— А, вы все же успели, — сказал пилот «Эхо», приближаясь к ним и очевидно не узнавая их в форме 7-го эскадрона и покрытых песком очках.
— Простите, но мы уже не могли вас ждать. Кобра отдал приказ. Пошли, остались только Коулман и я. Все остальные уже в шат...
Шофилд быстро встал и резко ударил десантника в лицо, уложив его с первого удара.
— Извинения не принимаются, — сказал Шофилд. Затем он повернулся к президенту. — Ждите здесь.
— Хорошо, — быстро ответил глава государства.
«Боинг» поднимался в небо. Внутри все находилось под наклоном почти в 45 градусов.
Шофилд бросился вверх по лестнице, ведущей на второй ярус и в кабину. Держа наготове свой Р-90, он искал второго пилота, которого звали Коулман.
Он встретился с ним, когда тот выходил из кабины. Еще один резкий удар — на этот раз прикладом Р-90 — и Коулман тоже упал без сознания.
Шофилд ринулся в пустую кабину и быстро осмотрел ее.
Он еще надеялся взять на себя управление и направить самолет на снижение...
Бесполезно.
Дисплей отображал то, что самолет летит на автопилоте, и набирает высоту в 67 000 футов, после чего начнется запуск «шаттла».
Однако в нижней части экрана виднелись слова:
ЗАПУЩЕНА СИСТЕМА АВТОПИЛОТА. ЧТОБЫ ОТКЛЮЧИТЬ СИСТЕМУ АВТОПИЛОТА ИЛИ ИЗМЕНИТЬ КУРС, ВВЕДИТЕ КОД АВТОРИЗАЦИИ.
— Код авторизации? — подумал Шофилд. — Черт.
Он не мог отключить автопилот. Это означало, что он не сможет направить самолет на снижение...
Что он мог сделать?
Он огляделся, увидел облака снаружи, пилота по имени Коулман, лежащего без сознания на полу сразу при выходе из кабины.
И когда взгляд его упал на тело пилота, ему пришла в голову мысль.
* * *
Шофилд вернулся к президенту, волоча на плечах Коулмана.
Он кивнул в сторону второго пилота у ног президента.
— Надевайте его летный костюм, — сказал Шофилд, бросив тело Коулмана на пол и начиная снимать с него одежду.
Через пару минут Шофилд и президент были одеты в ярко-оранжевые противоперегрузочные скафандры двух пилотов. В их набедренных карманах лежали пистолеты SIG-Sauer.
— Куда теперь? — спросил президент.
Шофилд серьезно посмотрел на него:
— Туда, где еще никто не был.
* * *
Космический «шаттл» Х-38 был присоединен к запускающему самолету с помощью цилиндрической разрывной «кишки». «Шаттл» был установлен на полудюжине титановых подпорок, но именно «кишка» обеспечивала доступ космонавтов на комический корабль.
В сущности, «кишка» выглядела как длинная вертикальная труба, идущая вверх внутрь «шаттла». Вход в нее находился в центре самолета, посередине нижнего уровня.
Шофилд и президент побежали туда.
По дороге они нашли снаряжение, ожидающее двух пилотов «Эхо»: две системы жизнеобеспечения в виде белых чемоданчиков — небольшие автономные установки для кондиционирования воздуха, используемые космонавтами на «шаттлах» — и два золотистых космических шлема, прикрепляемые к шейным кольцам скафандров.
Отражающая золотистая краска полусферического забрала шлема, защищающая от избыточных доз ультрафиолетового излучения, которому подвергается человек на больших высотах, полностью скрывала их лица.
Они подошли к входу в «кишку» — вертикальному туннелю, исчезающему под потолком. Внутри него шла вверх тонкая стальная лестница.
Шофилд, одетый в космический скафандр, с лицом, спрятанным за золотистым забралом шлема, выглянул наверх.
Наверху трубы, на расстоянии примерно тридцати ярдов он увидел освещенное внутреннее пространство «шаттла» Х-38.
Он повернулся к президенту и указал наверх пальцем.
* * *
Они медленно поднимались по лестнице, в громоздких космических скафандрах, нагруженные чемоданчиками системы жизнеобеспечения.
Примерно через минуту голова Шофилда в шлеме появилась в круглом люке в полу «шаттла».
Задний грузовой отсек космического «шаттла» был похож на салон суперсовременного автобуса.
Небольшое пространство, предназначенное для перевозки чего угодно: людей, оружия, малых спутников.
