– Мне так стыдно, мистер Джексон. – Рейчел наконец нашла силы повернуться к нему. – Это оттого, что я упала.
– Ничего, бывает, мэм, – вежливо ответил он и, прищурившись, спросил: – А голова у вас не кружится? Вы что-то бледная…
Рейчел отрицательно покачала головой и сразу же пожалела об этом, так как у нее перед глазами небо и земля поменялись местами, в ушах зашумело, и она оказалась на руках у Бью Джексона. Он отнес ее на другую сторону дороги и усадил на землю.
Сняв шляпу, он стал обмахивать ею лицо Рейчел.
Рейчел застонала.
– Мне так… – Она поджала ноги и уткнулась лицом в колени.
– Тошнит? – спросил Бью.
– Нет, просто очень стыдно. Правда, голова немного кружится, но уже лучше… после того, как меня…
– Вырвало?
Пропади ты пропадом! Почему он не может оставить ее в покое? А он взял ее под локоть, чтобы помочь встать на ноги.
– Мисс Рейчел, вам нужно скорее домой.
Она указала рукой в сторону фургона и лошади, уныло стоявшей с перекошенной сбруей.
– А как быть с ней?
– Мы оставим ее здесь. Я вернусь с кем-нибудь, и мы починим колесо.
– Хорошо, – согласилась Рейчел, готовая на что угодно, лишь бы поскорее вернуться на ранчо, вымыться с мылом и переодеться в чистое платье.
Бью поднял поводья своего коня и сел в седло, затем выставил из стремени левую ногу.
– Вы дотянетесь до моей ноги? – спросил он и подхватил ее под мышки.
Через секунду Рейчел сидела верхом позади него, оправляя юбки. Жеребец медленно двинулся вперед, а Рейчел ухватилась за ремень Бью Джексона.
– Держитесь крепко, – сказал он, – чтобы снова не свалиться в грязь.
Рейчел поближе придвинулась к нему, следя, когда же появится поворот, ведущий к ранчо.
– Вон он, впереди, – сказала она. Бью оглянулся на нее и спросил:
– Вам опять плохо? Может, не стоило сажать вас на лошадь… Вы не…
Она нахмурилась. О чем он? Голова у нее закружилась после падения. Правда, последнее время ее частенько подташнивало. Наверное, это просто несварение желудка.
– Я подумал, может, вы беременны? – выпалил Бью Джексон и замедлил ход лошади, ожидая ответа.
Рейчел бросило в жар, она чувствовала, как краска заливает ей шею и лицо.
– Послушайте, мистер Джексон… Конечно же, нет! Любая женщина знает, в положении она или нет… Но эта мысль ее встревожила.
* * *
– Мне следовало поехать с ней.
Корд вот уже с полчаса, не переставая, ворчал.
– Черт побери, Корд! Неужели она не умеет управлять фургоном! Если ты все время думаешь о женщине, то не сможешь укротить эту лошадь. Так и знай, сынок! – не выдержал Сэм Бостуик.
Корд встал с пыльной земли загона и отряхнул о колено шляпу. У него болело все тело. Проклятая индейская лошадка! Давно ему не приходилось иметь дело с такой упрямицей.
– Что бы ты ни говорил, Сэм, а ей давным-давно пора вернуться.
Корд взял поводья в левую руку и стал ждать подходящего момента. Лошадь вращала глазами и двигалась по кругу. Корд крепче сжал поводья и, улучив момент, вставил ногу в стремя. Одно ловкое движение – и он в седле. Лошадь напряглась, и он натянул поводья, сжимая ей бока коленями.
– Уол, что, черт возьми, случилось? – раздался голос Бака, стоящего, широко расставив ноги, на верхней перекладине загона. Корд повернул голову в его сторону.
К дому приближалась большая лошадь с двумя седоками.
Между колен Корда дернулось строптивое животное, и он больно стукнулся о седло.
