Сталь пролетала сквозь них, не причиняя никакого вреда. Поэтому на военном совете, в котором участвовали князь, Нырок со своими сотниками и атаман Зеленый Жох, было принято решение, что Младшие и гриффоны возьмут на себя верхние ярусы крепости, куда не каждая стрела долетит.
Пробираясь на свое место, Нырок прошел мимо позиций гриффонов и застал громил за странным занятием. Верзилы, которые протащили с собой в Хрустальный ручей обозы, полученные в Горе девяти драконов, вытащили из мешков восковые свечи и топили воск. Этим обжигающим воском они бесцеремонно залепляли друг дружке уши. Наверное, это была не слишком приятная процедура, судя по реву гриффонов. Альв изумленно глядел на союзников, а потом увидел своего старого знакомого, Железного Кулака, и помахал ему рукой.
— В чем дело, приятель? Не желаете слышать крики жертв? — заорал альв, втайне надеясь, что Кулак еще не залепил уши воском.
— Да нет, ста, доброму воину крики жертв — в радость, — ответил, приближаясь, гриффон. — Это мы так хотим спастись от чар колдунов. Чтобы не превратиться в безвольную отару овец, предназначенную на убой. Если мы не будем слышать их проклятых заклинаний, может, и пронесет?
Нырок, честно говоря, был убежден, что волшебные заклинания действуют вне зависимости от того, слышит ли их тот, на кого они направлены, или нет. Но огорчать гриффона не стал — покивал головой. А про себя задумался: что, если верзилы во время боя будут околдованы и перейдут на сторону врага? Не слишком ли опасно использовать их в битве? Младший сплюнул на каменный пол — в любом случае, если они даже велят гриффонам убираться, защитников крепости останется чуть более полутора тысяч. Он сам виноват — забыл про обещание помочь водяным, не подготовил воинов для сражения в Хрустальном ручье, вот и взял с собой из Горы девяти драконов всего лишь тысячу Младших. Не мог же он оставить столицу незащищенной в надежде на удачу горе-ополченцев! Вернусь и брошу Длаира в темницу, несмотря на заслуги его прадеда, мстительно решил Нырок.
С такими мыслями он подошел к восточной части стены, которую защищали Младшие. Тут было тихо — бойцы готовились к атаке. Луки и арбалеты аккуратно разложены возле бойниц, колчаны со стрелами и ящички с болтами лежали тут же. Лица у воинов были серьезные и сосредоточенные. К Нырку тут же подбежал сотник, рыжеволосый Хурт — славный малый родом из той же деревни, что и градоначальник Горы девяти драконов. Наверное, поэтому герцог относился к нему с особым доверием.
— Повелитель, противник остановился перед рвом и готовит лестницы, — негромко доложил Хурт. — Мы ждем, пока они полезут наверх? Или можно немного пощекотать их возле рва? Ребята рвутся пощупать их доспех — так ли он прочен, как кажется.
— Вели воинам ждать, — сухо ответил Нырок. — У нас недостаточно боеприпасов, чтобы бить куда попало. Стрелять нужно будет наверняка. А где Эль? Он надел кольчугу? Одна забота с этим свельфом, нужно было связать его и оставить от беды подальше в столице.
— Я тут, — обиженно сказал Эль, появляясь под рукой у начальника. — И кольчугу я надел, хотя всё это сильвестрам на смех, ням-ням!
Нырок не мог не согласиться, что обиженный свельф, выряженный в кольчугу и шлем, выглядел более чем забавно. Однако ему почему-то не хотелось смеяться. Он чувствовал, как становятся мокрыми его ладони — обычное состояние перед боем — и пересыхает во рту. Пива бы сейчас, подумал Говорящий с водой, однако передумал посылать Эля в подвал, к заветной бочке. Не до того сейчас было. Он выглянул из квадратной бойницы и приложил к глазам окуляры. Вепрь бы обзавидовался, увидя такую игрушку. Правда, в отличие от тех, что носил правитель Верхата, эти окуляры, выданные Нырку из императорской сокровищницы по личному приказу Сури, не имели дужек и вообще были рассчитаны на то, что смотреть сквозь них можно было только одним глазом. И всё же чудесное свойство синеватого стекла было неоспоримым — Нырок ясно увидел врагов около рва, и его грудь наполнилась вязкой, сосущей ненавистью.
