– Почему неэстетично? – непонимающе нахмурился Кирн.
– Ну может быть, кто-то и находит красочным пятно, оставшееся на каменной мостовой, но я – пас!
Даже не улыбнулся.
– Что мешает тебе просто выбросить те книги? – тихонько, медленно набирая силу убеждения, начала я. – Забыть обо всем, что было, затолкав обрывки мыслей в пыльный сундук памяти? И ступить на свой путь?
– А он есть? – Сомнение. Хвала тебе, ведьма!
– Есть.
Кирн пытливо прищурился:
– А откуда мне знать, что ты мне сейчас не лжешь?
– А зачем?
Рассмеялся. Наконец-то.
– Действительно, зачем? Ты ведь все равно не дала бы мне ничего сделать, даже если бы и захотел.
– Почему же? Если бы ты меня убедил – то пожалуйста, могу и подтолкнуть для ускорения!
– Серьезно?!
– Седьмой пункт договора: ингра и Заказанный не имеют права лгать друг другу.
Но ты бы не убедил. Есть вещи, в которых ведьму не переспорить.
…Птица успокоенно сложила израненные крылья, доверчиво ткнувшись клювом в мою протянутую ладонь…

Гостеприимно раскрывшаяся дверь встретила меня посохом, звучно припечатавшим по затылку. Гвыздбр фрахк лажгрыматзз! Прибью того придурка, что так «хорошо» его сюда положил!
В гостиной уже было жарко: стражники вовсю рубились с разбойниками в количестве пяти штук, причем вторые пока если и не одерживали победу, то уж сдаваться не собирались точно!
Двое блюстителей порядка наседали на Сыча, бойко отмахивающегося длинным ножом от секир и невозмутимо обращавшего в обломки все, что он случайно задевал. Кресло, горестно хрупнув, рассыпалось на щепки, Сыч недовольно поморщился, засадив с десяток заноз, стражники откровенно струхнули, решив, что имеют дело с каким-то невиданным воином. Н-да, если здесь все такие вояки, то я пришла совсем даже не зря!
Щепь одной левой (правую он, видимо, повредил, грохнувшись с «высотки») расправлялся еще с двумя, запрыгнув на стол и легко отражая неловкие удары. Противник неуклюже отклонился от колющего удара, потеряв равновесие, и тут же повалился на пол от обычного пинка. Судя по воплю и грянувшему вслед мату – неудачно, вывихнув лодыжку.
Дальше побыть невозмутимым наблюдателем мне не дали: какому-то особо ушлому «кулаку» не приглянулась скромно ругающаяся у входа девушка, и он решил разрядить ситуацию, понадеявшись на отсутствие меча и искреннюю заинтересованность в распылении нехорошего посоха, чувствительно приложившего меня по затылку.
Зря.
Одной рукой задвинув что-то возмущенно вякнувшего Кирна за спину, я со свистом прочертила невесть когда очутившимся в руке мечом звонкую серебристую линию, полоснув героя по руке. Нож выпал, но разбойник, в лучших традициях романов – то бишь с редкостным идиотизмом, – решил замочить «гвыброву выиирту» голыми руками, бросившись грудью на удивленно звякнувший от столь невыносимого маразма меч. В последний момент выхватив клинок из-под неосмотрительного противника, я чуть качнулась влево и с разворота засветила ему каблуком… Не увидела куда, но кулем на пол он свалился – а большего мне, собственно, и не надо было.
– Эх, и почему у меня нет меча! – тоскливо провыл подопечный, наконец-то выпущенный из-за спины, для проверки слегка пиная кончиком сапога бездыханное тело.
– И нечего, – ровно ответила я, переводя дыхание в обычный ритм. – А не то бы я с тобой вообще свихнулась!
– Это еще почему?! – Но толком разыграть оскорбленную невинность ему не удалось: я, снова оказавшись на шаг впереди, начала с боем прорываться к лестнице. Потому что с ужасом обнаружила, что среди дерущихся нет ни Вирда, ни Ликарта…
– Какого йыра? – зашипел мне в ухо Кирн, отвлекая от торжественного отправления очередного разбойничка вниз по лестнице. – Что мы там забыли?!
– Твоего дядю! Заткнись, пожалуйста!
Кирн что-то проворчал, но заткнулся.
Второй этаж поражал тишиной. Странной. Неестественной. Пугающей.
Я, приложив на всякий случай палец к губам, поманила Кирна за собой, в этот раз поблагодарив небо за то, что мое кольцо помогает ему не спотыкаться на каждом шагу и приглушает стук сапог по деревянному паркету. Я же прекрасно обходилась и так.
