– На кой вам?
– Интересно. И потом, нам все-таки следует знать, с чем мы имеем дело. Не думаю, что все затянется больше, чем на пару часов. Кто-нибудь желает присоединиться?
Желающих было несколько – вероятно потому, что многие солдаты опасались расстаться с демоном даже ненадолго. Ингви выбрал для своей миссии Стера и Мертвеца. Стера – потому что мог ему доверять, а Мертвеца – поскольку не желал оставлять сержанта без присмотра.
Незадолго пред тем, как расположиться на привал, отряд как раз пересек одну из загадочных тропинок. Теперь Ингви со своими спутниками возвратился к ней и притаился на холмике, с которого тропа хорошо просматривалась. Трое наблюдателей легли на расстеленные плащи среди зарослей невысокого кустарника и замерли. Спешить было некуда, солнышко пригревало – Ингви почувствовал, что его клонит в сон. Со Стером было то же самое, бодрость сохранял один лишь Мертвец. Чтобы не задремать, Ингви заговорил с сержантом:
– Мастер Мертвец, а что вы думаете об этой тропинке?
– Наверное, то же, что и вы.
Мертвец говорил спокойно и равнодушно, его рука в черной перчатке словно невзначай поглаживала жесткие бурые стебельки травы.
– Хм, хороший ответ. Я думаю – судя по легкому следу магии – что этими путями ходят патрули неупокоенных.
– Согласен.
– А почему вы не объявили о своих догадках еще в лагере?
– Вы, ваше величество, тоже не объявили. Лучше ведь убедиться наверняка.
– Да, – Ингви обернулся и глянул на их третьего товарища, – о, Стер уже спит. Сержант, вас связывает с Могнаком какая-то тайна. Вы что-то знаете об этих краях – такое, чего не знает никто из нас. Не хотите ничего добавить?
– Не хочу. Но вы можете рассчитывать на мой меч.
– Всегда могу? Кого бы мы не встретили среди здешних обитателей?
Ингви вдруг понял, что всегда невозмутимый Мертвец чем-то страшно взволнован – его затянутая в черную кожу ладонь, до сих пор с непонятной осторожной нежностью ласкавшая траву, вдруг судорожно сжалась, выдирая растения с корнем… Посыпались комочки земли и пыль. Мертвец как-то удивленно поглядел на свою ладонь и разжал пальцы. Затем он повернул голову и взглянул в лицо Ингви невыразительными водянистыми глазами:
– Наверное, всегда… Ибо я не могу поверить, чтобы за всем этим стоял…
– Кто?
– Неважно. И разбудите нашего приятеля – они приближаются.
Теперь и Ингви расслышал тоненький мелодичный перезвон колокольцев… Он толкнул в бок Стера, солдат встрепенулся. Затем все трое припали к земле и замерли, стараясь не выделяться среди кустов…
Из-за дальнего холма показалась троица в черных плащах. Теперь, когда их можно было спокойно рассмотреть – они выглядели еще более жутко. Развеваемые ветерком просторные черные плащи – словно крылья летучих мышей, жуткие маски, деревянные дерганые движения… И удивительно нежный перезвон колокольчиков на браслетах и ошейниках… Ингви и Стер следили за зомби, словно завороженные их жутким обликом, что же касается Мертвеца – о нем сказать что-либо было сложно…
Зомби прошли мимо холма, на котором притаилась троица наблюдателей, не заметив их. Неупокоенные время от времени вертели головами в стороны, но ни разу не взглянули вверх… Когда патруль зомби продефилировал по тропинке и скрылся из вида, Стер тяжело вздохнул, покрутил головой, словно стряхивая наваждение и уперся ладонями в землю, собираясь встать на ноги… Но Ингви придержал его за предплечье – из-за холма вновь донеслось позвякивание… Нежное и мелодичное…