Белоснежные стены были утыканы штепсельными розетками для систем жизнеобеспечения, кнопочными панелями и крепежными штативами для оборудования. Однако в тот момент салон был приспособлен под режим перевозки персонала: около дюжины массивных кресел располагались попарно лицом вперед.
Шофилд увидел, что в этих креслах сидят, пристегнутые ремнями, десантники отряда «Эхо» и их китайские сообщники.
В грузовом отсеке их находилось пятеро, все они были одеты в одинаковые золотистые шлемы и широкие оранжевые противоперегрузочные скафандры с вышитым на плече маленьким флагом США.
— Какая ирония, — подумал Шофилд.
Они были также крепко пристегнуты в креслах, готовые к полету на орбиту при большой перегрузке.
Через дверь кабины в передней части грузового отсека Шофилд заметил еще троих человек в скафандрах — группа обеспечения полета «шаттла». За ними через стекло кабины он видел чистое открытое небо.
Шофилд почувствовал прилив адреналина.
Он знал, что благодаря отражающим золотистым шлемам его и президента не узнают. Но все же он чувствовал себя немного стесненно, уверенный в том, что выглядит как самозванец, ступивший на вражескую территорию.
В передней части отека была несколько свободных кресел — предположительно, ожидающие двух пилотов «Боинга» и пятерых десантников «Эхо», убитых внизу в ангаре.
Шофилд медленно поднялся и вылез из «кишки»-туннеля.
Никто не обратил на него особого внимания.
Он оглядел кабину в поисках Кевина и пришел в ужас, не увидев его.
Нет...
Но затем он заметил, что одна из пятерых фигур, сидящих в салоне, казалось, не совсем подходила к огромному костюму.
В действительности, это выглядело почти забавно. Рукава скафандра в перчатках свободно болтались, штанины в ботинках свисали к полу. Похоже, что обладатель костюма был слишком мал для него...
Логично.
Чем комкать костюм, чтобы на руки Кевина можно было надеть перчатки, солдаты «Эхо» сделали так, чтобы мальчик мог воспользоваться регулирующими кровообращение манжетами, даже если при этом он выглядел как Чарли Чаплин в костюме, который ему велик.
Отлично, — думал Шофилд, вылезая из люка. — Как я сделаю это?
Почему бы просто не схватить Кевина, прежде чем кто-либо успеет отстегнуться, нырнуть вниз по «кишке», вернуться на «Боинг» и...
В эту секунду кто-то схватил Шофилда за руку, и в его наушнике раздался голос:
— Эй, Коулман.
Это был один из пилотов «шаттла», за золотистым забралом не было видно его лица. Он зашел в пассажирский салон и взял Шофилда за руку. Шофилд слышал его металлический голос по внутренней связи:
— Вас только двое? А где остальные?
Шофилд лишь покачал головой.
— Ну что ж, — сказал безликий космонавт. Двумя пальцами он указал на пару кресел рядом с дверью кабины.
— Садитесь и пристегивайтесь.
Вдруг космонавт ловко нагнулся, помог президенту вылезти из люка и закрыл за ним входной люк!
Затем он пошел вперед в кабину, на ходу переговариваясь по внутренней связи:
— Всем приготовиться к отделению от ракеты-носителя через тридцать секунд.
Дверь кабины плотно закрылась за пилотом, заблокировавшим ее, и Шофилд остался стоять посередине салона, глядя на закрытый герметичный люк в полу.
О, Господи...
Они летят на орбиту.
Шофилд пошел вперед к двум свободным креслам у двери кабины, президент следовал за ним.
Проходя мимо, Шофилд заметил, как солдаты «Эхо» подключились к централизованной системе жизнеобеспечения «шаттла» и пристегнулись в креслах.
Он подошел к креслу и подсоединил шнур своего чемоданчика жизнеобеспечения к розетке в подлокотнике кресла. Затем он сел и начал пристегивать ремни.
Президент, наблюдая за ним, делал то же самое, сев в кресло на другой стороне от центрального прохода.
Пристегнувшись, Шофилд огляделся вокруг.
Через проход от него в кресле сразу за президентом, он увидел Кевина, выглядевшего неуклюжим в огромном скафандре.
И тут произошло нечто странное.
Кевин помахал ему.
Помахал ему из стороны в сторону, и длинный рукав по-дурацки мотнулся в воздухе.
Шофилд нахмурился, внимательно посмотрел на Кевина.
На нем был золотистый космический «шлем». Кевин никак не мог видеть его лица.
Знал ли Кевин, кто он!
Как он мог это знать?
Шофилд отбросил глупую мысль. Должно быть, Кевин только что помахал всем космонавтам.
