- Если они для этого держат детекторы массы на орбитах вокруг своего
солнца, - буркнул Джон, - они должны быть мастерами миниатюризации.
Например, вон та точка в углу экрана Ф-2. Обломок скалы не больше моего
кулака. И если мы видим такую мелочь, то почему не наблюдаем на экранах ни
одного их детектора? Кстати, как осуществляется передача полученных
данных? Ведь датчики должны несомненно иметь связь с планетой!
- Должны! - Барт кивнул головой. - Но чтобы засечь хоть один
детектор, надо было бы уловить сам момент передачи.
Он протянул руку и, переключив что-то на пульте управления, направил
корабль на травяное поле, расстилавшееся внизу.
- Ты что, заметил космодром? - удивился Джон.
- Нет, - рассмеялся Барт.
Звездолет замер в двух дюймах от поверхности планеты.
Внезапно изображение на экранах стремительно изменилось. Затем свет
солнца на верхнем резко погас, и их охватила темнота. Через мгновение они
были уже на широком бетонном пандусе и съезжали вниз. Остатки дневного
света на экранах внешнего обзора исчезли в тот момент, когда массивные
створки тяжелых ворот сомкнулись над кораблем, но через мгновение
загорелось несколько ярких ламп и осветило их. Корабль мягко сдвинулся от
входа и замер, Барт нажал три кнопки на клавиатуре компьютера, и воздух
Акиэля с тихим свистом вошел в корабль. Пряный, насыщенный озоном воздух
сильно пах свежими листьями. Перед взором выглянувшего наружу Джона
промелькнули две фигуры, покрытые темным пухом или шерстью. Через
несколько минут у входа в корабль появился Большой Самец хелков. Он был
стар. Весил - добрых восемьсот фунтов; кожа на его лице была серой, а
каждая из четырех ног - толще бедра взрослого мужчины. Джон вспомнил,
какое впечатление произвели на него первые увиденные им хелки. Эти
существа имели бычьи ноги, массивные и безобразные. На этом сходство с
обычными коровами кончалось. Шея и голова хелка росли из мясистого бугра
посреди туловища. Оттуда же вырастали две мощные руки, которые
оканчивались большими волосатыми кистями с четырьмя огромными пальцами. На
ногах не было копыт, а только ороговевшие пальцы, похожие на когти тигра.
Где у этих существ перед, а где зад, можно было определить только по тому,
в какую сторону были направлены стопы и лицо (хотя гибкая и длинная шея
позволила им поворачивать голову на полных сто восемьдесят градусов). Все
остальные органы (в частности, выделения и размножения) располагались под
туловищем и с первого взгляда не были заметны.
Представительный хелк зашевелил толстыми губами и заговорил
по-английски с почти неуловимым акцентом, который у чужаков обычно был
силен.
- Приветствую вас на Акиэле, командор Браузен. Очень долго я ждал
этого дня, - голос Омниарха был приятным и глубоким, слова он выговаривал
медленно и мягко. - Давайте пройдем ко мне и поговорим.
У выхода из подземного ангара промелькнуло несколько хелков, более
мелких, чем Омниарх, и более жидкого телосложения - очевидно, простые
работники низшего уровня. Еще по дороге попалось несколько особей с более
развитыми головами, очевидно, приспособленные для более интенсивного
мышления. Эти существа смотрели на Джона, кивая в знак приветствия
головами и зыркали глазами в сторону старого хелка (в знак уважения, как
выяснил потом удивленный Браузен). Эти хелки чаще всего несли какие-то
приборы и инструменты, что отличало их - техников - от простых рабочих.
Возле ангара встретилось несколько хелков, таких же рослых, как и Омниарх,
с когтями на пальцах ног и рук, морды которых украшали страшные ощеренные
зубы. Это были воины - хелки особого вида, неспособные к размножению. В
ремнях, или, вернее, в подпругах, опоясывающих их крупные тела,
закреплялось лучевое оружие. Но, кроме Омниарха, Джон и Барт увидели
только еще одного Большого Самца, поменьше ростом и помоложе. Но нигде им
не повстречалось ни одной особи женского пола.
Джон знал, что жизнедеятельность хелков похожа на жизнь земных пчел и
муравьев. Но сейчас, находясь в гуще всевозможных хелков, он внезапно
понял, что это сходство было намного больше, чем он мог предполагать.
