— Она не хотела даже думать о том, насколько сильно?
— Если уж на то пошло, то это вы заставляете нервничать меня, — недовольно произнес он. — Значит, вам известна и вторая половина истории.
Она прислонилась к стене.
— Это Джон Макалистер должен платить за свои грехи, Мэттью, а не вы. Вы добились успеха. И не обязаны ни перед кем отчитываться.
В холле послышался голос Жюли.
— Эй, ребята, вы надолго?
Рыжий Карлайл выпрямился, но в его позе чувствовалось напряжение.
— Мы уже идем, Жюли, — совершенно спокойным голосом отозвался он. — Я лечил щиколотку Кассандры.
— Ты не рассказала ему, как я поранилась, катаясь на лыжах? — крикнула Жюли. — Знаете, там столько овощей! Я с трудом удержалась, чтобы не набрать целую гору.
— Завтра возьмите немного с собой, — предложил Рыжий Карлайл, проводив Кэсси в гостиную. — Кстати, за огородом слежу не я, а один из моих работников, Чарли. В прошлой жизни он, наверное, был китайцем.
— Что ж, он достоин похвалы, — сказал Жюли, улыбаясь поверх корзины, полной салата, помидоров, блестящих красных и зеленых перцев, лука и лимонов, которые она сорвала с дерева по пути назад. — Как нога?
— Все нормально. Не бойтесь, ногу резать не придется. Однако щиколотка доставит Кассандре некоторое неудобство.
— Садись же, не стой, — подбежала к ней Жюли. — Не нагружай ногу. Лучше почитай что-нибудь. Тут целая библиотека. А Мэттью покажет мне, как он готовит. Что у нас сегодня в меню?
— Как вы отнесетесь к бифштексу с перцем? Салат и свежая картошка. Только что выкопанная. Бутылка отличного красного вина. Или белого, как захотите. Потом сыр. Единственное, что я так и не научился готовить, так это торты.
Жюли со свойственной ей живостью тотчас предложила:
— Тогда пусть Кэсси вас научит. Она умеет делать хитроумный шоколадный торт. А еще мы можем помочь разобрать почту. Вам все равно придется нанять секретаршу.
— Не знаю, Жюли. — Мэттью потер лоб в некоторой растерянности. — Может, и придется. Я не думал, что писем будет так много. У меня даже не хватит времени, чтобы все их прочесть.
— Мы поможем, — повторила Жюли.
— Но это личное, — покачал он головой.
— А никто не узнает.
— Дело ведь не в этом, правда? — Он странно улыбнулся.
— Мы отнесемся к заданию со всей серьезностью, Мэттью, — пообещала Кэсси. — Отберем те, которые покажутся самыми привлекательными.
— Хорошо-хорошо. — Не зная, как еще возразить, он выпрямился, подошел к шкафу, достал оттуда около двух десятков конвертов и положил их на столик. — Условия таковы: мы не будем разговаривать и не позволим себе смеяться. Просто отложим те, которые написаны от чистого сердца. Да, и на фотографию тоже стоит обратить внимание, — с улыбкой напомнил он. — Возрастной лимит — тридцать лет.
— Хотите помоложе? — пробормотала Жюли, взяв одно из писем.
— Мне нужны дети. — Рыжий Карлайл тоже взял конверт и ловко его вскрыл.
А я не отказалась бы их родить, мелькнуло в голове у Кэсси.
Очнувшись после глубокого сна, она не сразу сообразила, где находится. Облако москитной сетки, узкая кровать, незнакомая комната, невероятно свежий и ароматный воздух — куда она попала? Потом она вспомнила: они решили навестить Мэттью Карлайла и приехали к нему в Джабиру.
Было еще рано. Очень рано. Первые лучи солнца окрасили небо в жемчужно-серый цвет. Спустив ноги с кровати, она потянулась за платьем. Жюли, настоящая сова, все еще крепко спала, по-детски подложив обе ладошки под щеку. Кэсси невольно улыбнулась:
Жюли спала только так с самого детства.
Кэсси подошла к высокому окну, из которого просматривалась зеленая долина. На горизонте разливалось сияние, готовое взорваться ярким светом, как только солнце выглянет из-за гор. Такое красивое место! Кэсси почувствовала себя моложе и спокойнее, чем за все последние годы.
Деревья, окружавшие дом, вздыхали под порывами утреннего ветра. Из окна ей был виден старый водоем, наполовину скрытый светло-вишневыми цветами бугенвиллеи, спускавшимися прямо до земли. Мэттью все больше ее очаровывал.