* * *

Схватка, начавшаяся столкновением конных масс в центре колосящегося поля, постепенно расползлась по нему, одиночные всадники и отряды, группирующиеся вокруг значков сеньоров, рыскали по истоптанной земле, покрытой изувеченными стеблями пшеницы, металлическим ломом, грудами мертвой и умирающей плоти… Рыскали, сталкивались, слеплялись в звенящую, орущую, истекающую кровью круговерть… Неопытный глаз не смог бы разобрать в этом, казалось бы хаотичном, процессе никакого смысла, но Адорик, граф Олнойский, опытный воин и вождь, видел все очень ясно – слишком ясно. Его кавалерия безнадежно проиграла схватку.
Вместо наспех собранного ополчения, ведомого сеньорами и графами юга Фенады, навстречу его коннице из облаков пыли выступила прославленная фенадская конница, закованная в гномью сталь – и под королевским знаменем… Многочисленная, но все же более слабая гевская кавалерия едва сдержала первый натиск фенадцев, впрочем в этой первой схватке полегли лучшие воины Гевы – те самые, что, естественно, составили первый ряд… И рухнули почти все разом, встретив тяжкий напор северян… Где-то там, в кровавой круговерти сгинули и братья Адорика – Вортрих и Дейнстр… Теперь фенадцы гоняют по полю деморализованных, рассеянных – и уже понявших, что проиграли – противников… Вот-вот разгром станет очевидным… Если на флангах фенадское пешее ополчение и лучники в королевских цветах еще медленно и вяло продвигаются вперед, неспешно тесня отряды гевских наемников, то в центре вот-вот конница получит новый приказ… Остановить ее будет некому.
Так и есть – на северном краю поля заиграли рожки. Фенадские кавалеристы начали стягиваться к штандарту с изображением волка, которое вывезли к центру кровавого поля сияющие отполированными латами всадники… Воспользовавшись передышкой недобитые гевские конники спешно принялись разворачивать коней, дабы убраться подальше, прежде чем победители соберутся и повторят общую атаку…
Адорик в ужасе взирал, как волна перепуганных, едва ли не обеспамятевших, людей на взмыленных лошадях приближается к его холму. Вот сейчас они минуют холм, ускачут прочь – и между Адориком и фенадцами не останется никого… Это – конец!.. Конец всем честолюбивым планам, надеждам и расчетам. О своей жизни Адорик не думал – что значит его жизнь по сравнению с крушением великих замыслов! Но вот на смену отчаянию пришла ярость – его обуяло бешенство, то самое боевое безумие, которым он прославился так, что даже собственный отец за глаза именовал его «буйным варваром». Адорик ударил пятками в бока своего коня и галопом пустился вниз с холма – навстречу бегущей с поля кавалерии. Он бросил поводья, левой рукой срывая шлем, который к счастью еще не успел прикрепить, а правой – выдергивая меч, ставший вдруг невесомо легким. Его собственные латники и оруженосцы с флагами торопливо бросились за сеньором.
– Стойте! – Зычно и грозно заорал Адорик, швыряя шлем под ноги коню.
И такая сила вдруг обозначилась в этом крике, такая мощь и порыв, что поневоле руки гевцев сами собой натянули поводья, осаживая усталых храпящих коней… Сеньоры с изломанными огрызками плюмажей, латники в драных кольчугах, оруженосцы, потерявшие в схватке знамена господ – они узнали своего полководца…
– Стойте, гевцы! – вновь заорал Адорик, взмахивая клинком. – Глядите туда! Что вы видите?!
Все тут же взглянули вслед за сияющим взблеском меча на гевское знамя, трепещущее над их головами – белый дракон на шахматке из светло-зеленых и голубых квадратов.
– Это наше знамя! – Взревел принц. – Если мы победим сегодня здесь, то завтра это знамя будет развеваться над всем Миром! Мир будет называться «Гева», а вы будете ему господами! За мной!
Адорик пустил коня галопом, описывая мечом широкие круги над головой, вслед за ним ринулась кавалерия – все, как один, гевцы еще раз повернули коней, чтобы возвратиться на кровавое поле, с которого они так рады были убраться всего лишь минуту назад… Горнист, так и не получивший приказа, тем не менее протрубил «всеобщую атаку» и, выхватив меч, поскакал следом за толпой всадников. Услышав сигнал, капитаны наемников, стоящих на флангах, рявкнули своим солдатам:
– Вперед, мастера! Пришло время поработать по-настоящему…
Многотысячное гевское войско пришло в движение, устремившись на фенадских воинов, неторопливо перестраивающихся в полной уверенности, что они уже победили в этом бою…

