Этот счастливый дар пришелся как нельзя кстати во время службы в армии: солдату никогда не удается выспаться всласть. Джек пользовался любой возможностью, чтобы немного подремать. Приятели вечно завидовали ему: он частенько умудрялся улучить момент, прислониться к дереву, закрыть глаза и проспать минуты три.Но на этот раз заснуть не удавалось, хотя вместо жесткого узловатого дерева его спина касалась самого лучшего матраса, какой только можно было купить за деньги.Джек закрыл глаза, как обычно, раз-другой медленно вздохнул и… ничего. Все его мысли были заняты Грейс.Он мог бы сказать, что мисс Эверсли неотступно преследует его, как навязчивое видение, но это было бы неправдой. Не ее вина в том, что он оказался так глуп. Дело было даже не в том, что он отчаянно желал Грейс (хотя это обстоятельство тоже изрядно ему досаждало). Он не мог выбросить Грейс из головы, потому что не хотел этого делать. Прекратив думать о Грейс, он непременно начал бы думать о других вещах. Например, о герцогском титуле, который, вполне возможно, ему предстояло унаследовать.Вполне возможно… Ба! Джек не сомневался в своих правах. Его родители состояли в законном браке. Нужно было лишь свериться с приходской метрической книгой.Он зажмурился, пытаясь побороть благоговейный ужас, охвативший его при мысли о герцогстве. Ему бы следовало солгать, сказать, что его мать с отцом не были женаты. Но, черт возьми, откуда ему было знать, к каким последствиям приведет его неосторожное признание? Никто ведь не предупредил его, что ему на голову собираются водрузить герцогскую корону. Вдобавок он был дьявольски зол на похитившую его герцогиню и на мерзавца Уиндема. Проклятый наглец брезгливо оттопыривал губу, поглядывая на него, словно тот – мусор, который следует замести под коврик.И когда Уиндем заявил в своей вкрадчивой надменной манере: «Если вы действительно законный отпрыск Джона Кавендиша…» – Джек выпалил ответ прежде, чем успел оценить его смысл. Эти люди слишком много о себе возомнили. Какого черта они оскорбили память его родителей?«Впрочем, теперь слишком поздно рассуждать об этом, – признал Джек. – Даже если попытаться все переиграть и солгать, опровергнув свои же слова, герцогиня наверняка не успокоится, пока не найдет документальных свидетельств, пусть для этого ей придется отправиться в Ирландию и переворошить все метрические книги до единой».Старуха хотела сделать наследником Джека. Это было ясно. Трудно себе представить, что эта гарпия способна кого-то любить, но, похоже, она обожала среднего сына. Джона Кавендиша, отца Джека. И хотя герцогиня вроде бы не питала к Джеку нежных чувств (да и сам он, прямо скажем, не стремился завоевать ее любовь), она определенно ставила его выше второго внука. Джек представления не имел, какая кошка пробежала между старухой и нынешним герцогом, но эти двое явно с трудом выносили друг друга.Джек поднялся с постели и подошел к окну, признав наконец поражение и оставив надежду выспаться. Солнце уже стояло высоко в небе, слепя глаза. Джека вдруг охватило настойчивое желание распахнуть двери, вырваться из комнаты или даже из Белгрейва. Чудовищно огромный замок внезапно показался ему тесной клеткой. Странно, и все же Джек не мог избавиться от ощущения, что обтянутые роскошным шелком стены давят, не давая вдохнуть полной грудью.Он стремительным шагом пересек комнату, схватил свой старый сюртук и набросил на плечи. Надетый поверх элегантного платья Уиндема, сюртук казался еще более потрепанным, и это доставило Джеку мстительное удовольствие. Он почти надеялся столкнуться с герцогиней, чтобы предстать перед ней в этом пыльном, видавшем виды одеянии.Почти. Но не слишком.Быстрой решительной походкой он направился в парадный холл – пожалуй, единственное место в замке, которое он мог найти без труда. Звук шагов по мраморному полу показался ему безобразно громким. Каждый шорох здесь отдавался от стен гулким эхом. Этот замок был слишком большим, слишком безликим, слишком…– Томас?Джек замер. Голос принадлежал женщине. Молодой женщине. Но не Грейс. И звучал немного неуверенно.