— Красавица… принцесса… — зашептались девчонки. Однако Таэни опомнилась и взяла инициативу в свои руки.
— Платье, — начала она. — Серое или зеленое. Юбка до пола, пояс на завязках, воротник глухой, застежка спереди. Рукава длинные. Можно фартук, в тон платью. Это в богатых домах такую одежду для… для нас шьют. Если хотят похвастаться — еще нашивку на рукав могут сделать. Печать хозяйскую… или вензель. Если люди видят сразу несколько эльфов в одном и том же платье, сразу понимают, что из одного дома слуги. Обычно для слуг один цвет выбирают… Только синий нельзя — он цвет морской и небесный.
Она замолчала.
— А мне больше нравится зеленый, — робко вставила Райса.
— А мне серый, — тут же откликнулась Тии.
— Ясно, — кивнул Рауль. Некоторое время он колдовал с фигуркой — на ней появилась одежка точь-в-точь, как Таэни описала. — Тебе, Таэни, коричневое платье... Райсе зеленое... а для Тии серое. Разбирайте....
Он выдал каждой девочке по свертку.
— Теперь рассказывайте, что для мальчишек делать. А старое мы выбросим, нечего такую рвань носить.
С мальчишеской одеждой дело обстояло попроще. Широкие штаны, рубашки навыпуск, тряпичные пояски, жилетки. Напоследок умная Таэни вспомнила про обувь, и вскоре у всех на ногах красовались новые кожаные ботинки — мягкие, легкие, высотой до середины икры. Самому Раулю, по мнению Таэни, не хватало дорогой шляпы и, желательно, трости.
— У моего хозяина была такая, красивая, дерево светлое, — мечтательно сказала она.
— И он тебя ею лупил, — подсказал мальчик с кровати.
— Он никогда меня не трогал и пальцем! — с возмущением ответила Таэни. — Это потом, когда он умер, и меня продали…
— Господин, нам надо ехать, — Тии подошла к Раулю и поклонилась. — Иначе мы не успеем.
Рауль привычно уже подхватил на руки хромого мальчишку.
— Да, идемте... И обойдемся без шляпы. Блонди, к счастью, шляп не носят...
***
День получился трудным. Несколько часов извели на то, чтобы привести в порядок флигель — от главного дома остались лишь стены, каменный остов — остальное было выжжено давним пожаром. Рауль, как самый сильный, таскал воду из колодца — мыть пол; эльфята — выметали пыль, отскребали грязь. Под конец комнаты флигеля аж засверкали, зато сами уборщики стали похожими на чертей... или как тут именуют слуг Багрового. Рауль погнал всех во двор, и там удивил эльфят в очередной раз, сотворив здоровенный котел с горячей водой. Наконец-то все вымылись, сначала мальчишки, потом и девчонки.
Несмотря на усталость, день показался Таэни волшебной сказкой. Ее никто не попрекал за ошибки, ее не заставляли трудиться сверх меры, ей дали вкусно поужинать, и спать этой ночью ей предстояло чуть ли не на королевской постили.
В старости дома таилась особая прелесть. Он вызывал благоговейное, пронизывающее душу чувство. Широкий коридор флигеля, куда выходили двери комнат, был обращен окнами к старому, заброшенному парку. Озеро, пусть небольшое и обмелевшее, тянуло, словно магнит — пока мальчишки и Рауль мылись, Таэни не удержалась, успела до него добежать и постоять минутку на берегу. Как красиво! Светлое небо, высокие старые деревья — и темная, прозрачная вода у самого берега…
— Тут было не так, — задумчиво сказала Тии, когда они ложились спать. — По-другому…
— Как — не так? — спросила Райса, поднялась на локте и пристально посмотрела на Тии.
— Живое было… а теперь — спящее, — подумав, ответила Тии. — Когда тут жили, всё было живое.
Не засыпали они долго, сказался сумасшедший день. Однако сон к Таэни так и не пришел. Вскоре после того, как девочки уснули, она встала, надела свое новое платье и вышла из комнаты — побродить. И в коридоре наткнулась на Рауля.
— Не спится? Я так и думал. А я как раз хотел тебя позвать... Мне нужно кое-что показать, это важно.
Таэни кивнула.
Они прошли по коридору в дальнюю часть флигеля, к комнатам для прислуги. Те пока что оставались заброшенными, во время уборки в них лишь слегка подмели — и этим ограничились.
— Вы там не боялись, что я немого мальчишку забрал? — спросил Рауль.
— Мы в разных комнатах, господин, я не видела, как вы его увели.
— Он здесь, у меня.
Рауль распахнул дверь.
На стуле у стены, сжавшись, сидел немой эльфенок. А большую часть комнаты занимала непонятная штуковина, от которой исходил белый свет — так, что в комнате было светло, словно днем.