Ров, кстати, появился глубокой ночью. Видно, ручьи, которые текли из подножия крепости, проложили между валом и стеной глубокое русло и заполнили его своей же водой. Ров опоясывал крепость с юга, востока и севера. С западной стороны стена упиралась прямо в Хмурую реку. Нырок был уверен, что проникнуть в Хрустальный ручей с запада враг нипочем не сможет. Хмурая река слушалась приказов водяных, как хорошо вымуштрованный дозорный отряд слушается своего командира. Тут промашек быть не могло.
Герцог видел в окуляры высоких бойцов, закованных в доспехи, и мысленно порадовался недальновидности противника — лезть в крепость водяных обвешанными тяжелым металлом могли только недалекие ребята. Но он невольно вспомнил слова князя Остайи, сказанные четверть часа назад, и свой ответ, и радость ушла. Самоуверенность противника, конечно, обнадеживала, но не стоит рассчитывать на победу в битве. Две с половиной тысячи воинов против двадцати пяти тысяч — правда, толстые стены Хрустального ручья играют на стороне Младших, но надолго ли? Нырок отвел окуляры и потер переносицу. Он не обманывал себя — никто на их месте не смог бы победить наступающую орду. Но задача состояла не в том, чтобы выиграть, а в том, чтобы задержать и измотать, вспомнил он свои собственные слова на военном совете. И эту задачу он постарается выполнить, не будь он Нырок Говорящий с водой.
— Сейчас полезут, — негромко сказал Хурт, который наблюдал за противником безо всяких окуляров, однако был известен среди воинов гарнизона Горы девяти драконов своими зоркими глазами. — Пора трубить тревогу, повелитель?
— Пусть воины приготовятся. Первый залп по моей команде, — ответил Нырок, которому не пришло в голову одернуть не в меру торопящегося в бой Хурта — он и сам кусал губу от нетерпения. — Смола готова? Где Дсар?
— Я здесь, повелитель. Смола кипит. Мы ждем сигнала, — раздался откуда-то из темноты голос сотника.
— Поднимайте котлы на стену, — приказал Нырок. — Зажгите факелы — пусть враг видит, что он не застал нас врасплох. Уберите только воинов подальше от огня, иначе они станут отличными мишенями.
— Твое пиво, начальник. — Свельф вынырнул из-под руки Нырка и протянул герцогу здоровенную запотевшую кружку.
— Где ты взял его? — восхитился альв, принимая напиток из рук помощника. — Ты не поверишь, Эль, как же у меня пересохло в глотке.
— Да уж поверю, — ворчливо ответил Эль, на характере которого поход сказывался самым негативным образом. — Не в первый раз. Что скажешь, командир? Хорошо пивко? Да помогут нам небеса успеть выпить еще сотню-другую кружек, правда?
— Золотые слова, свельф, — Нырок вытер подбородок и не глядя сунул пустую кружку помощнику. — Хурт, приготовились!
— Лучники! Целься! Бьем вместе по команде! Бейте в шов доспеха и под шлем! — крикнул сотник, сам натягивая тетиву.
Множество узких длинных лестниц были одновременно перекинуты через ров, вода в котором враждебно забурлила. Нырок ждал, наблюдая через окуляры. Конечно, если вылить сейчас на лестницы врагов пару котлов смолы, они сгорят, и оборонявшиеся окажутся в менее рискованном положении. Однако главная задача Нырка была не в том, чтобы оборонять крепость, а в том, чтобы оставить у ее стен как можно больше чужих воинов. Поэтому когда первые нападающие полезли наверх, альв только поджал губы. Хорошо ползут, кучно и уверенно, подумал он. А ведь внизу уже были видны пламя факелов и тени бегающих воинов. Неспроста это, вдруг пришло в голову Нырку. Вся эта демонстративная атака — какая-то западня. И хотя здравый смысл продолжал твердить, что никаких лазеек в Хрустальном ручье просто не может быть — Нырок лично облазил все подвалы и стены, альв почувствовал тревогу.
Тем временем фигуры вражеских воинов на лестницах висели, словно гроздья винограда. Еще несколько минут, и самые первые в цепочке влезут на стену, понял Младший. А внизу, на нижних ступенях лестницы появятся новые бойцы.
— Лучники, вперед! — заорал Нырок. — Империя или смерть!
