Эрин вздохнула и погладила Мелани по спине, стараясь хоть немного успокоить.
– Я думаю, он не связывается с тобой именно потому, что любит тебя. Он не хочет ни во что тебя втягивать. Он заботится о тебе.
– Мне не нужна его забота – мне нужен он!
Эрин грустно улыбнулась.
– Я тебя понимаю, но мужчина вряд ли способен понять это. – Она подумала о своем и добавила:
– Они воспринимают все не так, как мы.
Высморкавшись в платок, который Эрин заботливо подала ей, и вытерев слезы, Мелани сказала:
– Меня целый день не было, и я не могла за тобой ухаживать. Я даже не спросила тебя, как ты себя чувствуешь, – Мне гораздо лучше.
Мелани растерянно кивнула. Эрин видела, что она все еще не может успокоиться. Исчезновение мужа обрекло ее на страдания, разделить которые в полной мере не было дано никому.
Будто подтверждая эту мысль, Мелани встала.
– Если ты не против, я, пожалуй, пойду к себе. Из меня сегодня плохой собеседник. Мне хочется лечь в нашу с Кеном постель и думать о нем, Это звучит глупо?
– Это звучит совершенно нормально. Если вдруг ночью тебе захочется поговорить, приходи ко мне. Я охотно составлю тебе компанию.
– Спасибо, Эрин. Я… я так рада, что ты здесь.
Ее тоненькие ручки обняли Эрин за шею, и та нежно прижала невестку к себе.
– Я и сама рада, что приехала. Ну, спокойной ночи.
– Спокойной ночи.
Эрин долго спала днем и боялась, что ночью не сможет заснуть, но сон пришел к ней на удивление быстро. Она хотела было поразмыслить над поведением Ланса, но ей так и не удалось сосредоточиться. Она подумала об исчезновении Кена, потом о Мелани, состояние которой очень ее беспокоило. Но мозг уже включил защитный механизм, и она заснула, едва только голова коснулась подушки.
Во всех ее снах присутствовал Ланс. Он то представал перед ней жестоким и мстительным, то заключал ее в страстные объятия и овладевал ею. Она явственно ощущала у себя под пальцами его волосы, вдыхала его запах, ставший уже таким родным. Он уткнулся губами ей в ухо, повторяя ее имя: «Эрин, Эрин, Эрин…» Она еще теснее прижалась к нему и обвила руками за шею.
Открыв глаза, она подумала, что видит продолжение сна: Ланс тихо произнес ее имя. Он склонился над нею, и она обняла его.
– Что такое? – Она вскочила и, отпрянув от него, поспешно прикрылась одеялом.
IX
– Ш-ш-ш… Извини, что я тебя напугал, – прошептал он. – Эрин…
– Что ты здесь делаешь? – строго спросила она.
Что у него сейчас на уме? Она больше не доверяла ему – он был слишком непредсказуем. Но она не могла понять, почему вся дрожит и почему так бьется сердце. Наверное, в этом виноват сон. В нем все было, как наяву. Она чувствовала…
– Эрин, мне нужно кое-что тебе сказать. Я включу свет? – Она отрицательно покачала головой. – У нас плохие новости. Я хочу, чтобы ты подготовила миссис Лайман.
– Кен?!
Сначала она увидела, как он кивнул, и лишь потом услышала голос:
– Да.
Ее охватил ужас.
– О, Боже, – простонала она. – Ланс, вы нашли его?
– Нашли. – Он тяжело вздохнул. В темноте спальни он смог различить, что она поднесла руки ко рту. Он взял их и нежно сжал своими большими теплыми ладонями. – Эрин, он мертв.
– Нет! – выдохнула она, отказываясь верить тому, что услышала. Это не может быть правдой. Бог не может быть так жесток. – Нет! – повторила она громче.
Ланс обнял ее за плечи и сказал:
– Мне очень жаль, Эрин, поверь. Они нашли его вчера поздно вечером в номере дешевого отеля па окраине Сан-Диего. Видимо, он собирался перейти границу.
Она попыталась осмыслить его слова, но безуспешно. Была лишь одна горькая правда – остальное не имело значения. Она никогда не увидит своего брата живым. Кеннета Лаймана больше нет. Она обнаружила, что Ланс молчит, и ровным бесцветным голосом спросила:
– Как?..
– Об этом позже.
– Я хочу знать сейчас, – потребовала она.
– Его убили, – вздохнул Ланс. – Забрали карманные деньги, часы и все такое. По иронии судьбы, чемодана с долларами убийцы не заметили – он так и остался под кроватью. – Он немного подождал и осторожно спросил:
– С тобой все в порядке?
