Пруденс побледнела. Улица вокруг них казалась опустевшей, и когда рядом появился какой-то экипаж, девушка уже готова была броситься к нему с мольбой о помощи. Неожиданно дверца открылась, и ее схватили чьи-то грубые руки.
Она вывернулась, но Джеффри Фокс подскочил к ней и зажал ее рот ладонью, задушив крик. В одно мгновение ее подхватили и бросили в карету. Пруденс застонала, когда позолоченный набалдашник трости обрушился на нее, нанеся удар в висок, и, прежде чем погрузиться во тьму, успела увидеть склонившееся над ней лицо Уилла Прайса.
Когда Арабелла и ее служанка вышли из галантерейной лавки, Пруденс нигде не было. Удивленная и страшно испуганная ее исчезновением, Арабелла сразу же помчалась к Лукасу и, к счастью, застала его дома.
Лукас выслушал ее с мрачным видом. Пруденс в руках у Джеффри! Он не сомневался в этом. Подавив ярость и собравшись с мыслями, они с Томасом попытались выяснить местонахождение Джеффри, но вскоре их расследование зашло в тупик.
Лукас знал, что не успокоится, пока Пруденс вновь не окажется в его объятиях. Мысль о том, что она во власти его полоумного кузена, приводила его в бешенство. Но все попытки разыскать ее оказались напрасными. Пруденс как в воду канула.
Пруденс понятия не имела, как долго она пробыла без сознания, и где находится. Пламя свечи освещало мрачную каморку с низким потолком и черными потолочными балками, тесную и грязную, с осыпающейся со стен влажной штукатуркой. На полу лежал соломенный тюфяк, прикрытый вонючим тряпьем.
С раскалывающейся после удара головой Пруденс встала и подошла к маленькому окошку. Комната находилась на верхнем этаже какого-то здания… вероятно, таверны, судя по доносящемуся снизу гулу пьяных голосов. Где-то шумела река.
Пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть сквозь мутные стекла и дым, поднимающийся из труб, Пруденс заметила справа от себя призрачные очертания Тауэра, корабельные мачты и мерцание фонарей на палубах морских судов, идущих по Темзе, и это означало, что она где-то за Лондонским мостом. Мост был препятствием для кораблей, и дальше река становилась несудоходной.
Наскоро обследовав свою «темницу», Пруденс обнаружила шкаф, несколько сломанных стульев и табурет с испачканным сиденьем в углу, а дверь, как и следовало ожидать, оказалась запертой на замок. Девушка, словно пойманный в ловушку зверек, скорчилась на тюфяке, дожидаясь своей участи. Доносящееся с улицы зловоние наполняло ужасом ее сердце. Это был запах разложения, гнили и нищеты, невыносимая вонь людей, оказавшихся на самом дне общества.
Ее душил страх и ощущение собственной беспомощности. Ей хотелось броситься к двери и позвать на помощь, но она боялась привлечь внимание Джеффри или Уилла Прайса. Слезы выступили у нее на глазах, но она сдерживала их, стиснув зубы в попытке не поддаваться отчаянию. Что бы ни задумал Джеффри, она будет сопротивляться из последних сил.
Пережидая в одиночестве эту бесконечную ночь, Пруденс думала о Лукасе. Мысли о нем наполняли ее мучительным желанием, дающим поддержку и утешение. Он ищет ее, беспокоится о ней. Девушка уткнулась лицом в колени. Господи, хоть бы он поскорее ее нашел.
Через сутки после исчезновения жены Лукас получил короткое письмецо, сообщающее о том, что он найдет свою пропажу в прибрежной таверне в Ваппинге.
– Мы должны быть осторожными, Лукас, – заметил Томас, взглянув на зятя. Все они были встревожены, но на Лукасе просто лица не было. – Джеффри охотится за тобой. Если ты прав, и он захватил Пруденс, чтобы добраться до тебя, то это письмо – ловушка. Он специально тянул время, надеясь довести тебя до предела отчаяния, чтобы ты сломя голову помчался в Ваппинг. Без сомнения, он сам или кто-то из его головорезов уже поджидают тебя в каком-нибудь темном переулке.
Лукас кивнул.
– Знаю… и все же я убежден, что в подобных случаях риск оправдан. У нас ведь нет другого выхода. Питер Феннор, один из людей, которых я нанял для поисков Джеффри, когда-то был моряком. Он хорошо знает окрестности гавани, а в особенности Ваппинг и его таверны. Я отправлю его на разведку. Думаю, нам стоит дождаться его возвращения и выступить после того, как стемнеет.
– Было бы разумно отправиться по реке, – торопливо предложил Томас. – Твоя карета привлечет излишнее внимание, а наемный экипаж будет ехать слишком медленно.