Он повернулся, что проверить, как там президент — увидел, как тот крепко затянул ремни вокруг талии. Похоже, президент сделал долгий глубокий вдох. Шофилд знал, как он себя чувствовал.
Внезапно по внутренней связи послышались голоса:
— Готовность двигателей ускорителей...
— Приближение к высоте запуска...
— Отделение от "кишки ". Три... два... один... пуск.
Внизу «шаттла» раздался громкий лязгающий звук и внезапно весь космический корабль немного поднялся в воздухе и стал легче.
— «Кишка» отделилась... мы отсоединены от ракеты-носителя...
Послышалось довольное подсмеивание. Затем голос Кобры Карни:
— Поджигайте.
— Немедленно, сэр. Приготовиться к включению ускорителей "Пегас "... Включение... три...
«Шаттл» начало сильно трясти.
...два...
Шофилд пребывал в напряженном ожидании.
...один... пуск.
Было похоже на то, как будто кто-то включил огнемет.
Когда заработали стартовые ускорители «Пегас», «шаттл» принял позицию немного выше «Боинга-747» — огромные ускорители оказались направлены прямо на серебристый самолет внизу.
Ускорители воспламенились так ярко, как вспышка магния. Два невероятно длинных языка белого огня вырвались из двух цилиндрических ускорителей в нижней части Х-38.
Две огненные струи, как две горящих стрелы, врезались в «Боинг», поразив его посередине.
Самолет разломился пополам под силой огненного потока. Топливо внутри крыльев мгновенно возгорелось, и через секунду огромный самолет взорвался тысячей дымящихся обломков.
* * *
Шофилд не видел, как был уничтожен «Боинг-747». Теперь он был в совершенно ином мире.
Воспламенение стартовых ускорителей — ничего подобного он раньше не слышал.
Оглушительный, всепоглощающий гул.
Звук запускаемого реактивного двигателя, увеличенный в тысячу раз.
Теперь «шаттл» был в вертикальном положении и рванул вверх.
Перегрузка вжимала Шофилда в кресло. Весь салон начал сотрясаться. Он почувствовал, как его щеки приплюснулись, и их вдавило в лицо. Он сильно сжал зубы.
Помимо закрытой двери кабины, единственная визуальная связь между кабиной пилота и грузовым отсеком была через стекло толщиной в пять дюймов, врезанное в заднюю стену кабины.
Глядя в это окно, Шофилд мог видеть лобовое стекло «шаттла» — и небо, становившееся пурпурным по мере того, как они поднимались все выше и выше.
Несколько минут «шаттл» летел вверх, поднимаемый массивными ускорителями. Вдруг сквозь невероятный гул снова послышались голоса группы обеспечения полета:
— Приготовиться к сбросу ускорителей и переключению на автономный источник энергии...
— Понял.
— Сброс ускорителей. Три... два... один... пуск.
Шофилд почувствовал, как огромные ускорительные ракеты отделились от поднимающегося «шаттла».
Он посмотрел на президента — глава государства крепко вцепился в подлокотники своего кресла. Это был хороший знак. Это означало, что президент не потерял сознание.
Х-38 поднимался в небо. Вибрация прекратилась, и теперь «шаттл» двигался более плавно, тихо, как будто паря в воздухе.
Эта передышка дала Шофилду возможность более детально изучить окружающую обстановку.
Первое, что он увидел, была кнопочная панель рядом с дверью кабины — блокировочный механизм, возможно для использования в чрезвычайных ситуациях, например, когда нарушается давление в кабине.
Шофилд также осмотрел свой скафандр. Он заметил, что в его левый рукав было вшито небольшое устройство, управляющее, похоже, внутренней связью в шлеме. В тот момент на экранчике устройства отображалось, что сейчас работает канал «05».
Он посмотрел в сторону президента, тайком указал на устройство и поднял три пальца: «Переключитесь на канал 3».
Президент кивнул. Через несколько секунд Шофилд сказал:
— Вы меня слышите?
— Да. Как действуем?
— Тихо сидим. И ждем возможности захватить «шаттл».
* * *
«Шаттл» взлетал выше.
По мере того как он поднимался, постепенно менялся вид из кабины пилота. Цвет неба менялся из туманно-пурпурного в зловеще черный цвет.
Неожиданно облачная завеса растворилась, и Шофилд увидел великолепный звездный свод и под ним сверкающее, как опал в черном небе, очертание Земли, уходящее в пустоту как какой-то невероятно огромный светящийся шар, таких гигантских размеров, что это невозможно было даже осознать.
