– Дьявольщина, что это все значит? – Эрик сдвинул брови. – Да кто такой этот чертов Бельджер?
– Быстро уходим, – не терпящим возражений тоном уронил Берсень.
Держась вплотную к стене, они обогнули застывших воинов. Наступившую тишину нарушали только гул портала и лязгающие шаги Эрика. Виконт, двигавшийся поначалу с опаской, сообразив, что на него не обращают внимания, затопал, не таясь. Глаз, однако, с рыцарей не сводил, а ладонь не снимал с рукояти меча. «Голуби» и «тайные» стояли недвижимо, точно окаменев, но Эрика не покидало ощущение, что за ними наблюдают.
– Чего они ждут? – пробормотал он. – Надеюсь, они не сговорятся и не ударят нам в спину?
Выход был уже близко, когда над головой Эрика мигнул светильник. Виконт вздрогнул от неожиданности и схватился за меч. Клинок лязгнул, вылетая из ножен, звук этот прошил воздух и… Зал словно ожил.
На стенах замигали, «зафыркали» светильники, рассыпая искры. Шеренги воинов ринулись навстречу друг другу. Лязгающая поступь рыцарей смешалась с шуршанием плащей «тайных», под клинками зашипел воздух, зазвенела сталь. Сами воины сражались молча. Ни воинственных кличей, ни криков ярости или боли. Сраженные, они падали беззвучно.
Едва начался бой, Эрик застыл в изумлении. Невероятно ловко и быстро двигались «голуби», так, будто и не было на них тяжеленных лат, а их мечи мелькали со скоростью легких сабель. Людей же Бельджера и язык-то не поворачивался называть людьми. Их силуэты размазывались в черные полосы, так что уследить за ними Эрик просто не мог.
– Как такое возможно? – прошептал он.
«Дьявольская магия, что тут скажешь, – напомнил о себе Дитус. – Но ты бы лучше спросил, как с ними справиться».
«Хочешь померяться силами?»
«Нет. Ты еще не готов».
«Другими словами, мое тело – все еще мое?»
«Называй это как тебе угодно, суть одна. Против них тебе не устоять. Хотя будь у тебя правильные рефлексы…»
«Как у тебя?»
«Именно. Рефлексам можно и нужно доверять, – с ноткой самодовольства ответил Дитус. – Конечно, если они хороши. Потому что, если плохи… Впрочем, у этих „голубков“ они в полном порядке».
Эрик и сам видел, что, несмотря на явное преимущество в скорости, «тайные», однако, не имели решающего перевеса в схватке. Рыцарей выручали доспехи, по которым то и дело скрежетали короткие мечи, а отличные рефлексы, о которых твердил Дитус, изредка помогали ударить на опережение. Потери с обоих сторон случались редко и были примерно равными.
– Эрик! – встряхнул виконта голос Берсеня. – Мы должны идти.
– Да-да, конечно, – пробормотал Эрик. – Но что с этими?
Бельджер и командир «голубей» оставались там же, где и раньше. В самом центре бушующего сражения. Они были недвижимы и, казалось, совершенно отстранены от боя. Словно бы он происходил где-то в другом мире.
– Они сражаются, – тихо сказал маг. – Хочешь досмотреть?
Распахнув дверь, он быстрым шагом двинулся по коридору, следом поспешили Арнор и Диана. Эрик, уже переступая порог, оглянулся на Бельджера и… виконта вышвырнуло наружу. Рухнув на пол, Эрик с трудом приподнялся. В груди испуганно колотилось сердце, а перед внутренним взором все еще горели раскаленным добела железом глаза Бельджера.
– Эрик? – Диана помогла ему подняться.
Тот опасливо покосился на закрывшуюся за ним дверь. А ведь Бельджер и не смотрел на Эрика, так, зацепил краешком.
– Да что же он за ублюдок такой?! – прохрипел Эрик вслед уходящим магам.
– Сердце Уриэля, – не оглядываясь, ответил Ар-нор. – Посвященные много экспериментировали. Как я понимаю, собственно, сам обряд Посвящения и есть одно из следствий этих экспериментов. Маги при этом замыкают всю свою магию на Сердце, а простые смертные…
– А Бельджер?
– Сын короля, принц Эдгар. Еще один эксперимент. Не уверен, что удачный, но, говорят, в отличие от других он все-таки выжил. Кстати, Аманда – тоже королевская дочь.
Коридоры Башни были хорошо освещены – через каждую пару шагов здесь горел масляный фонарь. В остальном подземелье выглядело обыкновенно – прохладное, затхлое, а местами, где канализационные стоки были забиты, подтопленное.
– Принц, принцесса… – Диана покачала головой. – Как могли их родители допустить такое?
