Моррис перехватил теряющую сознание девушку и оказался в кругу опасливо расступившихся химерянок.Энергично раздвинув этот круг, к нему приблизились трое санитарок в респираторах и защитных комплектах. Еще двое девиц в защите покруче погрузили в бронированный контейнер скромную виновницу переполоха — псевдоциветту Ли-ли, одну из самых опасных тварей, водящихся в обитаемых Мирах. Зверек продолжал оставаться невозмутимым. Моррис помог уложить оцепеневшую Мариам на носилки, получил в предплечье дозу защитной сыворотки и все это время тщетно искал глазами хозяйку проклятой твари. Но этой ничем не запомнившейся дамы не было нигде — только легкий сквознячок гнал по полу пакетик из-под жареных орешков. * * * Муг горестно поднялся навстречу гвардии капитану.— Нам не будет счастья в нашем начинании, — начал он, упредив вопрос Дирка. — Не будет, если этот мой сон — вещий.— А что приснилось-то тебе, голубчик? — ледяным голосом спросил Дирк.Поднятые стараниями Лики попутчики уже сгрудились вокруг них, образовав непроницаемое кольцо, сквозь которое — под ногами столпившихся — пролез только Злюка, ощетинившийся и уставившийся теперь на смотрителя с откровенной враждой.— Мне привиделось, словно наяву, — не возвышая и не понижая тона, продолжал Муг, — что проводник с глазами разного цвета завел нас на ложный причал и бросил там... Если это вещий сон...— И как прикажешь угадать, что это тебе в голову вступило свыше, а не от запора привиделось? — все так же холодно продолжал выпытывать Дирк.Пристроившийся за ним Злюка грозно заворчал.— Будущее всегда отбрасывает тень, — наставительно пояснил Муг. — Если действительно разноглазый поведет нас на Заброшенную...— А Заброшенную ты тоже во сне увидел? — поинтересовался Дирк.Муг чуть запнулся, сообразив, что перестарался.— Старик перегнул палку насчет ясновидения, — неожиданно вступил в разговор уже успевший опохмелиться Руждан, по глазам Дирка сообразив, что Муг «попал в точку».— Интересно, — холодно заметил Дирк, не сводя глаз с Муга, — засыпал ты в полном спокойствии и неведении, а проснулся полностью обо всем осведомленным. И о цвете глаз проводника, и о Заброшенной... Ты не сводил с него глаз, Лики?— Нет.— И когда отошел поговорить со мной?— Я «сдал дежурство» Руждану, — пояснил Мастер.— Старый господин очень тщательно прятал свой плащ в нишу... — тут же выдал имеющуюся на сей счет информацию бывший комик. — Я еще удивился — неужели ему стало жарко?— Лики, сбегай! — повелительно распорядился Дирк. — Ты, — это адресовалось Руждану, — покажи ему где... А ты, — он кивнул Курцу, — обыщи «старого господина»...Курц еще не успел исполнить приказ, как Лики торжественно представил окружающим блок управления системы подслушивания. Конструкция была знакома Дирку. Стараясь не сбить настройку, он включил питание аппарата.— Свяжите шпиона! — распорядился гвардии капитан.— Вы совершенно неправильно представили суть... — наконец выдавил из себя Муг.Злюка подал голос, и смотритель испуганно заткнулся.Дирк его не слушал. Он переключил звук с наушника на динамик.Бешеное стрекотание несущегося аппарата заполнило узкие своды.— «...мою долю... — донесло до них радио голос Хромого. — Ты сам сказал, какое это рисковое дело, и хочешь теперь, чтобы я делал его за те же деньги, что и рядовую проводку блатных? Ты можешь свернуть мне шею, но... Нет! Не надо!! Ты не понимаешь шуток, Жвала!!— Понимаю, еще как понимаю!... — скрип голоса Жвалы был ласково-ужасен. — И зачем вы с Плешивым завели свой собственный канал связи со Спонсорами, я тоже хорошо понимаю...Все слушали с интересом. Даже Муг.— Не надо, Жвала! — вел свою, уже привычную партию Хромой. — Не надо!! Не отвлекайся!! Не на... Ты ведь за ру...»Ужасный скрип и скрежет, завершившиеся гулким ударом, подтвердили, что Жвала действительно находился за рулем и что ему действительно не стоило бы отвлекаться.— Кажется, эти порождения глисты влипли в аварию, — в ужасе предположил Муг. — Как теперь...Характеристика принимаемого звука резко ухудшилась — верно, досталось и «жучку». Зато исчезло стрекотание механических ног кара. Но галдеж, слава Богу, возобновился. Тихо и уходя вдаль.— Если бы ты смотрел на дорогу... — ныл неутомимый Хромой.