– Да. – Ее удивило собственное спокойствие. – Надо идти к Мелани.
Не дожидаясь ответа, она встала с постели и накинула халат. Обернувшись, она увидела, что он уже в коридоре.
У двери Мелани он предложил:
– Тебе лучше войти первой и разбудить ее. А когда будете готовы – позовите меня.
Это было, наверное, самой трудной миссией в ее жизни, но Эрин решительно вошла в комнату, подняла Мелани, помогла надеть халат, а затем присутствовала при том, как Ланс сообщал ей о гибели мужа. Эрин ожидала, что невестка упадет в обморок, будет плакать, кричать, что у нее начнется истерика, но ничего подобного не произошло. Она приняла трагическое известие стойко, не проронив ни слезинки. Когда Ланс рассказал ей, как все произошло, опустив лишь некоторые второстепенные детали, она тихо сказала:
– Я знала, что он мертв. Сегодня мне вдруг стало казаться, что я больше никогда его не увижу. Странно, как я это почувствовала?
Она спросила Ланса, что сейчас от нее требуется.
– Мы уверены, что нашли именно его, но, к сожалению, порядок требует, чтобы вы присутствовали на опознании. И поскольку он умер насильственной смертью, вам придется собрать кучу бумаг, прежде чем получить тело. В оформлении документов я вам помогу.
– Спасибо, мистер Баррет.
– А сейчас я позвоню вашим родителям…
– Не надо. – Казалось, Мелани повзрослела сразу на несколько лет. – Я сделаю все сама. Мне только нужно, чтобы рядом была Эрин.
Ланс, нахмурившись, посмотрел на нее, собираясь что-то возразить, но Эрин быстро сказала:
– Конечно, я поеду.
Тогда Ланс пожал плечами и взглянул на часы:
– Я пойду закажу билеты на самолет. Сейчас половина седьмого. Часа два вам на сборы хватит?
– Да, через два часа мы будем готовы, – спокойно ответила Мелани.
События следующих полутора дней стали для Эрин конгломератом каких-то отрывочных воспоминаний. Потом она уже не могла восстановить общую картину, хотя отдельные эпизоды четко врезались ей в память.
Эрин и Мелани хватило отведенного времени, чтобы подготовиться к вылету в Сан-Диего. В дорогу они надели удобную и практичную одежду. На Эрин была светло – коричневая шерстяная юбка, шелковая блузка кремового цвета и темно-синий жакет. Выходя из дома, она сияла с вешалки кожаное пальто и повесила его на руку.
Мелани оделась в том же стиле. Она гладко зачесала волосы и стянула их в «конский хвост». Без косметики ее лицо казалось блеклым. И все же она была красива – той красотой, которая отличает трагических героинь. Эрин всем сердцем сочувствовала молодой женщине, с такой стойкостью переносящей свое горе.
На отремонтированной служебной машине Ланс отвез их в аэропорт. Мелани молча сидела на заднем сиденье. Взор Эрин затуманивали слезы, но глаза Мелани были сухи. О ее переживаниях можно было судить лишь по тому, как лихорадочно она сжимала руку Эрин во время перелета из Сан-Франциско в Сан-Диего. Они заняли места у иллюминаторов и возле прохода, положив на кресло между ними сумочки и пальто. Ланс, сидевший через проход от них, весь полет смотрел в иллюминатор. Он был предупредителен с Мелани и вежлив по отношению к Эрин, хотя и держался на дистанции.
Агент того же уровня, что и Майк, встретил их в аэропорту Сан-Диего и проводил к своей машине, напоминавшей колымагу, которая возила их в Сан-Франциско. Ланс сел рядом с молчаливым водителем, а Эрин и Мелани устроились сзади. По дороге мужчины перекинулись парой фраз, говоря приглушенными голосами, так что слов разобрать было нельзя. Мелани, невидящим взором глядевшая на проносившиеся мимо автомобили и на пейзаж за окном, находилась словно в гипнотическом сне.
Несколько последующих часов они попеременно то сидели, то стояли в мрачных, строгих коридорах в ожидании разных начальников. Ланс заходил в кабинеты и говорил с солидно одетыми людьми, которые с любопытством поглядывали на Мелани. Ей задавали вопросы. Она отвечала на них без энтузиазма, но честно и открыто.
К Эрин почти не обращались. Ее единственной обязанностью было заботиться о Мелани, переносившей выпавшие на ее долю испытания с мужеством, которого Эрин от нее никак не ожидала.
