Он бился, не только чтобы победить. Рагнар учился, старательно и скрупулезно перенимая все, что мог понять и усвоить.
– Ставлю золотой. – Коменж присел возле костра.
– Как обычно?
– На кого ж еще? Рагнар слишком юн и горяч.
– Ну тогда дураков нет, – развел руками Тео.
Говорили они нарочито громко, но Рагнар никак не отреагировал на подначку. Он жадно вглядывался в лицо капитана, пытаясь понять, прочувствовать, предугадать.
– Начнем? – спросил Дарел, стирая с лица улыбку.
Рагнар пошел вокруг Дарела. Капитан остался на месте, только глаза его следили за каждым шагом противника.
– На этот раз я разорву тебя в клочья, командир, – угрожающе бросил Рагнар.
Дарел не ответил. Коменж был недалек от истины. Несмотря на солидные габариты и огромную силу, Рагнар все еще очень молод. Он привык побеждать, больше полагаясь на силу и ловкость, нежели на умение. Желание самого Рагнара биться по уму роли не играло. Сила постоянно бурлила, кипела и требовала выхода, и в конечном счете природа неизменно одерживала верх. Рагнар почти не переживал – обычно ничего другого и не требовалось. Только Дарел был как заноза в седалище.
Нападать Рагнар не спешил. Дарел с усмешкой наблюдал – планы Рагнара высвечивались на лице крупными буквами. Но это пока. Стоит ему разогреться – от планов не останется и следа.
– Так и будешь кружить? – поинтересовался Дарел. – Так ведь ты не кот, а я не сметана.
Он вскинул меч, и Рагнар тотчас атаковал. Щит Дарела потрясли тяжелые удары, капитан попятился, давая возможность противнику войти в полную силу, ощутить мощь собственных ударов, свою несокрушимость, преисполниться уверенности и превосходства…
Рагнар глухо зарычал, глаза налились кровью, удары становились все сильнее. Он все чаще и чаще допускал ошибки, открывался, но Дарел еще медлил, ограничиваясь редкими и неопасными контратаками. Он ждал, когда Рагнар окончательно потеряет терпение. А это происходило всегда. Рано или поздно.
Очередной парированный удар заставил капитана болезненно сморщиться. Вот и все. Рагнар больше не контролирует себя. Стихия боя захватила его без остатка. Он рубил неистово и бездумно. Глаза горели, а из горла рвался звериный рык. Рагнар был страшен, и Дарел отлично понимал его противников, когда те убегали в страхе или бросали оружие.
После очередного взмаха Рагнар не стал отдергивать руку, ударил навершием рукояти по верхнему краю щита Дарела, заставив его отклониться, и атаковал в брешь. Но Дарел ждал этого. Рука со щитом провалилась, поддаваясь, Дарел дернулся в сторону, присел, и его меч плашмя шарахнул Рагнара по ноге.
Нанеся по инерции еще пару ударов, Рагнар наконец опомнился и остановился. Яростно чертыхнулся, швырнул на землю иззубренный меч, следом полетел щит.
– Что за дьявольщина!!! – рявкнул он. – Ты заговоренный, что ль, командир?!
Дарел пожал плечами, разглядывая свой изрядно измочаленный щит. Пожалуй, еще немного, и Рагнар разбил бы его в щепки. Вот тогда, пожалуй, капитану пришлось бы хорошенько попотеть, чтобы не ударить в грязь лицом.
– Черт! Черт! Черт! – бушевал Рагнар. Он хряснул кулаком по ближайшему дереву, сверху посыпались сухие веточки. – Ну ничего, капитан! – Рагнар осклабился. – Ничего! Каждый проигрыш только приближает победу, ведь так? Ты же сам так говоришь, я прав?
– Именно так. – Дарел размял кисти рук, улыбнулся. – Когда-нибудь твое мастерство боя превзойдет мое.
– Вот! – вскинул указательный палец Рагнар. – И это случится раньше, чем ты думаешь! Я моложе, я сильнее и быстрее! Вот только… Чего ты улыбаешься-то?
Дарел покачал головой.
– Никак ты не хочешь понять: сила только помеха мастерству.
Рагнар отмахнулся:
– Ладно-ладно, командир, слышал я это. Но при всем моем уважении… Не надо. Я был на шаг от победы, признайся! Ты ведь не ждал от меня последнего финта? Так ведь? Ты думал, я, как обычно, голову потерял, да? Еще одна схватка и…
Дарел промолчал. Отчасти Рагнар был прав. И хотя замысел его Дарел раскусил загодя, сам факт того, что вроде как потерявший голову Рагнар оказался способен на уловку, пусть даже простенькую…
– А давай еще разок, командир, а? – горячился Рагнар. – Давай? – Подхватив брошенное оружие, он застыл в боевой позиции. – Командир?!