— Нет, если бы ты не...Голоса смолкли.— Так, — сказал Дирк, выдержав паузу. — Тому, что идти на Заброшенную не стоит, я верю, господин смотритель. А вот куда идти следует? Кто теперь нам подскажет?— Н-на... — заверещал Муг, уклоняясь от кляпа, который норовил засунуть ему в рот ретивый Кунц.Дирк поднял руку, призывая к вниманию.— Н-надо... — выдавил из себя отплевывающийся Муг, — надо идти к Крутой Свечке! * * * — Вы сегодня явно не в духе, господин Аудитор. Столько яда в голосе... Чем, интересно, вас смогла так достать очаровательная мисс Дэвидсон?— Своей очаровательной тупостью... или наглым притворством — я не могу решить точно. — Каю надоело скрывать свое мнение о происходящем, да и не входила в его «легенду» слава страстотерпца или полного идиота...— Фу, как вы грубы, — с удовольствием констатировала Джейн. — Разве можно так говорить о женщине?— Возможно, я погорячился, но, если двадцать маленьких кусков обогащенного урана соединить вместе, произойдет ядерный взрыв. Так и я за последнее время, кажется, переобщался с прекрасным полом, и теперь меня просто мутит от разговора со здешними красавицами, особенно столь очаровательными, как мисс Памелла Дэвидсон. Скажите мне честно, Джейн, она имеет хоть малейшее отношение к горно-обогатительному комбинату?.. Ну что вы отвели глаза? Я и сам об этом давно догадался. Почему вы не свели меня с настоящими специалистами в области металлургии?— Вам легко обвинять во всех грехах бедных женщин. — Джейн потихоньку стала переходить в наступление. — А между тем что прикажете делать нам, если мужчины бросили планету на произвол судьбы? Не женское это дело — руда, порода, плавильные печи... Сами поставили нас в такое положение, а потом еще предъявляете претензии!— Позвольте, — Кай был слегка ошарашен неожиданным напором. — Но ведь это именно вы вышвырнули представителей сильного пола с планеты. А теперь их в этом еще и обвиняете! Вот она — женская логика в чистом виде! Именно это выводит меня из себя на Химере — полная невозможность логичной беседы. В конце концов, все сводится к эмоциям.— А как вы хотели? Мы ведь не бездушные механизмы.— Спасибо за сравнение, — обиделся Кай, — но я тоже не веду свой род от «Ай-Би-Эм». Однако же в споре предпочитаю аргументированные доказательства сумасбродству и неожиданным переменам настроения. Взять хотя бы вашу прелестную Памеллу. Я ее спрашиваю, зачем они смешивают обогащенную руду с отходами, а она мне в ответ: «Нам пока металл не нужен, так зачем простаивать механизмам». Я ей: «Поберегли бы энергию, планета и так в долгах», а она мне: «Нельзя быть таким занудой». Ну, как вы прикажете дальше продолжать разговор?— Сменили бы тему. Рассказали о себе, о своей работе... — с невинным видом предложила Джейн. — Или лучше — что носят сейчас в Метрополии...— Джейн?!!— Что Джейн, Джейн? Я ведь тоже женщина, черт побери! И мне надоедает говорить с вами только о работе. Мы с вами выбрались наконец сюда. Я уже тысячу лет не бывала за геостационарной, и вот, когда в кои веки появляется свежий человек Оттуда, я вынуждена рыться в счетах, балансах, отчетах и накладных!Кай смущенно крякнул, наконец поняв, что с ним просто-напросто шутят.— Ладно, мисс Гранж. Будем считать, что вы меня сразили. Я хочу предложить вам отвлечься от службы. Давайте свернем вон на ту живописную просеку и устроим себе небольшой пикник. Мне кажется, мы его сегодня заслужили. Я — потому что похоронил одну дурацкую мертворожденную версию моего руководства, а вы — потому что вот уже третий день безропотно возитесь с эгоистичным кретином, не замечающим рядом с собой столь очаровательной женщины. — Неожиданно для самого себя и тем более для Джейн он взял ее тонкую изящную кисть и неумело прикоснулся к ней губами.— Так как насчет пикника?— Ну, если вы этого хотите...— Не просто хочу, но даже настаиваю. Осторожней сворачивайте — вот туда, за дерево. Какие у него огромные листья и запах — что же он мне напоминает?— Не догадываетесь? Сразу видно, что вы некурящий! Это же наше сигарное дерево. Между прочим, по содержанию никотина втрое превышает знаменитый вирджинский табак с Земли. А аромат какой! При полном отсутствии канцерогенов в продуктах сгорания.