Дверь в кабинет, приветливо приоткрытая, казалась замаскированной пастью дракона: заходи, милости просим! Вот только выйдешь ли…
– Не высовывайся, что бы ни случилось!
Вопреки привычке, Кирн послушно кивнул и прижался спиной к стене. Хм, а ведь еще не все потеряно!
Я осторожно пробралась к самой двери и, приложив засветившиеся кончики пальцев к глазам, осмотрела кабинет… Волосы встали дыбом.
Ликарт и Вирд сидели друг напротив друга, выразительно любовно поглаживая оголовья клинков, и РАЗГОВАРИВАЛИ!
Я, слегка подкорректировав заклинание и набросив сверху еще одно, заставила голоса звучать на весь коридор. Кидранн удивленно вскинул брови, но промолчал и остался на своем месте.
– Итак, уважаемый Виардерр, не сумев со мной договориться мирно, вы решили попросту устранить конкурента? – насмешливо полуутверждал Ликарт.
– Что поделаешь, уважаемый, если слияние «ножей» и «кулаков» нам не удалось! В этом городе слишком тесно для двоих! – в тон ему отозвался Вирд. И паскудно ухмыльнулся.
– Неужели вы решили, что с моей гибелью «ножи» распадутся? Как будто среди нас мало тех, кто способен стать во главе!
Вирд скептически наклонил голову:
– Не скажите, уважаемый! Как только погибает главарь – начинается раскол. Власти хотят слишком многие. Итог – раскол и образование двух разных, гораздо более слабых и враждующих друг с другом группировок. И это еще в лучшем случае!
– Да ну? – Ликарт откровенно посмеивался.
– Именно, – невозмутимо подтвердил Вирд. – А в худшем – который, кстати, скорее всего и воплотится в жизнь – вся банда просто распадется.
– Малосимпатичная перспектива, – рассмеялся Ликарт.
– Ничего, вам уже будет все равно, – со зловещей улыбкой пообещал Вирд, медленно вытягивая меч из ножен. Другой, похуже. Видимо, тот, заброшенный мной за какой-то забор, он так и не нашел. Впрочем, не думаю, что Ликарт очень уж хороший мечник, так что…
Противники невозмутимо встали друг напротив друга. М-да, Ликарт откровенно проигрывал: на фоне подсознательно выпрямленной спины и мягко пружинящих ног Вирда, его ученически тщательно вымеренное расстояние между ступнями и четко проверенный угол в девяносто градусов смотрелись глупо.
Удар – ловко подставленный клинок, скрежет стали – отскок. Выпад – восьмерка – быстрая серия ударов. Вирд брал скоростью, Ликарт, как ни странно, – изворотливостью.
Удар – шаг влево, укол – шаг назад, замах – клинок, обиженно лязгнувший об стену.
Ликарт быстро развернулся, оказавшись за спиной разбойника, и полоснул наотмашь по открытой шее. По спине в последний момент кое-как вывернувшегося Вирда потекла теплая липкая струйка.
– Йыр бы тебя побрал! – выругался тот, рукой отирая кровь.
– И тебе того же, – язвительно откликнулся Ликарт.
«Да чтоб вас всех туда!» – мысленно кипела я, глядя на мертвенно побледневшего Кирна. И что мне теперь делать? Вмешаться? А на чьей стороне?.. Хрен редьки не слаще!
Нет уж, пусть разбираются сами как хотят!
Вирд, отдохнув во время прошедшей мимо моего внимания перебранки, снова завертел клинок меленкой, вихрем кружа по комнате и в пыль разрубая все, с чем сталкивался. Ликарт неуверенно отступал, с трудом парируя удары. Один, второй, третий…
– Взграхх!!! – просипел мужчина, тяжело оседая на пол. Из разрубленной груди ключом хлестала кровь, заливая рубашку, пол разбросанные, никому уже теперь не нужные бумаги…
– А знаешь, мне почти жаль, – усмехнулся Вирд, легко вспрыгивая на подоконник.
Правильно: зачем ему идти вниз? Куда проще воспользоваться загодя приготовленной веревочной лестницей. К тому же, судя по относительной тишине и душевной ругани, стражники уже одержали тяжелую победу над вдвое уступающим численностью противником.
Гибкий силуэт на секунду задержался у окна, глумясь, прощально вскинул руку… Звякнуло, вспыхнуло, треснуло, блеснуло серебристо-голубым разрядом – и бессознательное тело кулем вывалилось наружу.
Ртутная капелька силы не выдержала напора эмоций, высвободив энергию без моего ведома, – и свернулась виноватой кошкой на подоконнике.
Сил и желания удивляться или сожалеть уже не было. Было только жуткое чувство брезгливости и отвращения. Как будто меня всю, мои мысли, желания, цели взяли и окунули в болото. И ехидно посмеялись сверху.