— Оооой, а что это такое? — Таэни распахнула глаза на ящик, излучавший свет. Большой… в такой, при желании, и самого Рауля можно запихнуть! И очень красивый. Несмотря на то, что вытравливать подобные свойства из эльфов пытались в течение столетий, Таэни чувствовала, что странный ящик красив. Столь правильной формы ей еще ни разу не доводилось встречать. Будь на ее месте человек — он бы, скорее всего, испугался такого предмета. Таэни же — восхитилась.
Она обошла чуть сплюснутую с боков капсулу. Заглянула внутрь, углядела что-то вроде выдавленного в белой пене ложа. Покосилась на Рауля (тот стоял и слегка улыбался), осторожно потрогала поверхность боковой стенки. Теплая… и приятная на ощупь. От прикосновения сделалось хорошо — словно по ладони провели мягкой бархатной тряпочкой.
— Что это? — еще раз спросила она, обернувшись к Раулю.
— Это механизм для лечения. Я хотел, чтобы ты все увидела, и потом научилась сама с ним работать. Это не так уж сложно.
Рауль поманил немого мальчишку и указал на белоснежное ложе.
— Ну-ка, давай, раздевайся... и ложись вооот сюда, внутрь... Да не бойся, ничего страшного не случится. Ведь нельзя же тебе вечно молчать, правда? К утру будешь и с языком, и новенький, как с иголочки.
На лице мальчика отразилось что-то непередаваемое. Не радость, нет. Страх. Однако он покорно разделся, сложил вещи и улегся, куда приказали.
— Главное — не бойся, — напомнил Рауль. — Хотя бы постарайся. Я понимаю, все необычное, странное, это пугает... Но ничего страшного не случится. Ты просто заснешь, как обычно. А когда проснешься утром — снова сможешь говорить...
Откуда-то сбоку на ложе скользнул прозрачный полог, закрыл ложе. Внутри, у изголовья, что-то блеснуло.
— Все, Таэни, наш немой уже спит. Теперь гляди и учись. Машина умная, она сделает все сама, главное — ей приказать... Вначале она проверяет, что не в порядке с нашим приятелем, чем он болеет...Запускаем программу — сканирование... Видишь — дает результат? Какие же все-таки гады ему язык вырвали, а... Ребенку! Убил бы тварей...
Внутри капсулы горел призрачный свет; но туда Рауль не смотрел. Он глядел на висевшие в воздухе живые картинки, и легонько касался пальцами то одного, то другого рисунка.
— Вот так... Даем добро — процесс пошел.
Прозрачный полог капсулы стал матовым, молочно-белым.
— А… — Таэни задумалась. — А ему не больно?
— Нет, он же спит. Он вообще ничего не чувствует. Вам всем нужно будет подлечиться, не только ему...
— Мне тоже? — испуганно спросила Таэни. — Я… а может, не надо, господин Ам? Я здоровая, я никогда не болела...
Неожиданное детское воспоминание вдруг посетило ее. Старый дом, солнечный, морозный день за окнами, а она, совсем еще малышка, удрала с кухни, где помогала коренщицам чистить овощи, удрала к своему любимому окошку на втором этаже, и вот она сидит на подоконнике, и осторожно водит пальцем над морозным узором, боясь к нему прикоснуться — растает. За окном — бесконечная прозрачная снежная равнина, вся залитая солнцем, и так томительно-нежно звучит тишина за этим окном, что Таэни забывает про всё на свете. И не слышит шагов.
— Ах ты, тварь! — голос хозяина выдергивает ее из снежной мечты, этот голос, эти мутные глаза, вечно сальные волосы, неопрятная борода, в которой всегда какая-то дрянь — крошки, табак. И он с силой бьет ее по лицу, и на морозном узоре расцветают крошечные алые цветочки. — Пошла вниз, лентяйка! Расселась!..
Окно не мыли, и цветочки оставались на нем долго, а когда кончились морозы и стекло просохло, они превратились в россыпь бурых неприметных точек… Это оказался первый раз, когда Таэни поняла, что такое «больно». По-настоящему больно.
— Мне не надо в… в это, — Таэни кивнула в сторону капсулы. — Не надо.
— Я не заставляю, — Рауль, похоже, уловил ее страх. — Еще успеешь привыкнуть. Знаю, поначалу такое кажется жутким — на себе испытал... Но, скорее всего, вам придется погостить у меня — а там ты и не такого насмотришься.
— Господин Ам, а откуда вы все-таки? — отважилась наконец Таэни. — Вы уже не первый раз говорите — «в гости»…
— А тайны ты хранить умеешь? — Рауль взглянул на нее, чуть прищурившись выжидательно, словно испытывал на прочность.