Большой Самец был не просто отцом многочисленного семейства, - он
вырабатывал в своем организме особые гормоны, определявшие пол и рабочие
функции будущих новорожденных. Таким образом, Большой Самец определял, как
будет развиваться и кем станет "амбион" - ребенок-хелк. Были и еще
какие-то другие зависимости, которые Джон так и не смог понять. Но одно
было вполне ясно - наивысшим интеллектом в этом "муравейнике" обладал
только Большой Самец.

Джон и Бартон уселись в кресла, приспособленные к фигурам гуманоидов,
(существа гуманоидного типа преобладали в близлежащих секторах Галактики).
На низком столике перед мужчинами стоял графин с ферментированным
соком и три стакана.
Омниарх остался стоять. Минуту он спокойно вглядывался в лицо Джона с
характерным для его расы взглядом - слишком короткие губы не скрывали
полностью больших зубов.
- Я вижу, что ты перестал употреблять дрон, - сказал он. - Это
хорошо. А то я уже начал волноваться.
Джон покраснел.
- Я чувствую себя исключительно хорошо, - буркнул он. - Барт говорил
мне, что у вас есть какие-то фотографии...
- Да.
Хелк достал папку и, подойдя к столу, отодвинул в сторону графин.
Бросив папку на освободившееся место, сказал:
- Здесь целая серия. На фотографиях показана погрузка женщин на
космолеты. Обратите внимание, друзья, на их возраст, тела и состояние.
Некоторые из этих женщин еще совсем не сформировались. Выглядит это, к
моему прискорбию, довольно жалко. Уверяю вас, хелки не стали бы принимать
участие в этом, если бы у них была возможность выбора.
Однако, что не говори, это было весьма убедительное зрелище. Джон
чувствовал как поднимается какая-то злость... Некоторые из этих
фотографий... Он посмотрел на Омниарха.
- Но вы же сами затеяли все это!
- Да, проводил эту операцию я. Но мне был отдан приказ вильмутскими
врачами-экспериментаторами. Прошу вас, обратите внимание на остальные
снимки. Вот эти фотографии демонстрируют группу женщин, которых нам
удалось похитить с разведывательной станции.
На цветных снимках были видны женщины, конвоируемые хелками-техниками
и хелками-воинами. Последние фотографии изображали местность, куда
переправили этих несчастных. Обыкновенная долина, вся в цветах. Выглядела
она вполне обычно, если не считать нескольких странных кустов справа в
углу.
Джон, все еще содрогаясь от гнева, отодвинул фотографии от себя.
- Хорошо. Предположим, вы меня убедили. Но Барт говорил, что вы не
собираетесь доставлять нас туда и сообщать нам местонахождение их планеты.
Мне сказали, что мы должны что-то сделать для вас. Что?
Хелк моргнул.
- Вы должны понять, - начал он, - что мои планы весьма обширны и не
позволяют мне быть слишком деликатным с кем-либо. Но я надеюсь, что, кроме
всего прочего, вы все же согласитесь играть ту роль, которую я вам
приготовил.
Джон с трудом проглотил слюну, чтобы хоть как-нибудь уменьшить
ощущение сухости в горле, которую ни сок, ни вода не смогли умерить.
- Во всяком случае, я рад, что вы с нами откровенны. Почему вы не
сообщаете нам, в каких условиях находятся женщины сейчас?
Хелк почесал шею огромным волосатым пальцем.
- Не сообщаю я вам это потому, командор Браузен, что кто-нибудь из
вас может попасть в руки имперцев. Было бы очень нехорошо, если бы они
узнали от вас кое-что, прежде чем убить. И это повредило бы мне. Поэтому я
буду молчать; более того, несколько ваших людей должны будут остаться у
нас как залог наших добрых отношений. Поверьте мне, женщины находятся в
такой безопасности, какая только возможна.
- Ладно. В нашем положении торговаться нет смысла. С чет начнем?
