя мимо профессора Кокрана, она бросила:
– Спасибо, и еще раз извините, что нарушила ваш вечерний отдых.
– Напротив, вы внесли в него недостающее оживление, – откликнулся он, провожая ее в прихожую. – Спасибо за то, что зашли.
Элен снова покраснела и быстро вышла на улицу. Садясь в машину, она сказала себе, что ей вовсе не стыдно за сцену, которую она закатила. Теперь она знает ответы на все свои вопросы, может вернуться домой и трезво, как положено взрослому человеку, распорядиться собственной жизнью.
Закрывая за гостьей дверь, Ян засмеялся тихим стариковским смехом. Обернувшись к Питеру, он сказал:
– Вот это женщина с огоньком. Она мне понравилась. И не ошибусь, если возьмусь утверждать, что она к вам неравнодушна. – В его голосе зазвучал отеческий упрек. – Вы могли бы нарисовать и более привлекательную картину вашего образа жизни.
– Я ответил ей честно, – возразил Питер. – Работа заставляет меня скитаться по всему земному шару.
– Но вы могли упомянуть, что и ей было бы позволено сопровождать вас… путешествовать по романтическим местам, любоваться чудесными пейзажами. Она могла бы даже стать вам помощницей. Вы всегда жалуетесь на поломки в механизме. А она, как вы говорили, инженер-механик. Может быть, она сумела бы усовершенствовать этот механизм?
Питер сдвинул брови.
– В другой ситуации я попробовал бы добиться ее расположения. Вы правы, между нами возникло сильное физическое влечение, но мне ясно, что она борется с ним когтями и зубами. Она мечтает о жизни, которую сможет ей дать Чарльз Такер… о загородных клубах, светских раутах, изысканных балах. Она пришла сюда в поисках фактов, которые свидетельствуют против меня.
– И кажется, почти убедила себя, что вы неподходящая на нее партия, – признал Ян. – Но ей не пришлось бы этого делать, если бы идея о браке с вами не пришла ей на ум.
– Я уже говорил вам, что она в замешательстве. Я не вправе воспользоваться ее теперешним состоянием. Мы оба потом можем об этом пожалеть.
– По-моему, если вы приложите старания и отобьете мисс Риз у мистера Такера, то спасете ее от участи, о которой она пожалеет позже гораздо больше. Для нее лучше проснуться «вашей постели и удивиться, как она в ней оказалась, чем осознать весьма неприятную правду в постели Чарльза, – не соглашался Ян. Его лицо постепенно мрачнело. – А сейчас вы сделали все возможное, чтобы толкнуть ее в объятия Чарльза.
Питер вынужден был признать, что профессор прав.
Вернувшись домой, Элен села на диван и сунула палец в обручальное кольцо Чарльза. Брак с ним – вот правильное решение. Так считает мама, и Чарльз дал обещание хранить ей верность. А что касается подозрений, которые возникли у нее сегодня на его счет, то это несправедливая оценка. Чару, как всякому руководителю производства, приходится проявлять твердость. И если он время от времени пользуется своим положением, то, несомненно, имеет на это право. Кольцо оттягивало руку, и решимость Элен поколебалась.
– Не будь дурочкой, – одернула она себя и оставила кольцо на пальце.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
На следующее утро Элен сидела за завтраком и рассеянно глядела на чашку с крепким черным кофе. Всю ночь ей снились сны. В основном это были неясные, расплывчатые тени, скрытые в тайниках подсознания. Но один сон сильно от них отличался. Ее обнимали руки Питера, и все ее тело трепетало от радости. Внезапно Питер исчез, и на его месте возник Чарльз. И она проснулась, продрогшая и несчастная.
– Я не верю в любовь с первого взгляда, – сказала она, обращаясь к своему отражению в чашке. – К Питеру Уитли я испытываю всего лишь мимолетное желание.
Тут совсем некстати ей пришло в голову, что, пока это состояние длится, оно могло бы принести много удовольствия.
Телефонный звонок заставил ее вздрогнуть.
– Здравствуй, дорогая, – услышала она голос мамы. – Я всю ночь о тебе тревожилась.
– Мама, ты веришь в любовь с первого взгляда? – устало спросила Элен.
