Он незаметно поднял взгляд: так и есть! Из ворот казармы чётким строем вышла очередная смена гвардейского караула. Послышалась команда, и гвардейцы слаженно перестроились, взяв в плотное кольцо человека, ради которого Жижа и проторчал здесь целое утро. Снова прозвучала команда, и караульная смена двинулась в сторону площади.
Нищий поспешно поднялся и, не забывая прихрамывать на фальшивом протезе, заковылял им вслед. Его основной задачей было не упустить из виду тёмника королевской гвардии, что было совсем не сложно, учитывая рост эрра Ивыча.
День четвёртый.
восьмой час после Полуночной службы.
На осунувшемся лице не дрогнул ни один мускул. Эрр Неус смотрел прямо перед собой, но ничего не видел. Он немного наклонился вперед – со стороны казалось, что Неус абсолютно спокоен, и только побелевшие кисти рук, до боли в суставах сжавшие подлокотники кресла, говорили о том, что это не так.
Новидж, внимательно наблюдавший за гостем, в очередной раз удивился его выдержке. Известие о том, что дочь знатного грайворского рода была любовницей салийца, само по себе было убийственным. По сложившейся негласной традиции, отцу такой дочери не подал бы руки ни один грайворский дворянин. Но это ещё было полбеды – это лишь означало конец политической карьеры, а вот то обстоятельство, что Этилия Неус стала любовницей посла, не достигнув своего совершеннолетия, грозило куда большими неприятностями. Совет церкви запросто мог вынудить всех представителей опозоренного рода покинуть королевство Грайвор в считанные часы. Даже король не посмел бы заступиться за род, дочь которого пренебрегла волей Шаура.
Голос совета знал об этом лучше многих, но его не пугала подобная перспектива: со смертью дочери всё остальное перестало его волновать. Он не стал бы слушать брошенных в спину презрительных реплик, не стал бы дожидаться унизительного решения совета церкви – он нашёл бы для себя другой выход. Выход, к которому стремился с той минуты, как узнал о смерти дочери. Смерть не только избавила бы его от позора – она подарила бы ему освобождение от тяжкого груза утраты. Но теперь всё обстояло иначе. Прозрачные полунамеки, которые то и дело вплетал в свой рассказ Новидж, сыграли свою роль, и Неус уже не мог позволить себе смирения. Наоборот, сейчас ему больше, чем когда-либо, требовалось его влияние, его имя, его сила. Прежде чем уйти, он должен был выполнить свой последний, страшный долг.
– Кто ещё знает об этом? – прервал длинную паузу Неус. – И откуда у вас самого эти сведения?
– В Грайворе, слава Шауру, ещё остались честные люди, – откликнулся Новидж. – И с одним из них я вас сейчас познакомлю. – Он поднялся с места и, подойдя к противоположной стене, откинул тяжелую портьеру. За ней оказалась дверь, которая, по-видимому, вела в одно из скрытых помещений. Без подобных тайных комнат не обходился ни один замок в Грайворе: это тоже была своего рода традиция, оставшаяся ещё с тех времен, когда представители знати боролись между собой за право быть первым среди равных. Новидж несколько раз с разными интервалами постучал в дверь и тут же вернулся на своё место.
Дверь открылась.
– Позвольте представить вам человека, который, рискуя собственной жизнью, спас честь рода Неусов, – слегка напыщенно провозгласил Новидж, простирая руку в сторону вошедшего.
– Комендант Сарн, – поклонился офицер. – Приношу свои соболезнования, эрр Неус. Для меня большая честь быть чем-то полезным такому человеку, как вы.
– Я знаю вас, – сухо кивнул Голос совета. – Почему вы не пришли прямо ко мне?
– Простите, эрр Неус, но в том месте, где я вырос, было не принято приносить дурные вести. За это могли покалечить, а то и вовсе убить. Я много повидал на своём веку и не привык рисковать понапрасну. К тому же, не думаю, что из моих уст подобные сведения прозвучали бы для вас столь же убедительно, как из уст равного.
– А вы совсем не глупы, – оценив взвешенный ответ, произнёс Неус. Он откинулся на кожаную спинку кресла и взглянул на командующего городской стражей уже по-другому. Неус догадывался, чем закончится эта беседа, и появление Сарна только подтвердило его мысли. Для себя он уже почти всё решил, и теперь присматривался к этим людям, определяя для себя, насколько они будут ему полезны. Напряжение куда-то исчезло, и на смену ему пришли спокойствие и холодный расчёт. Неус наконец-то стал таким, каким был всегда – осторожным и опытным политиком, прекрасно понимающим, что эмоции могут только помешать ему осуществить возмездие.