Неожиданно для себя Дарел кивнул и, отбросив щит, перехватил меч двумя руками.
– Дарел, – глаза Тео расширились, – может, возьмешь новый щит?
– Не стоит лишать Рагнара шанса на победу, – хрипловатым голосом ответил капитан.
Дарел плохо понимал, что с ним происходит. Изнутри как будто рвался на волю какой-то демон. Почему-то вспомнилась горящая деревня, бегущие по дороге крестьяне – мужчины, женщины, дети. Следом мчались хейлоты, догоняли и мощными ударами повергали на землю, а затем…
В глазах Дарела взбурлила багровая мгла.
– Защищайся! – прорычал он.
Улыбка на лице Рагнара поблекла после первых же ударов. Капитана будто подменили. Или в него словно вселился демон. Его удары были настолько быстрыми, что Рагнар едва успевал подставлять щит, о контратаке не могло быть и речи. Но самое ужасное – удары Дарела были невероятно сильными. От каждого удара по щиту Рагнар содрогался всем телом, по нему словно били не мечом – тараном.
– Сдохни, тварь! – прохрипел капитан.
И вот тогда Рагнар испугался по-настоящему. Его захлестнуло ощущение беспомощности. Он не мог ничего! Его сила и ловкость оказались совершенно бесполезны перед напором Дарела. Он мог только защищаться. Только парировать и отступать. И надеяться неизвестно на что. Когда же спина его уперлась в шершавую кору и совсем рядом сверкнули глаза Дарела, налитые ненавистью, Рагнар понял – это все. Он умрет здесь и сейчас. Разлетелся на куски щит, брызнул осколками клинок, и Рагнар зажмурился, готовясь умереть.
Но смертельного удара все не было и не было. Слыша только свое надсадное дыхание, Рагнар приоткрыл глаза.
Дарел находился все еще перед ним. Тяжело дыша, с удивлением вертел в руках меч. За ним, в двух шагах, выпучив глаза от страха и изумления, стояли остальные «медведи». Тео, Коменж, даже Таркен сбежал со своего поста. В руках все держали оружие.
– Что… – хриплым голосом сказал Дарел, – что это было?
Отшвырнув меч, он на негнущихся ногах двинулся к костру, почти упал на землю. Дрожали руки и ноги, все тело сотрясала мелкая дрожь, в горле словно кошки скреблись. Что с ним случилось? Колдун? Как с тем несчастным разбойником? Это было бы хорошим объяснением. Но… Что, если колдун тут ни при чем? Что, если?..
– Командир. – Тео почти силой сунул ему в руки бутылку вина.
Дарел благодарно кивнул, в один присест осушил половину. По телу прокатилась теплая расслабляющая волна. Капитан зажмурился, ощущая, как напряжение уходит, а желудок начинает завывать от голода.
Что бы с ним ни случилось, не имело смысла гадать. У них есть более насущные дела.
– Тео, что у нас на завтрак? – спросил он. – Рагнар, смени Таркена на посту. И хватит на меня глазеть. Что тут вам, цирк?
5
Проснувшись, Эрик с трудом приподнялся, привалился к кедру, под которым спал. Смутно вспомнилось, как они, умирая от усталости, добрались до леса, как маг выбрал место, как он, Эрик, спешился, как пытался снять доспехи, а потом… Потом он заснул или потерял сознание?
Они расположились на небольшой полянке в старом и темном лесу. Далеко вверху ветви смыкались в зеленое сито, местами проколотое солнечными лучами, как стрелами. Эрик поежился – несмотря на жаркий летний день, здесь было довольно прохладно, он даже продрог. Не вставая, он нащупал застежки и принялся снимать доспехи – перчатки, наручи, наплечники, латные сапоги, наколенники, поножи, с превеликим облегчением скинул кирасу. На каждое движение мышцы откликались сильнейшей болью, словно Эрика пытали инквизиторы.
Высвободившись из стальной скорлупы, виконт блаженно растянулся на усыпанной чешуйками шишек земле и… едва не вскрикнул от нестерпимого зуда по всем телу. Чесалось с такой силой, что Эрик на миг растерялся, не зная, откуда начать. Наконец запустил под одежду обе пятерни, с наслаждением принялся скрестись.
«Может, лучше к ручью?» – предложил Дитус.
– Да-да, ты прав… – начал Эрик и осекся, вспомнив недавний сон.
Опасливо покосился на мага, но тот был слишком занят. Склонившись над горкой сушняка и используя какие-то варварские орудия, явно пытался развести костер. Зрелище было презабавное, Эрик с трудом удержался от смеха.
– Где Диана?
– У ручья, – отозвался маг. – Уже идет.
Костер вспыхнул, затрещал, рассыпая искорки. Собрав в мешочек кресало, кремень и остатки трута, Берсень поднялся на ноги, отряхнул колени.