- Вы будете работать у вашего старого знакомого Вез До Гана -
Командующего Силами Обороны Гохда. Должен сказать, что у меня в жизни было
несколько неприятных случаев, когда я чуть было не погиб. Поэтому я взял
за правило все работы выполнять только с помощью наемников. Так вот, Вез
До Ган согласился расплатиться со мной некоторым количеством кораблей,
которые гохдонцы добывали на протяжении нескольких веков. Это восемь
вильмутских разведывательных звездолетов и один легкий крейсер с массой
покоя шестьдесят земных тонн. Он довольно стар, но сейчас отремонтирован и
вооружен дополнительными лучеметами. Боекомплект не полон, но гохдонцы
обязались достать еще вильмутских снарядов. Кроме того, мы обговорили с
ними, что вы можете считать своими все корабли, которые добудете к бою.
- Это вы договаривались с Вез До Ганом?
- Да, я уже давно присматривался к нему и к деятельности его
предшественников в области разведки. А теперь я хотел бы обратить ваше
внимание еще на одно обстоятельство. Вы не знаете координат Акиэля,
сообщать их ему нет никакой необходимости. Так будет лучше и для вас и для
нас. Группа людей, которая останется здесь, будет находиться в
максимальной безопасности. Поэтому я хотел бы, чтобы они не были
вооружены. Во избежание всяких недоразумений. Понимаете?
Джон почувствовал, как вытянулось его лицо. Он взглянул на молчащего
Барта, затем снова на Омниарха.
- Что еще мы должны будем сделать, когда закончим работу у гохдонцев?
- Я хотел бы... - медленно проговорил хелк, - чтобы вы осуществили
почетный эскорт некой группы невооруженных кораблей. Но об этом пока рано
говорить. Вообще говоря, предполагается, что вы должны будете участвовать
в нескольких небольших сражениях.
- Сражениях?! - Браузен глубоко вздохнул. - Наверное, вы хотели
сказать стычках. Что можно сделать с одним легким крейсером и несколькими
маленькими разведчиками?
- Добавьте еще то, что вы добудете в бою. Хотя признаю, что это
немного. Но у меня для вас есть еще кое-что.
- Да?
Омниарх спрятал фотографии в папку и аккуратно положил ее на столик.
- Может быть... - медленно начал он, - вы видели какие-нибудь
предметы, сделанные клипами? Или слышали об этом народе какие-нибудь
легенды, предания?
Джон пожал плечами.
- А кто не слышал? Памятники, сделанные из металла, состав которого
до сих пор никто не может определить, и которые стоят уже двадцать или
тридцать тысяч лет и не ржавеют. Фрагменты записей, которые являются
величайшей тайной для ученых всех разумных рас Галактики. Какие-то
предметы...
- Я все это знаю, - казалось, что Омниарх выдавливает из себя слова.
- И я также знаю, где можно раздобыть звездолет клипов. Целый, полностью
укомплектованный, с источником энергии, готовый к действию. Это не военный
корабль, но его можно было бы обшить броней... Это очень мощный корабль. Я
со своей стороны помогу вам разобраться в его управлении и обслуживании. Я
много лет занимался исследованиями технологии клипов и кое-что о ней
знаю...
- Это серьезно? - Джон выпрямился в кресле. - Вы и в самом деле
знаете, где находится действующий звездолет клипов?
- Да. И это часть моего плана.
Джон посмотрел на ошеломленного Барта. Оглядел графин на столе, но
решил, что сок не удовлетворит того мерзкого желания, которое охватывало
его все сильнее.
- Когда же мы получим этот корабль? - спросил он.
- Когда будут улажены все дела с Вез До Ганом. Такой корабль
наверняка пригодился бы вам в любом случае, но я не хотел бы, чтобы слух о
вашем чудо-корабле мгновенно разошелся по всей Галактике. Ведь появление
звездолета клипов вызвало бы сенсацию, всполошило бы всю Галактику.
Поэтому мы пойдем на мелкое надувательство; лучше, чтобы Вез До Ган не
знал пока о существовании такого корабля. Его нужно еще забрать с планеты,
находящейся в секторе Гохд. Ган не догадывается об этом. Нужно раздобыть
официальное разрешение на посещение какой-нибудь планеты. Остальное - дело
техники. Поэтому вы должны будете договориться с Везом, что в ваше
вознаграждение будет входить еще и разрешение поселиться на этой планете.