– Ну, признаюсь, увидев впервые твоего папу, я сразу поняла, что это мой мужчина. Тогда ему было семь лет, а мне пять. – В голосе Рут Риз появились тревожные нотки. – Но при чем тут ты? Опять этот Питер Уитли?
– Он возбудил во мне довольно сильные эмоции, – признала Элен.
– Это только реакция на поступок Чарльза… или дань уходящей юности. Ты ведь никогда не предавалась обычным для подростков сумасбродствам. И возможно, желание сблизиться с Питером Уитли – это твой способ наказать Чарльза. – Тревога в мамином голосе усилилась. – Надеюсь, ты не наделала глупостей? Не позволила ему ничего лишнего?
– Нет. – Элен испытала острый укол сожаления.
Голос Рут сделался строгим.
– Обдумай хорошенько каждый из вариантов и представь себе свою жизнь лет, скажем, через пять.
– Через пять лет меня уже может не быть на свете.
– Именно! А что, если у тебя успеет родиться ребенок или даже два? Ты знаешь, что Чарльз обеспечит им достойное существование. А как насчет мистера Уитли? Думаешь, он сумеет вырастить их в одиночку?
– Это существенное замечание, – согласилась Элен. У нее вдруг сильно разболелась голова. – Мне надо собираться на работу. Не беспокойся: я буду вести себя осмотрительно.
Одеваясь, Элен обдумывала мамины слова. Она вспомнила, каким равнодушным и безучастным выглядел Чарльз, позируя с какими-то малышами на одном из благотворительных приемов, устроенных его матерью. «Это естественно для мужчины – испытывать неловкость, общаясь с маленькими детьми. С собственным ребенком он будет совсем другим», – уверила она себя тогда. Внезапно Элен вспомнила, как ласков был Питер с Филипом Пайерсом, как естественно он выглядел с мальчиком на руках.
– Питеру Уитли не нужны ни жена, ни дети, – заворчала Элен. – А даже если и нужны, после их вчерашнего вечернего разговора он вычеркнул ее из списка кандидаток.
– Думай о Чарльзе! – велела она себе. Ее глаза снова обратились на кольцо, и она вспомнила, какой восторг испытала, когда Чарльз впервые надел его ей на палец. Пора было бежать на завод. Сняв кольцо, она положила его в коробочку и уже направилась к двери, но на самом пороге вдруг резко остановилась, вернулась, достала кольцо, снова надела его на палец, а коробочку сунула в карман. Она решила выйти замуж за Чарльза и, значит, станет носить кольцо повсюду, где это позволено правилами безопасности.
Войдя в свою контору, она нашла на столе записку от Чарльза, где он сообщал, что весь день будет занят на деловых совещаниях, но в семь заедет за ней, чтобы поужинать вместе. Элен, узнав, что у нее в запасе несколько часов, почувствовала облегчение.
Она прошла дальше по коридору и постучала в дверь Пола.
– Войдите, – буркнул он.
– Извините меня за вчерашнее. Я не хотела создавать вам трудности, – произнесла она виноватым голосом.
Пол пожал плечами.
– Нам не хватало вас, но мы справились.
Сегодня Пол казался более непринужденным, каким Элен уже давно не видела его. Он кивнул на пачку бумаг, лежавшую на столе.
– Вы очень помогли бы мне, если бы просмотрели эти анкеты.
– Мы берем новых сотрудников? – удивилась Элен.
– Чарльз намерен до свадьбы найти вам замену.
Чарльз действительно говорил, что хочет, чтобы она оставила работу и полностью посвятила себя роли жены. Она еще не дала на это согласия, но, разумеется, согласится. К тому же в последнее время работа ей несколько наскучила. Элен предпочла бы, чтобы в ней было творческое начало. Хотелось самой проектировать механизмы или на худой конец чинить их. После свадьбы она сможет превратить в мастерскую уголок гаража Чарльза, рассчитанный на четыре автомобиля, и попробовать сконструировать что-то свое. Но ее неприятно кольнула мысль, что Чарльз принял решение, не посоветовавшись с ней.
Он просто заботится о том, чтобы предприятие работало без перебоев, рассудила Элен.
– Я с радостью помогу вам, – сказала она.
– Возьмите анкеты в свою комнату, просмотрите их и составьте перечень, начиная с самых, по вашему мнению, предпочтительных кандидатур.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14