– Из какой же дыры ты прибыл? – едва слышно пробормотал Эрик. – Ты, верно, и про спички не слышал?
– У меня отличный слух, если ты забыл, – усмехнулся маг. – Так что помалкивай.
– Все пугаешь, – лениво отмахнулся Эрик. – Я твой проводник, помнишь? И еще я спас тебя от смерти.
– Кто кого спас, еще вопрос. А проводник… Кто сказал, что ты не сможешь быть проводником без одного глаза? Или уха? Или носа? Да и две руки тебе зачем?
– Хорошая шутка.
– Это не шутка, – жестко отрезал маг. – И хватит болтать. Лучше-ка вставай и разомни мышцы.
Эрик ответил враждебным взглядом. Не то что вставать, ему и шевелиться не хотелось.
– Я лучше полежу.
Берсень покачал головой:
– Вставай, Эрик. Скоро в путь.
– Опять? Я думал, мы заночуем тут.
– За нами погоня. Я принял меры, но это ненадолго.
«Размяться – это хорошо, – вкрадчиво напомнил о себе Дитус. – Я давно уже тебе об этом твержу. Твое тело годится только для самоубийства». Эрик тяжело вздохнул.
– Сговорились вы, что ли? – проворчал он. – Берсон… ой, прости, Берсень, можно вопрос… личный?
– Ну-ну, – скривил губы маг. – Попробуй.
– Давно хотел спросить, ты зачем… к нам?
– Разве я не говорил? – изобразил удивление маг. – Путешествую из страны в страну. Развлекаюсь, отдыхаю.
– Ты же колдун, Берсень.
– Мы тоже люди, Эрик.
Их взгляды встретились, и на этот раз, впервые со дня их знакомства, Эрик не отвернулся. Во всяком случае не сразу. Он продержался не меньше минуты. Или около того. А потом все-таки отвел взгляд. И уже не увидел, как глаза мага остекленели, а лицо превратилось в камень. Это длилось недолго, всего несколько секунд. После чего лицо Берсеня обрело прежний вид, только в глазах поселилось легкое беспокойство.
– Собирайся, Эрик. Нам пора, – отрывисто бросил маг.
– Но… – Эрик оглянулся на костер. – Зачем тогда… А как же завтрак?
– А почему ты решил, что я намерен приготовить завтрак? – холодно отозвался Берсень.
Эрик молча вытащил дорожный мешок и направился к разбросанным на земле доспехам. Их следовало собрать. Вне зависимости от поведения этого ублюдочного мага! Несомненно, тот издевался над Эриком. В силу своей зловредной натуры, извращенного юмора или еще по каким причинам.
Из-за деревьев показалась Диана. Выбравшись на поляну, она с недоумением покосилась на седлающего лошадей мага, на громыхающего доспехами виконта.
– Что здесь стряслось-то? – поинтересовалась она. – Эрик?
Он осмотрел девушку с головы до пят. Диана выглядела посвежевшей и, по мнению Эрика, какой-то другой. Во взгляде ее, в походке появилось нечто незнакомое. Повлияло ли так на нее купание? Выстиранное платье? Или этот дурацкий венок на макушке?
Впрочем, Эрик пожал плечами, разве он знал ее? Прибилась к ним по пути, ныла всю дорогу, что еще?.. Обычная молодая бабенка. Миловидная, да, но вздорная. Таких пруд пруди.
– Берсень, может, ты объяснишь? – Диана встревоженно посмотрела на мага. – Мы ведь собирались сделать привал?
Тот окатил ее ледяным взглядом, девушка поежилась. Там, на берегу, с ней разговаривал совсем другой человек. Да и Берсень ли то был?..
– Собирайся.
Диана со вздохом покосилась на огонь, на горку хвороста.
– Хорошо бы позавтракать.
– Я ведь сказал: мы уходим. Эрик, ты готов?
Эрик медленно подошел к лошади, горбясь под мешком с доспехами.
– Тебе лучше надеть их, – заметил Берсень, поднимаясь в седло.
– О нет, – помотал головой Эрик. – Если я снова их надену, я и с места не смогу сдвинуться.
– Ты хочешь умереть?
– Да что же это! – воскликнул Эрик. – Ты сказал, что мы здесь ради отдыха и развлечений! Неужели мы не можем добраться до дома Арнора, не ввязываясь во всякие неприятности?! Или ты так развлекаешься?
Каменное лицо Берсеня рассекла кривая ухмылка.
– Поразительно. – Он покачал головой. – Не перестаю умиляться таким, как вы. На хвосте погоня, а тут… Одна требует завтрак, второй жаждет подставить голое пузо под вражеский меч.
– Черт тебя дери! – заорал Эрик и с грохотом швырнул мешок оземь. – Разве нельзя сразу об этом сказать?! Ты вообще умеешь разговаривать по-человечески?!
