- Камерон! - его голос был невыразителен. - Камерон! Где ты?
Через несколько секунд он заметил фигуру человека, идущего вдоль
стены, в восемнадцати ярдах от склада. На мгновение он ощутил зависть.
Джон пошел навстречу. Заметив его, Камерон поднял руку и нажал кнопку
на левой стороне груди.
- Ты включал приемник, - пробормотал Джон и засомневался, было ли это
нарушением приказа. Какого приказа? О боже, он начинает сходить с ума! К
черту!
Он услышал голос Камерона:
- Я нужен тебе?
Джон долгое время вспоминал то, о чем хотел спросить. Наконец сказал:
- Что ты видел?
Камерон подошел поближе.
- Они совершили посадку южнее нас. Несколько минут назад. Я видел,
как блеснул в лучах солнца корабль. И слышал звук, видимо, они захватили
край атмосферы.
Джон был так изумлен, что даже вздох получился у него с трудом.
- Я заволновался, когда не сразу увидел тебя.
Камерон засмеялся.
- Это интересно, командор. Знаешь, зачем я туда ходил? Я на мгновение
уснул, и, проснувшись, решил сходить в туалет.
Джон промолчал, но в мыслях отметил, что такое действительно вполне
может быть забавным. Когда-нибудь, в будущем, если оно только у них будет,
он тоже посмеется над этим. Сейчас он предпочел разглядывать потемневшее
небо. В данный момент он не доверял своим умственным способностям, но
почти точно сделал вывод, что вильмутцы правильно рассчитали и прислали
отряд в солнечную систему. Затем он изменил ход мыслей и сказал:
- Я не вижу смысла нести дальше дежурство, Джим. Можешь идти.
- Я останусь здесь, командор, на случай, если...
- Думаю, что Барт вскоре должен вернуться за нами, - перебил его
Джон. - Иди, я останусь здесь. Имперцы не смогут заметить нас в этой
темноте.
- Я останусь с тобой, - покачал головой Камерон.
Больше они не разговаривали. Они сели около стены склада и замолчали.
Раз или два, Джон точно не помнил, он вставал и заглядывал внутрь склада,
чтобы посмотреть, как чувствуют себя люди. Сейчас уже все сидели или
лежали, и никто не разговаривал. Все находились в напряженном ожидании.
Небо было темным, звезд и Луны видно не было. Джон посмотрел на часы,
с трудом различая светящиеся цифры. Ждать им оставалось по крайней мере
еще часа два. А может случиться и так, что Барт окажется в боевом
контакте. Джону это начало надоедать. Бомбы или лазерный разряд он
воспринял бы сейчас как благословение. Он проворчал себе под нос:
- И это только твоя вина, Джон Браузен. Надо наконец перестать лакать
эту проклятую воду, это единственное, что ухудшает состояние мочевого
пузыря и в общем-то не уменьшает жажду. Здесь нет ни капли дрона! Запомни
это!
Он спал, когда голос Барта внезапно загрохотал в наушниках.
Просыпаясь, Джон с трудом вслушивался в слова:
- Они улетели, Джон! Вернулись на свою базу в пояс астероидов!
Очевидно, они удостоверились, что здесь нет ни единого живого существа.
Джон коротко рассмеялся.
- Может быть, они не так уж и далеки от истины, а, Барт?
Голоса людей в складе, радостно перекликающиеся друг с другом,
заглушили ответ Ланге.
С большим трудом Джон поднялся и вошел внутрь склада, где его тут же
окружила толпа возбужденных товарищей. Когда первый из них выходил из
дверей склада, на поле уже приземлялся огромный корабль.

13
Вот уже много лет после окончания училища Джон не работал столько. Он
был еще очень слаб после тех доз радиации, которые он получил на Земле, и
с трудом добирался до своей койки, чтобы вновь провалиться в очередной
сон. Бриться он начал только тогда, когда отросшая борода стала мешать
закрывать замки шлема. Большую часть времени он проводил в радиоактивных
помещениях звездолета, руководя размещением и установкой оружия. Еду он
проглатывал наспех и снова возвращался к работе. Он балансировал на грани
получения опасной дозы облучения, но это его не волновало. Все заботы он
оставил врачу. Джон не мог принудить своих людей к работе, скорее, он
ругал их за то, что они не отдыхают. Работа была титанической, но все же
она продвигалась. Тысячи галлонов воды вылетали в пространство. Если бы
кто-нибудь оказался когда-нибудь в этом районе космоса, то он наверняка
удивился бы - откуда здесь такая куча радиоактивного льда, в месте, где
даже завалящий кусок скалы большая редкость.