Таэни спокойно выдержала его взгляд.
— Мне приходилось это делать, — ответила она. — Но я не могу обещать наверняка, господин Ам.
— Вам сказали, что Лин сбежал от хозяев? После того, как его увезли?
— Мы слышали, — Таэни немного понизила голос. — Дерах был просто в бешенстве.
— А что его собирались повесить, Дерах вам не сказал?
Таэни ахнула и прикрыла себе рот ладонью. Глаза ее наполнились слезами, личико вытянулось.
— Повесить? — потерянно переспросила она. — Как? За то, что сбежал?
Рауль сел, откинувшись на спинку стула. Стул был ему маловат, а Рауль вдобавок принялся еще и покачиваться на задних ножках. Не дай бог — подломятся под таким весом, загремит хозяин на пол...
— За то, что службу осквернил. Впрочем, это — с чужих слов. Но ты не волнуйся, его никто никогда не найдет.
— Почему? — удивилась Таэни.
— Он спрятался. Так надежно, что его никто не узнает. Не догадалась еще?
Таэни отрицательно покачала головой. Откуда ей знать? Если бы она успела тогда поговорить с Лином подольше — может, и догадалась бы. Но не успела.
— Нет, господин Ам. Я не знаю.
В глазах Рауля читалось озорство. Он, наверное, хотел, чтобы Таэни сама пришла к нужному выводу.
— Помнишь, как вы говорили про Арду — там, в монастырском пристрое? Ты сказала — «мы терели, Странники». Лин поправил — не терели, телери...
— Помню… — начала было Таэни, но тут же осеклась. — А откуда вы…
— Два варианта, верно? Либо Лин мне все рассказал... либо я слышал это своими ушами.
— Но вас же там не было, господин Ам! А Лин… его ведь не нашли… как же… вы и он…
— Ну хорошо, хорошо, — Рауль поднял ладонь, — не буду тебя больше мучать. Значит, разгадка такая. Лин — не просто эльф. Вдобавок он оборотень. У него есть два облика: первый, обычный, тот, что ты видела... И второй. Тот, что ты видишь сейчас.
Глаза Таэни расширились. Она смолчала, но подошла поближе к Раулю и принялась пристально его разглядывать. Таэни пребывала в смятении. За всю свою жизнь она никогда не слышала о чем-либо подобном, а все чудеса сегодняшнего вечера и так выбили ее из колеи. Но всё же…
— Лин? — неуверенно спросила она.
— Да. Только, Таэни, никому об этом ни слова. Обещаешь?
— Хорошо, — согласилась она. — Я не скажу. Честно. А вы… ты… можешь превратиться обратно?
— Могу, конечно, но пока что не буду. Это, видишь ли, больно. Причем очень сильно. Я ведь сам по себе не оборотень — это мне Зверик помогает... помнишь, я говорил — там, в монастыре? Зверик — он не для эльфов помощник, и не для людей. Такие фокусы нам даром не проходят. К тому же... Я больше привык именно к этому виду. В последние годы он для меня — основной.
Рауль вздохнул, подошел к капсуле... взгляд его ушел в глубину.
«Ну вот... сказал, что хотел. Поведал ей тайну. Трепло ты, Лин, был, треплом и остался. Чуть ослабили вожжи — и понесло во все тяжкие. Кто ты такой, чтобы играть с ней в подобные игры? Эгоист хренов... Облагодетельствовал, помощницей сделать хочет. Да ты же ей все пути к отступлению режешь!»
— А мне тот вид больше нравился, — призналась Таэни. — Этот… простите, господин Ам… какой-то ненастоящий.
Она тоже подошла поближе к саркофагу. Осторожно заглянула внутрь, но ничего не разглядела.
— Я слишком многого не понимаю, — добавила она после недолгого молчания. — Я даже не знаю, что у вас… у тебя спросить. Где такая страна? Откуда вы? Откуда в пустом доме эта штука, которая лечит? Я боюсь сойти с ума, господин Ам… Лин. И мне страшно. Вы сказали про тайну — я постараюсь ее сохранить. Но я не могу обещать, что сумею молчать, если меня покинет рассудок.
— Не преувеличивай, — Рауль (вернее, Лин) усмехнулся, — отчего тут сходить с ума? Только как бы тебе обьяснить... На самом деле миров очень много. Представь себе... ну, к примеру, мыльные пузыри в воздухе... видела, да? красивое зрелище... Вот так и миры. Вы — на одном шарике, мы — на другом... Я попал к вам случайно, но с одного шарика на другой можно перепрыгнуть и нарочно. Все вот это, — он постучал пальцем по саркофагу, — оттуда. С другого шарика. Я попросил — и мне переслали. Никаких особых чудес.