– На этого человека можно положиться, поверьте мне, эрр Неус, – заверил Новидж. – Присаживайтесь, Сарн, – пригласил он офицера.
Комендант города вежливо склонил голову и занял одно из кресел.
– Вы не ответили на мой вопрос, эрр Новидж, – напомнил Голос совета. – Сколько человек, кроме присутствующих здесь, знают об обстоятельствах гибели моей дочери?
– Мне кажется, что на этот вопрос сможет лучше ответить наш новый друг, – Новидж сделал вид, что стряхивает с рукава пылинку. – Сарн?!
– Если говорить о случайных свидетелях, – осторожно начал комендант, – то думаю, что их нет. Более того, я полагаю, что их и было-то всего двое, но они уже никому ничего не расскажут, – многозначительно скосив взгляд на свой меч, уточнил он.
– А почему вы столь близко к сердцу восприняли трагедию моей семьи? Зачем вам понадобилось рисковать собственной жизнью, размахивать мечом, марать себя кровью? К чему это? Начни они болтать – слухи ударили бы только по мне. Вас это никоим образом бы не задело! – вкрадчиво спросил Неус.
– Я воевал, ваша светлость, – чуть помедлив, ответил Сарн. – А на войне приходиться соображать быстро, если, конечно, хочешь выжить. Поэтому я сразу понял, что дело здесь нечисто. Судя по всему, спектакль с перевернувшейся каретой подстроили лисы. Значит, они были заинтересованы в том, чтобы скрыть истину. Разумеется, можно предположить, что они сделали это исключительно из почтения к вам или опасаясь громкого скандала, который по тем или иным причинам в настоящий момент не нужен Грайвору, но принимая во внимание другие обстоятельства…
– Продолжайте, – быстро сказал Неус.
– Среди трупов нападавших в доме посла были найдены тела переодетых стражников…
– Я знаю, эрр Новидж мне рассказал, – невозмутимо произнёс Неус. – Но Вейдж и не думал отрицать этот факт! Он сам сообщил об этом канцлеру на совещании.
– А он рассказал о том, что именно эти люди по его приказу «наблюдали» за корчмой бывшего каторжника по кличке Гурман? Который, кстати, тоже был в числе налётчиков? Может, он также рассказал, что эту корчму накануне посещал один из его доверенных лисов по имени Юр, который по неизвестной причине куда-то пропал?
– Откуда вам это известно? – моментально насторожился Неус.
– Корчма Гурмана находится в южном квартале, а там много любопытных глаз. В том числе и таких, что в первую очередь в толпе высматривают лиса, – намекнул Сарн. – Вчера я случайно оказался в южном квартале, и некто шепнул мне на ухо, что вокруг той самой корчмы весь день крутились лисы и что-то вынюхивали. А другой мой знакомый слышал, как они между собой упоминали имя «Юр».
– У вас много знакомых, – пробормотал Неус.
Сарн молча развёл руками.
– И всё же, зачем вы во всё это ввязались? – прищурился Голос совета.
– Вы сказали, ваша светлость, что это никаким бы образом меня не коснулось, – чуть дрогнувшим голосом ответил Сарн, – но у меня на этот счёт другое мнение. Лисы умеют скрывать свои следы. Если предположить… – он сделал небольшую паузу и быстро взглянул на Новиджа, – если только предположить, что убийство посла было организовано лисами, то нетрудно догадаться, какая судьба уготовлена случайным свидетелям. Тех двоих убрали бы, прежде чем они начали болтать, а заодно и меня…
– И вы предпочли…
– Когда намечается большая охота, лучше находиться среди охотников, чем в стае волков, – пожал плечами Сарн. – Вашу дочь убили только потому, что она оказалась нежелательным свидетелем, и мне бы не хотелось разделить её участь, – посмотрев прямо в глаза Неусу, твёрдо произнёс он. – Как видите, особого выбора у меня не было.
– Значит, вы любите охоту… – задумчиво протянул Голос совета.
– Охота на лис весьма забавна, – в тон ему ответил Сарн.
– А вот тут вы ошибаетесь, я собираюсь охотиться на зверя покрупнее, – зловеще усмехнулся Неус. – Не важно, случайно или нет погибла моя дочь! Важно – кто отдал приказ о нападении на дом посла империи!
Новидж почувствовал, как напряжение повисло в воздухе. В беседе наступил момент, которого он так долго ждал.
