Она не видела Ричарда с тех пор и ничего о нем не слышала. Маргарита и королева убеждали, что по традиции невесте и жениху не положено видеться до свадьбы, но Астра знала: исчезновение Ричарда означает только одно – он не простил ее и по-прежнему ненавидит. Она все время вспоминала выражение крайнего отвращения, которое появилось на лице Ричарда, когда он прогнал ее из церкви.
Астра вздохнула и осторожными движениями расправила платье, опасаясь закапать слезами прелестный наряд. Она проплакала ночь напролет. Наконец слезы иссякли.
Она обернулась к вошедшей в комнату Маргарите. Сияющая улыбка Маргариты погасла, как только она взглянула в лицо подруги.
– Астра, тебе нужно полежать! Осталось всего несколько часов до церемонии, а ты выглядишь чрезвычайно утомленной.
Астра послушно кивнула и с помощью Маргариты забралась на кровать. Спальная комната, где она когда-то притворялась больной, казалась такой знакомой, безопасной. Ах, если бы было возможно никогда не выходить отсюда!
– Все готово, – продолжала Маргарита в каком-то лихорадочном веселье. – Королева настаивает, чтобы у тебя была отдельная комната. Уж не знаю, какого барона или герцога ей пришлось для тебя выставить из спальни, но она просто чудесная: такая изысканная. Королева сейчас заботится о всевозможных романтических мелочах. Она так волнуется, что можно подумать, будто это ее собственная свадебная ночь.
– Королева необычайно любезна, – ответила Астра слабым голосом.
– Конечно. Она хочет показать, что не винит тебя в случившемся. Она даже чувствует свою вину в том, что не присматривала за тобой как следует. Теперь-то, конечно, ни у кого не осталось сомнений насчет Ричарда. Все понимают, что он за человек. Надо же додуматься – пытаться овладеть девушкой в церкви!
– Я припоминаю, Маргарита, как ты однажды сама советовала мне соблазнить Ричарда.
– Ну, может быть, я и предлагала что-нибудь в этом роде, но даже и не представляла, что можно зайти так далеко. – Маргарита понизила голос до хриплого, заговорщицкого шепота: – Ходят слухи, что он раздел тебя до пояса, да и сам был наготове.
Астра с омерзением поморщилась:
– Господи, Маргарита! Неужели тебе не противно слушать такие дикие сплетни?
– Ну не сердись! Ты как-то сказала, что все мужчины – животные! – продолжала Маргарита, сияя глазами. – Сегодня ночью, когда муж наконец возьмет тебя, может, это обернется на пользу дела. Потом ты мне все расскажешь, Астра, все пикантные маленькие подробности.
– Да он, наверное, не захочет даже прикасаться ко мне после того, что я сделала. Будет удивительно, если он хотя бы заговорит со мной.
Маргарита покачала головой.
– Ричард может наказать тебя молчанием, но не посмеет пренебречь своими обязанностями, ведь наутро он должен представить доказательство осуществившихся брачных отношений. Если на простыне не окажется крови, то его ожидают еще худшие неприятности. Король решит, что Ричард похитил твою девственность до свадьбы и тогда по-настоящему рассвирепеет.
– Боже праведный, – прошептала Астра. Несчастья нарастали как снежный ком. Ее личная жизнь становилась предметом все более бурных обсуждений при дворе. Ей стало не по себе, когда она представила, что Ричард будет исполнять супружеские обязанности по принуждению.
– Ну а теперь отдохни. Колокола уже прозвонили к обедне, так что осталось недолго. – Маргарита тихонько вышла из комнаты.
Астра со стоном откинулась на постель. А если отказаться от свадьбы? Может быть, опять притвориться больной или умереть… от стыда. Сейчас смерть представлялась ей желанным исходом.
Она боялась остаться с Ричардом с глазу на глаз в роскошной спальне. А ведь только вчера эта мысль воспламеняла ее. Будет ли он зол? Или станет ей угрожать? Ричард вряд ли осмелится причинить ей физические страдания, но, без сомнения, заставит ее страдать другим способом. Она сжалась от страха, представляя, что окажется в темноте наедине с разъяренным Черным Леопардом, больше похожим на зверя, чем на человека. Она вообразила горящие черные, как полночь, глаза, смуглую кожу, подрагивающую от лихорадочной ненависти.
Астра выбралась из постели, встала на колени и принялась молиться.