«Не стоит его злить, Эрик, – шепнул Дитус. – Он прав. Если по пятам погоня, лучше бы тебе надеть доспехи».
– Но я не могу уже таскать эти чертовы железяки! – Эрик зло пнул мешок с доспехами, со стоном схватился за ушибленную ногу. – Проклятье! Как мне это надоело! Надо было оставить тебя гнить за решеткой!
Берсень облил виконта презрительным взглядом, повернулся к Диане. Та стояла в сторонке, ощипывая цветки с венка.
– Помоги ему надеть железо.
– Берсень, я тоже не понимаю, – тихо сказала она. – Если мы такие неуклюжие, беспомощные и никчемные, как ты хочешь показать, зачем ты с нами возишься? Почему бы тебе просто не бросить нас здесь?
– Бросить? Я обдумаю твое предложение, – кивнул Берсень. – А сейчас поторопитесь.
– А-а, кажется, понимаю. От меня тебе нужно место, где прячется Арнор, не так ли?
Маг с усмешкой покачал головой:
– Ошибаешься. Я давно чую твоего Арнора. От его логова разит на много верст окрест. Я могу найти его с закрытыми глазами.
– Но тогда…
– Вам не понять, – уронил Берсень. – Хотя… Кое-что могу сказать. Все мы – маленькие штрихи в картине, которую рисует… судьба, или, если вам понятнее, ваш Господь. И если мы оказались рядом, в этом есть какой-то смысл. Даже если нам не дано его постичь.
– Другими словами, – во взгляде Дианы полыхнуло пламя, – ты собираешься найти нам какое-то применение, я угадала? Как фермер, выращивающий свинью на убой. Или на продажу. Я права?
Берсень рассмеялся.
– А ты, милая девочка, разве ты не думаешь о том, как можно использовать меня или этого вот оболтуса? – Он кивнул на хмурого Эрика. – Да и доблестный виконт наверняка вынашивает какие-то планы насчет меня и тебя. Здесь нет ничего ужасного или постыдного, так устроен…
– Мне не нужно ничего ни от тебя, ни от виконта! – Диана в сердцах топнула ногой.
– Неужели? Напомнить тебе, кто именно вытащил тебя из застенков Инквизиции? И кто спас от засады? Или ты всерьез намерена выжить в одиночку? Ответь мне, только подумай, не спеши топать ногами, подумай и ответь: ты готова выжить в одиночку? Ты способна выжить одна? Здесь, в этом лесу? И вообще в этом мире? Между прочим, в вашем мире? Который я, к примеру, знаю очень плохо. Готова?
– Иди к дьяволу! – Диана развязала мешок Эрика. – Клянусь, – не поднимая глаз, сказала она, – однажды… конечно, если раньше ты не бросишь нас по пути или не сожрешь с голодухи, я использую тебя так, что… Тебе тошно станет!
– Попробуй, – равнодушно ответил маг. – Шанс есть у каждого. Даже у такой… как ты.
На лице его не было ни тени насмешки, а глаза источали холод и безразличие. Скорее у каменной статуи можно было обнаружить чувства, нежели у Берсеня. Отчаявшись испепелить его взглядом, Эрик отвернулся.
«Разве можно быть настолько уверенным в себе? – спросил он себя. – Неужели он настолько силен, что может наплевать на всех и вся?!»
«Это всего лишь маска, – ответил Дитус, – не дай себя одурачить, Эрик. Чему-чему, а скрывать свои чувства маги обучаются в первую очередь. Уж поверь. Но внутри он такой, как все. В нем тоже бушует огонь. И рано или поздно он вырвется на свободу. И тогда у нас точно будет шанс застать его врасплох. А сейчас надевай латы, Эрик. Мы должны выжить».
6
Дорогу указывал маг. Из леса в лес, из перелеска в перелесок, от одной прогалины до другой, через овраг и холмы он двигался уверенно, не запинаясь и ни на мгновение не теряя направления. Так, словно родился и вырос в этих местах.
Иногда, правда, чаще на взгорке или холме, он останавливался на несколько минут и подолгу прислушивался к чему-то внутри себя. Эрик сильно подозревал, что маг теряется и что они давно уже ходят кругами, но из-за своей дьявольской гордыни Берсень скорее загонит их вусмерть, нежели признает свою ошибку. Эрик и Диана ехали шагах в десяти от Берсеня, говорили о всякой ерунде. Эрик рассказывал о своей жизни в столице, о светских раутах, жаловался на постоянно растущие цены на драгоценности и модную одежду, на интриги недоброжелателей, не называя, впрочем, конкретных имен и титулов. Диана в свою очередь поделилась местными слухами, посетовала на почти полное отсутствие у нее клиентов…
Разговор, однако, был вялым и путаным, ибо ни Эрик, ни Диана друг к другу особо не прислушивались.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40
– Ставлю золотой. – Коменж присел возле костра.