Стрелы на мгновение закрыли от его глаз армию Города драконоборцев. Воздух наполнился свистом и визгом. Младшие били в упор — и вода во рву закипела, принимая тела падавших врагов. Они шли на дно, словно камни, — тяжелый доспех тянул их вниз, не давал глотнуть воздуха. Победный клич гриффонов — дружный рев, который они издавали и в бою, и на пирушках, — раздался справа по стене. Видимо, верзилы тоже встретили врага достойно. Водяные сражались молча, однако, судя по прибывавшей внизу воде и ситуации на юге, где бойниц на нижних этажах было особенно много, битва разгорелась жестокая. В звуки боя добавились далекие глухие удары. Очевидно, неприятель, несмотря на шквал стрел, все же пытался с помощью подвершенных бревен выбить ворота.
— Смолу! — кричал Нырок, увидев, что некоторые лестницы всё же продолжают прижиматься к стене, а воины — медленно ползти по ним.
— Первый, второй, третий котлы, готовься, вперед! — заорал сотник Дсар. — Камни — вниз!
Воины подтаскивали к краю стены тяжелые чугунные посудины и выливали темный вар вниз, на головы штурмующим. Туда же полетели обломки стены и камни, которые удалось натаскать ночью в крепость. Враг ответил — сотни стрел засвистели над головами Младших. Несколько бойцов, которые тащили котлы, упали. Остальные попрятались за кладку, вжимались в холодную стену.
— Лучники, вперед! — крикнул Хурт и первый подал пример — полувыглянув из-за стены, послал вниз одну за другой несколько стрел. — Целься в лучников на том берегу рва! Ловите момент, когда они открываются, чтобы стрелять!
Учить опытных воинов было ни к чему, однако и Нырок, и сотники понимали, что Хурт просто слишком поглощен боем, чтобы думать, по делу или нет он кричит на стене атакованной крепости. Вражеские стрелки, вынужденные закрываться щитами, попритихли. Нырок снова прижал окуляры к глазу и слегка высунулся из бойницы — было уже почти светло, хотя солнце еще не встало. Легкая дымка прикрывала ближайший лес, и альв не мог разглядеть, скрывается ли в нем часть армии Города драконоборцев или же вся она выстроилась под стенами Хрустального ручья. Травы под ногами воинов внизу было не видно. Вжик — и вражеская стрела вскользь ударила по шлему Нырка, заставив его укрыться под стеной.
— Меткие, гады, — выругался герцог. — Хурт! Не подпускайте их ко рву. Пока солнце не взошло, лучникам хорошо видны цели. Лауз, сходи-ка к водяным, посмотри, что там творится. Гриффонов я слышу, а воины князя что-то молчат.
— Слушаюсь, повелитель, — сотник Лауз что-то скомандовал двум десятникам, сидевшим подле него, передал свой лук одному из них и крадучись побежал по стене. Несколько стрелков снизу попытались попасть в его легкую фигурку.
— Лучники, вперед! — уже сорванным голосом прокричал Хурт. — Прикрываем своего! Пусть противник не смеет вылезти из-за щитов.
Между тем внизу враг решил переменить тактику. это верно — весь ров был завален трупами, пора им уж придумать что-то новенькое. На берег выскочили несколько воинов, закованные с ног до головы в железо. Даже сапоги у них были стальные, удивился Нырок, разглядывая новоприбывших из окуляров. Стрелы, которые посылали лучники со стен крепости, отскакивали от сверкавшего металла. Новоприбывшие не стали отвечать на выстрелы, равно как и наставлять новые лестницы. Они толкали к берегу рва странные матовые конструкции. Даже Нырок не признал в них с первого взгляда метательные машины. А когда признал, то присвистнул. Он ни разу не видел метательную машину в деле, однако грубые деревянные скобы, которые были в ходу у Младших, не шли ни в какое сравнение с изящными бронзовыми монстрами, которых готовили внизу воины. Судя по росту и физической силе, это были гриффоны.
— Дсар, — негромко крикнул Нырок. — Отведи часть своих воинов вниз. Пусть готовят смолу и собирают камни. На стене они пока не пригодятся. Хурт, приготовь своих лучников. Пусть помолятся как следует ушедшим богам. Нам нужна удача.
Дсар, темнобородый и темноволосый, хотел было возразить, но не решился. Он только обменялся тоскливым взглядом с Хуртом и отдал несколько приказов своим десятникам. Короткими перебежками бойцы стали уходить со стены. Вражеские лучники, заметив движение наверху, дали залп, однако воины Хурта достойно отвечали им, и завязавшаяся было перестрелка вскоре попритихла. Между тем солнце взошло на горизонте. Оно слепило лучников, которые оставались на стене, заставляло их морщиться и надвигать на самые брови кожаные повязки, при помощи которых они особым образом закрепляли на голове волосы, — чтобы не мешали целиться.