– Их отец, король, глава Круга Посвященных, – отозвался Арнор. – В нем мало что осталось от человека.
– Так что же получается, мэтр Арнор, – нахмурился Эрик, – и «голуби», и Бельджер – мутанты? Такие же, как хейлоты и архонт?
Арнор коротко хохотнул.
– Забыл упомянуть Посвященных, Эрик.
– А вы, мэтр, как же вы, тоже?..
– Мне предлагали пройти Посвящение, – признался маг. – Но я всеми правдами и неправдами оттягивал обряд. Возможно, я единственный маг в Армании, кто знает о Круге Посвященных и не является его членом.
– Поэтому вас арестовали, мэтр? – спросила Диана.
– Арест… Как тебе сказать… – Арнор покосился на Берсеня. – Отчасти – да. Хотя я и пользовался доверием, но чем дольше я тянул с инициацией, тем больше у них накапливалось подозрений. Так что рано или поздно это должно было случиться.
– Но это ведь не вся правда, мэтр, не так ли? – усмехнулся Берсень. – Далеко не вся.
Арнор помрачнел.
– Мэтр, о чем он говорит? – Догнав Арнора, Диана заглянула ему в глаза.
Мэтр отвернулся:
– Сейчас не время.
– Он прав, Ди. – Берсень остановился и вскинул руку. – Смотрите.
Впереди, в ста шагах от них, из боковых проходов высыпали, громыхая железом, два десятка рыцарей. В полных, окантованных золотом латах, без шлемов, с тяжелыми квадратными щитами. Они быстро перекрыли проход, поверх щитов легли вороненые стволы ружей.
– Золотая гвардия, – нахмурился Арнор. – Лучшие воины Армании.
– Эти тоже? – скривился Эрик.
– Нет, – покачал головой мэтр. – Насколько я знаю, «золотые» не подвергались воздействию Сердца. В конце концов мутации в той или иной степени влекут за собой изменение облика, поэтому…
– Мэтр, оставьте разговоры, – оборвал его Берсень. – Идемте, только держитесь за мной.
Они двинулись вперед, и тотчас по ушам и нервам ударил страшный грохот. Арнор и Диана инстинктивно припали к полу, зажимая уши. Пошатнулся и Эрик, оперся о стену и с изумлением уставился вслед Берсеню. Маг продолжал идти вперед, а перед ним как будто появилась завеса из железных комочков. Подземелье заволокло дымом, от которого мерцали и гасли светильники, но Эрик разглядел нечто вроде прозрачного кокона, окутавшего Берсеня. И ружейные пули вязли в этом коконе, все больше напоминая облепивший мага пчелиный рой.
Когда до щитов осталось десятка два шагов, из-под ног Берсеня, пересекавшего широкую лужу, взметнулись брызги. Призрачный кокон, стремительно набирая скорость, ринулся по коридору, гоня перед собой волну водяной пыли. Погасли ближайшие фонари, вдребезги разлетелись следующие, те, что дальше, вырвало вместе с железными скобами, а самые дальние срезало как ножом.
Магический ураган с ревом ударил в рыцарский строй. От грохота содрогнулись стены, Эрик со стоном рухнул на колени, зажмурившись и обхватив голову руками. Когда гул урагана растаял в глубине подземелья, Эрик осторожно приоткрыл глаза.
Рыцарей больше не существовало, как и освещения дальше по проходу. На границе света и тьмы стоял Берсень, окутанный клубами дыма. У его ног начинались и тянулись в темноту кровавые полосы.
– Факелы еще есть? – повернулся он к Эрику. – Я слегка перестарался.


3

Место, куда вывалился из портала Дарел, напоминало бойню. Обломки лат и мечей, клочья одежды и множество изрубленных тел, плавающих в лужах крови. Со стен подсвечивали несколько уцелевших фонарей, от остальных остались лишь масляные пятна на полу да стеклянное крошево.
Проклятые маги, судя по всему, изрядно повеселились. Два десятка рыцарей ордена Уриэля и столько же «тайных», видимо из группы Бельджера. И хотя ни к тем, ни к другим Дарел не испытывал особых чувств – первые были отпрысками самых знатных семей, вторые принадлежали к славной своими темными делишками ОСА, – все же это были люди. Люди, уничтоженные мерзкими магами!
– Ублюдки! – выдохнул Дарел.
Внутри с удвоенной силой всколыхнулась волна ненависти. Несколько минут назад рядом с архонтом капитана чуть ли не трясло от ярости. Но он смог это выдержать. Смог, потому что знал: Таркен, Теобальд, Коменж, Рагнар – все они не должны были погибнуть зря. Потому что помнил, как лежал у ног архонта, жалкий и беспомощный. Потому что цель его должна быть достигнута. Арнор и Берсень должны умереть. А потом, только потом умрет и этот Даэлор, задумавший перехитрить судьбу.