– Вы полагаете… – осторожно кашлянув, начал он.
– Смелее, эрр Новидж, – подбодрил его Неус. – Неужели вы так тщательно и долго готовили эту встречу только для того, чтобы в самый ответственный момент испугаться произнести такое короткое слово, как «король»? Вейдж никогда бы не осмелился совершить подобное без высочайшего приказа. Следовательно, в смерти посла и моей дочери повинен, – Неус повысил голос, – Даниель Грав XIII, король Грайвора и Аурии!
Имя было произнесено. Новидж ощутил, как его внутренности обожгла моментальная вспышка. Он прислушался к себе и с удивлением отметил, что он не боится. Впервые за последнее время он не испытывал страха. Это было так непривычно приятно, что он едва не улыбнулся.
– Я тоже пришёл к такому выводу, эрр Неус, – невозмутимо сказал он. – И что вы намерены предпринять?
– Убить, – совершенно будничным тоном произнёс Голос совета. – Я поклялся отомстить за смерть дочери, и я это сделаю! Гравы, по-видимому, забыли, что они лишь первые среди равных. Ну, что же – я им напомню этот древний принцип.
– А как вы рассчитываете это сделать? – поинтересовался Новидж.
– Ещё пока не знаю, – пожал плечами Неус. – Но мне кажется, будущий канцлер королевства Грайвор сумеет предложить мне несколько советов, – усмехнулся он. – Я не ошибаюсь?
– Голос совета эрров редко ошибается, – улыбнулся в ответ Новидж.
– Тогда поведайте мне, господин будущий канцлер, суть вашего плана. Этот молодой человек, безусловно, тоже присоединится к нам?
– Без сомнения, эрр Неус, – кивнул «будущий канцлер». – Где мы ещё найдём такого опытного человека на должность тёмника королевской гвардии?
– Вот как? – приподнял брови, Неус. – А как же эрр Ивыч?
– Что-то мне подсказывает, ваша светлость, – откликнулся Сарн, – что эрр Ивыч не сегодня-завтра падёт смертью храбрых в стычке с уличными бандитами.
– Вы уверены?
– Можете положиться! – кивнул комендант. – И вот тогда станет вопрос, кто будет руководить дворцовой охраной…
– Было бы совсем неплохо, если бы освободившееся место занял такой блистательный офицер как господин Сарн. Как вы полагаете, эрр Неус? – поинтересовался Новидж.
– Думаю, я смогу помочь, – согласился Голос совета. – Так что там с планом?
– Барона Ямина не просто убили – его пытали. Король хотел знать как можно больше об этих таинственных варварах – суомах. Тёмный лис основательно напугал его своими рассказами, и это может сыграть нам на руку. Предположим, что в ближайшие дни король погибнет. Что произойдет дальше? В этом случае неминуемо расследование, а лисы, нужно отдать им должное, умеют докапываться до истины. А вот если король будет убит белой стрелой…
– Интересно, – заметил Неус. – Только вот где нам взять этого самого варвара?
– А зачем он нам? – усмехнулся Новидж. – Нам просто нужен человек с внешностью салийца, которого найдут мертвым возле тела короля.
– И я полагаю, такой человек у вас есть?
– Разумеется, эрр Неус, – самодовольно хмыкнул Новидж. – канцлер просто обязан быть предусмотрительным, не правда ли?
День четвёртый.
девять часов после Полуночной службы.
«На каждого бобра найдётся свой охотник», – невольно пришла на ум неприятная присказка. Грудень поёжился. Неожиданно ему нестерпимо захотелось опять стать обыкновенным вором, страх которого состоял из вполне незамысловатых образов: внезапно появившегося лиса, каторги, побоев в результате неудачного смыка. За последние три года Грудень успел позабыть эти невинные страхи, о чём сейчас впервые пожалел. Слишком быстро он привык к тому, что бояться стали его. Держать центральный квартал – это вам не сытиков в толпе стрижом подкалывать! Здесь расчёт почище казначейского будет! Прибыль другая, но и спрос тоже иной. Вот этот спрос как раз и сидел сейчас напротив Грудня, с равнодушным видом вычищая лезвием ножа грязь из-под ногтей.
– Ну, так как, бобёр, когда козыря замастрячишь? – одними губами, почти беззвучно спросил он. – Камешек, что в задаток был оставлен, поди, уже в дело пустил?