– Ты прав. Хотя я подозреваю, что кто-нибудь из людей Джеффри следит за моим домом.
– В таком случае не помешает выйти через черный ход, – мрачно добавил Томас.
Питер Феннор вернулся поздним вечером, и новости, которые он принес из Ваппинга, не слишком обнадеживали. С мастерством прирожденного актера Питер смешался с толпой матросов в прибрежных кабаках и тавернах, и ему удалось выяснить, что мужчина, похожий по описанию на капитана Фокса, частенько заглядывает в «Черную треску», самую грязную и самую опасную таверну Ваппинга.
* * *
Видимо, Пруденс все-таки удалось уснуть, поскольку, когда она открыла глаза, сквозь мутные окна в комнату вливался тусклый свет. Ее мутило от голода, а головная боль так и не прошла. Страх вернулся, и ее сердце лихорадочно забилось. Что сделает с ней Джеффри? Он может убить ее, и никто даже не узнает о ее участи.
Позже, когда за окнами потемнело, и Пруденс готовилась встретить вторую ночь своего пленения, в замке повернулся ключ. Девушка мгновенно насторожилась; она глядела на дверь широко распахнутыми глазами, готовясь увидеть Джеффри. Но это был Уилл Прайс. Он почти не изменился, лишь слегка прибавил в весе, а его лицо опухло от пьянства.
– Ты помнишь меня, Пруденс? – угрожающим голосом спросил он.
Пруденс поднялась с тюфяка и гневно вскинула голову.
– Да, Уилл Прайс, я тебя помню. Но предпочла бы забыть. Какие бы злодеяния не связывали тебя с Джеффри Фоксом, ты еще поплатишься за это. Как ты посмел похитить меня и удерживать в этой дыре?
– Тебя привез сюда капитан Фокс для… для меня. Видишь ли, мы с ним договорились. Он получит твоего мужа, а я тебя.
Наглость Уилла привела ее в ярость.
– Ты безумец, Уилл Прайс. Убирайся. Я не желаю тебя видеть. Ты мне отвратителен.
– А я тебя желаю. Ты стала еще красивее, чем раньше. Как вижу тебя, так прямо все нутро огнем горит. – Уилл шагнул вперед, и Пруденс попятилась. Он глядел на нее с вожделением, отрезав ей путь к двери. – Ты злишься, что я так долго не приходил?
– Убирайся, – закричала Пруденс, но он бросился к ней и схватил ее за руку своей потной лапищей. Тяжело дыша, он привлек ее к себе, и ей стало дурно от его вони.
– Не вопи, – предупредил ее Уилл, дрожа от страсти.
Неожиданно на пороге возник Джеффри Фокс, в его руке блеснуло стальное лезвие.
– Ты пьян, Уилл. Оставь ее. – Джеффри улыбнулся Пруденс. – Уилл, как напьется, превращается в похотливое чудовище.
Уилл Прайс грязно выругался.
– Это моя женщина, – рявкнул он. – Мы договорились.
– Какой прок от женщины мертвецу? – ухмыльнулся Джеффри, угрожающе взмахнув клинком. – Ты дурак. Я притащил ее сюда по двум причинам: чтобы заманить Лиса в мое логово, и чтобы поиметь его жену. А затем, если она не ублажит меня как следует, я отдам ее тебе. А теперь убирайся. Отрабатывай свои медяки.
Уилл зарычал от ярости.
– Ты должен мне не только несколько медяков и проезд до Америки, а гораздо больше.
Джеффри вспылил.
– Больше? Еще чего? Поберегись, Прайс. Только попытайся помешать моим планам, и расстанешься с жизнью.
Уилл пожал плечами.
– В таком случае тебе придется нанять еще одного убийцу, чтобы разделаться со мной… у самого-то кишка тонка, – он самодовольно ухмыльнулся. – Я тебя не боюсь, капитан, и никогда не боялся.
Пруденс взглянула на Уилла.
– Проезд до Америки? Он это тебе обещал, Уилл? Дурачок. Тебя обманули. Разве капитан Фокс не рассказывал тебе, что его корабль покоится на дне Средиземного моря? – усмехнулась Пруденс, и с ликованием заметила, что ее выпад попал в цель. – Ведь у вас больше нет корабля, не так ли, капитан Фокс?
– Что она мелет? – с недоверием проворчал Уилл. – Или ты решил меня надуть? Ты говорил, что твой корабль стоит в Дептфорде.
Джеффри окинул Пруденс злобным взглядом, но он очень хорошо владел собой, и лишь самый дотошный наблюдатель мог заметить его досаду.
– Так и есть, – уверенно ответил он с надменной улыбкой. – Иди и убедись сам, если мне не веришь.
Уилл не поверил. Его глаза вспыхнули неистовой яростью, и он неожиданно протрезвел.