Бросив быстрый взгляд на подъезжающих всадников, он едва не выругался. Рейчел!
– Вот это да! Зачем это мисс Рейчел понадобилось ехать на одной лошади с Бью Джексоном? – хриплым голосом произнес Сэм.
Корд обернулся. Черт, это действительно Рейчел, обнимавшая за пояс их соседа!
Корд почувствовал, что падает с седла, а поводья выскальзывают из затянутой в перчатку руки. Он грохнулся на землю, ударившись спиной и головой. Дыхание у него перехватило, а в глазах потемнело.
– Корд! – прошептала Рейчел.
– Держитесь за меня, мэм, – решительно произнес Бью. – А то снова упадете.
Она увидела, как Корд повернул голову, чтобы удостовериться, она ли это, видела, как он нахмурился и упал на землю, широко раскинув руки и ноги.
Тогда она соскочила с седла и попала прямо в руки Бака Остина. Он поставил ее на ноги, и она понеслась к загону, где Сэм и Мозес склонились над Кордом, а Шамус стоял около него на коленях.
– Он жив? – крикнула она и стала дергать ограду, не видя из-за слез, где щеколда.
Бак схватил за уздечку лошадь, которую Корд пытался укротить, отвел ее в конюшню и после этого открыл Рейчел ворота.
Она, спотыкаясь, приблизилась к лежащему Корду, опустилась около него на колени и положила руку ему на грудь.
– Он не дышит! – закричала она. – Сделайте что-нибудь! Сэм! Шамус!
Шамус закряхтел, ухватился обеими руками за ремень Корда и приподнял его с земли. Затем опустил обратно и снова поднял.
– Потерял дыхание, – заявил он. – Черт, ну и тяжел же он!
Третья попытка дала результаты – Корд широко открыл рот и громко выдохнул. Шамус улыбнулся.
– Это всегда помогает, – сообщил он. Корд, кашляя и с трудом дыша, перекатился на бок.
– Чертова лошадь!
Рейчел зажмурила глаза. На какую-то долю секунды ей показалось, что он умер. Эта мысль привела ее в такое отчаяние и ужас, что она потеряла дар речи.
Она поднялась и, с трудом передвигая ноги, пошла к дому. Мужчины помогли Корду встать с земли и молча смотрели ей вслед.
– Я не собираюсь ложиться в постель, – сердито заявил Корд, идя к дому. – Нужно, чтобы кто-нибудь посмотрел, что у меня со спиной. Мне кажется, я содрал кожу. Пришлите ко мне Рейчел.
Куда она подевалась? – недоумевал он. Ей несвойственно отворачиваться от ушибов и ран. Наоборот – она должна была хлопотать вокруг него, а может, ни на кого не обращая внимания, даже поцеловать в щеку.
– Рейчел! – прогремел на кухне его голос. – Пойди сюда и посмотри, что со мной. – Он опустился на ближайший стул и махнул рукой сопровождавшим его работникам, чтобы они ушли.
– Корд? – Рейчел с побледневшим лицом стояла в коридоре.
– Иди сюда, душечка, и посмотри, что у меня на спине. Кажется, я сильно содрал кожу. Наверное, надо смазать чем-нибудь.
– Да, конечно. Сядь поближе к столу, а я принесу таз с водой.
Она усадила его к столу, и он положил голову на скрещенные руки. Она прижалась губами к его виску. Корд застонал – наконец-то он дождался сочувствия!
– Почему ты ехала вместе с Бью Джексоном? – спросил он приглушенным голосом, так как уткнулся лицом в рукав.
– О господи… Дай-ка я сниму с тебя рубашку.
Она ловко расстегнула пуговицы, сняла рубашку и бросила ее на пол.