Да, он потрясающе красив, держит себя как наследный принц, необыкновенно начитан и умен. Но раньше эти качества ее не ослепляли. Ее бывший жених, Ник Рэйберн, тоже ими обладал, как и некоторые мужчины до него. Чего им всем не хватало, так это обаяния, присущего Мэттью. С первого взгляда она ощутила, что какая-то непонятная сила притягивает ее к нему словно магнитом. При более близком знакомстве он взволновал ее еще больше, как физически, так и духовно. Может быть, стоит признаться ему в этом?
Нет, ей не хватит смелости. Он откинет голову, тряхнув своими темно-рыжими блестящими волосами, и рассмеется. Издевательским смехом. Она знала, что он воспринимает ее как человека из другого мира, а она не осмеливалась даже заикнуться о том, что ее родители не только знакомы, но и дружны с мужчиной, который, став его отцом, делает вид, что не знает об его существовании. По вине Джона Макалистера Мэттью не доверял ни единой душе на свете. И ей он тоже не поверит.
Кэсси отошла от окна, приоткрыла дверь комнаты и прислушалась. Ни единого звука. Она прошла через холл к ванной комнате, увидела, что там никого нет, и заперла дверь. Надо быстро принять душ и заняться завтраком. Правда, нужно признать, что Мэттью и сам может о себе позаботиться. Бифштекс накануне вечером был приготовлен с искусством настоящего мастера, и салат, который он тоже сделал сам, несмотря на ее предложение помочь, был верхом совершенства свежий и хрустящий, сдобренный оливковым маслом и винным уксусом.
Его образ жизни показался ей трогательным. И она искренне им восхищалась. Одинокий мужчина, а содержит себя и хозяйство в идеальном порядке. Он разрешил ей накрыть на стол и предоставил отличную скатерть и салфетки, а также превосходный сервиз и набор вилок и ножей из нержавеющей стали. Он оказался культурным человеком с врожденными хорошими манерами. Кэсси задумалась, какой должна была быть его мать, англичанка. Молли сказала, что она погибла в автокатастрофе. Но она явно чего-то недоговаривала.
Кэсси знала, как выглядела мать Мэттью. На комоде в гостиной стояло несколько фотографий. Они запечатлели очень привлекательную блондинку с облаком светлых волос и очаровательной улыбкой, естественно державшуюся перед камерой. Были и фотографии, где рядом с ней стоял мальчик, такой красивый, что при виде его у любой женщины на глазах выступили бы слезы. А вот — Мэттью постарше, он уже на голову перерос мать, стоит позади матери, положив обе руки ей на плечи. Было ясно, что они были очень близки.
Кэсси на цыпочках возвращалась в спальню, когда где-то хлопнула дверь.
Мэттью. И встречи никак не избежать. Она едва не задрожала. Мэттью Карлайл, случайно появившийся в ее жизни, казался тем не менее воплощением всего того, что она искала в мужчине. Кэсси застыла на месте, все больше краснея.
В эту секунду Мэттью, проходя через холл к кухне, заметил Кэсси.
На мгновение ему показалось, что кто-то ударил его в грудь. Он с ужасом осознал, что нестерпимо хочет эту женщину, почти незнакомую. Как это произошло? Он хотел обнять ее, почувствовать ее ответные прикосновения.
— Привет! — выговорил он, сгорая изнутри и чувствуя, как бешенно колотится сердце. Она направилась в его сторону, как будто услышав безмолвный зов, глядя на него светящимися глазами.
Она была похожа на лунатика, когда уверенным шагом шла в его сторону. Он машинально вытянул вперед руку, запустив пальцы в ее длинные густые волосы. Ему пришло в голову, что было бы чудесно их расчесать. Пусть бы она сидела перед ним, а он бы раз за разом проводил расческой по густым волнам, прислушиваясь к электрическому потрескиванию, любуясь богатым соболиным мехом на ее плечах.
Она должна была бы удивиться, но этого не произошло. Как будто находясь под гипнозом, она полностью отдалась в его власть.
— Как ты красива, — тихо произнес он, утонув в озерах ее глаз. — Я не хотел, чтобы ты приезжала, Кассандра.
— Почему? — Она знала ответ, и сердце ее забилось быстрее.
— Это нетрудно объяснить. Я пытаюсь привести свою жизнь в порядок, а не запутать ее еще больше.
— Конечно. Я понимаю. — Но она все же продолжала пристально на него смотреть.
— Тогда зачем ты смотришь на меня своими серебристыми глазами?
— Я думала, ты знаешь, — наконец ответила она. Он кивнул.