Когда каждый элемент вооружения был установлен на свое место,
начались работы по установке приборов наведения. Каждая ракетная
установка, каждый лучемет должны были управляться с помощью датчиков так,
чтобы могли достичь любую точку пространства перед кораблем.
И еще наладка! Доводящая до безумия наладка всех этих систем и
приборов! По истечении сотен мучительных часов количество готовых к бою
установок все росло. Наконец, наступило время, когда корабль смог сделать
залп тремя дюжинами снарядов, озарить пространство тридцатью лазерными
снопами огня и ударить почти во все стороны из двадцати восьми тяжелых
лучеметов. Конечно, не все орудия и лучеметы могли одновременно ударить в
одну точку, так как они были разбросаны по всему корпусу огромного
космического корабля. Оставалась еще часть корабля, которую так и не
удалось дезактивировать. Не помогли даже сотни галлонов воды, с помощью
которой смывали радиоактивную пыль. В бою, если эта часть будет атакована
врагом, защитить корабль смогут только "разведчики".
Крышки люков изнутри были усилены металлопластом, найденным на
складах Земли. С энергией тоже не было проблем, мощные кабели передавали
ее в каждый закуток корабля, где проводились монтажные работы.
Фред Колтер, назначенный техническим офицером, заволновался было
из-за чрезмерного потребления энергии, но Джон только улыбнулся.
- Я уже все просчитал, - сказал он. - Мы используем лишь одну десятую
часть мощности энергетических установок корабля. Омниарх говорил, что
корабль находится в полной готовности. Поэтому будем считать, что "полная
готовность" означает и "полный запас энергии". Скорее у нас кончатся
боеприпасы, чем прекратится подача энергии. Нам нужно было не спешить и
взять как можно больше припасов. Насколько я помню, у нас всего семьдесят
два тяжелых снаряда, ведь энергетические лучи не очень эффективное оружие
против защитных полей. Только снаряды-торпеды могут пробить оборону
противника.
Колтер кивнул головой.
- Да, для неподвижных целей мы будем настоящим бедствием.
- Если мы будем вынуждены открыться. Но думаю, что мы легко сможем
этого избежать. Что же касается наших ближайших целей, то Вез До Ган
что-то крутит. По крайней мере, я надеюсь, что смогу выдавить из него еще
несколько снарядов, не возбуждая при этом подозрений.

14
Бульвенорг из-под прищуренных век приглядывался к офицеру, сидящему в
кресле для гостей по другую сторону стола. Он сплел толстые пальцы и
крепко сжал их, потом положил руки на черную пластиковую поверхность
стола.
- Я не верю! - почти крикнул он с угрозой в голосе, - что после такой
долгой дороги к солнечной системе для осуществления наблюдения, вы смогли
так просто откинуть все подозрения, связанные с замеченными аномалиями в
работе приборов.
Лицо офицера потемнело.
- Но, сэр! - прошептал он. - То, что показали приборы, невероятно и
невозможно!
Бульвенорг недобро ухмыльнулся.
- Невозможно? Я и не знал, что вы одновременно физик-теоретик,
специалист по электронике и теолог. Но если это все же так, то будьте
добры просветить меня. Почему и каким образом это невозможно?
Офицер немного помедлил, а потом начал объяснять срывающимся голосом:
- Корабль размером в небольшой город? Выход из подпространства прямо
в верхние слои атмосферы? Но ведь это нонсенс, сэр! И этому есть только
одно разумное объяснение. Высокий уровень радиации может вызвать изменения
в нормальной работе приборов. Скорее всего, на очередную запись наложилось
еще несколько записей. Мы консультировались со специалистами...