– У тебя и так достаточно шрамов. Нечего было добавлять к ним еще, – отрывистым тоном заметила Рейчел и прикрыла ему спину полотенцем. Прикосновения ее ладоней были осторожны и нежны и не соответствовали резким словам. – Лорена! Принеси мне, пожалуйста, полотенца из бельевой! – крикнула она. – Будет щипать, – предупредила она Корда, – но мне необходимо смыть грязь мылом.
От мыла спину жгло словно огнем, и Корд тихонько ругался, положив лицо на скатерть.
– Я видел, как ты обнимала Бью Джексона за талию, – проворчал он, чувствуя, что она нарочно ничего не отвечает.
– Нечего на меня сердиться за то, что ты упал с лошади, – наконец сказала она.
Раздались чьи-то шаги, и Корд выпрямился.
– Накрой меня! – приказал он.
– Вот, Рейчел, – появилась запыхавшаяся Лорена. Вдруг голос у нее прервался. – Что случилось? – в ужасе спросила она.
Рейчел положила полотенце Корду на спину.
– Ничего страшного. Несколько ссадин. Я справлюсь сама.
– Черт возьми, Рейчел! – сердито сказал Корд. – Кончай с этим делом! Здесь больше никто не нужен.
– Что происходит? – кресло Джейка ударилось о кухонный порог. – Корд, ты поранился? – Он подъехал к столу и, оттолкнув Рейчел, протянул руку к полотенцу, закрывавшему спину брата.
– Со мной все в порядке. Оставь меня, – проворчал Корд, но было уже поздно – его голая спина оказалась на всеобщем обозрении.
– Уйдите отсюда, – скомандовал Джейк не терпящим возражений голосом.
Рейчел и Лорена мгновенно исчезли. Корд осторожно выпрямился, стараясь не касаться спиной стула.
– Достаточно налюбовался? – сухо осведомился он.
Джейк развернул кресло, обогнул стол и очутился лицом к лицу с братом.
– Что произошло? Это не сегодняшние шрамы.
– Джейк, это дело прошлое, и поздно об этом сожалеть. – Ему удалось даже усмехнуться.
Черт! Он хранил свой секрет более четырех лет, а теперь, небось, все ранчо будет сгорать от любопытства.
– Кто это сделал? – спросил Джейк, откинувшись в кресле.
Корд пожал плечами и сморщился от боли.
– Ты его знаешь.
– Отец? – выдохнул Джейк и разразился потоком проклятий. – Но почему?
– Я не хотел идти воевать, а ты вступил в армию. Он сказал, что я трус и он выпорет меня, чтобы посмотреть, какая кровь течет у меня в жилах: красная или желтая.
– Ты не сопротивлялся. – Слова Джейка прозвучали так, словно это само собой разумелось.
– Джейк, я не стал с ним драться. Несчастный старый дурак был моим отцом. Возможно, где-то внутри я сознавал свою вину. Я жив и невредим, торчу на ранчо, а ты воюешь.
– Ты свое отработал, – сказал Джейк. – Ты не прятался в кустах.
Корд кивнул.
– Да, ты прав.
Джейк смотрел на брата из-под насупленных бровей.
– Какие еще у тебя секреты? Выкладывай.
Корд подумал и сказал:
– Да, есть еще кое-что, но это не секрет. – Он отодвинулся от стола и глубоко засунул руки в передние карманы брюк. – Если ты снова обидишь мою жену, то я тебя поколочу.
Джейк усмехнулся.
– Договорились. Я все понял.
– А теперь пришли ко мне Рейчел. Я хочу, чтобы она со мной немного понянчилась.
Джейк кивнул.
– Я буду в конторе. Подсчеты почти готовы, Корд. Нам надо с тобой поговорить, когда у тебя найдется время. Мне кое-что пришло в голову.
Он уехал, а по коридору разнесся стук его кресла и громкий голос, зовущий Рейчел.
– Ты мне так и не ответила.
Корд, сидя в кресле, наблюдал за тем, как Рейчел снимает покрывало с кровати. Натруженные мышцы сильно болели, и у него было такое ощущение, как будто его исколотил копытами брыкающийся мул.
