Повисло недолгое молчание. Потом кто-то сказал:
Ч Этот волк хромой будет Ч так, что ли?
Сосед ткнул весельчака локтем.
Ч Тихо ты, идиот! Я понял, кто это такой.
Ч Да, Ч сказал еще кто-то. Ч Я тоже. Я-то думал, это просто сказки.
Дро продолжал неторопливо есть. Один из сидевших за столом сказал ему:
Ч Мы догадались, кто ты.
Дро оторвался от еды и загадочно усмехнулся:
Ч Выходит, я единственный, кто остается в неведении?
Они заерзали. Кто-то, как обычно и бывало, заявил: «Не стану я с ним за одним
столом сидеть, вот еще!» Ч но никто не тронулся с места, чтобы уйти. Даже на
оборот, несколько человек как бы ненароком пересели поближе. Их тянуло к
Убийце Призраков, как притягивает зевак место жестокого преступления. Д
ро продолжал есть и пить Ч отстраненно, не обращая внимания на переполо
х, который сам же и вызвал. Он привык к этому, как привык ночевать на голой з
емле, как привык к боли, сопровождающей каждый шаг. Привык и научился спло
шь и рядом оборачивать это в свою пользу.
Говорили негромко, опасливо. Реплики перекатывались в спертом воздухе т
аверны, словно рябь на луже.
Ч Что ты сам-то о себе думаешь, с твоим занятием?
Ч Как спится по ночам?
Ч Да спокойно он спит. Тех, кому есть за что поблагодарить его, найдется н
емало.
Ч А еще больше найдется тех, кто его вовсе не благодарит.
Ч Тех, кто проклинает. Верно, Убийца Призраков? Сколько проклятий таскае
шь ты за собой по дорогам? Не потому ли ты так молод на вид?
Ч Ты охромел из-за проклятья, верно?
Ч Не-а, не так все было. Это один из призраков успел воткнуть в него коготь
перед тем, как отправиться за грань. С тех пор он и не старится.
Чем больше предположений и выпадов оставались без ответа, тем тише стано
вилось в таверне. Пение тоже заглохло, но и музыка смолкла. Дро не смотрел
по сторонам Ч просто ждал. Он доел все, что было на его тарелке, и уже допив
ал последние глотки, когда кто-то озвучил неизбежное:
Ч Ты зря проделал долгий путь, Парл Дро. У нас тут нет неупокоенных.
Ч О, вы заблуждаетесь, Ч возразил он, и многие вздрогнули, после долгого
молчания вновь услышав его безукоризненный голос. Ч Полмили отсюда, вв
ерх по дороге. Покосившийся дом с каменной башней.
Тишина, повисшая после его слов, была такой плотной, что он мог бы нарезать
ее мясницким ножом слуги. Селяне знали, что в доме нечисто, и пытались скр
ыть от него. Парл Дро подтвердил их подозрениями это повергло людей в тре
пет. Конечно, он не стал объяснять им, что на самом деле направляется совсе
м в другое место, а покосившийся дом Ч всего лишь еще одно дело, встретивш
ееся по дороге.
Первый из тех шутников, что изображали блеянье жареного барана, произнес
, понизив голос:
Ч Он говорит о доме Собана.
Кто-то другой поправил:
Ч Теперь это дом Сидди. Там ничего нет. Только нищета и легкое дыхание бе
зумия.
Слуга в кожаном переднике наклонился через плечо Парла Дро, чтобы снова
наполнить его кружку, но Дро накрыл посудину ладонью. Тогда слуга вступи
л в разговор:
Ч Лет пять тому назад Собаны были здешними господами, старый Собан и две
его дочки. Но они разорились, и землю выкупила община.
Ч Они разорились, потому что папаша все пропил, Ч подал голос еще один с
елянин. Ч Он начал пить раньше, чем Сидди научилась есть. Тогда они распр
одали барахло Ч так, всякий хлам, дурацкие поделки. Помните, там была така
я мудреная штуковина, якобы из дальних краев? А на самом деле Ч просто пар
а старых кос, склепанных вместе. Ему, Собану, тогда кузнец помогал. И плотн
ик, и каменщик. Да все...
Ч Говорят, Ч сказал еще кто-то, Ч он сделал ожерелье из молочных зубов
Сидди и продал его. Чокнутый.
Ч Да Сидди и сама чокнутая. Жаль, она ведь такая хорошенькая. Мы ее не трог
аем, в память о старых временах. Она одна живет в том доме.
Ч Не вполне одна, Ч заметил Дро.
Ч Ее папашу выпивка уже несколько лет как в могилу свела, Ч снова вмеша
лся первый из собеседников. Ч Ты не о нем толкуешь?