– Вы… о, простите. – Это и в самом деле была молодая женщина, среднего сложения, блондинка, с довольно красивыми орехово-карими глазами. Она стояла на пороге гостиной, куда днем раньше втолкнули Джека со связанными руками. На ее восхитительно розовых щеках редкими пятнышками проступали веснушки – наверняка это приводило ее в отчаяние. (Все женщины без исключения ненавидят веснушки, это Джек знал доподлинно.) В облике незнакомки было что-то необычайно милое. Если бы все мысли Джека не были заняты Грейс, он непременно приударил бы за этой девушкой.– Простите, что разочаровал вас, – с проказливой улыбкой прошептал он. Джек и не думал флиртовать с блондинкой. Он всегда беседовал с дамами в подобной манере, независимо от того, каковы были его намерения.– Ну что вы, – поспешно проговорила девушка. – Я просто обозналась. Я сидела здесь, – она жестом указала на диван в глубине гостиной, – и, когда вы проходили мимо, приняла вас за герцога. Вас легко спутать.Должно быть, это невеста Уиндема, решил Джек. Интересно. Почему же наш герцог так долго тянет с женитьбой? Право, непонятно.Джек отвесил изящный поклон.– Капитан Джек Одли к вашим услугам, мадам. – Джеку давненько не приходилось представляться армейским капитаном, но в нынешних обстоятельствах это показалось ему вполне уместным.Девушка вежливо присела в реверансе.– Леди Амелия Уиллоби.– Невеста Уиндема.– Так вы знакомы с Томасом? Ох, ну конечно. Вы же гость в этом доме. Кажется, вы вместе брали уроки фехтования.– Уиндем рассказывал вам обо мне?С каждой минутой беседа становилась все занимательнее.– Не слишком много, – призналась Амелия и недоуменно нахмурилась, разглядывая что-то на щеке Джека. По всей видимости, следы, оставленные ее женихом во время недавней стычки.– Ах это, – пробормотал Джек, изображая легкое смущение. – Сущая ерунда, хотя и выглядит страшновато.Амелии явно хотелось спросить его о синяках. Вопросы так и вертелись у нее на языке. Интересно, видела ли она заплывший глаз Уиндема? Это зрелище наверняка разожгло бы ее любопытство.– Скажите мне, леди Амелия, – светским тоном заговорил Джек, – какого она сегодня цвета?– Ваша щека? – удивленно переспросила девушка.– Ну да. Чем больше времени проходит, тем непригляднее смотрятся синяки, вы не замечали? Вчера это было всего лишь багровое пятно благородного цвета, напоминающее королевский пурпур с легким оттенком синего. Сегодня я не заглядывал в зеркало и не проверял, как выглядит моя щека. – Джек повернулся, давая Амелии возможность рассмотреть синяк. – Ну как? Столь же очаровательно, как прежде?Амелия изумленно округлила глаза, явно не зная, что сказать. Должно быть, бедняжка совсем не привыкла флиртовать с мужчинами. Позор Уиндему. Он оказал невесте дурную услугу.– Э-э… нет, – отозвалась наконец леди Уиллоби. – Я бы не назвала этот синяк очаровательным.Джек весело рассмеялся:– Вот это откровенный ответ, никакого жеманства. И вы не хотите хоть немного смягчить приговор?– Боюсь, синие тона, которыми вы так гордились, уступили место зеленым.– Под цвет моих глаз? – добродушно усмехнулся Джек, отвесив легкий поклон.– Нет, – покачала головой Амелия, совершенно равнодушная к его чарам. – Поверх зеленого расплывается багровое пятно. Ужасное зрелище.– Пурпурный вместе с зеленым дает…– Жуткую смесь.Джек снова рассмеялся:– Вы обворожительны, леди Амелия. Но, уверен, ваш жених и так твердит вам об этом при каждом удобном случае.Девушка промолчала. Она могла бы ответить «да», выказав нескромность, или «нет», подчеркнув пренебрежение жениха. Ни тот ни другой ответ не подобал благовоспитанной леди.– Вы дожидаетесь здесь Уиндема? – осведомился Джек, решив, что настало время завершить разговор. Леди Амелия показалась ему очаровательной, и знакомство с ней без ведома Уиндема таило в себе особую прелесть, однако Джеку не терпелось вырваться из стен замка, волнение гнало его прочь.– Нет, я просто… – Она смущенно откашлялась. – Я хотела увидеться с мисс Эверсли.С Грейс? И кто сказал, что джентльмен не может глотнуть свежего воздуха в гостиной? Надо лишь открыть пошире окно.– Вы знакомы с мисс Эверсли? – спросила леди Амелия.– Конечно. Она восхитительна.– Да. – Последовала пауза, достаточно долгая, чтобы Джек обратил на нее внимание. – Мисс Эверсли все восторгаются, – добавила леди Амелия.