– Как обычно?
– На кого ж еще? Рагнар слишком юн и горяч.
– Ну тогда дураков нет, – развел руками Тео.
Говорили они нарочито громко, но Рагнар никак не отреагировал на подначку. Он жадно вглядывался в лицо капитана, пытаясь понять, прочувствовать, предугадать.
– Начнем? – спросил Дарел, стирая с лица улыбку.
Рагнар пошел вокруг Дарела. Капитан остался на месте, только глаза его следили за каждым шагом противника.
– На этот раз я разорву тебя в клочья, командир, – угрожающе бросил Рагнар.
Дарел не ответил. Коменж был недалек от истины. Несмотря на солидные габариты и огромную силу, Рагнар все еще очень молод. Он привык побеждать, больше полагаясь на силу и ловкость, нежели на умение. Желание самого Рагнара биться по уму роли не играло. Сила постоянно бурлила, кипела и требовала выхода, и в конечном счете природа неизменно одерживала верх. Рагнар почти не переживал – обычно ничего другого и не требовалось. Только Дарел был как заноза в седалище.
Нападать Рагнар не спешил. Дарел с усмешкой наблюдал – планы Рагнара высвечивались на лице крупными буквами. Но это пока. Стоит ему разогреться – от планов не останется и следа.
– Так и будешь кружить? – поинтересовался Дарел. – Так ведь ты не кот, а я не сметана.
Он вскинул меч, и Рагнар тотчас атаковал. Щит Дарела потрясли тяжелые удары, капитан попятился, давая возможность противнику войти в полную силу, ощутить мощь собственных ударов, свою несокрушимость, преисполниться уверенности и превосходства…
Рагнар глухо зарычал, глаза налились кровью, удары становились все сильнее. Он все чаще и чаще допускал ошибки, открывался, но Дарел еще медлил, ограничиваясь редкими и неопасными контратаками. Он ждал, когда Рагнар окончательно потеряет терпение. А это происходило всегда. Рано или поздно.
Очередной парированный удар заставил капитана болезненно сморщиться. Вот и все. Рагнар больше не контролирует себя. Стихия боя захватила его без остатка. Он рубил неистово и бездумно. Глаза горели, а из горла рвался звериный рык. Рагнар был страшен, и Дарел отлично понимал его противников, когда те убегали в страхе или бросали оружие.
После очередного взмаха Рагнар не стал отдергивать руку, ударил навершием рукояти по верхнему краю щита Дарела, заставив его отклониться, и атаковал в брешь. Но Дарел ждал этого. Рука со щитом провалилась, поддаваясь, Дарел дернулся в сторону, присел, и его меч плашмя шарахнул Рагнара по ноге.
Нанеся по инерции еще пару ударов, Рагнар наконец опомнился и остановился. Яростно чертыхнулся, швырнул на землю иззубренный меч, следом полетел щит.
– Что за дьявольщина!!! – рявкнул он. – Ты заговоренный, что ль, командир?!
Дарел пожал плечами, разглядывая свой изрядно измочаленный щит. Пожалуй, еще немного, и Рагнар разбил бы его в щепки. Вот тогда, пожалуй, капитану пришлось бы хорошенько попотеть, чтобы не ударить в грязь лицом.
– Черт! Черт! Черт! – бушевал Рагнар. Он хряснул кулаком по ближайшему дереву, сверху посыпались сухие веточки. – Ну ничего, капитан! – Рагнар осклабился. – Ничего! Каждый проигрыш только приближает победу, ведь так? Ты же сам так говоришь, я прав?
– Именно так. – Дарел размял кисти рук, улыбнулся. – Когда-нибудь твое мастерство боя превзойдет мое.
– Вот! – вскинул указательный палец Рагнар. – И это случится раньше, чем ты думаешь! Я моложе, я сильнее и быстрее! Вот только… Чего ты улыбаешься-то?
Дарел покачал головой.
– Никак ты не хочешь понять: сила только помеха мастерству.
Рагнар отмахнулся:
– Ладно-ладно, командир, слышал я это. Но при всем моем уважении… Не надо. Я был на шаг от победы, признайся! Ты ведь не ждал от меня последнего финта? Так ведь? Ты думал, я, как обычно, голову потерял, да? Еще одна схватка и…
Дарел промолчал. Отчасти Рагнар был прав. И хотя замысел его Дарел раскусил загодя, сам факт того, что вроде как потерявший голову Рагнар оказался способен на уловку, пусть даже простенькую…
– А давай еще разок, командир, а? – горячился Рагнар. – Давай? – Подхватив брошенное оружие, он застыл в боевой позиции. – Командир?!
Неожиданно для себя Дарел кивнул и, отбросив щит, перехватил меч двумя руками.