* * *

– Итак, о братья по Черному Кругу, начнем!.. – прошелестел бесплотный голос.
– Начнем, начнем… – проскрипели в ответ из тьмы, – а по какому, собственно, поводу мы собрались сегодня? Опять брат-разведчик будет потчевать нас сказками о грядущем конце Мира?
– Нет, братья. Не сказочками и не о конце – о начале нового Мира… Если будет на то наша воля! Простите, старший брат, но почтенный брат-архивариус назвал меня и я вроде бы должен что-то сказать, – резкий голос брата-разведчика прозвучал диссонансом всей мрачной картине сборища магов, – мои «сказочки» обернулись явью. В Ванетинии переворот, император скорее всего убит, гномы идут на юг, Гева – на север, весь Мир переворачивается кверху дном. Все, о чем я предупреждал, происходит! И с позволения старшего брата я предлагаю решить, отправлять ли нам наше непобедимое войско на завоевание Мира?! Я прямо говорю – пора, ибо лучшего момента, чем крах империи, междоусобицы и война людей с гномами, нам не дождаться.
– Непобедимое войско, хе! – Каркнул кто-то, невидимый во мраке. – А если все же это войско будет побеждено? Мы рискуем многим, братья. Если мы привлечем к себе внимание Мира… Если Мир не разрушится, как сулит наш юный брат? Это большой риск.
– Нет, – прохрипел другой голос, более грубый и сильный, – риска нет. Миру сейчас станет не до нас. Что до привлечения внимания – то бои уже идут на подступах к Могнаку, если хотите знать…
– Как?! Что?! – Посыпались вопросы из темноты. – Какие бои? Почему нам не известно об этом?
– Не известно? Так слушайте, – в грубом хриплом голосе брата-маршала теперь сквозило злорадство, – брат-разведчик вовремя предупредил меня, что сюда движется отряд гевцев. Я удвоил охрану. Довольно большой отряд, да. Мои зомби вместе с магиками брата-разведчика разгромили их и оставшиеся в живых враги сейчас спасаются бегством. Сильный отряд моих солдат выступил им наперерез. Изъявите сегодня вашу волю – и этот отряд станет авангардом армии мертвых, разрушающей прежний Мир. От вас все сейчас зависит. Да.
Воцарилась тишина, нарушаемая лишь шорохом одежд – колдуны напряженно обдумывали слова маршала и разведчика. Всем прочим членам братства уже стало ясно – эти двое, маршал и разведчик, спелись и станут теперь добиваться своего всеми средствами, тем более, что старший мистик им благоволит. Есть определенный риск, что они выступят в поход и без официального согласия Черного Круга, преследование бегущих гевцев – отличный предлог. А если нет – то и другой предлог придумать несложно. Значит, придется дать согласие, сделать вид, что они сочувствуют делу и участвуют в нем – а потом попытаться не терять влияния на процесс… Как будто это самое логичное решение – к такому выводу, один за другим, пришли все маги.
– Благодарю вас, о многомудрые братья… – в бесплотном голосе председательствующего чудилась легкая насмешка, впрочем, возможно, только чудилась, – армия нашего маршала выступит немедленно.
– Как немедленно? – растерянно переспросил сиплый шепот.
– Немедленно, поскольку брат-маршал подготовил своих солдат к расконсервации заблаговременно.
– Без нашего общего решения?
– Мы с братом-маршалом не сомневались в мудрости братьев, в том, что ваше решение будет именно таким. Армия готова выступить. Кто из вас, братья, желает присоединиться к походу?.. Ну подумайте, подумайте… На этом – все.
Во мраке открылся серый прямоугольник – крошечный колдун распахнул дверь и юркнул из зала, за ним мелькнула долговязая тень разведчика Гемронта. Следом за ними в дверь протиснулся плечистый маршал…
– Что же это вышло, братья? – Спросил сиплый. – Эти трое все решили за нашей спиной? Армия была готова… Так они выступили бы и без нашего приговора?..
– Конечно, – мрачно бросил в ответ другой, со скрипучим голосом, – вы, брат-архивариус, не отрываете глаз от своих свитков, а я давно вижу, что это сговор и предательство нашего братства, нашего Черного Круга. Я, если желаете знать, потому и голосовал «за», что они все равно решили без нас.
– Что же нам делать?
– Ждать, братья. Когда Могнак покинут маршал и разведчик – поглядим. Ведь всегда можно и переизбрать главу Черного Круга… Нашему Кворкриху придется отыскать веские причины для того, чтобы по-прежнему руководить Кругом… Вы согласны, братья?
Во тьме зашуршали черные одежды, кто-то шумно выдохнул. Несмотря на то, что тишину нарушил лишь далекий перезвон бубенчиков зомби, ответ был получен, обладатель скрипучего голоса неожиданно тонко хихикнул…

ГЛАВА 25


Смерть – это место для тех, кто мертв.
Смерть – это место для тех, кто жив…
…Это Родина-Смерть!..