Джек всерьез задумался, не насолить ли Уиндему. Небрежно брошенная фраза «Вам, должно быть, приходится нелегко здесь, в Белгрейве, рядом с такой красивой женщиной, как мисс Эверсли» могла бы надолго отравить жизнь герцогу. Но тогда неизбежно пострадала бы и Грейс, а Джеку вовсе не хотелось доставлять ей неприятности. Поэтому он предпочел произнести будничным тоном:– Мисс Эверсли – ваша хорошая знакомая?– Да. То есть нет. Наверное, больше чем просто приятельница. Я знаю Грейс с детства. Правда, она больше дружна с моей старшей сестрой.– Но вы с ней, конечно, тоже подруги.– Да, – неуверенно согласилась Амелия. – Хотя моя сестра ей намного ближе. Они с Грейс ровесницы.– А, так вы младший ребенок, – пробормотал Джек.– Вы знаете, каково это – быть младшим?– Как раз наоборот, – усмехнулся Джек. – Я вечно отмахивался от надоедливой малышни. – Он вспомнил детство и шумное семейство Одли. Эдвард был почти на полгода его младше, а Артур на целых два года. Беднягу Артура не принимали в игру, ему не довелось участвовать во многих рискованных затеях старших братьев, и все же, как ни удивительно, именно с ним в конечном счете Джека связала самая крепкая дружба.Артур всегда отличался необычайной проницательностью. Как и Джек. Тот тоже обладал редким даром читать в людских сердцах. Пришлось научиться, иногда это был единственный способ добыть нужные сведения. Но мальчишкой Джек считал Артура назойливым маленьким прилипалой, и лишь когда оба брата уже учились в Портора-Ройял-скул, Джек понял, что малыш Артур, как и он сам, подмечает абсолютно все.Артур никогда не хвастал своим талантом, но Джек знал, что братишка и его видит насквозь.Джек тряхнул головой, пытаясь прогнать воспоминания. Не хватало только впасть в сентиментальность в обществе очаровательной дамы, когда вот-вот явится еще одна. Заставив себя упрятать мысли об Артуре в дальний уголок памяти, он добавил:– Я был старшим ребенком в семье. Думаю, мне крупно повезло. Представляю, как бы я был несчастен, если б не мог командовать младшими братьями.Леди Амелия лукаво улыбнулась:– Я вторая из пяти и вполне разделяю ваши чувства.– Пятеро детей! И все девочки?– Как вы узнали?– Я понятия не имел, – честно признался Джек. – Просто представил себе эту прелестную картину. Было бы настоящим преступлением портить ее персоной мужского пола.– У вас всегда что ни слово, то серебро, капитан Одли?Джек одарил Амелию самой обворожительной полуулыбкой из своего арсенала.– Отчего же, иногда мои слова – чистое золото.– Амелия!Джек и леди Уиллоби обернулись. В комнату вошла Грейс.– О, мистер Одли тоже здесь! – воскликнула она, удивленно разглядывая Джека.– Прошу прощения, – обратилась к Джеку Амелия. – Я думала, вас следует называть «капитан Одли».– Так и есть, – подтвердил Джек, едва заметно пожав плечами. – Все зависит от моего настроения. – Он учтиво поклонился Грейс. – Для меня большая честь видеть вас снова так скоро, мисс Эверсли.Грейс покраснела и виновато покосилась на Амелию: заметила ли та ее румянец?– Я не знала, что вы здесь, – проговорила она, делая реверанс.– А я как раз собирался выйти прогуляться, когда меня перехватила леди Амелия.– Мне показалось, что это Уиндем, – объяснила леди Уиллоби. – Ну разве не странно?– Действительно странно, – согласилась Грейс, которой явно было не по себе.– Конечно, я особенно не присматривалась, – продолжала Амелия, – уверена, этим все и объясняется. Капитан проходил мимо открытой двери гостиной, когда я заметила его краешком глаза.Джек повернулся к Грейс:– Вполне разумное объяснение, не так ли?– Да-да, – откликнулась она, оглядываясь на дверь.– Вы кого-то ждете, мисс Эверсли? – поинтересовался Джек.– Нет. Я просто подумала, что, возможно, его светлость захочет к нам присоединиться… э-э… поскольку его невеста здесь.– Так, значит, он вернулся? – пробормотал Джек. – А я и не знал.– Так мне сказали, – торопливо добавила Грейс. Джек не сомневался, что она солгала, но не мог понять почему. – Я сама его не видела.– Увы! – вздохнул Джек. – Уиндема долго не было с нами.Грейс с усилием сглотнула.– Я, пожалуй, схожу за ним.– Но вы только что пришли.