Ч Не думаю.
Ч Поговаривали вот что, Ч сказал второй селянин. Ч Девчонки любили иг
раться с травами. Колдовскими, может, и ядовитыми. Папаша довел их своим пь
янством, и... вон как оно вышло.
Ч Враки это все, Ч возразил кто-то.
Жители деревни были взбудоражены, встревожены. В их небогатую событиями
жизнь в кои-то веки вошло нечто незаурядное.
Дро уже давно обратил внимание, что гуляки, распевавшие песни, поднялись
с насиженных мест у камина. Теперь среди крепких плеч и жестикулирующих
рук нет-нет, да показывался менестрель, игравший ту чудную музыку: то мель
кнет потрепанный красный рукав, то перепачканный зеленый, то копна волос
цвета темного золота, то длинный нос. Музыкант пристроился у очага с верт
елами, склонившись над своим инструментом, сосредоточенно настраивал е
го и держался так, словно очень хотел остаться в стороне от оживления, пок
азать, что у него нет с селянами ничего общего.
Ч Была и вторая дочка, Ч сказал кто-то почти в самое ухо Дро.
Ч Сестренка Сидди? Вот уж что совсем не забавно...
Ч Воистину. Ведь Силни Собан убежала из дому и бросилась в реку на северн
ом склоне. Я бы не сказал, что такое у нас в порядке вещей.
Ч Это правда, Парл Дро, Ч сказал пожилой слуга. Ч Двое пастухов нашли ее
как-то утром, когда гнали коров на верхние пастбища.
Ч Она лежала на дне, вот оно как, Ч печально проговорил первый селянин.
Ч Но вода в речке такая чистая и прозрачная, что видно было все-все. Один и
з ребят, что нашли ее, простоватый парнишка, решил, что видит фею вод Ч она
лежала там, в ночной рубашке, в венке из цветов, и серебристые рыбки сновал
и в ее волосах.
Ч Что ты скажешь на это, Парл Убийца Призраков?
Дро убрал руку и позволил слуге вновь наполнить кружку. Итак, селяне дозр
ели до разговора по существу. Теперь они не успокоятся, пока не получат от
вета на свои вопросы. Они вывалили на него слухи и обрывки воспоминаний и
ждут, что он обрадуется. Но Король Мечей продолжал сидеть с мрачным и заду
мчивым видом, предоставляя толпе складывать к его ногам все новые и новы
е подношения.
И селяне начали рассказывать, как жили Сидди и Силни Ч бывало, вот только
что были не разлей вода, а глядишь, уже вцепились друг дружке в волосы. Раз
или два случалось, что одна из сестер заглядывалась на парня из села, тогд
а вторая тут же поднимала шум, крича, что даже принимать сватов от деревен
щины, не говоря уже о замужестве, недостойно дочери рода Собанов. Когда пр
ошлой весной Силни покончила с собой, никого в деревне это нисколько не у
дивило. Но когда Сидди потребовала, чтобы тело сестры сожгли, а не погребл
и в земле, и пепел доставили ей в каменной урне, даже у священника не нашло
сь слов. Собаны испокон веку были язычниками, безнравственными и вздорны
ми.
С тех пор, как умерла ее сестра, Сидди нечасто показывалась на людях. Порой
кто-нибудь видел, как она по ночам одна гуляет по отрогам горы или стоит у
верхнего окна башни, глядя на дорогу. Достойная дочь своего отца, она упря
мо считала, что селяне будут приносить еду и другие необходимые вещи к ее
воротам, причем бесплатно, как причитающуюся ей десятину. Скрепя сердце,
разрываясь между стыдом и гордостью, община признала за ней это право. Ни
кто толком не задумывался, могла ли Силни-утопленница вернуться голодны
м призраком. Но теперь, когда задумались, селяне признали, что не удивятся
, если так оно и есть.
Дро маленькими глотками допивал третью кружку.
То, что Силни нашла смерть в воде, могло объяснить ауру колодца, пульсацию
сверхъестественных сил вокруг него. Урна с прахом Ч тоже немаловажно. Н
астала пора возблагодарить толпу, частично удовлетворив ее разожженно
е любопытство, а потом залить костер. Дро представил себе прекрасную дев
у источника с цветами в волосах, лежащую на дне кристально чистого ручья
Ч и тут заметил, что музыкант уже давно покинул место у очага и подобралс
я довольно близко. Он скользил сквозь толпу с наработанной легкостью, по
чти не привлекая внимания. Заинтригованный, но не более, Король Мечей и ви
ду не подал, что заметил это.
Ч Что скажешь, Парл Дро? Ч повторил слуга.