Но не на той, где находится звездолет, а на какой-нибудь другой, которая
соответствовала бы условиям жизни вашей расы. Впоследствии вы
действительно сможете поселиться там со своими женщинами и возродить расу
Хомо Сапиенс.
- Мне не очень нравится ваша мысль с обманом Веза, - Джон нахмурился.
- Этот гохд всегда хорошо относился ко мне и к моим людям.
- Как и ко мне, - хелк усмехнулся. - И я тоже всегда хорошо относился
к нему. Но в складывающейся ситуации это неизбежно. Я объясню вам все
подробнее и вы, думаю, согласитесь со мной.
Заметив, что Джон беспрерывно глотает слюну, Омниарх наполнил бокал и
подал ему.
- И еще одно. Вы можете находиться на Акиэле, пока не начнете
приготовления. Я хотел бы, чтобы они начались на какой-нибудь другой
планете. Может быть, Вез До Ган даст вам такую? На Акиэле не должно
происходить ничего подозрительного.
- Хорошо, - буркнул Джон. - Но вы будете хотя бы поддерживать с нами
связь?
- Из осторожности я тоже покину планету и отправлюсь в специально
подготовленное убежище. Оттуда я через посредников непременно буду
контактировать с вами.

3
- Бунстил?
- Здесь!
- Камерон?
- Здесь!
- Домиано?
- Здесь!

Долгую минуту Джон вглядывался в лист, видя лишь расплывшиеся буквы.
Сколько фамилий, подумал он, уже не будет в этом списке. Вероятно, еще не
все мужчины добрались до места сбора. Они постепенно соберутся здесь. Но
их фамилии так и не заполнят этот лист до конца...
Джон закончил перекличку и обернулся, чтобы посмотреть на
вырисовывающийся во мраке корпус боевого шестидесятитонника. Как и
большинство кораблей этого класса, он имел вид низкого широкого цилиндра.
Его корпус, усеянный многочисленными выступами, образованными броней,
антеннами, датчиками-сенсорами, поднимался на высоту почти двухсот футов.
Это был не самый большой корабль, который доводилось видеть Джону в своей
жизни. Он был ненамного больше звездолетов, построенных на Земле в тот
малый промежуток времени, который Земля смогла отвоевать себе в боях.
Но важно было то, что корабль, построенный в империи Вильмут, был
хорошо оснащен. Снаружи не было заметно никаких повреждений - хелки хорошо
поработали, восстанавливая его.
Джон повернулся к товарищам.
- Это наш флагман, по крайней мере, на какое-то время. Мы можем
назвать его "Луна". Если помните, так назывался спутник нашей Земли. И это
была первая планета, на которую ступили наши предки.
Собравшиеся молчали.
- Как вы уже знаете, наша цель - найти женщин, - продолжал дальше
Браузен. - И вы, наверное, слышали, что первым нашим шагом в достижении
цели должна быть работа для Гохд. Но на этот раз мы не будем с ними
сотрудничать. Это будет не совместная работа. Мы будем работать
самостоятельно.
Мужчины молча стояли, ожидая продолжения. На их лицах читались самые
различные чувства: надежда, недоверие, апатия, отчаянная решимость. Не
было только бездумного энтузиазма и хмурых мин. И все же Джон ощущал, что
в каждом из них, как и в нем самом бьется горячее сердце, наполненное
ожиданием и верой - сердце, уже уставшее болеть за многие годы отчаяния.
В голове командора теснилось множество слов, которые ему хотелось бы
произнести, но сказал он только одно:
- Ну что ж, друзья. Это пока все. Остальное прочтете в инструкциях.

Хелки под руководством Большого Самца, замещавшего Омниарха,
тщательно переоборудовали старый звездолет Вильмута и создали на нем
условия для нормальной жизни людей. Новейший вид привода - гравиторы были
отрегулированы настолько ювелирно, что можно было поднять корабль на дюйм
от бетонного пола огромного ангара, где он был укрыт вместе с другими
кораблями и затем опустить его обратно без малейшего толчка и без
какого-либо намека на инерцию. Такая тонкость регулировки имела большое
значение во время боя, когда в любой момент могла возникнуть необходимость
мгновенного торможения или молниеносного изменения направления полета.
Поля нейтрализации должны были с одинаковой силой действовать одновременно
с приводом как на каждый элемент корабля, так и на пассажиров.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19