– Никак не получается стихорить его сейчас, – стал оправдываться Грудень. – Сам же говорил, что козырь по-тихому должен быть крыт. Я уже насчёт стрелка мерковал, но цветные сразу за воротами его в ромб берут, а при таком построении куда ни цель, болт либо шестёрку вышибет, либо от алебарды срикошетит. Они когда ромбом идут, специально алебардами козыря прикрывают. Мне один из наших рассказывал, в войну этот строй как раз против засадных стрелков пользовали.
– Прокололся, сучье вымя?! Козырь расклад просёк?
– Чтоб мне лис на след встал, – скрестил пальцы бобёр. – Ничего он не просёк! Цветные всегда таким строем ходят, когда караулы меняют. Проходняк, что за ним мыргает, говорит, костерит козырь своих шестерок, а те ни в какую – каждый раз ромб вокруг него ставят. Понятки у них такие, тут уж ничего не поделаешь!
Собеседник недобро усмехнулся:
– Что ж, бобёр, козыря тебе крыть, тебе и расклад метать. Только поторопись, а то, как бы тебя самого крыть не пришлось, – он спрятал нож и поднялся. – Да, и вот ещё, – добавил он напоследок, наклонившись к Грудню и положив ему руку на плечо, – насчёт стрелка мерковать брось! Козыря стихорить нужно как бы случайно – мол, нарвался на смык, башли зажал, за то и откидняк принял. Понял?
Бобёр молча кивнул.
– Ну, сопи помаленьку, – хмыкнул собеседник и растворился в толпе.
Грудень облегченно выдохнул. Он всего во второй раз встречался с кем-то из Теней. В первый раз это было, когда Тени его на Бобра крестили, и вот теперь снова. Если с козырем что не так пойдет – третьего раза уже не будет.
Глава 14
День четвёртый.
девять часов после Полуночной службы.
– Эк, чешут! – приставив козырьком ладонь ко лбу, стражник разглядывал быстро приближающихся верховых. Ещё несколько минут назад они были двумя маленькими чёрными точками на гребне холма, а сейчас уже можно было разглядеть низко пригнувшиеся к холкам фигуры всадников, которые раз за разом охаживали плетками бока взмыленных скакунов.
– Лич, может, рогатки на дорогу вытащить? – неуверенно спросил молодой стражник.
– Погодь, – отмахнулся Лич. – Много чести – из-за двух полоумных дорогу перегораживать. И так за ночь натаскались с этими рогатками – аж руки болят. Я щас их враз осажу! Смотри тута в оба! Арбалет на всякий случай приготовь – мало ли что, – распорядился старший и, подняв одну руку вверх, двинулся навстречу всадникам.
Те были уже совсем близко. Морды животных покрывали клочья пены, но наездники совершенно не обращали на это внимания. «Загонят скотину, – подумал стражник. – Нешто не жалко?». Он приготовился крикнуть зычное «Стой!», но его опередили. Скакавший впереди вытянул руку, и на солнце блеснул подорожный жетон.
– Прочь с дороги! – прокричал он.
Стражник едва успел сделать шаг в сторону, как мимо него, обдав густым потным духом, пронеслись два мощных крупа.
– Уфф, – выдохнул Лич, утирая лоб. – Едва не зашибли, Кхур их подери!
– Слышь-ка, а второй-то – баба в штанах! – присвистнул молодой стражник, глядя вслед всадникам.
– Не баба, а эррина, остолоп! – проворчал старший. – Благородным госпожам можно штаны носить – на охоте там, или когда в седле, чтоб сподручней было!
– А всё одно – срамота! – протянул молодой. – Баба в штанах, что мужик в юбке! А, Лич? Стал бы со мной в карауле стоять, коль я юбку бы надел?
– Дурак! – беззлобно огрызнулся пожилой. – Говорю же – у благородных так принято. Ужель не ясно?
– Да ясно-то оно ясно, – почесал голову молодой. – Тока я вот, что думаю: баба она и есть баба – что в юбке, что в штанах. Вон энта, не хуже мужика в седле держится, а всё ж баба, потому как ревёт в три ручья.
– Ты и это успел заметить? – усмехнулся Лич. – Глазастый, однако!
– А то ж! – подбоченился молодой.
– Молод ты ещё! Поживёшь с моё – поймёшь, что бабьи слёзы они у всех одинаковы, что у благородных, что у простых, – вздохнул пожилой. – Ладно, хорош языком трепать! Давай-ка лучше и вправду рогатки на дорогу вытащим. Не ровен час, ещё кто так же проскочит. А ну, как не гонец королевский окажется, а злодей какой? То-то!