Эрин вынуждена была признать, что Лансу удалось избавить Мелани от многих неприятных процедур. Складывалось впечатление, что почти каждое казенное учреждение имеет какое-то отношение к случившемуся и вправе требовать от них той или иной информации.
Когда они наконец закончили оформление бумаг и покинули последнее из бесчисленных учреждений, солнце уже давно село. Они направлялись в местную больницу. Эрин с ужасом ожидала этого момента. Несмотря на то, что личность Кена была установлена, им необходимо было опознать его, чтобы забрать тело из морга.
Агент, встретивший их в аэропорту, повел Мелани в глубь коридора к зловещей двери. Эрин шла следом. Ланс замыкал шествие. В двух шагах от двери морга он взял Эрин за руку повыше локтя и повернул к себе лицом.
– Ты не должна туда идти, – спокойно, но твердо сказал он.
– Нет, должна! Я нужна Мелани.
– Я сам пойду с ней. Тебе нечего там делать.
– Какое ты имеешь право мне указывать? – Она высвободила руку. – Я хочу видеть моего брата.
– Не надо. Тебе незачем видеть его таким. – Он взял ее ладони в свои. – Подумай, Эрин: ты представляешь его себе здоровым, красивым, молодым. Лучше, чтобы он остался для тебя таким, а не… – Он осекся. – Тебе не стоит видеть, какой он сейчас, – добавил он после небольшой паузы. – Я прошу тебя: не ходи!
Его убедительные доводы, устремленные на нее умоляющие глаза, напряженное лицо заставили ее согласиться. Она покорно кивнула и оперлась на его руку. Он отвел ее в сторону и усадил на казенный диван, обтянутый кожзаменителем. Агент и Мелани в ожидании Ланса замерли у двери. А он ласково положил руку Эрин на плечо и прошептал:
– Мы скоро.
Когда дверь снова открылась и они вышли в коридор, Мелани беззвучно плакала, вытирая слезы мужским носовым платком. Горе словно придавило ее к земле – казалось, за эти несколько минут она стала меньше ростом.
Эрин бросилась к ней и бережно обняла за плечи.
Мелани сжимала в кулаке листок бумаги. Она подняла на Эрин заплаканное лицо.
– Вот что они нашли у него в кармане. Это письмо мне. Он любил меня. Там так написано. Он любил меня!
Она повисла на Эрин, которая тоже держалась из последних сил, и, рыдая, стала рассказывать, как любил ее Кен. А потом Эрин и прижавшаяся к ней Мелани сидели на том же неудобном диване в ожидании, пока Ланс завершит последние приготовления для транспортировки тела в Сан-Франциско.
Эрин была рада, что Мелани плачет. Слезы приносят облегчение. Плачущая женщина внушала куда меньше опасений, чем тот зомби, на которого была похожа Мелани, безмолвно, с застывшим лицом делавшая то, что от нее требовалось.
Мелани проплакала всю дорогу в аэропорт и все время, которое они провели в зале ожиданий, так что к моменту, когда они поднялись в самолет, она была уже совершенно без сил.
К счастью, пассажиров на ночной рейс набралось немного. Чуткая и услужливая стюардесса убрала подлокотники кресел и предложила Мелани лечь. Та не стала возражать. Она позволила Эрин укрыть себя пледом и покорно опустила опухшие от слез веки.
Ланс, который беседовал у трапа с сопровождавшим их агентом, поднялся на борт последним. Он сел через кресло от Эрин у прохода и засунул под сиденье перед собой неприметного вида чемоданчик. Эрин сразу поняла, что это такое, и отвела глаза в сторону. Этот ужасный предмет, точнее – его содержимое, стоил жизни ее брату.
Когда самолет поднялся в воздух и Сан – Диего внизу стал лишь пятном огней, Ланс спросил:
– Как она?
– Сейчас лучше.
– Ей надо было выплакаться.
– Наверное, только увидев тело Кена, она поняла, что он умер. – Эрин облизала пересохшие губы. – А что, перед смертью он очень… – Она не закончила фразу.
– Нет. Все произошло быстро, – мрачно ответил Ланс. – В протоколе медэкспертизы говорится, что смерть наступила а результате асфиксии. Видимо, его задушили во сне, зажав лицо подушкой.
Эрин побледнела и, прикрыв рот рукой, уставилась прямо перед собой невидящим взором.
– Я благодарна ему за его последнее письмо, – отрешенно произнесла она. – Главное, оно доказывает Мелани, что Кен любил ее.
– Да, хорошо, что грабители его не тронули.
– Вы кого-то подозреваете?