Ангел! Будь проклят его хваленый разум! Вообразить такое! Да она – дьявольская искусительница в облике богини. Ее невинное лицо скрывает душу ведьмы, а изысканное тело – черное, как грех, сердце.
На церемонии он даже не хотел смотреть в ее сторону! А Астра стояла прекрасная, как роза, в чудесном подвенечном одеянии, которое так подходило к цвету ее волос. Материя оттеняла длинные волнистые пряди и еще больше усиливала общее впечатление: золотое платье на золотоволосой девушке. Ричард вспомнил замечание Строкета о розочке из чистого золота и ухмыльнулся. Нет, сейчас он не должен так думать о ней! Нужно удержать вожделение до сладостного момента, когда он сможет наказать ее.
Долго ждать не придется. Их бракосочетание состоится довольно скоро, потом пир и наконец он сможет унижать ее сколько захочет, хоть всю ночь напролет.
Она смутно догадывалась о намерениях своего жениха и трепетала от каждого его взгляда. Остальные гости приписывали ее волнение вполне понятному девичьему страху. Но Ричард знал, что Астра боялась остаться с ним наедине.
Хорошо. Ему нравится, когда она боится. Он хочет, чтобы она беспокоилась, мучилась и страдала, терзаемая предчувствиями. Это подточит ее силы, сделает слабой, уступчивой, покорной и смиренной. Она согласится на все, будет пресмыкаться пред ним и плакать.
Нет, пожалуй, нельзя позволять ей плакать. Слезы выведут его из себя и смягчат. Довести до слез слишком просто. Его воспаленное воображение рисовало гораздо более изощренные мучения. Он воспользуется ее страстью и покажет ей, какая она на самом деле шлюха.
На женихе было черное платье с серебряной отделкой. Но даже этот траурный наряд оказался ему к лицу. В черных бархатных шоссах и тунике, украшенной серебряной вышивкой, Ричард выглядел как Принц Ночи. Серебро оттеняло блестящие темные волосы и глаза и делало его похожим на гибкое, исполненное грации, разукрашенное жертвенное животное.
Астра вздрогнула, когда он коснулся ее теплой и твердой рукой воина с мозолями от вожжей и оружия. Она вспомнила, как эти шершавые и грубоватые пальцы ласкали самые нежные части ее тела. Теперь его прикосновение было чужим и безучастным.
Он взглянул на нее исподлобья. Напрасно она надела изысканное платье: он и не заметил, как хороша его невеста, хотя женщины вокруг то и дело охали и ахали на разные лады. Несмотря на тревогу, личико Астры выглядело прехорошеньким. Ведь ее выкупали в розовой воде, а потом терли кожу шелковым полотенцем, пока цвет не вернулся на щеки. Вспухшие от слез глаза промыли ореховой водой и приложили лук-порей, чтобы убрать припухлость и красноту, отчего ее глаза засияли, как сапфиры.
Длинные и распущенные волосы вились вокруг плеч и шелковой вуали на тон светлее ткани платья. Придерживаемые бриллиантовым венцом свободно падающие локоны подчеркивали статус невесты-девственницы. Это расстраивало ее. Правда, она и была девственницей, но только в самом грубом смысле. Ричард уже достаточно знал о ней. Она так много позволила человеку, который выглядел теперь мрачным и отстраненным незнакомцем. Насмешливость исчезла из его глаз, сверкающая улыбка поблекла. Она выходила замуж за жестокого, смертельно опасного врага.
Ее колени подогнулись, и, почти теряя сознание, она чуть сильнее сжала руку Ричарда и оперлась на него.
Господи! Неужели она надумала упасть в обморок? Ричард придвинулся ближе, когда она схватила его руку как будто в последний раз в жизни и слегка покачнулась. Он ощущал тепло этой маленькой женщины со сладостными формами, и ему против воли захотелось защитить ее.
К дьяволу! Он не позволит этой развратной интриганке вызвать к себе жалость. Если у нее нет сил стоять, пусть падает вместе со своим притворством.
Он отодвинулся, сцепив руки так, чтобы Астра не могла опереться. Она подняла на него полный страдания взгляд. Складка горечи залегла в уголке его рта. Астра отвернулась. Ее плечи и шея ныли от усталости и напряжения, но она не позволит себе унижаться во время Свадебной церемонии.
Священник произнес слова обета, они ответили: Астра ясным и мягким голосом, Ричард – тусклым и равнодушным. Наступило время поцелуя. Она подняла лицо, как прекрасный цветок, ищущий солнца. Он повернулся к ней и приник к ее губкам с голодной неистовостью, которая вызвала неловкий смех присутствовавших и до того смутила священника, что он отвел глаза и закашлялся.