Бульвенорг гневно произнес:
- Значит, посылка стольких кораблей на такое расстояние, по крайней
мере, доказала только одно наверняка - применение регистрирующей
аппаратуры просто пустая трата времени и денег? Если вице-адмирал так
хорошо знает, какая запись является хорошей, а какая нет (даже если
приборы отбирались целой кучей специалистов), то почему бы и не разрешить
вице-адмиралам или даже младшим офицерам и их помощникам сидеть по домам и
проверять, что и как будет показывать аппаратура?
Офицер задрожал от гнева:
- Сэр! Привлеките к оценке ситуации любого специалиста на ваш выбор!
Бульвенорг склонился над столом и пробурчал:
- Вы уже сами назначили себе судью. Но возвратимся к делу. Аппаратура
зафиксировала пролет ваших собственных кораблей и их размеры? Та
аппаратура, которую мы оставили на этой планете?
- Да, но...
- Все параметры точно были зарегистрированы?
- Да, сэр, но все же...
- Во время облета планеты они работали безупречно?
Офицер пошевелился, устраиваясь поудобнее в кресле.
- Вы правы, сэр. Если вы позволите сказать вам...
Бульвенорг предупреждающе сложил ладони.
- Вы должны извинить меня, - сказал он, - если я нанес вам жестокую
обиду. Но я уже почти целый час стараюсь услышать от вас хоть одно внятное
слово.
Вот теперь офицер вскипел по-настоящему, и это понравилось
Бульвеноргу, так как ярость всегда искренняя.
- Первый Заместитель! Корабли с такими размерами не могут
существовать, хотя бы с точки зрения сопротивления материалов! Для меня
было ясно, да ясно и сейчас, что прибор ошибочно зарегистрировал двойной
пролет моего корабля. Я твердо в этом уверен!
- Понимаю. По-вашему, виной всему эта чудовищная радиация?
- Да, сэр.
- Тогда почему же другие приборы выдали точные результаты?
Офицер покраснел, но все же ответил:
- Все приборы были сброшены на парашютах, сэр. Может быть, один этот
неудачно упал...
- Странно... странно, что оказался неисправен только один. Постойте,
но потом он регистрировал данные о ваших кораблях, и в его работе уже не
было неполадок! Значит так, перед этим он работы идеально, потом тоже.
Боюсь, что вы просто идиот! Ваша первейшая задача была в том, чтобы
отобрать надежную аппаратуру! Разве именно это было так трудно решить,
если сравнить со всей вашей экспедицией в целом?
Офицер казался обескураженным:
- Разве я... должен был высаживаться?.. Хотя, да, нужно было сесть и
забрать регистратор, чтобы наверняка убедиться, что он поломан.
Бульвенорг тяжело вздохнул.
- Адмирал! Если вы еще раз вспомните этот неисправный прибор, то я
встану с кресла и стукну чем-нибудь тяжелым по вашей дубовой башке!
- Но ведь корабль таких размеров...
- Может быть, мы ошиблись с этими чертовыми размерами? Я сам
просматривал ленты с информацией, выданной этим прибором. Там есть
интересное место - корабль снижается, зависает на какое-то время, а потом
прямо с места уходит в подпространство. Спустя какое-то время он
возвращается. Вы видели эту запись.
Офицер опять покраснел.
- Но, сэр, - пробормотал он, - мой инженер-электронщик...
- ...описал вам это достаточно подробно, не так ли? И вы решили, что
это признак неисправности прибора. - Бульвенорг наклонился к
вице-адмиралу. - Признаюсь, что и мне трудно поверить в существование
такого гигантского звездолета. Кроме этого, есть еще две вещи, в которые
трудно поверить. Одна из них - странная случайность, что плохо работающий
прибор мог дать такие четкие записи. А вторая, - как такой опытный офицер,
как вы, зная об этих записях, мог проигнорировать их.
Офицер на этот раз промолчал. Через минуту он медленно, с застывшим
лицом встал и произнес:
- Сэр, я признаюсь, что не просмотрел все записи. Кроме этого могу
сказать, что никто из моих подчиненных не виноват в этом. И прошу Совет
осудить меня и назначить кару.
Бульвенорг усмехнулся.
- Решение по этому делу не будет выноситься на Совет. Но с этой
минуты вы можете считать себя в отставке. Поверьте, мне очень жаль, но
иначе я поступить не могу.
