Она улыбнулась полудюжине маленьких девочек в длинных, отделанных оборками ночных рубашках, которые бежали вниз по лестнице, как будто поджидали ее. Самая маленькая из них споткнулась и упала. Старшая легко подхватила ее и поставила на ноги. Девчушки пристально и с опаской посмотрели на Дунстана, который стоял как вкопанный, внезапно запаниковав, как преследуемый олень.
— Ты обещала нам сказку на ночь, — напомнила одна из девочек. — Мы хотим про Золушку.
Малышка засунула большой палец в рот, оценила Дунстана серьезным взглядом, затем обняла свободной рукой его ногу и прижалась к ней щекой.
Он посмотрел на Лейлу растерянным от неожиданности взглядом, и она попыталась скрыть усмешку.
— Что теперь делать? — шепотом спросил он.
— Возьми ее на руки и неси в кровать, — посоветовала она. — Уже слишком поздно для этих маленьких сорванцов.
Лейла почувствовала, как он медленно пропускает ее слова через каждую извилину своего мозга. Маленькие девочки — детские комнаты — золотистые завитки…
— У меня будет такая же? — Хотя в его голосе прозвучал страх, Лейла также услышала гордость и удивление. Она с восхищением наблюдала, как Дунстан очень аккуратно присел, чтобы взять малышку. Этот мужчина-гигант был чуток и нежен, поднимая сонного ребенка точно так же, как поднял бы одного из своих ягнят.
— У нее могут быть темные волосы, — предупредила она. — У большинства Малколмов — светлые, но я всегда была исключением.
У Дунстана все еще был растерянный вид, но пристальный взгляд потеплел.
— Определенно исключение, — пробормотал он.
Воспоминания об их недавних любовных ласках заставили Лейлу покраснеть и отвернуться как раз в тот момент, когда Ниниан спустилась по лестнице. Темноволосый мальчик на ее руках разбирал большого деревянного солдата и снова усердно собирал его, не обращая внимания на окруживших его златоволосых девочек, — Вот вы где, — позвала Ниниан. — Я сказала им, что они могут подождать до твоего возвращения. — Переводя взгляд с Дунстана на Лейлу, она понимающе улыбнулась. — Я полагаю, что должна радоваться, что ты вообще вернулась. Если вам необходимо поговорить, я сама отведу девочек в кровать.
Действительно, они даже еще не начали обсуждать поездку в Лондон, не говоря уже о своем будущем. Испугавшись, что Дунстан запаникует и сбежит, Лейла предложила пройти в гостиную, но он отклонил предложение:
— Девочкам нужна сказка на ночь, а мне необходимо забрать Гриффита из библиотеки. Мы должны собрать вещи, потому что утром уезжаем в Лондон.
Лейле очень хотелось, чтобы последовавшая за словами Дунстана тишина длилась как можно дольше. Это застало врасплох даже всезнающую Ниниан, но внимание Лейлы вдруг привлек молодой человек, стоявший в дверном проеме. Гриффит, в свою очередь, выглядел удивленным, гордым и восхищенным одновременно.
В эту минуту она не могла понять, какие чувства испытывала.
— Я могу присмотреть за Гриффитом, — предложила Ниниан. — Мне совсем не трудно. А вы с Лейлой…
Дунстан вручил сонного ребенка Лейле, затем жестом указал на сына:
— Он должен научиться вести себя в обществе. Я не слишком хороший пример для него, но я все, что у него есть. — Отец, не задумываясь, положил руку на плечо Гриффита, когда мальчик подошел и стал рядом. Его сын фактически сиял от восхищения, слушая признания своего отца.
Лейла внимательно посмотрела на усталое лицо Дунстана и, хотя знала его характер, все равно не могла прочитать его мысли.
— А что будет с твоим турнепсом? — спросила она.
— Турнепс будет расти без меня. А садовники знают, как ухаживать за твоими цветами. Есть вещи поважнее турнепса и роз. У меня нет будущего, если я не восстановлю свое честное имя, тем более сейчас мне это необходимо, как никогда.
Он посмотрел на нее в ожидании ответа.
— Сезон сейчас в самом разгаре, — медленно проговорила она, наблюдая за выражением его глаз.
Она ощутила упорство и решительность, составляющие основу его характера, и это привело Лейлу в полное недоумение.
Он прямо и твердо посмотрел ей в глаза. Лейла поняла, что он делает это ради нее и их ребенка. Не желая, чтобы она ехала с ним, он тем самым стремился защитить ее репутацию. Дунстан считал ее желания гораздо важнее своих собственных, понимая необходимость ее исследований здесь.