Резко взяв на себя поводья, Вирта осадила коня. Скакун, всхрапнув, встал на дыбы, немного погарцевал на задних ногах, потом опустился, звонко вдарив подковами о мостовую, и замер.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38
Нищий поспешно поднялся и, не забывая прихрамывать на фальшивом протезе, заковылял им вслед. Его основной задачей было не упустить из виду тёмника королевской гвардии, что было совсем не сложно, учитывая рост эрра Ивыча.
День четвёртый.
восьмой час после Полуночной службы.
На осунувшемся лице не дрогнул ни один мускул. Эрр Неус смотрел прямо перед собой, но ничего не видел. Он немного наклонился вперед – со стороны казалось, что Неус абсолютно спокоен, и только побелевшие кисти рук, до боли в суставах сжавшие подлокотники кресла, говорили о том, что это не так.
Новидж, внимательно наблюдавший за гостем, в очередной раз удивился его выдержке. Известие о том, что дочь знатного грайворского рода была любовницей салийца, само по себе было убийственным. По сложившейся негласной традиции, отцу такой дочери не подал бы руки ни один грайворский дворянин. Но это ещё было полбеды – это лишь означало конец политической карьеры, а вот то обстоятельство, что Этилия Неус стала любовницей посла, не достигнув своего совершеннолетия, грозило куда большими неприятностями. Совет церкви запросто мог вынудить всех представителей опозоренного рода покинуть королевство Грайвор в считанные часы. Даже король не посмел бы заступиться за род, дочь которого пренебрегла волей Шаура.
Голос совета знал об этом лучше многих, но его не пугала подобная перспектива: со смертью дочери всё остальное перестало его волновать. Он не стал бы слушать брошенных в спину презрительных реплик, не стал бы дожидаться унизительного решения совета церкви – он нашёл бы для себя другой выход. Выход, к которому стремился с той минуты, как узнал о смерти дочери. Смерть не только избавила бы его от позора – она подарила бы ему освобождение от тяжкого груза утраты. Но теперь всё обстояло иначе. Прозрачные полунамеки, которые то и дело вплетал в свой рассказ Новидж, сыграли свою роль, и Неус уже не мог позволить себе смирения. Наоборот, сейчас ему больше, чем когда-либо, требовалось его влияние, его имя, его сила. Прежде чем уйти, он должен был выполнить свой последний, страшный долг.
– Кто ещё знает об этом? – прервал длинную паузу Неус. – И откуда у вас самого эти сведения?
– В Грайворе, слава Шауру, ещё остались честные люди, – откликнулся Новидж. – И с одним из них я вас сейчас познакомлю. – Он поднялся с места и, подойдя к противоположной стене, откинул тяжелую портьеру. За ней оказалась дверь, которая, по-видимому, вела в одно из скрытых помещений. Без подобных тайных комнат не обходился ни один замок в Грайворе: это тоже была своего рода традиция, оставшаяся ещё с тех времен, когда представители знати боролись между собой за право быть первым среди равных. Новидж несколько раз с разными интервалами постучал в дверь и тут же вернулся на своё место.
Дверь открылась.
– Позвольте представить вам человека, который, рискуя собственной жизнью, спас честь рода Неусов, – слегка напыщенно провозгласил Новидж, простирая руку в сторону вошедшего.
– Комендант Сарн, – поклонился офицер. – Приношу свои соболезнования, эрр Неус. Для меня большая честь быть чем-то полезным такому человеку, как вы.
– Я знаю вас, – сухо кивнул Голос совета. – Почему вы не пришли прямо ко мне?
– Простите, эрр Неус, но в том месте, где я вырос, было не принято приносить дурные вести. За это могли покалечить, а то и вовсе убить. Я много повидал на своём веку и не привык рисковать понапрасну. К тому же, не думаю, что из моих уст подобные сведения прозвучали бы для вас столь же убедительно, как из уст равного.
– А вы совсем не глупы, – оценив взвешенный ответ, произнёс Неус. Он откинулся на кожаную спинку кресла и взглянул на командующего городской стражей уже по-другому. Неус догадывался, чем закончится эта беседа, и появление Сарна только подтвердило его мысли. Для себя он уже почти всё решил, и теперь присматривался к этим людям, определяя для себя, насколько они будут ему полезны. Напряжение куда-то исчезло, и на смену ему пришли спокойствие и холодный расчёт. Неус наконец-то стал таким, каким был всегда – осторожным и опытным политиком, прекрасно понимающим, что эмоции могут только помешать ему осуществить возмездие.