Ч Скажу, что в покосившемся доме обитает призрак, Ч ответил Дро. В сущно
сти, он лишь повторил то, что сказал в самом начале, но по таверне прокатил
ся довольный говорок. Музыкант, закинув свой инструмент за спину, просач
ивался сквозь толпу, словно облачко разноцветного пара.
Ч И что ты будешь делать?
Ч Думаю, что для начала пойду посплю. Если, конечно, у вас найдется подход
ящая комната.
Толпа разочарованно зароптала.
Без сомнения, все ожидали, что он тут же бросится за порог.
Ч Но разве ты не пойдешь к Сидди Собан?
Ч Пожалуй, нет, Ч ответил Дро и встал, не обращая внимания на боль, словно
раскаленной петлей, вновь захлестнувшую его покалеченную ногу. Музыкан
т замер в двух шагах от него, вклинившись между двумя здоровенными батра
ками, будто именно тут он, менестрель, и появился некогда на свет из крошеч
ного зернышка, оброненного на пол, и прочно пустил корни. Он был всего лишь
на дюйм-другой ниже Дро, но тонок, как стебель тростника.
Дро продолжал смотреть на слугу в переднике.
Ч Есть у вас комната?
Ч Я покажу. Так что насчет неупокоенной Силни?
Ч А что с ней?
По толпе прошел сердитый ропот. Идя мимо длинного стола, за которым ужина
л, Дро чувствовал, как напряглись и насупились его сотрапезники. Не хотел
ось им, чтобы он просто взял и ушел после того, как разбередил всех. Однако
даже когда напряжение достигло предела, Дро не пропустил мгновения, когд
а легкая, как перышко, рука скользнула к кошельку во внутреннем кармане е
го плаща. Но он и бровью не повел в сторону музыканта, не испытывая ни през
рения, ни зависти к мастерству карманника.
Слуга подвел его к лестнице.
Ч Наверху, дверь налево. Но разве ты не собираешься хоть что-нибудь сдел
ать с Силни? А говорили, что ты герой!
Толпа зашевелилась, демонстративно не глядя в сторону охотника, словно ж
енщина, которая решила, что ее обделили вниманием.
Музыкант уже снова погрузился в настройку своего инструмента, спрятавш
ись за завесу темно-золотых волос, будто он тут вовсе ни при чем.
Старый слуга позволил себе ухмылку, глядя, как неуклюже, по-утиному, караб
кается по лестнице Дро.
Ч А ты, оказывается, вовсе не так хорош, как говорят в народе.
Дро добрался до лестничной площадки, остановился и обернулся к трактирщ
ику с самой озадаченной и дружелюбной улыбкой из всех, что случалось том
у видеть.
Убийца Призраков снова молчаливо ждал. Обнаглев, слуга добавил:
Ч Прямо сказать, так и совсем нехорош. Надеюсь, мне в жизни не доведется у
видеть более мерзкого типа, чем ты.
Ч Держись подальше от зеркал, и есть шанс, что не увидишь, Ч сказал ему Др
о и толкнул дверь по левую руку.

Глава 2

До рассвета оставался еще час. Парл Дро стоял на узком деревянном мосту н
ад бурной рекой. Разбухшая от талых снегов высокогорья, река бешено била
сь о каменные опоры моста, готовая жадно сомкнуться над любым безумцем, к
оторый захочет переправиться через нее вброд или вплавь. Но на мосту жда
л некто пострашнее горной реки. Когда-то он был человеком, теперь стал бес
плотной тенью с длинными когтями. За годы посмертных явлений тень обрела
способность становиться не менее реальной и опасной, чем река. Даже боле
е осязаемой, чем мост, доски которого местами прогнили и вывалились. Нена
висть держала призрака здесь, ненависть и зависть ко всем, кто остался жи
ть.
Их поединок Ч воля против воли, дух против духа Ч длился с самого восход
а луны. Призрак не мог стронуться с одного края моста, Парл Дро Ч с другог
о. Дюйм за дюймом каждый из них отвоевывал пространство у своего противн
ика. Дюйм за дюймом продвигались они друг к другу, навстречу последней сх
ватке, которая решит, кому из них суждено остаться на этом свете.
Дро был уверен Ч связующее звено, что держит неупокоенного, скрыто где-т
о на середине моста, там, где призрак чаще всего нападал на прохожих, вонза
я в их плоть длинные зубы, с которых облезли десны, и вырывая им внутреннос
ти. Долгие часы, с самого восхода луны, Парл Дро продвигался к этому месту,
одновременно пытаясь не пустить туда призрака. Неупокоенный отчаянно с
опротивлялся, рычал и шипел от ярости и боли. Охотник обливался потом, син
яки покрывали его тело, как если бы двое сошлись не в поединке разумов, а в
рукопашной схватке. Это было как карабкаться вверх по вертикальной скал
е, страдая от тяжелой лихорадки.