– Нет. Скорее всего, дело будет закрыто как бесперспективное. Не осталось никаких следов. Все было сделано за считанные минуты. Судя по всему, работал профессионал. Нам еще повезло, что преступник или преступники не нашли денег.
– Ну, конечно, нам очень повезло! – саркастически воскликнула она.
Ее вдруг охватило непреодолимое желание как можно больнее уколоть его, отомстить за поведение накануне вечером. Ей захотелось заставить его страдать так, как он заставил страдать ее.
– Теперь вы можете гордиться собой, мистер Баррет. Вы возвращаетесь к себе на службу победителем. Что там у вас обычно говорят, когда вам удается поломать еще чью-то жизнь? «Ну, что ж, парни, на этом можно поставить точку?» – или: «Это дело можно положить на полку?»
Она была несправедлива и прекрасно понимала это. В том, что Кен совершил преступление, не было никакой вины Ланса. Но ей было больно оттого, что она никогда больше не увидит брата. Все мечты о семейных узах, о любви и привязанности родных людей рассеялись как дым, и она почувствовала потребность выместить на ком-то свою досаду и боль от несбывшихся надежд. Рядом оказался Ланс. Она была не права, но испытала какое-то извращенное удовлетворение при виде того, как он поджал губы и кинул на нее удивленный, обиженный взгляд.
Эрин откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Через несколько минут она скорее почувствовала, чем услышала, как Ланс подозвал стюардессу.
– Выпей! – коротко приказал он, тронув Эрин за руку.
– Что это?
– Бренди. Тебе это сейчас нужно.
Она покачала головой.
– Я не пью крепких напитков.
Он насмешливо взглянул на нее.
– А я пью. – Первый стакан он выпил залпом, так что на глазах у него даже выступили слезы. Он скорчил жуткую гримасу, с шумом втянул воздух и удовлетворенно вздохнул. – Попробуй. Прекрасно снимает напряжение. – Он сделал небольшой глоток из второго стакана.
Некоторое время оба молчали. Когда он наконец заговорил, голос его звучал примирительно:
– Мне очень жаль, что Лайман погиб. Я бы хотел, чтобы все было по-другому.
Она повернулась к нему, и их глаза встретились.
– Я знаю, – прошептала она. – То, что я сказала, – это так глупо и несправедливо. Ты меня простишь?
Вместо ответа Ланс взял ее за руку. Отдав стакан стюардессе, он подсел поближе к Эрин и убрал разделявший их подлокотник. В салоне горел тусклый свет. Немногочисленные пассажиры либо спали, либо что-то читали, включив маленькие ночники над креслами. Стюардессы, убедившись, что все устроились на ночь и никому ничего не нужно, удалились к себе.
Ланс нежно гладил руку Эрин, лежавшую у него на ладони, чутко скользя по ней пальцами, их колени соприкасались. Незаметно для себя она прислонилась к нему плечом, словно ища у него защиты.
– Эрин, расскажи мне о своем муже, – тихо попросил он.
Она не стала ломаться. Повинуясь непреодолимому порыву, она положила голову ему на плечо.
– Таких добрых людей, как Джозеф, я никогда не встречала. И он очень преуспевал в бизнесе. Во многом успех объяснялся тем, что все служащие его просто боготворили. Даже посыльный имел у него свою долю прибыли. Возможно, кто-то считал его хитрым и расчетливым, по на самом деле он просто испытывал потребность делиться с людьми своими доходами. – Ланс обнял ее за плечи и покрепче прижал к себе. – Когда он только начал проявлять ко мне интерес, я подумала, что он ценит меня за мои знания и прислушивается к словам. На самом деле так и было. Но только после того, как он несколько раз пригласил меня в ресторан, до меня дошло, что я нравлюсь ему. Теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что помогла ему ненадолго вернуть молодость. До нашей встречи он много лет прожил вдовцом. Его дети выросли и отделились. Долгое время он жил только работой. Он был одинок. В конце концов он сделал мне предложение. Я была ошеломлена и немного напугана. Он всегда был со мной так безупречно корректен, что его предложение застало меня врасплох. Я дала ему согласие не потому, что любила, а потому, что боялась обидеть его отказом. – Ее рука продвинулась к бедру Ланса и теперь машинально скользила вверх и вниз, перебирая складки на брюках. – Когда я вышла за пего, все были в ужасе. Меня считали алчной и беспринципной. Я переживала оттого, что люди шушукаются за моей спиной, но сама знала, что меня не за что упрекнуть. К нам с Джозефом нельзя было подходить с общими мерками. Я была молода, одинока и, в общем, горда тем, что такой человек обратил на меня внимание.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19