Лейла почувствовала как ее сердце заполняется радостью, и на ее губах заиграла улыбка. Он не требовал, чтобы она вышла за него замуж и отдала все свое состояние в пользу ребенка, не просил, чтобы она помогла ему преодолеть все опасности встречи с обществом. Она могла остаться здесь и заниматься милыми ее сердцу розами и духами, потому что он не возражал и предложил ей свободу выбора.
Оценив поступок Дунстана, она предложила ему такую же свободу.
— Можно мне поехать с тобой? — тихо спросила она, чтобы услышал только он.
— А как же все они? — его взгляд упал на маленьких детей, нетерпеливо ожидающих взрослых.
— Они поедут с нами до поместья Ивесов. Ниниан не любит Лондон. — Она заметила, что он принял как неизбежное путешествие в экипажах, заполненных маленькими девочками.
С понимающим взглядом Ниниан собрала детей и повела их вверх по лестнице, пообещав рассказать интересную новую сказку на ночь.
Лейла неуверенно обернулась к Гриффиту.
Если Дунстан мог научиться обращаться с маленькими Малколмами, подумала она, то ей стоит научиться общаться с молодым Ивесом. Казалось, ее будущее окажется неразрывно связанным с ним. Эта мысль одновременно пугала и восхищала ее. Если бы все мужчины семейства Ивес были столь же привлекательны, как Дунстан, она никогда бы не скучала. У нее не было бы недостатка в компании или обществе для развлечения.
Гриффит наблюдал за ней с любопытством. Лейла и не предполагала, что существует хотя бы один Ивес, лишенный любознательности.
Ее дочь была бы Ивес.
— А ты, Гриффит? — обратилась она к мальчику. — Ты не будешь возражать, если я на время заберу твоего отца? Взамен я обещаю устроить тебе в городе разнообразные развлечения.
Глаза мальчика засияли в предвкушении обещанного.
— Если вам нужно — пожалуйста. Отец ненавидит город и будет все время нервничать и ругаться.
Дунстан фыркнул и потрепал сына по затылку.
— Я не буду, — обещал он.
Гриффит заговорщицки подмигнул Лейле и выскочил в парадную дверь, оставив их наедине.
— Сейчас все собрались в Лондоне, — предупредила она Дунстана.
— Что облегчит мою задачу, — согласился он. — Все, кто знал Силию в последние дни ее жизни, будут там. Найти убийцу будет нетрудно, гораздо сложнее решить, что нам делать после этого.
— Там посмотрим, — заявила она. — Как только восстановим твое доброе имя, никто нам не сможет больше угрожать.
Дунстан недоверчиво фыркнул, но Лейла, зная его сложный характер, решила: необходимо убедить его действовать спокойно, и она сделает это. Только вместе они смогут осуществить то, что задумали, потому что были силы и желание. Он мог вырастить турнепс и своего сына, а она могла вырастить розы и их дочь. И у нее хорошо получалось руководить.
Но следующие дни и недели обещали быть бурными и нарушить запланированную мирную жизнь.
Вообще-то, она с нетерпением ждала этого.
Глава 22
— Я с твоими сестрами обследовала гостиницу, где умерла Силия, — сообщила Ниниан Дунстану и Лейле, когда они ехали в грохочущем экипаже в Лондон. Дети путешествовали в отдельной карете вместе с нянями, предоставив взрослым возможность спокойно поговорить. — Это очень старая гостиница, где водится слишком много призраков и существует вибрация, помогающая отличить один от другого.
Дунстан скрестил на груди руки и с негодованием посмотрел на свою невестку. Она села в экипаж Лейлы, в то время как он надеялся остаться с ней наедине. Он прихватил с собой своего коня, и если бы знал, что придется слушать все эти бредни про призраков, то поехал бы верхом. Два дня пути в компании Ниниан могли стать серьезным испытанием для его выдержки.
— Если бы существовал призрак Силии, она, без сомнения, назвала бы мне имя убийцы, чтобы еще больше расстроить меня, — скептически заметил он.
Он не хотел, чтобы проклятые Малколмы участвовали в его расследовании. Неужели они не понимают, что нельзя вмешиваться в жизнь и дела других людей?
Лейла хихикнула, но, поймав его взгляд, перестала смеяться и отвернулась к окну.
Дунстан тоже подавил улыбку. Он не знал, смеялась ли она над ним или над фантазиями Ниниан. Ему просто нравилось, что она весела. Но его гнев еще не прошел, из-за того, что приходилось ехать в компании невестки.