— А как же вы прыгаете с шарика на шарик? — спросила Таэни. — Они же далеко друг от друга, наверное?
— И далеко, и близко, это трудно объяснить сразу. Представь себе дом... Огромный дом. Дворец. За стенкой тебя ждет товарищ. Он рядом, руку протянуть... если бы не было стенки. А так — надо спуститься по десяти лестницам, пройти через десять дворов, потом снова подняться наверх... и лишь тогда ты сможешь пожать ему руку. Вот так же и здесь. Шарики далеко друг от друга, но мы научились проламывать дырки в стене, — Рауль улыбнулся, — чтобы не бегать по лестницам.
— Проламывать дырки... — повторила за ним Таэни. — А не проще ли выстроить дом, где не нужно будет взламывать стены? Я всё время думаю глупости, — она виновато посмотрела на Рауля. — Прости меня, пожалуйста.
— Глупости? Отнюдь... Но это уже не ко мне вопрос, Таэни. Это — к Богу.
Таэни подола к окну, выглянула в летнюю ночь. Как хорошо точно знать, что никто тебя не тронет, никто не ударит... Старик-лекарь, ее позапрошлый и самый любимый хозяин, сейчас был бы в восторге от этой беседы. У него к Лину-Раулю возникла бы сотня вопросов, он измучил бы его и измучился сам…
Рауль подошел к эльфийке. Призрачный свет капсулы освещал листву за окном.
— Я бы очень хотел, чтобы вы пошли вместе со мной... когда мне придет время уйти. Что здесь для вас? Одно только рабство. Это ведь не ваш дом.
— Почему не наш? — удивилась Таэни. — А чей же еще?
— Но ведь вы эльфы, вы родом из Арды. А здесь — не она. Что вас тут ожидает? Быть вечно рабами? Мне придется уйти... и что ты тогда станешь делать? Что станете делать вы все?
Таэни явно была не готова к серьезным вопросам. Она смутилась, опустила глаза и отошла от окна.
— Но как-то жили ведь раньше, — тихонько ответила. — Проживем и потом. Ты не волнуйся за нас…
— Давай решать вместе, — Рауль вернулся на стул, но все равно глядел на Таэни, не отпускал ее взглядом. — Страна тут огромная, верно?
— Огромная?.. — переспросила Таэни. — Ну, не знаю… Мой хозяин говорил, что большая. И что из того?
— Стало быть, эльфов в ней много. Таких вот, как вы, подростков — тоже хватает. Сотни, если не тысячи. И, насколько я понял, судьба их... говоря мягко, печальна. Верно я рассуждаю? Если неверно, поправь. Я здесь чужак, сам третий день, могу ошибаться...
— Я не знаю, — Таэни задумалась. — Я… я была счастлива. Пусть недолго, всего двадцать лет — но была. Мне повезло. А другие… — она замялась. — Несчастных всегда хватало, во все времена. И среди людей, и среди эльфов. В Далиаре, как мне говорили, больше сорока воспитательных приютов — для тех эльфов, которые… ну… не хотят…
Она просительно посмотрела на Рауля — может, я промолчу? Но тот глядел выжидающе, и Таэни вдруг поняла — сейчас придется сказать всё. Всё — чему двадцать лет ее учил старый доктор. И о чем она боится говорить.
— Начала, так заканчивай. Или ты думаешь, что я удивлюсь?..
— ... которые не хотят служить, как положено. Мой хозяин, доктор Николт, он… он говорил, что наш мир устроен неверно. Что нельзя убивать эльфов, как только им исполнится сто пятьдесят лет. Нельзя отбирать детей у матерей... Он был очень добрый, он никогда не бил меня, мы работали вместе, я теперь знаю и травы, и камни. И еще… — Таэни опустила глаза. — Он писал сказки. Такие хорошие сказки!.. Но метрополия их запретила, сказали — крамола. Я больше всего любила сказку про то, как двое эльфов пошли искать великий камень — тот, что Вышний оставил на дне моря… его надо поднять на сушу — и тогда мир изменится. И больше не будет рабов, и господа все станут добрыми…
— Таааак, — глаза Рауля потемнели. — Погоди. Сто пятьдесят лет? Вот оно что... То-то я думаю — как же выходит? Эльф ведь бессмертен — и тысячу лет проживет, и две, если его не убить; что же, выходит, рабы на порядок старше хозяев? А тут вот как устроились, значит... Сто пятьдесят лет...
— Это не везде, это если господин добрый, — быстро сказала Таэни. — А в городе, или где народу много… там и сто лет — уже срок. Мне сейчас пятьдесят четыре. Значит… — она виновато посмотрела на Рауля. — Господин Ам… Лин… не продавайте меня, пожалуйста!
— Ну как я могу тебя продавать? Ты меня что, за чудовище держишь?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37