— Иногда происходят вещи, которым бы лучше не происходить. — Вопреки его воле, рука прикоснулась к ее безупречной коже. Его желание возросло настолько, что он должен был отодвинуться, сказать что-нибудь нейтральное насчет завтрака. Что угодно, только не идти на поводу у собственной сексуальной неудовлетворенности. Что-то в этой девушке затронуло чувствительные струны в его душе. Воспоминание о любви. Настоящей любви. Такой, какую он испытывал к своей матери.
Ему показалось, что она вздохнула, и взгляд его опустился на ее рот. Ее губы приоткрылись, и он увидел жемчужный блеск зубов. Ее глаза, обрамленные длинными ресницами, оставались открытыми, но взгляд затуманился, сделался мечтательным, как будто она полностью потеряла связь с реальностью.
Видимо, они оба сделали шаг навстречу друг другу. Он взял ее нежное лицо в свои ладони, а потом нагнул голову и накрыл ее губы своими, целуя крепко, жадно, как будто пытаясь насытиться этим поцелуем.
Ее аромат! Восхитительный аромат женщины, смешанный со свежим запахом лимонного мыла и талька, который напоминал ему о шелковистой коже ребенка. , Она медленно обняла его одной рукой за шею, прекрасно зная, как это на него подействует. Теперь его не остановить. Со сдавленным стоном он прижал ее к себе, с восторгом чувствуя, как ее красивое тело идеально сходится с его мускулистой фигурой.
Но ведь они едва знакомы! — вдруг подумалось ему. В конце концов, она богатая девушка из города. Гостья в его доме. Он должен был бы относиться к ней с уважением. Его рука опустилась ей на грудь; он видел, что и она безуспешно борется с желанием. Не дожидаясь, пока очередная жаркая волна накроет его с головой, он шагнул назад, так резко ее отпустив, что колени Кэсси подогнулись и она ухватилась за него, как ребенок.
— Простите. — Он слегка задыхался. Это была фантазия. Мечта.
— Подождите-ка, Мэттью, — ответила она очень тихо и нежно. — Я виновата не меньше, чем вы.
— Так что же дальше? Будем делать вид, что ничего не произошло?
Она отметила гордую посадку его головы, пламя, сверкнувшее в глазах.
— Я не та девушка, на которой вы бы женились?
— Я не вашего полета птица, Кассандра, — сказал он, и на виске его нервно забилась жилка.
— Как вы можете такое говорить? — Она спрашивала искренне. Он был человеком, обладавшим достаточной силой, чтобы оставить свой след в жизни. Правда о его рождении значила для нее ничтожно мало, вызывая только глубокую симпатию к покинутой матери и ребенку, выросшему без отца.
— И ты готова познакомить меня с родителями? — резко, как бы с неприязнью спросил он.
— С удовольствием. — Ни один из знакомых молодых людей, которых выбрали для нее родители, и в подметки не годился Мэттью.
— И тебя не расстраивает мое происхождение? — Он нахмурился, его черные брови сошлись у переносицы.
— Оно меня расстраивает только в том смысле, в каком оно расстраивает тебя, — просто ответила Кэсси. — Ты самодостаточен, Мэттью. Ты борец. Ты сможешь везде занять достойное место.
— Еще бы, я и сам знаю, — пожал он плечами. — Но это не значит, что твои родители меня примут в свой дом.
Вполне возможно.
— Мэттью, хочу тебе сказать, что мои родители превратили мою жизнь в ад. Мой отец — успешный, умный бизнесмен. Моя мать ведет активный светский образ жизни. Больше ее ничто не интересует.
— Как бы там ни было, им не понравится, что их дочь отдала предпочтение парню вроде меня. Можешь ничего не говорить, я и так знаю, что они уже подобрали тебе достойных женихов. Людей, к которым они привыкли. С таким же, как у них, происхождением. Черт, они уже наверняка подыскали для тебя будущего мужа.
Она не могла этого отрицать, и Мэттью все прочитал в ее взгляде.
— Ты должна быть сумасшедшей — чтобы такая красавица, как ты, осталась с мелким фермером и на всю жизнь похоронила себя в глуши! — Он иронически засмеялся. — Как насчет того, чтобы одеться? предложил он, увеличивая расстояние между ними. — Я приготовлю завтрак. Апельсиновый сок. Папайя. Яичница с ветчиной.
— Для кого-то ты станешь чудесным мужем, — сказала Кэсси, вдруг почувствовав себя униженной. Как будто ее поставили на пьедестал. И забыли.
— Спасибо, — Мэттью изящно поклонился. — Я только хочу признаться, что это был лучший поцелуй в моей жизни. Вполне вероятно, что именно его я буду вспоминать в старости.