Что, ведьма, считала себя самой умной? Вершительница судеб, защитница сирых и убогих, разрушительница коварных планов злодеев – ну и как тебе красочный финал?! Здорово, не правда ли?
Я уже безо всякой опаски вошла в кабинет, равнодушно присела возле тела Ликарта. Надежный труп. Как, собственно, и все люди, в отличие от нежити, которая, даже издыхая, считает своим священным долгом вскочить и рвануть зубами и когтями напоследок, как только глупая ведьма решит, что победила. Авось прихватит с собой за компанию. Или хоть настроение испортит…
– Что с ним? – пересилив себя, спросил подошедший Кидранн.
– Мертвый, – безразлично ответила я.
– Да нет, я про того, – пугливый кивок в сторону раскрытого окна.
– Пока не знаю, – на той же ноте сказала я, поднимаясь с корточек и подходя к окну.
Вирд лежал на отмостке, раскинув руки и ноги в разные стороны, голова была неестественно вывернута влево, глаза закрыты.
Кирн судорожно сглотнул и поспешил отойти в глубь комнаты: почему-то труп внутри его смущал меньше.
– С этим то же самое, – констатировала я, отворачиваясь и обводя взглядом разгромленную комнату.
Свитки, фолианты, книги, листы обычной бумаги перемешались на столе, частично изорванные, частично заляпанные сгустками темной крови. Кресло было разрублено напополам, стол изрядно покосился, припадая на подломившуюся ногу. Шторы, сорванные с гардины еще до нашего прихода – видимо, залезал Вирд в кабинет тоже через окно, – валялись под ногами, истоптанные, жалкие. И посреди этого всего – вчерашний хозяин. Сегодняшний гость.
– Ну что, надули нас, как шарики ко Дню Равнолетия? – усмехнулась я, присаживаясь на край подоконника.
Кирн неуверенно покачал головой и, закрыв глаза, прислонился спиной к стене:
– Что теперь будет?
– Ничего, – глухо отозвалась я. – Скажем тем, что внизу, что мы опоздали, когда пришли сюда, что Ликарт уже был убит, а Вирд свернул себе шею, пытаясь спастись бегством. Ты станешь единственным наследником баснословного состояния и займешься приведением этого дома в божеский вид. «Кулаки» и «ножи», потеряв главарей, разбегутся по углам, как крысы в чулане при звуке шагов.
– И все?
– И все.
Только пусто и противно внутри.

По тревожно темнеющим улицам торопливо сновал озабоченный народ. Кто-то спешил домой, кто-то – в гости, кто-то – в корчму. Вечер, в пику всем предыдущим, выдался холодным: руки зябли, машинально пытаясь спрятаться в несуществующие карманы, изо рта при разговоре вырывались пугливые облачка пара, тут же оседающие влагой на наброшенном на голову капюшоне. Люди суетились, спешили, поскальзывались на впервые выпустившем скользкие белесые щупальца льду, и снова бежали. Успеть, добраться, спрятаться… Уф!
Мы с Кирном, предусмотрительно набросив плащи и обувшись в сапоги, заметно выбивались из общего ритма, неспешно идя вдоль улицы и разговаривая.
– Сколько тебе лет?
– Это так важно?
Кирн явно смутился, отведя глаза в сторону и спешно объясняясь:
– Нет, я знаю, вопрос для женщины неприличный, но… ты же ингра?
– Хм…
Торопливо:
– Но, разумеется, всякая ингра – это женщина! И вообще, мне уже неинтересно!
Я чуть слышно фыркнула от смеха. Ну-ну, неинтересно ему… да нет, я бы сказала, ведьмы на подобные вопросы отвечают с охотой ставя собеседника в тупик, но зачем так человека-то пугать? Он же ни в чем не виноват. Почти…
Кирн неуверенно покосился по сторонам, в…дцатый раз чуть не споткнулся о камень, лежащий посреди дороги. Ох уж этот Версар! И физику они себе придумали, и магию не убили, а вот дороги расчистить до сих пор не могут!
– Знаешь, наверное, я должен тебя как-то… – Кирн смущенно прикусил губу, подбирая слова, – отблагодарить.
Я равнодушно пожала плечами:
– За что?
– Ну… По-моему, ты сделала куда больше, чем обычная ингра сделала бы по обычному договору…
– Ты так хорошо знаешь, как ведут себя ингры?
– Ты третья, – спокойно, без тени издевки, ответил он.
Я изумленно закашлялась, торопливо отшвыривая магическим толчком палку у него из-под ног. Йыр побери, и тут опростоволосилась! Ну кто бы знал, что он такой спец?!