— Почему уходим-то? Сдаемся, что ли?
— Дурак, не стой на месте, получишь стрелу в задницу!
— Клянусь своей бородой, если уж умирать, то на стене и с арбалетом в руках, как мужик!
— Покричи громче, хочешь получить по шее от десятника?
— Народ, мы вернемся! Не скучайте тут!
Отдельные реплики уходящих долетали до ушей Нырка. Он лишь снисходительно помалкивал. Империя не зря гордится своим войском. Эта патриотическая мысль герцога была прервана первым залпом метательных машин. Удар сбил Нырка с ног. Грохот рушащихся камней оглушил его, пыль запорошила глаза. Видимо, неприятель метал своими машинами огромные валуны, в изобилии валявшиеся на берегу Хмурой реки. Кусок стены с несколькими бойницами рухнул вниз, в переполненный ров, и это вызвало восторженный вопль у нападавших.
— Лучники! — рявкнул где-то в облаке каменной пыли Хурт. — Не спим! Целься в швы доспехов и под шлемы! Империя или смерть!
— Повелитель, — Лауз оказался на коленях рядом с лежавшим Нырком, — ты в порядке?
— Да, — отряхиваясь, приподнялся альв. — Что на южной стене, сотник? Союзники держатся?
— Гриффоны держатся молодцами. Они разобрали все сараи внизу и швыряют камни почище, чем метательные машины. Правда, ужасно орут, как глухие. Водяные тоже держат оборону. Там валяется много стрел, почти новых — я приказал собирать их. Князь Остайя велел передать тебе, что он думал о твоих словах и понял, что ты хотел сказать.
— Что ж, лучше поздно, чем никогда, — усмехнулся Нырок. — Нам нужно сделать что-то с этими метательными машинами, сотник, пока они не проломили стену. Может, позвать сюда парочку гриффонов, чтобы они закидали их камнями?
— У меня есть предложение получше, — прищурив свои слегка косые глаза, прокричал Лауз. — Я привел с собой одного водяного, он вооружен такой интересной штукой, которая может сильно расстроить планы неприятеля.
Очередной залп метательных машин заставил сотника прервать рассказ. Стена прямо над головой Нырка неожиданно покрылась сетью мелких трещин, и герцог понял, что только от его реакции зависит, будет ли он жив или погибнет. Альв кубарем метнулся в сторону, напоследок прихватив рукой то место, где только что лежал Лауз, однако сотника там уже не оказалось. Оглушающий грохот раздался совсем рядом, и кусок стены вместе с бойницей, из которой альв недавно выглядывал в своих окулярах, рухнул в ров. Нырок отер пыль с лица и огляделся в поисках Лауза, но тщетно — раскосый сотник, скорее всего, рухнул вниз вместе со стеной. Зато Младший увидел водяного. Невозмутимое лицо длинноволосого красавчика показалось ему отвратительным. Можно подумать, водяник присутствовал не на битве за осажденную крепость, а на рыбалке. В руках у воина Остайи была зажата большая раковина.
— Эй ты! — рявкнул Нырок, в бешенстве вскакивая на ноги. — Мой сотник погиб, чтобы доставить тебя к нам на стену. Так не стой, как жеребящаяся кобыла! Что за тайное оружие можешь ты предложить мне против этих метательных штук?
Водяной не ответил — видимо, счел это ниже своего достоинства, а, скорее всего, просто не расслышал. Но он понял по лицу и жестикуляции альва что тот требует показать свое умение. Тряхнув своей белокурой гривой, водяник спокойно направился к самому краю стены и презрительно, как показалось Нырку, посмотрел на воинов неприятеля. Стрелы спокойно пробивали его тунику и падали на каменный пол. Водяной вытянул руки с раковиной и вдруг произнес несколько слов на незнакомом Нырку языке. Вражеские бойцы внизу внезапно забегали, словно почувствовали угрозу. Пронзительные звуки слов водяника еще не утихли в воздухе, как воин Остайи перевернул раковину темным раструбом вниз и поток воды с силой вырвался из нее.
Нырок, ни разу не видевший боевую магию водяных в действии, затаив дыхание следил за водяным. Казалось, ему не составляло никакого труда удерживать раковину в своих тонких прозрачных руках. Однако сила водяного потока была так велика, что тяжелые метательные машины внизу пошатнулись под его напором и со скрипом съехали прямо в ров. Кто-то в неприятельских рядах выкрикивал какие-то команды, но слов было не разобрать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38