– Ты лжешь. Ты обещал отдать мне за убийство Фокса его жену и отвезти меня в Америку. Ты обманул меня, пес. Ты с самого начала водил меня за нос.
В глазах Джеффри вспыхнули искры гнева. Несмотря на все его усилия и тщательно разработанный план, все шло не так, как задумывалось.
Уилл издал утробный рев, и его глаза налились кровью. Забыв о ноже в руке Джеффри, он, ослепленный яростью, бросился на своего обидчика. Они сцепились, но вдруг Уилл, уже схвативший Джеффри за горло, неожиданно разжал руки и упал. Из раны в его боку хлестала кровь. Уилл взглянул на рану, а затем посмотрел на размахивающего ножом Джеффри.
– Чтобы глаза твои бесстыжие лопнули. Я с тобой еще поквитаюсь, – прошипел Уилл и заковылял к двери.
– Похоже, тебе придется нанять кого-нибудь другого, чтобы убить Лукаса, трус, – презрительно усмехнулась Пруденс. – А самому храбрости не хватает? Разве ты в Марселе не убедился, что наемным убийцам нельзя доверять?
Джеффри, тяжело дыша, уставился на Пруденс.
– Ты права. Кое с чем я справлюсь и сам. – Неожиданно он улыбнулся, засунув окровавленный нож за голенище. – Ты должна быть благодарна мне. Я избавил тебя от страшной участи. Иди ко мне, Пруденс. Я люблю тебя, и мне больно видеть тебя в столь жалкой обстановке.
– Если ты хочешь казаться джентльменом, то не пытайся оскорблять меня.
– Я продержу тебя здесь, пока сюда не явится твой муж. А потом мы сможем лучше узнать друг друга.
Пруденс не могла скрыть своей ненависти к Джеффри. Шагнув к нему, она решительно встретила его взгляд.
– Думаешь, я так легко уступлю убийце моего мужа? Второй раз Лукас в ловушку не попадется. Он меня найдет и расправится с тобой… а если не он, то мой брат. Я предупреждаю тебя, капитан Фокс, если даже ты убьешь моего мужа, своего ближайшего родственника, то я еще увижу, как ты будешь плясать джигу на виселице. Так что, используя меня в качестве приманки, ты все равно ничего не добьешься.
В глазах девушки было столько холода, что Джеффри бросило в дрожь. Он глядел на нее, удивляясь ее отваге. Его былая бравада развеялась под напором мрачных опасений, поскольку он знал, что Пруденс говорит чистую правду.
Не проронив ни слова, Джеффри вышел и запер за собой дверь. Спускаясь по узкой лестнице в таверну, он не мог избавиться от мучительных сожалений, особенно когда начал понимать, что его предприятие может закончить плачевно. Он слишком поторопился. Опрометчиво похитив Пруденс, он бросил открытый вызов кузену и рисковал потерять все.
Джеффри отправил письмо в дома Лукаса на Уайтхолл, сообщив о местонахождении его жены. Вскоре Лукас появится в Ваппинге, и если Уилл Прайс не станет поджидать его в засаде, как было уговорено, придется придумывать другой план.
Он мог бы и сам совершить это злодеяние, но тогда он будет вынужден оставить Пруденс без охраны… а, кроме того, ему еще не приходилось убивать собственными руками, и мысль об этом приводила его в ужас.
Шестнадцатая глава
Уилл Прайс, перевязавший свою рану, к счастью, неопасную, следил за тремя стоящими на пристани мужчинами. Согласившись на предложение капитана Фокса убить за приличное вознаграждение его кузена, Уилл не испытывал ни малейших угрызений совести. Он до сих пор не забыл, как надменный лорд Фокс унизил его в питомнике мистера Роуэна. Но теперь обстоятельства изменились. Завтра из Темзы действительно выловят чей-то труп, но вовсе не труп лорда Фокса.
Лукас с отвращением глядел на берег, зная, что лишь сорвиголовы или глупцы могли сунуться в эту дыру после наступления темноты. Здесь полно самых разношерстных подонков, многие из которых живут прямо на улицах, среди мусора и нечистот. Когда Уилл Прайс вышел из тени, Лукас сразу же заметил его и предупредил Томаса и Питера об опасности. Кроме шпаг, у всех троих имелись спрятанные под плащами пистолеты.
Остановившись перед ними, Уилл, вместо того чтобы вонзить кинжал в сердце лорда Фокса, тихим и заговорщицким голосом сообщил, где Джеффри прячет жену Лукаса, а затем повернулся и исчез в лабиринте улиц. Лукас не пытался его преследовать, поняв, что в его рассказе есть доля правды.