– Ты же знаешь, почему я оказалась в седле Бью Джексона, – нахмурившись, сказала Рейчел. – У фургона отвалилось колесо, и он привез меня домой.
– Это не все, Рейчел. Бью говорил о том, что ты упала из фургона прямо на дорогу.
Она вздохнула.
– Я не ушиблась, и тебе это известно. Ложись в постель. – Вытащив ночную рубашку из ящика комода, она удалилась за ширму в углу комнаты.
– Рей? – Он медленно пересек комнату и оперся о ширму.
– Сейчас же уйди, – недовольно прикрикнула она. – Нечего за мной подглядывать.
– Рейчел, расскажи мне все. Ведь у тебя была рвота и кружилась голова. Ты стукнулась головой?
Она выглянула из-за ширмы и обдала его ледяным взглядом, но это Корда нисколько не смутило – он знал, что надо делать, чтобы растопить этот лед.
– Нет, я не ударилась головой. Но меня вытошнило, и голова у меня кружилась. Что еще ты хочешь знать?
– Бью Джексон подозревает, что ты что-то скрываешь, Рейчел. Я сделал вид, что мне все известно, но когда он сказал… – Корд замолчал, ожидая, что она вот-вот отшвырнет ширму и набросится на него.
Но ничего подобного не последовало – за ширмой царила пугающая его тишина.
– Рей? Ты меня слышишь?
Он заглянул внутрь и увидел только макушку Рейчел. Она сидела, опустив голову, на маленькой скамеечке, уставившись в ноги. У Корда защемило сердце.
– Милая моя! – прошептал он, но она продолжала сидеть, сжавшись на скамейке Корд протиснулся за ширму, где и без того было тесно, чувствуя себя как слон в посудной лавке.
Он коснулся макушки Рейчел Его шершавые пальцы запутались в шелковистых завитках ее волос, а сердце таяло от нежности к ней.
– Душечка моя! Я не могу поднять тебя, так как опрокину эту чертову ширму. И даже опуститься рядом с тобой не могу – сяду прямо в помойное ведро – Он заключил в ладонь ее подбородок и приподнял голову.
Ладонь у него сделалась влажной, а когда она посмотрела на него, то он увидел, что она плачет.
– Рей… малышка, не плачь! Прости, если я не то сказал.
Она покачала головой.
– Это ты прости меня, Корд. Я такая глупая… я даже не знала, что у меня будет от тебя ребенок. Мама не говорила мне, как я об этом узнаю.
Он все же умудрился опуститься на колени и обнять ее. От ее переживаний у него заболело сердце.
– Ты вовсе не глупая, Рейчел. Ты умнее нас всех. Для меня ты – совершенство.
Она прижалась губами к бьющейся у него на шее жилке и поцеловала.
– Корд, какое я совершенство! Я – эгоистка.
– Вот что, хватит! – Он подхватил ее на руки и, прижав к груди, отнес на кровать, сдвинув при этом часть мебели. Он уложил Рейчел на постель, которая давно представлялась ему их общим маленьким раем, лег рядом и внимательно вгляделся в ее лицо. – А теперь скажи: почему ты решила, что ты – эгоистка?
– Мистер Болдридж и мистер Хамптон предлагают мне работать в театре: играть на репетициях и заменять настоящих музыкантов в их отсутствие. – Рейчел подавила рыдание. – Впервые в жизни я почувствовала, что чего-то стою и…
– Не впервые в жизни, Рейчел. – Он прижался губами к ее рту. – Я захотел тебя, потому что ты многого стоишь. Ты для меня – единственная и неповторимая. Твое умение играть на фортепьяно – капля в море по сравнению с той музыкой, какую ты принесла в этот дом, еще не дотронувшись ни до единой клавиши. Ты заполнила все комнаты своим смехом, пением и красотой, которую только ты умеешь создавать вокруг себя. – Он прижался к ней лбом и вздохнул. – Я не очень складно это сказал, Рей. Я ценю то, что ты умеешь играть на фортепьяно. Я горжусь тобой.