– На этого человека можно положиться, поверьте мне, эрр Неус, – заверил Новидж. – Присаживайтесь, Сарн, – пригласил он офицера.
Комендант города вежливо склонил голову и занял одно из кресел.
– Вы не ответили на мой вопрос, эрр Новидж, – напомнил Голос совета. – Сколько человек, кроме присутствующих здесь, знают об обстоятельствах гибели моей дочери?
– Мне кажется, что на этот вопрос сможет лучше ответить наш новый друг, – Новидж сделал вид, что стряхивает с рукава пылинку. – Сарн?!
– Если говорить о случайных свидетелях, – осторожно начал комендант, – то думаю, что их нет. Более того, я полагаю, что их и было-то всего двое, но они уже никому ничего не расскажут, – многозначительно скосив взгляд на свой меч, уточнил он.
– А почему вы столь близко к сердцу восприняли трагедию моей семьи? Зачем вам понадобилось рисковать собственной жизнью, размахивать мечом, марать себя кровью? К чему это? Начни они болтать – слухи ударили бы только по мне. Вас это никоим образом бы не задело! – вкрадчиво спросил Неус.
– Я воевал, ваша светлость, – чуть помедлив, ответил Сарн. – А на войне приходиться соображать быстро, если, конечно, хочешь выжить. Поэтому я сразу понял, что дело здесь нечисто. Судя по всему, спектакль с перевернувшейся каретой подстроили лисы. Значит, они были заинтересованы в том, чтобы скрыть истину. Разумеется, можно предположить, что они сделали это исключительно из почтения к вам или опасаясь громкого скандала, который по тем или иным причинам в настоящий момент не нужен Грайвору, но принимая во внимание другие обстоятельства…
– Продолжайте, – быстро сказал Неус.
– Среди трупов нападавших в доме посла были найдены тела переодетых стражников…
– Я знаю, эрр Новидж мне рассказал, – невозмутимо произнёс Неус. – Но Вейдж и не думал отрицать этот факт! Он сам сообщил об этом канцлеру на совещании.
– А он рассказал о том, что именно эти люди по его приказу «наблюдали» за корчмой бывшего каторжника по кличке Гурман? Который, кстати, тоже был в числе налётчиков? Может, он также рассказал, что эту корчму накануне посещал один из его доверенных лисов по имени Юр, который по неизвестной причине куда-то пропал?
– Откуда вам это известно? – моментально насторожился Неус.
– Корчма Гурмана находится в южном квартале, а там много любопытных глаз. В том числе и таких, что в первую очередь в толпе высматривают лиса, – намекнул Сарн. – Вчера я случайно оказался в южном квартале, и некто шепнул мне на ухо, что вокруг той самой корчмы весь день крутились лисы и что-то вынюхивали. А другой мой знакомый слышал, как они между собой упоминали имя «Юр».
– У вас много знакомых, – пробормотал Неус.
Сарн молча развёл руками.
– И всё же, зачем вы во всё это ввязались? – прищурился Голос совета.
– Вы сказали, ваша светлость, что это никаким бы образом меня не коснулось, – чуть дрогнувшим голосом ответил Сарн, – но у меня на этот счёт другое мнение. Лисы умеют скрывать свои следы. Если предположить… – он сделал небольшую паузу и быстро взглянул на Новиджа, – если только предположить, что убийство посла было организовано лисами, то нетрудно догадаться, какая судьба уготовлена случайным свидетелям. Тех двоих убрали бы, прежде чем они начали болтать, а заодно и меня…
– И вы предпочли…
– Когда намечается большая охота, лучше находиться среди охотников, чем в стае волков, – пожал плечами Сарн. – Вашу дочь убили только потому, что она оказалась нежелательным свидетелем, и мне бы не хотелось разделить её участь, – посмотрев прямо в глаза Неусу, твёрдо произнёс он. – Как видите, особого выбора у меня не было.
– Значит, вы любите охоту… – задумчиво протянул Голос совета.
– Охота на лис весьма забавна, – в тон ему ответил Сарн.
– А вот тут вы ошибаетесь, я собираюсь охотиться на зверя покрупнее, – зловеще усмехнулся Неус. – Не важно, случайно или нет погибла моя дочь! Важно – кто отдал приказ о нападении на дом посла империи!
Новидж почувствовал, как напряжение повисло в воздухе. В беседе наступил момент, которого он так долго ждал.
– Вы полагаете… – осторожно кашлянув, начал он.