Добравшись до «Черной трески», Томас и Питер принялись прочесывать комнаты в поисках Джеффри, а Лукас, сжимая рукоять заткнутого за пояс пистолета, взбежал по узкой винтовой лестнице, ведущей на верхние этажи.
Пруденс не верила глазам, когда дверь ее «темницы» распахнулась, и внутрь ворвался Лукас. За ним по пятам мчалась разъяренная жена трактирщика, осыпающая его площадной бранью. Пруденс бросилась в объятия своего мужа, уткнувшись ему в грудь заплаканным лицом. Она прижималась к нему, онемев от радости. Пережитое потрясение, страх и голод истощили ее силы.
Когда Лукас нежно поцеловал ее в губы, Пруденс взглянула на него глазами, полными любви.
– Не надо слов, радость моя, – хрипло прошептал он. – Позже мы успеем наговориться. Ты жива, и я всем сердцем благодарю Господа. – В его глазах вспыхнула ярость, когда он заметил синяк на ее виске. – Мы избежали бы этого, если бы я не выпускал тебя из виду. Я вижу, как обошелся с тобой мой кузен, но больше он ничего тебе не сделал, малышка?
Пруденс покачала головой, сжав его руку.
– Нет. Лукас, мы должны выбраться отсюда. Джеффри хочет тебя убить.
Он нежно приложил палец к ее губам.
– Не волнуйся, лапочка. Я пришел сюда не один. Со мной Томас и еще один человек, которого я нанял для поисков Джеффри. Мы вернемся домой целыми и невредимыми, обещаю.
Кто-то еще вошел в комнату. Это был Томас. Он с чувством обнял сестру.
– Джеффри нигде не видно.
– Ничего удивительного, – мрачно ответил Лукас. – Идем, надо выбираться из этой дыры. Меня от одного только запаха тошнит.
Не обращая внимания на жену трактирщика, выкрикивающую им вслед проклятия, они спустились в таверну, полную бродяг, воров и прочей швали. От пьяных песен закладывало уши. Пруденс изумленно глядела на хихикающих полуголых шлюх, развалившихся на коленях у мужчин.
Лукас вывел жену на улицу, и они остановились подождать Томаса, отправившегося за Питером. Неожиданно из темного переулка донесся глумливый смех, и перед ними возникла чья-то призрачная фигура. Лица было не разглядеть, но оба поняли, что это Джеффри. Он шагнул вперед, пистолет в его руке придавал ему уверенности.
– Так что у нас здесь? – насмешливо поинтересовался он. – Лорд и леди Фокс? Как приятно видеть вас вместе.
Глаза Лукаса превратились в холодные осколки льда. Он тут же загородил Пруденс собой, не сводя взгляда с пистолета.
– Итак, наконец-то мы встретились, кузен. Я с детства знал о твоей безумной ненависти и зависти, но понятия не имел, как низко ты пал, пока мы не встретились в Марселе. Если ты еще раз посмеешь близко подойти к моей жене, я обеспечу тебе встречу с Творцом гораздо раньше, чем ты ожидаешь.
– Ты… угрожаешь мне? – В голосе Джеффри звучало насмешливое недоверие. – Это ведь я держу пистолет. Это твоя жизнь висит на волоске, а вовсе не моя.
– Я тебя предупредил, – холодно бросил Лукас, чувствуя, как дрожит жена за его спиной.
– Если вспомнить прошлое, то я вполне тебя понимаю, – ухмыльнулся Джеффри.
– У меня много врагов, но откуда мне было знать, что самым злейшим из них окажется мой родственник? – Лукас улыбнулся, его глаза иронически заблестели. – Это ведь ты нанял тех двух убийц в Марселе, которые продали меня в рабство?
– Мне не к чему отрицать очевидное, кузен. Я действительно хотел завладеть твоим поместьем, и получил бы его, если бы те мерзавцы не обманули меня в Марселе… и если бы Карл Стюарт не вернулся в Англию. Но теперь ты снова в моей власти, и на этот раз тебя никто не спасет.
Встретившись взглядом с кузеном, Джеффри умолк, не найдя на его лице ни малейших признаков страха. Он начал нервничать, и его пальцы, сжимающие пистолет, задрожали. Лукас заметил это.
– У тебя была возможность избавиться от меня, но ты упустил ее. Ты лишь жалкое подобие мужчины, Джеффри. Мне жаль тебя.
Джеффри, чувствуя, что ему не дают насладиться победой, пришел в ярость.
– Жаль? Тебе меня жаль? – Побагровев от гнева, он заметил, как его кузен шагнул вперед. Лицо Лукаса казалось высеченным из камня. Его глаза были полны презрения.
В это мгновение Джеффри завидовал ему, как никогда в жизни. У него было все: красота, богатство, власть, роскошный дом и женщина, за которую стоит умереть, тогда как сам Джеффри не имел ничего. Он и был никем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21