– Дарел, – глаза Тео расширились, – может, возьмешь новый щит?
– Не стоит лишать Рагнара шанса на победу, – хрипловатым голосом ответил капитан.
Дарел плохо понимал, что с ним происходит. Изнутри как будто рвался на волю какой-то демон. Почему-то вспомнилась горящая деревня, бегущие по дороге крестьяне – мужчины, женщины, дети. Следом мчались хейлоты, догоняли и мощными ударами повергали на землю, а затем…
В глазах Дарела взбурлила багровая мгла.
– Защищайся! – прорычал он.
Улыбка на лице Рагнара поблекла после первых же ударов. Капитана будто подменили. Или в него словно вселился демон. Его удары были настолько быстрыми, что Рагнар едва успевал подставлять щит, о контратаке не могло быть и речи. Но самое ужасное – удары Дарела были невероятно сильными. От каждого удара по щиту Рагнар содрогался всем телом, по нему словно били не мечом – тараном.
– Сдохни, тварь! – прохрипел капитан.
И вот тогда Рагнар испугался по-настоящему. Его захлестнуло ощущение беспомощности. Он не мог ничего! Его сила и ловкость оказались совершенно бесполезны перед напором Дарела. Он мог только защищаться. Только парировать и отступать. И надеяться неизвестно на что. Когда же спина его уперлась в шершавую кору и совсем рядом сверкнули глаза Дарела, налитые ненавистью, Рагнар понял – это все. Он умрет здесь и сейчас. Разлетелся на куски щит, брызнул осколками клинок, и Рагнар зажмурился, готовясь умереть.
Но смертельного удара все не было и не было. Слыша только свое надсадное дыхание, Рагнар приоткрыл глаза.
Дарел находился все еще перед ним. Тяжело дыша, с удивлением вертел в руках меч. За ним, в двух шагах, выпучив глаза от страха и изумления, стояли остальные «медведи». Тео, Коменж, даже Таркен сбежал со своего поста. В руках все держали оружие.
– Что… – хриплым голосом сказал Дарел, – что это было?
Отшвырнув меч, он на негнущихся ногах двинулся к костру, почти упал на землю. Дрожали руки и ноги, все тело сотрясала мелкая дрожь, в горле словно кошки скреблись. Что с ним случилось? Колдун? Как с тем несчастным разбойником? Это было бы хорошим объяснением. Но… Что, если колдун тут ни при чем? Что, если?..
– Командир. – Тео почти силой сунул ему в руки бутылку вина.
Дарел благодарно кивнул, в один присест осушил половину. По телу прокатилась теплая расслабляющая волна. Капитан зажмурился, ощущая, как напряжение уходит, а желудок начинает завывать от голода.
Что бы с ним ни случилось, не имело смысла гадать. У них есть более насущные дела.
– Тео, что у нас на завтрак? – спросил он. – Рагнар, смени Таркена на посту. И хватит на меня глазеть. Что тут вам, цирк?
5
Проснувшись, Эрик с трудом приподнялся, привалился к кедру, под которым спал. Смутно вспомнилось, как они, умирая от усталости, добрались до леса, как маг выбрал место, как он, Эрик, спешился, как пытался снять доспехи, а потом… Потом он заснул или потерял сознание?
Они расположились на небольшой полянке в старом и темном лесу. Далеко вверху ветви смыкались в зеленое сито, местами проколотое солнечными лучами, как стрелами. Эрик поежился – несмотря на жаркий летний день, здесь было довольно прохладно, он даже продрог. Не вставая, он нащупал застежки и принялся снимать доспехи – перчатки, наручи, наплечники, латные сапоги, наколенники, поножи, с превеликим облегчением скинул кирасу. На каждое движение мышцы откликались сильнейшей болью, словно Эрика пытали инквизиторы.
Высвободившись из стальной скорлупы, виконт блаженно растянулся на усыпанной чешуйками шишек земле и… едва не вскрикнул от нестерпимого зуда по всем телу. Чесалось с такой силой, что Эрик на миг растерялся, не зная, откуда начать. Наконец запустил под одежду обе пятерни, с наслаждением принялся скрестись.
«Может, лучше к ручью?» – предложил Дитус.
– Да-да, ты прав… – начал Эрик и осекся, вспомнив недавний сон.
Опасливо покосился на мага, но тот был слишком занят. Склонившись над горкой сушняка и используя какие-то варварские орудия, явно пытался развести костер. Зрелище было презабавное, Эрик с трудом удержался от смеха.
– Где Диана?
– У ручья, – отозвался маг. – Уже идет.
Костер вспыхнул, затрещал, рассыпая искорки. Собрав в мешочек кресало, кремень и остатки трута, Берсень поднялся на ноги, отряхнул колени.