– И все же…– Мы пошлем за ним лакея, – заявил Джек, в чьи намерения вовсе не входило дать мисс Эверсли так легко улизнуть. Вдобавок ему не терпелось увидеть лицо Уиндема, когда тот обнаружит его в гостиной в обществе обеих дам – Грейс и леди Амелии. Джек пересек комнату и дернул за шнур сонетки. – Вот и все, – с довольным видом заключил он. – Дело сделано.Грейс вымученно улыбнулась, направляясь к дивану.– Пожалуй, я лучше присяду.– А я присоединюсь к тебе, – с готовностью откликнулась леди Амелия. Поспешно последовав за Грейс, она опустилась рядом на диван. Они сидели бок о бок, вытянувшись в струнку и, похоже, обе испытывали неловкость.– Две милые дамы на диване – какое очаровательное зрелище! – усмехнулся Джек (ну как было не поддразнить юных леди?). – А у меня, как назло, ни кисти, ни красок.– Вы пишете красками, мистер Одли? – спросила леди Амелия.– Увы, нет. Но я давно подумываю о том, чтобы брать уроки. Ведь это достойное занятие для джентльмена, как по-вашему?– О да, конечно.Наступила тишина. Наконец после затянувшейся паузы леди Амелия слегка толкнула локтем подругу.– Мистер Одли большой ценитель живописи, – выпалила Грейс.– Тогда вам непременно понравится в Белгрейве, – заметила леди Амелия. На лице ее застыло выражение вежливой заинтересованности, и Джек невольно задумался, сколько же ей понадобилось времени, чтобы привыкнуть к этой маске. Дочери графа неизбежно приходится нести множество светских обязанностей. Спокойное, бесстрастное и вместе с тем дружелюбное выражение лица может оказаться весьма полезным в самых разных обстоятельствах, решил Джек.– Я с нетерпением жду осмотра здешних собраний картин, – проговорил он. – Мисс Эверсли любезно согласилась показать их мне.Леди Амелия повернулась к Грейс, насколько это было возможно, учитывая, что девушки сидели почти вплотную друг к другу.– Очень мило с твоей стороны, Грейс.Мисс Эверсли пробормотала что-то в ответ.– Мы пытаемся избегать купидонов, – заметил Джек.– Купидонов? – с недоумением повторила леди Амелия.Грейс отвернулась, пряча глаза.– Я обнаружил, что не питаю к ним особой симпатии. – Леди Амелия оглядела Джека со смешанным выражением раздражения и недоверия. Джек с любопытством покосился на Грейс и снова перевел взгляд на леди Уиллоби. – Я вижу, вы не согласны, леди Амелия?– Не понимаю, чем вам не угодили купидоны.Джек присел на подлокотник дивана, стоявшего напротив.– Вы не считаете, что они весьма опасны?– Пухлые младенцы?– Не забывайте, в руках у них смертельное оружие, – напомнил Джек.– Но это не настоящие стрелы.Джек предпринял еще одну попытку втянуть Грейс в разговор:– А что вы думаете о купидонах, мисс Эверсли?– Я не слишком часто думаю о них, – сухо обронила Грейс.– И все же мы с вами по меньшей мере дважды обсуждали их.– Только потому, что вы сами завели разговор о купидонах.– Но эти несносные младенцы буквально заполонили мою гардеробную, – пожаловался Джек, повернувшись к леди Амелии.В глазах леди Амелии мелькнуло недоумение.– Ты была в его гардеробной? – обратилась она к Грейс.– Не с ним! – сердито рявкнула мисс Эверсли. – Разумеется, я видела эту комнату раньше.Джек усмехнулся про себя. Ему не раз говорили, что острый язык не доведет его до добра.– Извините, – пробормотала Грейс, смущенная собственной резкостью.– Мистер Одли, – решительно заговорила леди Уиллоби, повернувшись к Джеку.Тот почтительно поклонился:– Леди Амелия.– Вы не сочтете невежливым, если мы с мисс Эверсли немного пройдемся по комнате?– Конечно, нет, – заверил девушку Джек, хотя сама леди Амелия, судя по выражению ее лица, явно считала этот поступок крайне неучтивым. Джек же ничего не имел против. Если дамам захотелось посекретничать, он не собирался становиться у них на пути. К тому же ему нравилось наблюдать за плавными движениями Грейс.– Спасибо за понимание, – поблагодарила леди Амелия и, подхватив Грейс под руку, потянула за собой. – Мне необходимо немного размять ноги, но я боюсь, ваша походка чересчур стремительна для леди.Поразительно, но она выпалила эту тираду, даже не поперхнувшись. Джек снисходительно улыбнулся, наблюдая, как девушки рука об руку направляются к окну, где он никак не мог бы их услышать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32