У Дунстана закрадывалось подозрение, что Малколмы сильно преувеличивали свои способности в собственных целях. Женщины все равно оставались женщинами, независимо от того, каким сверхъестественным даром одарила их природа.
Он украдкой посмотрел на Лейлу. Из-под ее серого плаща виднелось синее платье. Она стала носить цветную одежду ради него вместо черной, вдовьей, которую надевала, появляясь в обществе. От этой мысли на душе стало легко, и Дунстан позволил себе расслабиться, хотя было неудобно сидеть на узком сиденье экипажа. Он думал о Лейле.
Никакая другая женщина не вызывала у него таких приятных ощущений, и он сделает все возможное, чтобы отблагодарить ее, — например поверит в ее странные способности.
Но это не значит, что нужно было делать то же самое для ее кузины. Он вызывающе посмотрел на Ниниан, ожидая, что скажет та в очередной раз.
— Фелисити утверждает, что чувствует какие-то колебания от стола, за которым сидела Силия, и это наводит ее на мысль о каком-то зеленом камне. Были у Силии какие-нибудь драгоценности зеленого цвета? — спросила Ниниан.
— Я подарил ей драгоценности всех цветов радуги, — признался Дунстан. — Она попросила, красные — и я купил ей. Затем она купила зеленое платье и дулась до тех пор, пока не получила драгоценности в тон платью. Моя жена была жадной женщиной.
Он вдруг подумал, что Силия никогда не носила одежду синего цвета ради него. Дунстан уцепился за эту мысль и поверил в то, что Лейла и ее семейство хотели помочь, а не навредить ему, независимо от небылиц о призраках и колебаниях или раздражающего его их вмешательства.
— Может быть, ее ограбили? — спросила Лейла из своего угла.
— Я скорее склонен думать, что она заложила или продала большинство драгоценностей, чтобы заплатить лондонским кредиторам, — возразил Дунстан. — Я не оплачивал ее счета.
— В таком случае нам для начала следует проследить, куда ушли ее драгоценности, — решила Лейла. — Составь список мест, где ты их купил, и опиши каждую вещь.
У Дунстана появилось хоть какое-то дело, кроме как мысленно раздевать Лейлу и искать признаки существования его ребенка, не говоря уже о том, что он мог бы сделать, раздев ее.
— Дрого сейчас в Лондоне — между прочим, предупредила Ниниан. — Я возьму девочек с собой, чтобы они не путались под ногами. Дрого будет счастлив принять вас с Гриффитом в городе, Дунстан.
Он стрельнул в нее взглядом из-под полуопущенных ресниц. Эта чертовка снова читала его мысли и желание увидеть обнаженную Лейлу в них. Остановиться в Лондоне у Дрого, а может, проскользнуть мимо своего проницательного брата? Или у него есть другой выбор? Какой способ он найдет, чтобы проникнуть на верхние этажи городского дома отца Лейлы?
Видимо, ему придется смотреть, как Лейла смеется и кокетничает, но не иметь возможности прикоснуться к ней.
Лейла в своем углу поплотнее закуталась в плащ и заерзала на сиденье.
— Дунстан, — тихо предупредила она. Я, пожалуй, поскачу верхом вместе с Гриффитом.
Как, черт возьми, он будет жить с женщиной, которая чувствует запах его желания? Он ударил кулаком в крышу и распахнул дверь экипажа прежде, чем кучер успел остановиться.
— Мужчины не могут помочь себе сами, — успокаивающе сказала Ниниан, как только дверь закрылась и экипаж снова покатил по дороге. — Секс всегда преобладает в их мыслях. Нужно просто попытаться достучаться до их ума.
Лейла хотела, было возмутиться, но вряд ли стоило огорчать сестру, которая, как ей казалось, не совсем понимает Дунстана.
— Я не могу себе представить, как мы найдем одного убийцу во всем Лондоне, — начала Лейла, решив сменить тему разговора. — Это же невозможно.
— Может, ты и права, — спокойно согласилась Ниниан, — но наш поиск даст Дунстану время, чтобы привыкнуть жить в семье. Он слишком долго был один и постоянно отвергал нашу помощь. С тобой ему будет хорошо.
— Только если нам удастся удержать маму и тетю Стеллу подальше от него, — ответила Лейла. — Они оторвут ему голову, как только узнают, что он не собирается жениться на мне.