– Из какой же дыры ты прибыл? – едва слышно пробормотал Эрик. – Ты, верно, и про спички не слышал?
– У меня отличный слух, если ты забыл, – усмехнулся маг. – Так что помалкивай.
– Все пугаешь, – лениво отмахнулся Эрик. – Я твой проводник, помнишь? И еще я спас тебя от смерти.
– Кто кого спас, еще вопрос. А проводник… Кто сказал, что ты не сможешь быть проводником без одного глаза? Или уха? Или носа? Да и две руки тебе зачем?
– Хорошая шутка.
– Это не шутка, – жестко отрезал маг. – И хватит болтать. Лучше-ка вставай и разомни мышцы.
Эрик ответил враждебным взглядом. Не то что вставать, ему и шевелиться не хотелось.
– Я лучше полежу.
Берсень покачал головой:
– Вставай, Эрик. Скоро в путь.
– Опять? Я думал, мы заночуем тут.
– За нами погоня. Я принял меры, но это ненадолго.
«Размяться – это хорошо, – вкрадчиво напомнил о себе Дитус. – Я давно уже тебе об этом твержу. Твое тело годится только для самоубийства». Эрик тяжело вздохнул.
– Сговорились вы, что ли? – проворчал он. – Берсон… ой, прости, Берсень, можно вопрос… личный?
– Ну-ну, – скривил губы маг. – Попробуй.
– Давно хотел спросить, ты зачем… к нам?
– Разве я не говорил? – изобразил удивление маг. – Путешествую из страны в страну. Развлекаюсь, отдыхаю.
– Ты же колдун, Берсень.
– Мы тоже люди, Эрик.
Их взгляды встретились, и на этот раз, впервые со дня их знакомства, Эрик не отвернулся. Во всяком случае не сразу. Он продержался не меньше минуты. Или около того. А потом все-таки отвел взгляд. И уже не увидел, как глаза мага остекленели, а лицо превратилось в камень. Это длилось недолго, всего несколько секунд. После чего лицо Берсеня обрело прежний вид, только в глазах поселилось легкое беспокойство.
– Собирайся, Эрик. Нам пора, – отрывисто бросил маг.
– Но… – Эрик оглянулся на костер. – Зачем тогда… А как же завтрак?
– А почему ты решил, что я намерен приготовить завтрак? – холодно отозвался Берсень.
Эрик молча вытащил дорожный мешок и направился к разбросанным на земле доспехам. Их следовало собрать. Вне зависимости от поведения этого ублюдочного мага! Несомненно, тот издевался над Эриком. В силу своей зловредной натуры, извращенного юмора или еще по каким причинам.
Из-за деревьев показалась Диана. Выбравшись на поляну, она с недоумением покосилась на седлающего лошадей мага, на громыхающего доспехами виконта.
– Что здесь стряслось-то? – поинтересовалась она. – Эрик?
Он осмотрел девушку с головы до пят. Диана выглядела посвежевшей и, по мнению Эрика, какой-то другой. Во взгляде ее, в походке появилось нечто незнакомое. Повлияло ли так на нее купание? Выстиранное платье? Или этот дурацкий венок на макушке?
Впрочем, Эрик пожал плечами, разве он знал ее? Прибилась к ним по пути, ныла всю дорогу, что еще?.. Обычная молодая бабенка. Миловидная, да, но вздорная. Таких пруд пруди.
– Берсень, может, ты объяснишь? – Диана встревоженно посмотрела на мага. – Мы ведь собирались сделать привал?
Тот окатил ее ледяным взглядом, девушка поежилась. Там, на берегу, с ней разговаривал совсем другой человек. Да и Берсень ли то был?..
– Собирайся.
Диана со вздохом покосилась на огонь, на горку хвороста.
– Хорошо бы позавтракать.
– Я ведь сказал: мы уходим. Эрик, ты готов?
Эрик медленно подошел к лошади, горбясь под мешком с доспехами.
– Тебе лучше надеть их, – заметил Берсень, поднимаясь в седло.
– О нет, – помотал головой Эрик. – Если я снова их надену, я и с места не смогу сдвинуться.
– Ты хочешь умереть?
– Да что же это! – воскликнул Эрик. – Ты сказал, что мы здесь ради отдыха и развлечений! Неужели мы не можем добраться до дома Арнора, не ввязываясь во всякие неприятности?! Или ты так развлекаешься?
Каменное лицо Берсеня рассекла кривая ухмылка.
– Поразительно. – Он покачал головой. – Не перестаю умиляться таким, как вы. На хвосте погоня, а тут… Одна требует завтрак, второй жаждет подставить голое пузо под вражеский меч.
– Черт тебя дери! – заорал Эрик и с грохотом швырнул мешок оземь. – Разве нельзя сразу об этом сказать?! Ты вообще умеешь разговаривать по-человечески?!