Дарел был уже у выхода, когда один из покойников, лежавший у самого порога, шевельнулся и уцепился за его сапог. Капитан взметнул меч и… медленно его опустил. Красивая девушка, с роскошной гривой иссиня-черных волос, судя по нашивке на куртке – командир «голубей», все еще дышала. Через огромную, с выжженными краями дыру в ее животе просвечивали каменные плиты, наполовину снесенный череп был весь в крови.
Дарел покачал головой, пораженный самонадеянностью, если не сказать глупостью, этой девицы. Вступать в бой без доспехов, с какими-то дурацкими ножичками, с голым пузом! На что она рассчитывала? Впрочем, судя по тому, что она еще была жива, она заслуживала уважения.
– Останови его… – прохрипела она, едва ворочая языком.
Вместо глаза на уцелевшей половине головы зиял окровавленный провал, но девушка смотрела точно в лицо Дарела.
– Да, я убью его, – спокойно ответил капитан.
Рука умирающей обмякла.
– Убей предателя… – прошептала она.
– Он умрет, обещаю.
Дарел перешагнул через девушку и распахнул двери.


4

«Золотых» расплескало и размазало по тоннелю на десятки шагов. Взгляд то и депо натыкался на багровые мазки по стенам, полу, потолку. Тут и там поблескивали вдавленные в камень куски лат. Диана старательно крутила головой, зажмуривала глаза, но кровь и изуродованные останки были везде, и время от времени ее выворачивало наизнанку.
Не многим лучше чувствовал себя и Эрик. А ведь ему уже начинало казаться, что он привык ко всему. Но это зрелище окровавленной плоти, перемешанной с кусками железа, утрамбованной в канавы по краям тоннеля, заставляло подпрыгивать и его желудок.
Не испытывали каких-либо неудобств только маги. И если с Берсенем было все понятно – этот мерзостный убийца наверняка и купался-то исключительно в человеческой крови, то вот когда и где почтенный сударь Ар-нор успел приобрести такую устойчивость? В изуверских ли опытах в Башне? Или он предпочитал измываться над невинными у себя дома? Эрику было очень любопытно…
Проход повернул, впереди вновь забрезжил свет, Берсень вскинул руку. Застонала, зажимая рот Диана. Эрик, уперевшись рукой в стену, прохрипел:
– Какого дьявола мы встали?!
Здесь, на повороте, магический ураган и остановился. И здесь же закончился путь большей части рыцарей. Проход завалило их искореженными останками так, что и ступить было негде.
– Оставайтесь здесь, – бросил Берсень.
– Что? Я здесь не останусь! – Эрик схватил мага за руку. – Ты что, и правда не замечаешь всего этого?!
Берсень окатил его ледяным взглядом.
– Это всего лишь мертвяки. Они не кусаются.
– Иди к черту!
Эрик схватил белую как мел Диану за руку и потащил за собой, прямо через завал из трупов. Девушка попыталась было прикрыть глаза рукавом, но, стоило ощутить под ногами мертвую плоть, ей стало дурно. Эрик зло выругался, перекинул Диану через плечо и пошел дальше. Желудок снова задергался, запрыгал у самого горла, но виконт что-то яростно прошипел в его адрес, и, как ни странно, стало полегче. Во всяком случае, Эрик смог перебраться на ту сторону, ни разу не упав и даже не споткнувшись.
Берсень смотрел им вслед с усмешкой.
– Я хорошо его выдрессировал.
– Так ли это? – вздохнул Арнор. – Его выдрессировало нечто иное…
– Это не имеет значения. Он научился выживать. Он уже почти человек.
Арнор прикрыл глаза. Его охватила тревога. Что-то двигалось к ним. Что-то опасное.
– Я чувствую что-то впереди, – сказал он.
– Хейлоты, – равнодушно отозвался Берсень.
Отойдя на пару десятков шагов, Эрик остановился, переводя дух – здесь было чисто. Рядом вздохнула Диана, ее лицо постепенно розовело.
– Спасибо, – пробормотала она. – Неужели, чтобы стать магом, нужно пройти через все это?
Эрик обернулся. Маги стояли на прежнем месте. На губах Берсеня играла тонкая усмешка.
– Боже, как я устал от этого ублюдка, – прошептал виконт. – И чему, интересно, он радуется?
Берсень улыбнулся еще шире, напомнив Эрику о том, что у магов отличный слух, и указал рукой вперед. Диана ахнула, Эрик, у которого разом похолодело внутри, медленно обернулся. По тоннелю неслись хейлоты. Десятки тварей с оскаленными мордами. Они были еще далеко, но в голове Эрика уже звучало их злобное рычание, треск раздираемой плоти и торжествующий вой.