Теперь лишь три дюйма отделяли его от просевшей доски, под которой, как он
думал, скрывалось связующее звено.
Ему понадобились все его силы, чтобы поднять доску и добраться до связую
щего звена. Ужас и напряжение возросли во много раз, тошнота и слабость на
крыли душу и тело. И все же он чувствовал свою руку, вцепившуюся в дерево, м
ышцы кисти и плеча напряглись, словно под воздействием магии. Он вытащил
планку, и пальцы нащупали в мягкой трухе под настилом Ч кость. Кость прин
адлежала неупокоенному, когда тот еще был человеком. Она осталась лежать
тут по недосмотру с тех самых пор, как его жестоко убили на этом месте. Чер
ез ее вещественную сущность призрак, не желавший уходить за грань, подде
рживал свою противоестественную связь с миром живых. С тех пор из-за этог
о погибли сотни людей. Он упивался их предсмертными криками ужаса и боли.
Он бы убил всех, оставшихся в живых, сколько их ни есть на свете, если бы мог
. Теперь его отделяло от небытия, или по крайней мере, от перехода в нечто и
ное, лишь расстояние от правой кисти Парла Дро до левой. В одной руке охотн
ик сжимал кость, в другой Ч маленькие, но гибельные щипцы, которые раздро
били бы кость на множество осколков.
Но в считанные мгновения, когда все силы Дро сосредоточились на том, чтоб
ы удержать связующее звено, неупокоенный преодолел пространство между
ними.
Стоило поднести кость к щипцам, как призрак был уже рядом. За годы своей фа
льшивой жизни он обрел способность становиться плотным и осязаемым, и у
него было достаточно сил, чтобы схватить охотника и швырнуть оземь.
Дро услышал треск потревоженных досок. В следующее мгновение перед глаз
ами у него потемнело. Когда в лицо плеснуло водой, он с трудом осознал, что
призрак столкнул его в брешь деревянного настила. Дро висел вниз головой
, чудом удерживаясь за доски согнутыми в коленях ногами. Тело его билось о
б опору моста, бешеный поток примерно на каждом четвертом вдохе захлесты
вал голову, и тогда охотник временно слеп и захлебывался. Удивительно, но
Дро не потерял кость Ч он чувствовал, что все еще сжимает ее в левой руке.
Но щипцы пропали Ч наверное, он выронил их при падении.
Казалось, прошел год (хотя на самом деле вряд ли больше минуты), прежде чем
Дро вспомнил, что кость хрупка, а каменная опора, о которую раз за разом шв
ыряла его неистовая река Ч тверда. Он наглотался воды, и ему чудилось, что
она плещется у него в голове, но это было всего-навсего оглушительное бие
ние крови в висках. Он свисал, словно дохлая ворона с шеста, теряя сознание
и захлебываясь, но все же сохранил достаточную ясность рассудка, чтобы н
ачать бить хрупкой костью о камень опоры.
Глупо и смешно, но он успел забыть о создании, с которым сражался. Когда к е
го мучениям добавилась новая пытка Ч страшная боль в левой икре Ч Дро т
упо подумал, не сломал ли он ногу.
Неупокоенные, для которых, словно в зеркальном отражении, правая и левая
стороны меняются местами, обычно нападают слева, и это делает человеческ
ие сердца крайне уязвимыми для них. Дро запоздало понял, что призрак вцеп
ился ему в ногу зубами и когтями, раздирая плоть.
Осознание истинной причины боли сделало ее невыносимой. Дро завыл, возно
ся дикие, протяжные, хриплые гимны страшному мучению. Под эти звуки призр
ак продолжал терзать его ногу, но Дро, заходясь в безумных воплях, вновь и
вновь ударял костью о камень опоры, пока и рука, и опора не окрасились кров
ью.
Кость рассыпалась неожиданно, но адская боль в ноге не прошла. Дро казало
сь, что тварь грызет его ногу, даже после того, как он ее уничтожил. Он думал
так, пока его не унесли с моста, и белый солнечный свет не обжег ему глаза...

Довольно часто он думал так и позже, когда вновь проживал все произошедш
ее во сне, раз за разом с точностью воспроизводящем прошлое.
Вначале он лежал час или больше, дрожа и обливаясь потом, пока не приходил
в себя. Теперь восстановление шло быстрее Ч минута, не более. Вот только к
аждый раз по-прежнему хотелось протянуть руку и убедиться, что нога на ме
сте. Но это быстро проходит. Снова старая знакомая Ч боль.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22