«Не стоит его злить, Эрик, – шепнул Дитус. – Он прав. Если по пятам погоня, лучше бы тебе надеть доспехи».
– Но я не могу уже таскать эти чертовы железяки! – Эрик зло пнул мешок с доспехами, со стоном схватился за ушибленную ногу. – Проклятье! Как мне это надоело! Надо было оставить тебя гнить за решеткой!
Берсень облил виконта презрительным взглядом, повернулся к Диане. Та стояла в сторонке, ощипывая цветки с венка.
– Помоги ему надеть железо.
– Берсень, я тоже не понимаю, – тихо сказала она. – Если мы такие неуклюжие, беспомощные и никчемные, как ты хочешь показать, зачем ты с нами возишься? Почему бы тебе просто не бросить нас здесь?
– Бросить? Я обдумаю твое предложение, – кивнул Берсень. – А сейчас поторопитесь.
– А-а, кажется, понимаю. От меня тебе нужно место, где прячется Арнор, не так ли?
Маг с усмешкой покачал головой:
– Ошибаешься. Я давно чую твоего Арнора. От его логова разит на много верст окрест. Я могу найти его с закрытыми глазами.
– Но тогда…
– Вам не понять, – уронил Берсень. – Хотя… Кое-что могу сказать. Все мы – маленькие штрихи в картине, которую рисует… судьба, или, если вам понятнее, ваш Господь. И если мы оказались рядом, в этом есть какой-то смысл. Даже если нам не дано его постичь.
– Другими словами, – во взгляде Дианы полыхнуло пламя, – ты собираешься найти нам какое-то применение, я угадала? Как фермер, выращивающий свинью на убой. Или на продажу. Я права?
Берсень рассмеялся.
– А ты, милая девочка, разве ты не думаешь о том, как можно использовать меня или этого вот оболтуса? – Он кивнул на хмурого Эрика. – Да и доблестный виконт наверняка вынашивает какие-то планы насчет меня и тебя. Здесь нет ничего ужасного или постыдного, так устроен…
– Мне не нужно ничего ни от тебя, ни от виконта! – Диана в сердцах топнула ногой.
– Неужели? Напомнить тебе, кто именно вытащил тебя из застенков Инквизиции? И кто спас от засады? Или ты всерьез намерена выжить в одиночку? Ответь мне, только подумай, не спеши топать ногами, подумай и ответь: ты готова выжить в одиночку? Ты способна выжить одна? Здесь, в этом лесу? И вообще в этом мире? Между прочим, в вашем мире? Который я, к примеру, знаю очень плохо. Готова?
– Иди к дьяволу! – Диана развязала мешок Эрика. – Клянусь, – не поднимая глаз, сказала она, – однажды… конечно, если раньше ты не бросишь нас по пути или не сожрешь с голодухи, я использую тебя так, что… Тебе тошно станет!
– Попробуй, – равнодушно ответил маг. – Шанс есть у каждого. Даже у такой… как ты.
На лице его не было ни тени насмешки, а глаза источали холод и безразличие. Скорее у каменной статуи можно было обнаружить чувства, нежели у Берсеня. Отчаявшись испепелить его взглядом, Эрик отвернулся.
«Разве можно быть настолько уверенным в себе? – спросил он себя. – Неужели он настолько силен, что может наплевать на всех и вся?!»
«Это всего лишь маска, – ответил Дитус, – не дай себя одурачить, Эрик. Чему-чему, а скрывать свои чувства маги обучаются в первую очередь. Уж поверь. Но внутри он такой, как все. В нем тоже бушует огонь. И рано или поздно он вырвется на свободу. И тогда у нас точно будет шанс застать его врасплох. А сейчас надевай латы, Эрик. Мы должны выжить».
6
Дорогу указывал маг. Из леса в лес, из перелеска в перелесок, от одной прогалины до другой, через овраг и холмы он двигался уверенно, не запинаясь и ни на мгновение не теряя направления. Так, словно родился и вырос в этих местах.
Иногда, правда, чаще на взгорке или холме, он останавливался на несколько минут и подолгу прислушивался к чему-то внутри себя. Эрик сильно подозревал, что маг теряется и что они давно уже ходят кругами, но из-за своей дьявольской гордыни Берсень скорее загонит их вусмерть, нежели признает свою ошибку. Эрик и Диана ехали шагах в десяти от Берсеня, говорили о всякой ерунде. Эрик рассказывал о своей жизни в столице, о светских раутах, жаловался на постоянно растущие цены на драгоценности и модную одежду, на интриги недоброжелателей, не называя, впрочем, конкретных имен и титулов. Диана в свою очередь поделилась местными слухами, посетовала на почти полное отсутствие у нее клиентов…
Разговор, однако, был вялым и путаным, ибо ни Эрик, ни Диана друг к другу особо не прислушивались.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40