– Нет, ты все очень хорошо сказал, – прошептала она. – Вот уж не ожидала, что ты такой замечательный оратор, Корд Макферсон.
– Тогда запомни мои слова, потому что я не уверен, что сумею их повторить. И не смей говорить, что ты глупая, слышишь? – строго добавил он. – Если ты хочешь играть в театре – пожалуйста. Мы до тебя ели холодные обеды и теперь поедим.
– У меня будет ребенок. – Глаза Рейчел светились радостью, а губы сложились в широкую улыбку. – Это же чудо. – Из глаз у нее полились слезы, и она громко шмыгнула носом. – Корд, дай мне платок.
Длинной рукой он дотянулся до прикроватной тумбочки и вытащил оттуда носовой платок.
Высморкавшись, Рейчел заявила твердым голосом:
– Я сказала мистеру Болдриджу, что хотела бы работать в оперном театре. Меня это так окрылило, Корд. Но когда Бью Джексон предположил, что я беременна, я забыла про все на свете. Мне казалось, что наступило рождественское утро и я проснулась с кучей подарков.
Он засмеялся, а она продолжала:
– Я приняла важное решение: я не стану ездить туда-сюда, Корд. С меня вполне достаточно того, что они сделали мне предложение. Мы должны выяснить, согласится ли на это Джейк. Вскоре возникнет необходимость в управляющем театром…
– Я бы особо не рассчитывал на это, Рей. Ему придется появляться перед людьми, а я не представляю его в этой роли.
– Он чудесно справится и с удовольствием будет давать всем указания. Придется, правда, соорудить скат на сцене для его коляски.
– Душечка, ты уже готова все организовать. Нам едва удалось пристроить его к делам здесь. Теперь, когда мы оба знаем… про ребенка… Понимаешь, Рей, я думал об этом весь день после того, как Бью Джексон сказал мне, как ты…
– Не будем больше про это, Корд. – Она прижала пальцы к его губам.
– Как ты думаешь, сколько у тебя уже месяцев беременности?
– Наверное, два… – Глаза Рейчел восторженно засверкали. – А вдруг будет девочка?
Он задумался. Мальчики у него уже есть: Генри и Джея он считал собственными сыновьями.
– Девочка – это хорошо.
Рейчел обвила руками шею Корда.
– Ты поговоришь с Джейком?
– Завтра, – ответил он.
– Голова у тебя все еще болит? – Она потерла ему затылок.
– Если ты меня поцелуешь, то мне будет намного лучше.
– В голову? Вот сюда, в затылок?
– Ну, ты можешь начать с губ.
– Ты хочешь, чтобы я поцеловала тебя в губы?
– По-моему, для начала это подходящее место.
– А потом?
– А потом я тебя поцелую, а потом мы…
Она тихонько захихикала, затем громко рассмеялась. Он крепко обнял ее, и их радостный смех заполнил комнату.
Эпилог

Из “Грин-Рэпидс газетт” от 12 июня 1868 года:
“Крещение Мелоди Макферсон состоялось в Общинной церкви в прошлое воскресенье. Девочка родилась 2 мая. Она – дочь Корда и Рейчел Макферсон. Чета Макферсон также отметила это событие, повторив свадебные обеты перед алтарем в присутствии дочери.
Крестные младенца – мистер Джекоб Макферсон и его жена, в девичестве мисс Лорена Клейпул. Их собственное бракосочетание прошлой зимой было в центре внимания городской жизни.
Друзья и знакомые угощались изысканным и обильным завтраком на ранчо Макферсонов, которое является одним из самых преуспевающих коневодческих хозяйств в нашем округе”.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15