Глава 5
— Ты от него в восторге, да? — спросила Жюли, и на ее симпатичном лице отразилось беспокойство.
— Вовсе нет, — возразила Кэсси, поправляя солнечные очки.
— Ты меня не проведешь, милая. Я была твоей лучшей подругой больше шестнадцати лет. — Жюли покачала головой.
— Ты как будто беспокоишься, Жюли. — Они сидели на веранде, наслаждаясь земным раем, который их окружал.
— Ты права. — Жюли взяла крем против загара и стала втирать его в кожу ног. — Я же не слепая, чтобы не заметить, как вы с Рыжим Карлайлом строите глазки друг другу. Ты стала совсем другой с тех пор, как мы вернулись. Я не отрицаю, что все это получилось по моей вине, но ты же помнишь — твои родители имеют на тебя особые виды. Они будут чрезвычайно строго судить твоего жениха, ведь ему предстоит органично вписаться в их стиль жизни.
— Все правильно. Тогда, думаю, ты успокоишься, если я скажу, что Мэттью не рассматривает меня в качестве возможной претендентки на роль его жены. Он прямо так мне и сказал.
Жюли нервно рассмеялась:
— Неужели?
— Но если откровенно, то, когда я познакомилась с Мэттью, передо мной как будто разверзлась бездна, сказала Кэсси.
— Боже, Кэсси… — Жюли глубоко вздохнула. — Я тебя прекрасно понимаю. Рыжий Карлайл просто великолепен. Яркий, жизнелюбивый, гордый, веселый.. В общем, тот еще парень. Я сама могла бы в него влюбиться, но мне сразу стало ясно, что я его ни капельки не интересую В тот день на дороге именно ты с первого взгляда привлекла его внимание. Совершенно не понимаю, почему, если я намного красивее! — Она негромко рассмеялась, а потом вновь стала серьезной. — Извини, Кэсси. К чему сыпать соль на рану. Ты ведь такая чувствительная. — Она снова покачала головой.
— Ты думаешь, если я позволю себе влюбиться в Мэттью, это будет трагедией?
— О, бог мой… Конечно! Я знаю, что ты сумела продемонстрировать свой характер, но на самом деле ты все еще побаиваешься своих родителей. Особенно отца. Он, надо признать, настоящий деспот, хотя в последнее время стал немного человечнее.
— Ну, ему просто кажется, что я наконец-то достигла уровня, соответствующего его стандартам.
— В каком-то смысле мои родители такие же, признала Жюли. — По мнению мамы, только с ее помощью я смогу найти себе достойную пару. Для нее я по-прежнему девчонка.
— А знаешь, я довольна, что познакомилась с Мэттью. В любом случае это был ценный опыт. И моя жизнь не стала хуже.
— Прости, но я не верю, — не выдержала Жюли. — Рыжий — единственный человек, который тебя по-настоящему задел. Но у вас с ним ничего не получится.
— Ну да… Я много об этом размышляла. — Лицо Кэсси приобрело задумчивое выражение. — И все-таки я отвечу на объявление Мэттью.
Ужас и нечто похожее на восхищение отразились на хорошеньком лице Жюли.
— Но он же подумает, что ты над ним издеваешься. Черт возьми, Кэсс, не ты ли меня предупреждала, что не стоит шутить с Рыжим?
— Я абсолютно серьезна.
Это так взволновало Жюли, что она вскочила и подошла к перилам веранды, устремив невидящий взгляд на сверкающую синеву моря. Спустя некоторое время она обернулась, нахмурившись.
— Судя по всему, такое явление, как любовь с первого взгляда, все-таки существует.
— Так говорят поэты. — Перед мысленным взором Кэсси встал четкий портрет Мэттью. — Но я не предполагала, что такое может произойти со мной.
— Обычно это я бываю сумасшедшей, импульсивной… — простонала Жюли, — а ты всегда ведешь себя спокойно и хладнокровно. — Она вернулась, подошла к подруге и поцеловала ее в макушку. — Это как любовный роман. Такое не может быть правдой. Ты понимаешь, что твои родители во всем обвинят меня?
— Нет, я ведь им скажу, что ты пыталась меня отговорить от необдуманных поступков.
— Как благородно, — скептически произнесла Жюли. — Что ты ищешь, Кэсси? — спросила она. — Приключения, бурную жизнь? Неужели ты не можешь успокоиться и выкинуть Рыжего из головы?
— Он мне нужен, — осторожно ответила Кэсси.
— Значит, дело не только в сексе? — Жюли пристально на нее посмотрела. Кэсси сняла очки.
— До этого мы не дошли, Жюли.
— Понимаю, времени не хватило!
— Ошибаешься.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15