— Почему же его не выращивают? Табачные плантации — что может быть выгоднее?— К сожалению, к нашему табачку почти мгновенно возникает сильнейшая зависимость. Еще тот наркотик! Первые колонисты погорели именно на этом. Жуткая абстиненция плюс необходимость ежедневного повышения дозы. Мало кого удалось вылечить. Потом хотели уничтожить заросли, да оказалось слишком дорого. Решили махнуть на табачок рукой. Кроме того, и это, наверное, самое главное, — пристрастие к сигарному дереву возникает только у мужчин! У женщин — другой метаболизм мозга. Иная система внутренних опиатов... Там, кажется, замешан тестостерон... Ну вот и требуемая полянка. Вы знаете, Санди, я хочу костер! Не вспомню уже, когда я сидела у огня — наверное, в монастыре святой Дианы.— Вы воспитывались в монастыре?— По-вашему — не в настоящем. Здесь просто говорят так... Это — нерелигиозная воспитательная структура. Что-то вроде военизированной спортивной организации для молодежи. Типа ваших скаутов. Их много видов. Есть с более мягким уставом, бывают и пожестче... Кстати, вам я поручаю набрать веток для костра, а сама займусь приготовлением сандвичей. У нас есть два сорта паштета, сыр и булка. Особого разнообразия не обещаю, но будет съедобно.Кай послушно встал, легким взмахом руки к виску лихо отдал честь и отправился на поиски топлива. Однако элементарная на первый взгляд задача оказалась не столь простой в выполнении. Лес был сыроват — очевидно, после недавнего дождя, да и валежник что-то не попадался. Гибкие зеленые ветки, которые он с трудом отломал от ближайшего дерева, явно не годились для растопки. Санди встретился глазами с насмешливым взглядом Джейн и понял, что ему придется изрядно потрудиться для того, чтобы сдать экзамен на образцового бойскаута. Он пожал плечами и углубился в чащу.Солнечные блики плясали по изумрудно-зеленой листве, ветер раскачивал верхушки деревьев, напевая монотонный усыпляющий мотив, неведомые твари чирикали, скрипели и посвистывали в кустах, и Кая вдруг охватило такое полное ощущение покоя и внутренней свободы, какого он не испытывал уже много лет. От неожиданности он даже остановился. Что-то надломилось в безупречном автомате, предназначенном исключительно для распутывания преступлений. Его уже не интересовали недоимки Химеры, ему было глубоко наплевать на Министра Кристиана-Ганса Фогеля и даже на конфиденциальное задание родного Управления. Всё! Ведь он же человек в конце концов, а не механизм, как выразилась сегодня Джейн. При всей банальности этого умозаключения... Господи, неужели после стольких лет иссушающей тоски и злых воспоминаний его душа еще не очерствела окончательно и сохранила способность любить? Кай слегка вздрогнул от последней мысли. Он уже давно старательно избегал этого слова, а особенно в приложении к себе, считая себя неспособным на столь неразумные эмоции. И вот — пожалуйста — от сумы, тюрьмы и любовного недуга не стоит зарекаться... Свистящий шелест оборвал его мысли, и короткая стрела с ярким оперением вонзилась в дерево в двух дюймах от его лица. * * * — Стой, где стоишь, и не двигайся, — раздался из кустов трагический шепот, довольно странного тембра. То ли низкий дискант, то ли басовитое сопрано. — И лапы вверх, да побыстрее!Вторая стрела, вылетевшая из-за куста напротив, недвусмысленно указала, что стрелявшие настроены вполне серьезно. Кай хлопнул по красной кнопке своего блока связи и зычно заорал:— Джейн! Осторожнее!!! Здесь...В рот ему вошел малоаппетитный кляп, а на голову был наброшен сзади грязный и пыльный мешок, исключивший возможность что-либо видеть в дальнейшем. Блок связи был энергично содран с его пояса. Затем несколько рук быстро и умело спеленали Федерального Следователя и, не без труда подняв, потащили куда-то в лес. Попытка издать хоть какой-либо звук была сразу же пресечена тычком кулака — неумелым, но энергичным — в область губ, после чего, выплевывая изо рта обрывки мешковины и остатки сухих листьев, Кай решил молча покориться судьбе и ждать продолжения этого странного похищения. Несли его с четверть часа, так что туго стиснутые конечности успели онеметь в путах. По пути его трижды передавали с рук на руки и разок уронили, слава Богу, на достаточно мягкую лесную подстилку. Похитители старались сохранять молчание, но до ушей Кая все же доносились невнятный шепот, покряхтывание от тяжелой ноши и сопение. Иногда дело разнообразили отрывочные реплики. По всему выходило, что рост похитителей составлял 4-5 футов. Санди мысленно представил себя мини-Гулливером, плененным какими-то макси-лилипутами. Оставалось надеяться, что здешние коротышки не имеют привычки закусывать залетными великанами.