– Смелее, эрр Новидж, – подбодрил его Неус. – Неужели вы так тщательно и долго готовили эту встречу только для того, чтобы в самый ответственный момент испугаться произнести такое короткое слово, как «король»? Вейдж никогда бы не осмелился совершить подобное без высочайшего приказа. Следовательно, в смерти посла и моей дочери повинен, – Неус повысил голос, – Даниель Грав XIII, король Грайвора и Аурии!
Имя было произнесено. Новидж ощутил, как его внутренности обожгла моментальная вспышка. Он прислушался к себе и с удивлением отметил, что он не боится. Впервые за последнее время он не испытывал страха. Это было так непривычно приятно, что он едва не улыбнулся.
– Я тоже пришёл к такому выводу, эрр Неус, – невозмутимо сказал он. – И что вы намерены предпринять?
– Убить, – совершенно будничным тоном произнёс Голос совета. – Я поклялся отомстить за смерть дочери, и я это сделаю! Гравы, по-видимому, забыли, что они лишь первые среди равных. Ну, что же – я им напомню этот древний принцип.
– А как вы рассчитываете это сделать? – поинтересовался Новидж.
– Ещё пока не знаю, – пожал плечами Неус. – Но мне кажется, будущий канцлер королевства Грайвор сумеет предложить мне несколько советов, – усмехнулся он. – Я не ошибаюсь?
– Голос совета эрров редко ошибается, – улыбнулся в ответ Новидж.
– Тогда поведайте мне, господин будущий канцлер, суть вашего плана. Этот молодой человек, безусловно, тоже присоединится к нам?
– Без сомнения, эрр Неус, – кивнул «будущий канцлер». – Где мы ещё найдём такого опытного человека на должность тёмника королевской гвардии?
– Вот как? – приподнял брови, Неус. – А как же эрр Ивыч?
– Что-то мне подсказывает, ваша светлость, – откликнулся Сарн, – что эрр Ивыч не сегодня-завтра падёт смертью храбрых в стычке с уличными бандитами.
– Вы уверены?
– Можете положиться! – кивнул комендант. – И вот тогда станет вопрос, кто будет руководить дворцовой охраной…
– Было бы совсем неплохо, если бы освободившееся место занял такой блистательный офицер как господин Сарн. Как вы полагаете, эрр Неус? – поинтересовался Новидж.
– Думаю, я смогу помочь, – согласился Голос совета. – Так что там с планом?
– Барона Ямина не просто убили – его пытали. Король хотел знать как можно больше об этих таинственных варварах – суомах. Тёмный лис основательно напугал его своими рассказами, и это может сыграть нам на руку. Предположим, что в ближайшие дни король погибнет. Что произойдет дальше? В этом случае неминуемо расследование, а лисы, нужно отдать им должное, умеют докапываться до истины. А вот если король будет убит белой стрелой…
– Интересно, – заметил Неус. – Только вот где нам взять этого самого варвара?
– А зачем он нам? – усмехнулся Новидж. – Нам просто нужен человек с внешностью салийца, которого найдут мертвым возле тела короля.
– И я полагаю, такой человек у вас есть?
– Разумеется, эрр Неус, – самодовольно хмыкнул Новидж. – канцлер просто обязан быть предусмотрительным, не правда ли?
День четвёртый.
девять часов после Полуночной службы.
«На каждого бобра найдётся свой охотник», – невольно пришла на ум неприятная присказка. Грудень поёжился. Неожиданно ему нестерпимо захотелось опять стать обыкновенным вором, страх которого состоял из вполне незамысловатых образов: внезапно появившегося лиса, каторги, побоев в результате неудачного смыка. За последние три года Грудень успел позабыть эти невинные страхи, о чём сейчас впервые пожалел. Слишком быстро он привык к тому, что бояться стали его. Держать центральный квартал – это вам не сытиков в толпе стрижом подкалывать! Здесь расчёт почище казначейского будет! Прибыль другая, но и спрос тоже иной. Вот этот спрос как раз и сидел сейчас напротив Грудня, с равнодушным видом вычищая лезвием ножа грязь из-под ногтей.
– Ну, так как, бобёр, когда козыря замастрячишь? – одними губами, почти беззвучно спросил он. – Камешек, что в задаток был оставлен, поди, уже в дело пустил?
– Никак не получается стихорить его сейчас, – стал оправдываться Грудень. – Сам же говорил, что козырь по-тихому должен быть крыт. Я уже насчёт стрелка мерковал, но цветные сразу за воротами его в ромб берут, а при таком построении куда ни цель, болт либо шестёрку вышибет, либо от алебарды срикошетит. Они когда ромбом идут, специально алебардами козыря прикрывают. Мне один из наших рассказывал, в войну этот строй как раз против засадных стрелков пользовали.