Кто-то похлопал его по плечу. Ричард оторвался от Астры и, повернувшись, увидел короля, который смотрел угрожающе.
– Всему свое время, Рэйвз. О тебе и так достаточно судачат при дворе.
Астра едва сдерживала слезы. В поцелуе Ричарда не чувствовалось и намека на любовь или уважение, ни капельки воодушевления. Он дал понять, что она – его движимое имущество, собственность, сосуд для семени. Все, что раньше было между ними, показалось вдруг низким и отвратительным.
С тяжелым сердцем она улыбалась и принимала поцелуи и поздравления от людей, которые собрались в Расписном зале. Но когда они перешли в Королевский зал к свадебному столу, стало еще тяжелее. Молодожены сидели на возвышении рядом с королем и королевой. Теперь на них смотрели все и обсуждали холодность Ричарда, который почти с ненавистью подкладывал Астре еду и с ухмылкой заставлял ее есть. Она через силу проглотила кусочек жареного фазана и пирог с куропаткой, а потом оттолкнула от себя блюдо. Ее мутило. Она не представляла, как проведет остаток вечера, не говоря уж о ночи.
– Ричард! Вы выглядите как-то безрадостно. Нет слов, какую прекрасную пару вы составили с Астрой!
Он посмотрел вверх, вежливо улыбаясь застывшей улыбкой очередному поздравляющему, но, увидев собеседницу, оскалился.
– Конечно, превосходная пара! – Он посмотрел через комнату в сторону жены, которая в это время беседовала с королевой. – Наш союз с Астрой освящен навечно таинством брака. Подозреваю, что именно вас я должен поблагодарить за это, леди Маргарита.
– Меня? – удивленно воскликнула девушка. – О чем вы говорите?
Ричард поднес лицо поближе к уху Маргариты, как если бы собрался ее поцеловать. Но его голос звучал угрожающе и горько.
– Не думаю, что Астра сама додумалась до такой хитрости. Ей нужна была помощь. А где же еще ее получить, кроме как не от ближайшей подруги?
– Да, вам пришлось жениться на Астре, – отвечала Маргарита невозмутимо, – но если бы вы хоть на минуту забыли о своей глупой гордыне, то наверняка бы поняли, что должны благодарить Бога.
– Благодарить?! И за что же это, Маргарита? Может быть, за то, что мне в жены досталась женщина, прекрасная как ангел?
– Конечно, и такая же добросердечная и нежная. Астра – редкое сокровище. Единственное, о чем я уже давно беспокоюсь, так это о том, что вы недостаточно хороши для нее. Но надеюсь, вы меня разубедите.
– Довольно скоро! – ухмыльнулся Ричард. – У нее нет ни денег, ни наследства, ничего, что сделало бы ее достаточно привлекательной в моих глазах.
– Тем не менее, она ваша жена, – холодно парировала Маргарита. – И советую обращаться с ней со всем уважением.
– Что-нибудь еще? Не будет ли дополнительных указаний?
Маргарита пожала плечами и собралась уходить.
– Баш на баш, – крикнул ей вслед Ричард. – Скоро вернется Вилли, и я расскажу ему, что вы натворили.
Маргарита остановилась.
– Не впутывайте Вилли. Мы с ним друзья.
Ричард рассмеялся.
– Слава Богу, Вилли застрахован от вашего дружеского обаяния. Представить только, быть равнодушным к испорченным, похотливым женщинам! Да я ему почти завидую!
Маргарита наградила его долгим холодным взглядом и отошла.
Он вернулся к кубку с вином. Вообще-то Ричард редко напивался до беспамятства, но сегодня – дело другое. Вино подогревало его ненависть. К тому времени, когда он поведет Астру в постель, он уже как следует накачается, и никакие запреты или сомнения не заставят его отклониться от намеченной цели.
Астра вернулась за стол. Он посмотрел оценивающим взглядом на ее вновь порозовевшие щеки, на груди, ритмично вздымавшиеся и опадавшие в вырезе платья. Ричард придвинулся, просунул под столом руку между ее ногами и начал тихонько поглаживать. Ее дыхание участилось, а на щеках выступил яркий румянец.
Он наклонился, заглянул в голубые глаза, горевшие от желания и стыда, и улыбнулся, почувствовав, как ожесточается. Теперь он готов.