– Ну… Будем считать, что я… неправильная ингра. Поэтому дополнительных денег мне не надо…

Кирн удивленно смерил взглядом идущую бок о бок с ним девушку. То есть как это – не надо денег?!! Да любая ингра…
– Давай ты отблагодаришь меня немного по-другому…
Ага, вот это уже чем-то похоже на правду…
Кидранн тут же напрягся, ожидая подвоха: с этими местными валькириями только так, держи ухо востро – не то без штанов оставят!
– И чего же ты хочешь?
Девушка, заметив его опасения, рассмеялась:
– Расслабься, душа и закладная на дом (что порой одно и то же) мне ни к чему.
– А что тогда? – с трудом заставил себя натужно улыбнуться парень.
Ингра скептически оглядела скрюченную физиономию, недовольно поморщилась, но решила удовольствоваться, чем есть. Уж лучше синица в руке…
– Отпусти меня сегодня, – просто и без длинных выматывающих всю душу предисловий.
– То есть как – отпусти?! – опешил Кирн.
– Так, отпусти, – терпеливо, как умалишенному, принялась втолковывать она. – Наш контракт заключен до завтрашнего вечера. В качестве твоей благодарности я прошу позволить мне уйти сегодня, не сокращая при этом моего гонорара.
И всего-то?! А он-то уж надумал…
– Ну… Хорошо, конечно… А что, я тебе уже так надоел?
Ингра чуть иронично склонила голову:
– Хм… Не то чтобы «ТАК», но… Все рано или поздно надоедает. Так я могу уйти?
– Да, конечно, – растерянно кивнул Кидранн.
– До свидания, – усмехнулась та на прощанье.
– Э-э-э… Я даже не знаю, что сказать…
– Скажи: «Чтоб тебе, падали такой, провалиться ко всем мракобесам – век бы этакую пакость не встречать!» – с улыбкой посоветовала она.
– Но я… До свидания.
Девушка в последний раз кивнула и отошла в сторону, почти слившись с людским потоком. Только развевающиеся полы плаща выдавали силуэт, отличая от остальных, замерзших, сгорбленных фигурок.
…Под ноги попался очередной булыжник, едва не заставивший Кидранна поближе познакомиться с брусчаткой…
Парень злобно выругался, недоуменно уставившись себе под ноги: он уже успел забыть, что такое падать на каждом шагу…
Обернувшаяся на вопль ингра только улыбнулась и пожала плечами…

Глава 2
ЗМЕЮЧЕСТВЕННАЯ НАТУРА

На портрете моя жена и змея. Змея та, что справа!


Карты спутала лужа.
Добропорядочная озероподобная лужа, с готовностью выпивавшая ватагу маленьких мутноватых ручейков и пару широких потоков, то и дело норовившая прихлебнуть воду подтаивающего по обочинам снега, подло раскинулась во всю свою болотную ширь, напрочь отгородив меня от оставшегося кусочка ведущей к селению дороги. Глубина ее была, по моим самым скромным прикидкам, никак не меньше четверти сажени, где-то далеко внизу со зловещим шорохом перекатывались куски колотого льда…
– Ну что, Шэра, вброд?..
Вемиль покосилась на меня с таким кислым выражением хитрой морды, что я поспешила ухватиться за гриву, дабы эта поганка даже не подумала меня скинуть. А такая мысль явно пропечатывалась на лошадином лбу. Причем сначала перепрыгнуть лужу, а потом – скинуть. Полетела бы я соответственно именно в нее, родимую.
Весеннее солнышко шаловливо пускало лучики между черных ушек, играя серебристыми резкими отблесками на пряжке моего пояса.
Погода радовала теплом, в воздухе витала характерная весенняя сырость, разве что ветер слегка портил настроение, забираясь под свободный черный плащ, длинные полы которого привольно расстилались по спине и крупу Шэры. Ветви недавно сбросивших снежное оперение деревьев влажно чернели на бессовестно чистом голубом фоне неба, то и дело норовя жестко хлестнуть недостаточно ловкую и проворную всадницу по лицу.
Шэра еще раз горестно посмотрела на меня, убедилась, что в хозяйке совесть не проснулась и эффектно колдануть, высушив к йыру всю лужу, она не собирается, и тяжело, почти по-человечески вздохнула.
Подумала.
Неуверенно тронула тоненькую корочку только-только подстывшего льда правым передним копытом – полукруглый следок тут же почернел, наполняясь ледяной влагой. Лошадь брезгливо отдернула ногу, презрительно фыркнула: «Ах вот как?! Ну не говорите потом, что я вас не предупреждала!» – и взвилась над лужей, распластавшись по воздуху в невероятном прыжке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52