После ухода адмирала Бульвенорг немного посидел в кресле, потом встал
и подошел к интеркому.
- Густен!
- Да, сэр.
- Зайдите ко мне. И прихватите бутылку. Моя уже опустела и годится
разве что на один глоток.
Густен появился довольно быстро. Выслушав рассказ Первого
Заместителя, он довольно долго сидел, не притрагиваясь к полному бокалу.
Потом сказал:
- Вы просматривали эту запись, сэр?
- Да. Хотите тоже посмотреть?
Густен покачал головой.
- Может позже... - буркнул он. - Раз вы так уверены.
- О, сколько бы я отдал за то, чтобы этот не было. Да, вы
когда-нибудь слышали о металлах со сверхвысокой прочностью?
- Нет. Но если бы такая технология существовала, она стала бы
сенсацией по всей Галактике.
- Поэтому попробуем на миг забыть, что является объяснимым и
общепонятным. Допустим, что такой звездолет действительно существует. Кто
бы его мог построить?
Густен посмотрел на собеседника и издал прерывистый вздох.
- Конечно же, клипы, - он взял свой бокал и одним глотком осушил его.
- Думаете, что кошмарный сон начинает сбываться?
- Я боюсь этого. И можем ли мы теперь появление этого гигантского
звездолета в окрестностях Земли связать с предположительным участием
землян в интригах против нас и бизхов?
- Можем! - вздох Густена был исключительно тяжелым. - И это мне не
нравится...
- И мне тоже. Ну что ж, старый приятель. Мы жили как герои, и не
имеем желания умирать, как безымянные солдаты. Поэтому давай немного
поразмыслим. Предположим, что сейчас нападающие ударят по дальним границам
бизхов. Тогда мы должны взять под контроль Пустые Регионы. Кроме того,
необходимо как можно быстрее предупредить этих пресмыкающихся, чтобы они
поверили в нашу лояльность. И еще, крайне важно усилить активность нашей
разведки в Бизхе и Гохде настолько, насколько это возможно.

15
На любого, кто мог надеть скафандр и выйти из корабля, Галактика,
наблюдаемая из Пустых Регионов, производила огромное подавляющее
впечатление.
Такой случай представился Джону - он должен был провести проверку
одной из бойниц, где был установлен мощный лазер. Во время испытаний луч
ударил в край бойницы. При проверке оказалось, что повреждений нет.
Джон смотрел на звезды.
Прямо перед ним протянулся длинный кривой рукав Галактики, который
был занят империей Вильмут. На продолжении этого рукава спирали, вместе со
звездными соседями, вращалась и солнечная система. Сейчас этот участок
Галактики был закрыт носом звездолета. Самые яркие звезды находились вдоль
наружного рукава Галактики. Яркий шарообразный центр звездного скопления
являлся как раз империей Вильмут. В центре того скопления были
сосредоточены вооруженные силы Вильмута для охраны добывающих и
перерабатывающих производств. Если бы бизхи ударили именно сюда...
Силы этой империи, хотя и менее многочисленные, располагались на
внутренней стороне рукава спирали Галактики в нескольких световых годах от
региона Гохд. Таким образом, эти два государства граничили друг с другом
(конечно, если не считать расстояния в один гиперпрыжок). Дронгалия, где
когда-то намеревался закончить свою жизнь Джон, находилась как раз на
рубеже этих двух империй. Именно там, на "границе" осело большинство
людей, после окончания работы на Гохде. Джон почти интуитивно понимал
такое решение: люди избегали той части спирали, в которой мертвая Земля
кружила вокруг Солнца. А кроме этого, от Вильмута их прикрывала империя
Гохд. Доаль и его товарищи были исключением, они старались обосноваться
как можно ближе к Земле. А это влекло за собой опасную близость с
Вильмутом. Может, они подсознательно желали своей скорой смерти?
Джон наклонил голову и долго-долго вглядывался в глубины космоса,
пустота которого была разбавлена всего лишь несколькими одиночными
звездами. Между этими звездами прорисовывались какие-то невыразительные
овальные формы. Другие Галактики! Существует ли там жизнь?
Этого никто не узнает. Маловероятно, что и через десять миллионов лет
станет что-нибудь известно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19