– Прокололся, сучье вымя?! Козырь расклад просёк?
– Чтоб мне лис на след встал, – скрестил пальцы бобёр. – Ничего он не просёк! Цветные всегда таким строем ходят, когда караулы меняют. Проходняк, что за ним мыргает, говорит, костерит козырь своих шестерок, а те ни в какую – каждый раз ромб вокруг него ставят. Понятки у них такие, тут уж ничего не поделаешь!
Собеседник недобро усмехнулся:
– Что ж, бобёр, козыря тебе крыть, тебе и расклад метать. Только поторопись, а то, как бы тебя самого крыть не пришлось, – он спрятал нож и поднялся. – Да, и вот ещё, – добавил он напоследок, наклонившись к Грудню и положив ему руку на плечо, – насчёт стрелка мерковать брось! Козыря стихорить нужно как бы случайно – мол, нарвался на смык, башли зажал, за то и откидняк принял. Понял?
Бобёр молча кивнул.
– Ну, сопи помаленьку, – хмыкнул собеседник и растворился в толпе.
Грудень облегченно выдохнул. Он всего во второй раз встречался с кем-то из Теней. В первый раз это было, когда Тени его на Бобра крестили, и вот теперь снова. Если с козырем что не так пойдет – третьего раза уже не будет.
Глава 14
День четвёртый.
девять часов после Полуночной службы.
– Эк, чешут! – приставив козырьком ладонь ко лбу, стражник разглядывал быстро приближающихся верховых. Ещё несколько минут назад они были двумя маленькими чёрными точками на гребне холма, а сейчас уже можно было разглядеть низко пригнувшиеся к холкам фигуры всадников, которые раз за разом охаживали плетками бока взмыленных скакунов.
– Лич, может, рогатки на дорогу вытащить? – неуверенно спросил молодой стражник.
– Погодь, – отмахнулся Лич. – Много чести – из-за двух полоумных дорогу перегораживать. И так за ночь натаскались с этими рогатками – аж руки болят. Я щас их враз осажу! Смотри тута в оба! Арбалет на всякий случай приготовь – мало ли что, – распорядился старший и, подняв одну руку вверх, двинулся навстречу всадникам.
Те были уже совсем близко. Морды животных покрывали клочья пены, но наездники совершенно не обращали на это внимания. «Загонят скотину, – подумал стражник. – Нешто не жалко?». Он приготовился крикнуть зычное «Стой!», но его опередили. Скакавший впереди вытянул руку, и на солнце блеснул подорожный жетон.
– Прочь с дороги! – прокричал он.
Стражник едва успел сделать шаг в сторону, как мимо него, обдав густым потным духом, пронеслись два мощных крупа.
– Уфф, – выдохнул Лич, утирая лоб. – Едва не зашибли, Кхур их подери!
– Слышь-ка, а второй-то – баба в штанах! – присвистнул молодой стражник, глядя вслед всадникам.
– Не баба, а эррина, остолоп! – проворчал старший. – Благородным госпожам можно штаны носить – на охоте там, или когда в седле, чтоб сподручней было!
– А всё одно – срамота! – протянул молодой. – Баба в штанах, что мужик в юбке! А, Лич? Стал бы со мной в карауле стоять, коль я юбку бы надел?
– Дурак! – беззлобно огрызнулся пожилой. – Говорю же – у благородных так принято. Ужель не ясно?
– Да ясно-то оно ясно, – почесал голову молодой. – Тока я вот, что думаю: баба она и есть баба – что в юбке, что в штанах. Вон энта, не хуже мужика в седле держится, а всё ж баба, потому как ревёт в три ручья.
– Ты и это успел заметить? – усмехнулся Лич. – Глазастый, однако!
– А то ж! – подбоченился молодой.
– Молод ты ещё! Поживёшь с моё – поймёшь, что бабьи слёзы они у всех одинаковы, что у благородных, что у простых, – вздохнул пожилой. – Ладно, хорош языком трепать! Давай-ка лучше и вправду рогатки на дорогу вытащим. Не ровен час, ещё кто так же проскочит. А ну, как не гонец королевский окажется, а злодей какой? То-то!
Резко взяв на себя поводья, Вирта осадила коня. Скакун, всхрапнув, встал на дыбы, немного погарцевал на задних ногах, потом опустился, звонко вдарив подковами о мостовую, и замер.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38