Егор Летов

Вставший было Стер вновь прилег и замер. Наблюдатели затаились, прислушиваясь к мелодичному перезвону бубенчиков. Новая троица зомби продефилировала мимо их холма, вертя головами и механически переставляя ноги. Когда и эти скрылись из виду и стихли колокольчики, Мертвец встал на ноги и предложил:
– Вернемся? – и не дожидаясь ответа побрел с холма вниз – к лагерю.
Ингви и Стер молча последовали за ним. В лощине, где остановились наемники, царило спокойствие, почти все солдаты спали. Ингви молча побрел между лежащих и сел на камень рядом с Гезнуром. Граф, которому его безымянный палач как раз заканчивал перевязывать рану, приветствовал его взмахом руки и вопросом:
– Ну что?
– Зомби. Как я и предполагал, они патрулируют эту зону.
– Почему именно здесь?
– Могнак рядом, – неожиданно вставил Мертвец, остановившийся рядом с ними, – поэтому хорошо бы сделать засветло еще один переход. Здесь нас могут обнаружить.
– А где не могут? – поинтересовался Ингви.
– Мы сейчас с севера от прежнего Могнака. Если повелители черных солдат гнездятся там – то они отсюда и ждут неприятностей. Патруль – двойной. Я думаю, нам следует обойти город по широкой дуге и приблизиться с юга. Скорее всего, там они не так сильно охраняют подступы к своему логову…
– Звучит вроде логично, – буркнул Ингви, – а вы знаете эти места, мастер Мертвец?
– Я здесь бывал. Давно.
– Хорошо. Эй, Никлис, буди людей!
Наемники, выслушав новый приказ, собрались в путь. Теперь все шли с удвоенной осторожностью, старательно следя за окрестностями, быстрыми бросками пересекая тропинки, по которым могли пройти патрули неупокоенных. Наконец с гребня очередного холма кто-то из солдат разглядел вдали силуэты стен и башен:
– Смотрите! Вот он, Могнак Забытый!..
Несколько человек, забыв об осторожности, уставились на руины древнего города, словно воочию узрев слышанную в детстве сказку – впрочем, так оно, в сущности, и было… Они разглядывали зубчатые стены, башни, обвалившиеся купола, показывали друг другу пальцами, тихо переговариваясь… Никлис рявкнул на них, чтобы привести в чувство, подкрепив свои возгласы крепкими тычками. После этого отряд передвигался уже только лощинами, избегая подниматься на холмы. Насколько можно было, ускорили шаг – путь предстоял немалый, а солнце уже клонилось к западу. Вероятно, клонилось – ибо сквозь пелену облаков и здесь не проникал ни один луч… Мертвец, оказавшийся единственным экспертом по зомби, объявил, что по его мнению неупокоенные видят одинаково и при свете, и в темноте, поэтому ночью лучше затаиться. А все активные действия вести днем. На ночлег же нужно расположиться к югу от Могнака… Солдаты поднажали из последних сил. Мертвец шагал первым, определяя направление и маршрут. Ингви показалось, что сержант устал, демон окликнул:
– Эй, мастер Мертвец, не повторить ли нам сеанс магии?
– Благодарю, капитан, – отозвался тот, – пока я продержусь, но на привале – сделайте милость…
И зашагал дальше. Наконец Мертвец объявил, что они зашли достаточно далеко на юг и лучше остановиться здесь.
– Хоть малость отдохнем до полной темноты, а там уж придется глядеть в оба…
Ночь прошла в тревоге и напряженном ожидании – солдат мучили зловещие предчувствия, навеваемые близостью города, который окутывало множество жутких тайн. Едва забывшись тревожным сном, они время от времени просыпались, оглядывались и снова пытались уснуть… Ночью их лагерь никто не беспокоил, но к рассвету вид у наемников был такой измученный и усталый, что Ингви махнул рукой и велел всем отдыхать еще часа три. Затем он приказал выступать к городу.
– Сегодня мы посмотрим на Могнак поближе? – поинтересовался граф.
– Сегодня мы посмотрим на него изнутри, – пообещал Ингви.
– Зачем такая спешка?
– Спешка? Я боюсь, не опоздаю ли? Ведь там – Ннаонна… Не знаю, что с ней. Возможно, именно сейчас, в эту минуту…
Демон замолчал, словно боясь облечь в слова свои опасения…

* * *

Гонец осадил хрипящего жеребца и крикнул:
– Они идут! Ваше высочество, гномы выходят на равнину!
Принц Малых гор покосился на своего друга и советника, сэра Окиля из Винслейда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42