Зрелище было захватывающее.
Они не успели подняться еще достаточно высоко, и только вышли в открытый космос, на высоте примерно в двухстах милях от Земли.
Сама Земля — круглая, массивная, ослепляющая — заполняла три четверти обзора Шофилда.
Он смотрел на нее, на ярко-бирюзовую планету, парящую во вселенной. Затем он перевел свой взгляд на звездное поле, окружающее ее. Необъятное звездное небо было таким ясным.
И вдруг одна из этих звезд начала двигаться.
Шофилд моргнул и снова посмотрел на нее.
Одна из звезд, без сомнения, двигалась.
— Боже мой... — прошептал он.
Это не была звезда.
Это был «шаттл», космический корабль, идентичный по форме и размеру обычным американским моделям.
Он спокойно парил в невесомом космосе, прорезая перед собой идеально прямую линию. На его хвостовой части развивался красно-желтый флаг. Ошибиться было невозможно.
Это был китайский «шаттл».
Шофилд переключился на пятый канал как раз, чтобы услышать голос Кобры:
— Желтая звезда, это Исчезающий Орел, я вижу вас. Мы уменьшаем тягу, чтобы выйти на промежуточную орбиту. Вы можете начать сближение через тридцать секунд.
* * *
В этот момент дверь в кабину экипажа отворилась, и из нее вышли два пилота Х-38.
Шофилд поднял голову.
Теперь, когда они находились на нижней орбите, они могли передвигаться по кабине. В невесомости они легко ступали, используя для передвижения ручные перила, закрепленные в потолке.
Оба пилота все еще были одеты в отражающие золотистые шлемы и на боку несли чемоданчики системы жизнеобеспечения. Они прошли мимо Шофилда и президента, направляясь к корме для подготовки к стыковке с китайским «шаттлом».
Пара других человек в скафандрах из грузового отсека также начали отстегивать ремни безопасности, собираясь помочь с пересадкой.
Шофилд воспользовался случаем и переключился на третий канал.
— Отлично, — сказал он, обернувшись к президенту. — Время пришло. Следуйте за мной.
Как можно небрежней Шофилд подключил воздушный шланг к своему чемоданчику системы жизнеобеспечения и начал отстегивать ремень безопасности.
Президент сделал то же самое.
Отстегнув ремень, Шофилд ощутил невесомость. Он схватился за перила и прежде, чем кто-либо смог остановить его или просто поинтересоваться его намерениями, он небрежно шагнул к Кевину, подсоединил шланг мальчика к чемоданчику системы жизнеобеспечения и отстегнул его ремень безопасности.
Два астронавта из отряда «Эхо» оглянулись, с любопытством посмотрев на него.
Шофилд махнул в сторону кабины «шаттла»:
— Хочешь посмотреть?
Кевин кивнул.
Солдаты «Эхо» вернулись к своей работе.
Вместе с президентом, держась за перила на потолке, Шофилд и Кевин направились в кабину.
Вид из кабины был еще более впечатляющим.
Сквозь панорамное лобовое стекло Земля казалась еще удивительней, она была похожа на огромную небесно-голубую выпуклую линзу.
Когда они вошли, последний остававшийся в кабине пилот обернулся.
— Мы просто пройдем и посмотрим вид, — сказал Шофилд по пятому каналу, кашляя, чтобы изменить голос.
— Не плохо, а? Только не поднимайте солнцезащитный щиток. Излучение сильнейшее, и солнце практически ослепляет.
Шофилд посадил Кевина в свободное кресло пилота. Затем обернулся к президенту и снова переключился на третий канал.
— Отстегните его ремни и свяжите ими ему руки. Я займусь шлангом системы жизнеобеспечения.
— А... Как? Когда?
— После того, как я сделаю это ... — сказал Шофилд.
И с этими словами он рванулся вперед, схватил рукой солнцезащитный щиток пилота и поднял его.
— Аааа! — заорал пилот, яркий солнечный свет ослепил ему глаза. Под его солнцезащитным щитком была прозрачная стеклянная прослойка, которая никак не защищала от прямых солнечных лучей.
Затем Шофилд вырвал его шланг системы жизнеобеспечения из стенной розетки, в то же самое время президент расстегнул ремни безопасности пилота и быстро связал их под сиденьем, крепко примотав ими его руки.
Лишенный системы жизнеобеспечения и к тому же привязанный к своему собственному креслу, пилот начал отчаянно глотать воздух.
Шофилд бросился к двери кабины и ударил по выключателю рядом с входом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39