Похоже, что чиновники или чиновницы, составлявшие отчеты о полном исчезновении одичавших аборигенов (что завелись здесь в период Изоляции), проявили недопустимую халатность. Пожалуй, придется составить на сей счет докладную — если, разумеется, Господь сподобит его вернуться живым и невредимым после этой заварушки. * * * Тем временем его похитители остановились и по короткой команде плюхнули Федерального Следователя оземь, после чего освободили его голову от мешковины. Жмурясь от яркого света, льющегося на небольшую полянку сквозь редкие ветви деревьев, Кай изумленно огляделся. Он стоял в центре импровизированного круга, образованного дюжиной девиц-подростков в пятнистых комбинезонах с голубыми шевронами на рукавах. Их физиономии, вымазанные коричнево-зеленым кремом, выглядели довольно устрашающе, как, впрочем, и взведенные арбалеты, стрелы которых были нацелены прямо в голову Федерального Следователя. Кай прочистил враз предательски онемевшее горло.— Вы бы, девочки, опустили свои игрушки, а то, не дай Бог, у кого-нибудь тетива сорвется... — порекомендовал он.— Перетопчешься, мужик, — голос за спиной был на пару октав пониже, чем у юных фурий, и тоже не сулил ничего хорошего. Стараясь не делать резких движений, Кай осторожно повернулся и встретился взглядом с малосимпатичной, но здорово накачанной бабой фунтов под двести весом, которая презрительно взирала на него, подперев ладонями мощные бедра. На шее у нее болтался бинокль, а за плечами торчал ствол автомата.— Кто такой, куда идешь, с каким заданием?И, не дожидаясь ответа, моложавая мегера энергично ткнула мясистым пальцем в солнечное сплетение своего пленника. Тот послушно согнулся в три погибели.— Вот, сестры, типичный представитель выродившихся самцов, некогда населявших нашу планету, — поучительно сообщила она дружно и угрожающе сопящей аудитории. — Судя по всему, шпион, засланный с Патриархальных территорий. Или связист, туда пробирающийся. Сейчас вы увидите, — последовал новый умелый тычок, на этот раз под ребра, — как он будет врать и изворачиваться, стараясь спасти свою шкуру. Ты ведь будешь врать? — сурово обратилась она к Каю.— Нет, — зло ответил тот. — Но шкуру спасать собираюсь. * * * — Пора бы господину Второму Аудитору заканчивать свою затянувшуюся шутку, — промолвила в пространство Джейн, несколько неуверенно окидывая взглядом нависший над нею полог тропического леса.Мысль о том, что ее подопечный опять воспользовался случаем, чтобы порыскать окрест, обидно кольнула ее. Но, с другой стороны, бойскаутский энтузиазм Кая, кинувшегося на сбор валежника, был настолько мальчишески искренним, что просто не хотелось верить в то коварство, с которым он выбрал для пикника именно этот участок леса, изобиловавший норами-проходами в подземелья Помпейского Спецпоселения.Невнятный крик, донесшийся до ее ушей издалека, заставил Джейн насторожиться. Он явно не укладывался ни в какую схему предполагаемого поведения Второго Аудитора. Джейн коснулась сенсоров настройки своего блока связи — канал Кая не отвечал. Более того, блок Второго Аудитора работал в режиме автопеленга. Пожалуй, у господина Санди сработал тот самый рефлекс, который прививают с младых ногтей выпускникам спецшкол — при первых признаках опасности врубай SOS. Сама она поступила бы точно так же. Поразмыслив еще с минуту, Джейн привела в готовность свой разрядник и легким шагом поспешила туда, откуда пришел подозрительный сигнал.Она не ошиблась в выборе направления. Правда, голос Кая она больше не слышала, но издалека донеслись другие звуки — разноголосый галдеж, треск ломаемых веток, звуки погони.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33