Астра беззвучно молилась в тихой комнате. Хорошо бы сосредоточиться и забыть угрожающую, полную умело сдерживаемой ненависти ласку Ричарда на банкете.
Слава Богу, наконец-то пришли женщины и увели ее прочь, чтобы приготовить для свадебной ночи. Несмотря на их подхихикиванья и лукавые намеки, ласковые ухаживания подействовали успокоительно. С нее осторожно сняли подвенечное платье и облекли в нежнейшее, украшенное вышивкой ночное одеяние, затем расчесали и аккуратно уложили волосы. Напоследок ей дали глоток вина, помогли взобраться на огромную кровать под балдахином и оставили дожидаться новобрачного.
Комната, приготовленная королевой, отличалась изысканным убранством. Деревянные панели на стенах были украшены великолепной резьбой. Цветы и виноградные лозы оживали в мягком полусвете, который падал от свечей в бронзовых канделябрах. Верхняя часть стен, выкрашенная в благородный голубой цвет, удачно сочеталась с ковром на полу. По стенам просторной квадратной комнаты стояли сундуки, а в центре – огромная кровать, настоящее произведение искусства. Ее столбы покрывали замысловато вырезанные изображения диких животных. Лежа под роскошным ало-голубым балдахином, Астра всматривалась в сказочных драконов и змей на тяжелых занавесях.
Она слизнула с губ остатки вина. Вино прогнало страхи, и ей наконец-то удалось взять себя в руки. Конечно, Ричард накажет ее, но в ней теплилась надежда, что с течением времени она вымолит прощение. Не может быть, чтобы любовь Ричарда враз обратилась в безудержную ненависть. Должен же остаться слабый уголек любви, который она отыщет и постарается раздуть. Она вынесет любое наказание, которое он выберет и отмерит, будет тихой, терпеливой, прощающей и, наконец, усмирит его ненависть силой своей любви.
Христос учит, что благословен тот, кто подставляет для удара другую щеку, либо встречает жестокость – нежностью, а ненависть – любовью. Она последует примеру Спасителя и докажет, что ее любовь к Ричарду сильнее его ненависти. Почти успокоенная, Астра закрыла глаза и задремала.
Тихо горели свечи, отбрасывая на ковер тени, сплетавшиеся в замысловатый рисунок. Астра проснулась от холода. Тоненькое батистовое одеяние свободно пропускало сырой ночной воздух, и девушка решила посмотреть, не потухла ли жаровня. Она соскользнула на край огромной кровати и выглянула из-за занавеси.
На стуле с высокой спинкой в противоположном конце комнаты сидел ее муж и молча смотрел на нее.
Глава 27
Астра замерла. Они молча смотрели друг на друга. Его глаза казались сонными и усталыми. В комнате сильно пахло вином.
– Подойди сюда.
Трясясь от холода и страха, она послушалась. На нем все еще был свадебный наряд, но уже помятый и в пятнах. К винному запаху примешивался теплый запах пота. Он холодно, с каким-то отвращением рассматривал нежнейшее белое платье.
– Сними это, – приказал он. Она замешкалась.
– Я уже видел тебя голой. Хочу увидеть снова. Она через голову стянула платье и бросила на пол.
– Я предпочитаю, чтобы на тебе ничего не было, когда ты ложишься в постель. Нет, не так… Я предпочитаю, чтобы ты ничего не носила в моем присутствии. Я хочу наслаждаться тем, за что так дорого заплатил.
Слышать такое было очень обидно. Она отвела взгляд в сторону, ожидая, когда начнется разговор о ее предательстве.
– Подойди ближе.
Она медленно приближалась к нему, пока не оказалась на расстоянии протянутой руки. Глядя на его затянутые в перчатки руки, она почему-то почувствовала себя беззащитной. Его рыскающий взгляд вдруг остановился ниже пояса. Ее била дрожь, но уже не от холода.
– Повернись.
Она знала, куда он смотрит, и сгорала от стыда. Неожиданно он, не снимая перчатки, провел пальцами под ее ягодицами и угрожающе тыкнул между ног. Она затаила дыхание, чувствуя себя, как призовая корова, которую осматривают на рынке.
– Повернись. Подними груди. Покажи их мне. Его глаза горели.
– Сделай так, чтобы твои соски стали твердыми.
– Как…
– Потри их. Представь, что я их целую.
Ее лицо пылало от стыда, потому что трогать себя считалось грехом. Он потянулся и погладил возбужденный сосок, щекоча его самыми кончиками пальцев. Острая, почти болезненная дрожь прошла по ее телу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42