Щеки ее ярко запылали.
Степан стоял, прислонившись к дверному косяку. В его темных глазах плескался смех.
Фэнси спустилась с табурета.
– Пыталась увидеть в этом позорном зеркале, как я выгляжу.
– Вы просто красавица, – заверил ее Степан, – но пылающие щеки не подходят к розовому платью.
Фэнси улыбнулась:
– Спасибо за платье.
– Завтра я куплю вам приличное зеркало.
– Не нужно. – Фэнси вздохнула, жалея, что не может принять этот подарок. – Я пытаюсь сохранить мирные отношения с Пэтрис. А почему вы опоздали?
– Вы скучали без меня?
– Едва сдерживала слезы.
– Это радует.
– Мне кажется, что вы прилипли ко мне и разрастаетесь все сильнее.
– Как бородавка?
Фэнси похлопала ресницами.
– Вы чуточку красивее бородавки.
Степан усмехнулся:
– Думаю, нужно сказать спасибо.
– Вы не ответили на мой вопрос.
– Я обнаружил, что мисс Гигглз опять бродит одна, – сказал Степан, – поэтому решил порадовать примадонну находкой.
– Тонкий ход! – Фэнси взяла его под руку, они вышли из гримерки и прошли по опустевшему театру к выходу на Боу-стрит.
Карета подъехала к Монтегю-Хаусу, резиденции князя Рудольфа. Чем меньше времени оставалось до бала, тем сильнее нервничала Фэнси, и ее начинало мутить.
По обе стороны Грейт-Рассел-стрит выстроились кареты, только перед парадным входом в особняк оставалась незанятая площадка для прибывающих гостей.
Фэнси притронулась к руке князя.
– Вы ведь не оставите меня одну?
– Я прилипну к вам, как пчела к цветку. – Степан ободряюще улыбнулся. – Даже если какой-нибудь джентльмен пригласит вас на танец.
Фэнси улыбнулась.
– Да, но если мы начнем танцевать втроем, это будет выглядеть странно. Нас не поймут.
У входа им поклонился лакей князя Рудольфа. Степан провел Фэнси через холл и дальше, вверх по лестнице, в бальный зал.
– Князь Степан Казанов, – объявил дворецкий, – и мисс Фэнси Фламбо!
– Лучше бы он этого не говорил, – прошептала девушка. Князь улыбнулся.
Фэнси увидела море лиц, повернувшихся в их сторону, и почувствовала себя еще более неловко, чем в тот вечер, когда пела на балу у Инверари. Одни гости смотрели на них во все глаза; другие перешептывались; третьи вообще сделали вид, что не заметили их появления.
Бальный зал походил на зал в особняке герцога Инверари. В дальнем конце играл оркестр. Вдоль стен располагались стулья и небольшие столики, а между ними бродили и сплетничали гости.
– Вы готовы?
Князь взял Фэнси за руку. Она посмотрела на него и кивнула.
– Добрый вечер, – приветствовал их Рудольф.
– Мы очень рады, что вы смогли прийти, – улыбнулась Фэнси княгиня Саманта и перевела взгляд на Степана. – Девочки ждут не дождутся чаепития на следующей неделе.
– Лили сказала, что ее отец знает все, – произнес Степан, – но мама знает еще больше.
Князь Рудольф усмехнулся и посмотрел на Фэнси:
– Моя четырехлетняя дочь просто обожает дядю Степана.
– Твои братья в дальнем конце зала, – сказала Саманта. – И не забудь, что ты обещал племянницам.
Фэнси взглянула на Степана:
– А что вы им обещали?
– Я расскажу вам позже. – Степан повел ее в указанную Самантой сторону. – Давайте поздороваемся с моими братьями.
Пока они шли по бальному залу, Фэнси чувствовала на себе любопытные взгляды, но решила ни на кого не смотреть.
– Вы уже знакомы с Виктором, его женой Региной и с Михаилом, – произнес Степан.
– После возвращения с чаепития Салли говорит только о вас, – сказала девушке княгиня Регина.