Эрик оттолкнул Диану назад.
– Беги! – заорал он, торопливо надевая шлем.
Диана растерянно отступила на несколько шагов и застыла на месте. Вид стремительно накатывающейся волны хищников, их протяжный вой парализовали волю. Колени подломились сами собой, и девушка опустилась на холодный пол. Она не могла вернуться, она не могла еще раз пройти по этому страшному месту, она не могла коснуться этих…
– Вставай и беги, дура! – как сквозь вату донесся голос Эрика.
Он дернул ее за руку, но девушка снова села.
– Я не могу… – прошептала она, закрыв лицо ладонями. – Я не могу там…
– О дьявол! – яростно взвыл Эрик.
Даже если он возьмет ее в охапку, он не сможет бежать, и ему никак не успеть перебраться через этот чертов «мертвяцкий» завал! Ему оставалось только одно. Эрик выхватил меч. Или же…
Он обернулся, нашел глазами Берсеня. Неужели опять? Опять это чертово отродье! Неужели он, Эрик, по-прежнему ничего не может без него?! Но… Если бы не Диана!
– Берсень! – вскричал Эрик. – Раздери тебя дьявол! Сделай что-нибудь!
Улыбка Берсеня сделалась похожей на звериный оскал.
– Ублюдок! Ублюдок!! Ублюдок!!! Будь ты проклят!
Эрик резко развернулся и расставил пошире ноги. Так или иначе, но он будет сражаться. Карнелийский доспех, навыки Дитуса, пусть даже его чертово тело, пусть так, но он кое-что может. Без всякого ублюдочного мага!..
Эрик вперил взгляд в глаза бегущего на него хейлота. Это был матерый хищник, раза в два крупнее остальных. Его широкие ноздри раздувались как паруса, а изумрудно-зеленые глаза яростно мерцали в свете фонарей, в шахматном порядке развешанных по стенам. Хейлоты чуяли кровь погибших рыцарей, и Эрик уже видел, как блестит слюна в их оскаленных пастях.
– Давай-давай, ко мне, – прошептал виконт. – Уж тебя-то я точно прикончу.
Хейлот оскалился, и Эрику показалось, что он видит свою смерть в зубах этой бестии. Он увидел, как могучая лапа одним ударом срывает карнелийский нагрудник, второй удар с легкостью вспарывает грудь, а затем клыки этой твари смыкаются на его горле… Эрик зло мотнул головой. Что за наваждение! Не бывать этому! Эту тварь он должен прикончить! Во что бы то ни стало!
– Мэтр, у вас есть спички? – повернулся к Арнору Берсень.
– Спички?
На лице Арнора блеснули капельки пота. Его доверие к Берсеню было безграничным с самого начала. У него просто не было другого выбора. Он поставил на Берсеня все. Ну или почти все. Мэтр и сейчас верил в него безоговорочно, но… Вид несущихся во весь опор мутантов, низкий глухой рык, исторгаемый десятками звериных глоток, от которого, казалось, вибрировали кости… Ар-нор с трудом подавил желание юркнуть за спину Берсеня.
– Я видел, как Эрик разжигал огонь с их помощью.
– Ну конечно есть. – Дрожащая рука Арнора нырнула в карман камзола и извлекла на свет металлическую коробочку. – Да-да, вот, пожалуйста.
– Благодарю. – Берсень вытащил одну из спичек и зажег ее об стену. – А теперь, мэтр, будьте любезны, подскажите Эрику, чтобы он и Диана легли на пол.
Арнор, по лицу которого пот уже стекал ручьем, сложил ладони у рта и заорал во всю силу:
– Эрик, ложись! Ложись, черт тебя дери!!!
Виконт, уже пригнувшийся, с отведенным для удара мечом, вздрогнул. Он плохо слышал, что кричали сзади. В шлеме нарастал гул от приближающейся стаи, от мерзкой звериной вони уже трудно было дышать, но обернуться, пусть даже на миг отвести взгляд от надвигающейся стены горящих глаз, зубов и клыков было превыше его сил.
Берсень поднес спичку ко рту и дунул. Язычок пламени, сверкающей нитью перечеркнув полумрак, вонзился в ближайший светильник. Тот вспыхнул, вздуваясь огромным огненным шаром, выметнул из себя ослепительно-яркий жгут, и тот зигзагом понесся от фонаря к фонарю, стремительно превращаясь в ревущую реку огня.
За миг до того, как струя пламени наткнулась на Эрика, ощутившего себя между молотом и наковальней, Диана вцепилась ему в ногу и дернула изо всех сил. Тут уже опомнился и сам виконт и, подмяв под себя девушку, опрокинулся в канализационный сток.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40