— Не собирается? — удивилась Ниниан, открывая книгу, которую захватила с собой. — Может, тебе следует придумать для него другие духи, если веришь в это?
Лейла стиснула пальцы. Свадьба с Дунстаном стоила бы ей земли и свободы, чего она ждала много лет.
Он не всегда соглашался с нею, но и не настаивал, чтобы она вышла за него замуж. Ей казалось, что они договорились по этому вопросу.
Это значило, что никто другой в их уважаемых семьях не должен вмешиваться в их жизнь.
Дунстан вторую половину пути ехал верхом. Он хотел избавить всех от затруднительного положения, в котором они могли оказаться из-за его несдержанности.
Расхаживая по скрипучим потертым половицам холла возле комнат, которые они сняли в гостинице по дороге к Лондону, он пытался производить впечатление цивилизованного джентльмена, а не загнанное в ловушку обезумевшее от страха животное.
Из комнаты справа доносились девичий смех и уговоры нянек и служанок.
Слева от него слышались женские голоса, легкие шаги и смех, из чего он заключил, что там разместились Лейла с Ниниан и их горничные. Кругом одни женщины. Его самообладание подвергалось серьезному испытанию.
Лейла выглядела не лучшим образом к тому времени, когда они добрались до гостиницы. Дунстан очень нервничал. Он ведь ничего не знал о беременных женщинах. И вдруг смутно припомнил, как Бесси бросала ему в лицо ленты и сено, когда обнаружила, что в положении. Она устраивала истерики каждый раз, когда он смотрел на нее, в течение нескольких последующих месяцев. А он смотрел часто, потому что у нее выросла роскошная грудь. Затем он уехал в школу и не знал, что произошло дальше, а когда вернулся, увидел орущего краснолицего мальчика.
Тогда он изрядно испугался. Но Дунстан сам еще был ребенком, и никто не ожидал, что он поведет себя соответственно обстоятельствам. Или хотя бы разумно.
Дверь со скрипом отворилась, и Дунстан с надеждой оглянулся.
Ему необходимо было поговорить с Лейлой. Она могла немного успокоить его, просто сообщив, что хорошо себя чувствует.
Он с облегчением вздохнул, увидев, как она вышла из двери в конце холла. Ожидая, что Лейла посмотрит в его сторону, он молился, чтобы она дала ему понять, где они могут уединиться, потому что остановился в одном номере с Гриффитом.
Лейла поспешила к нему, шлепая легкими домашними туфлями по старым половицам, подобрав синие юбки.
— Здесь сейчас разразится буря, если ты не перестанешь расхаживать, — отругала она его. Я никогда еще не встречала мужчину, который мог накаливать воздух так, как ты.
— Как я могу отдыхать, когда ты была такой же зеленой, как мой турнепс?
Лейла была приятно удивлена.
— Ты волнуешься из-за меня? Сожалею, я не знала. Со мной все в порядке. Ниниан говорит, что в самом начале беременности может укачивать в пути и тогда плохо себя чувствуешь. Если это все, что тебя расстроило, то можешь спокойно отправляться отдыхать.
— Отдыхать? Ты думаешь, что я смогу когда-нибудь отдыхать снова? Я желал тебя с того самого момента, как только ты спустилась по лестнице этим утром.
Он прижался губами к ее губам и обнаружил, что она испытывает ту же страсть. Лейла не из тех женщин, что притворяются. Он почувствовал сладкое вино желания на ее языке, а под своими пальцами ощутил ее твердые соски. Она вздохнула, и Дунстан подумал, что хотел бы поднять ее юбки и здесь же взять ее.
Хихиканье за дверью несколько остудило его пыл.
— Я сойду с ума, — пробормотал он, наклоняясь, чтобы поцеловать ее за ухом и насладиться цветочным ароматом ее кожи.
Лейла целенаправленно прикоснулась к пуговицам на его бриджах.
— Нам нужна всего лишь минутка… Дунстан поймал ее руку и убрал в более безопасное место.
— Нам нужно гораздо больше, чем минута, дольше, чем ночь, или неделя, или месяц. И это должно подождать, пока мы не вернемся в нашу уединенную деревню. Не хочу, чтобы оба семейства подсматривали за нами, пока мы спариваемся, как животные.
Она встала на цыпочки, чтобы ущипнуть его за ухо, затем отошла на безопасное расстояние.
— Ты ищешь аргументы, чтобы отвлечься от той лжи, что ждет впереди, а я не буду потакать тебе в этом. Я думала над твоими словами о том, что ты не давал Силии денег на жизнь в Лондоне.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34