– Моя Элизабет тоже о вас говорит, – добавил князь Михаил.
– Откуда они обо мне знают? – Фэнси посмотрела на Степана. Тот покраснел.
– Я упомянул о вас своим племянницам, – ответил князь. – Потанцуем?
Фэнси и Степан вышли в середину зала. Он привлек девушку к себе и положил руку ей на талию. Они кружили по залу. Этот мужчина и музыка словно гипнотизировали Фэнси.
– Почему вы заговорили обо мне со своими племянницами?
– Я рассказывал им про оперу. – Степан улыбнулся своей мальчишеской улыбкой. – Племянницы пригласили вас на чаепитие на следующей неделе.
– О, как чудесно! Так приглашение на чаепитие и есть то, что вы им обещали?
Музыка кончилась очень вовремя, и князь не успел ответить. Он повел девушку обратно. К группе успели присоединиться герцог и герцогиня Инверари.
– Фэнси, милая! – воскликнула герцогиня, послав ей воздушный поцелуй. – Я так счастлива видеть вас здесь, среди нас!
– Рокси, совсем не обязательно шумно восторгаться, – одернул ее герцог Инверари.
Герцогиня закатила глаза.
– Моя душечка Белл отказывается кого-либо видеть!
– Сестре нужно время, чтобы прийти в себя, – сказала Фэнси. – Ее шрамы куда глубже, чем тот, что на щеке. Ранена ее душа.
– Она отказывается даже ходить по магазинам! – воскликнула герцогиня полным ужаса голосом.
Фэнси прикусила губу, чтобы не рассмеяться, и взглянула на князя. Он отвернулся, вероятно, тоже пытаясь подавить смех.
– Это не проблема, – сказал жене герцог Инверари. – Пригласи владельцев магазинов на Парк-лейн. К тому времени как Белл будет готова выходить, у нее уже будет полный гардероб.
Герцогиня лукаво улыбнулась:
– Магнус, только твой ум в состоянии соперничать с твоей красотой.
Теперь глаза закатил герцог Инверари.
– Пойду посмотрю, что происходит в комнате для игры в карты.
Фэнси смотрела ему вслед и думала, что они с женой прекрасная пара.
– Добрый вечер, Степан.
Фэнси повернулась, услышав женский голос. Рыжеволосая девица в платье с вызывающе низким вырезом улыбалась князю.
– Познакомьтесь с леди Вероникой Уинтроп, – сказал Степан. – Леди Вероника, это…
– Я знаю, кто она такая, – прервала его Вероника, не глядя на Фэнси. – Ваш брат и в самом деле надеется, что мы будем общаться с оперными певицами? Удивительно!
Фэнси почувствовала, как князь сжал ее ладонь. Пусть он и его семья приняли ее, все равно не следовало приходить сюда и навязывать свое общество остальным.
– Мисс Фламбо – дочь Инверари, – сказал Степан.
Вероника Уинтроп посмотрела на Фэнси. На ее лице было крупными буквами написано – «незаконнорожденная». Она снова повернулась к князю:
– Увидимся позже.
Фэнси смотрела ей в спину. Ее только что откровенно поставили на место.
– Вероника, милая, мне ужасно нравится ваше платье. – Герцогиня Инверари покачала головой. – Хотя вот это сочетание голубого с вашими рыжими волосами очень напоминает британский флаг.
Фэнси закашлялась, чтобы замаскировать смех. Вероника Уинтроп сердито глянула на нее, скривила губы в сторону герцогини и поспешила прочь.
Герцогиня Инверари тронула Фэнси за руку.
– Мудрые женщины остаются собранными и спокойными, невзирая на провокации, и всегда дают сдачи. Тебе следует научиться этому тонкому искусству.
К Фэнси подошел князь Рудольф:
– Мисс Фламбо, позвольте пригласить вас?
– Да, ваша светлость. – Фэнси вложила свою руку в его ладонь и шагнула на середину зала. Этот князь танцевал так же хорошо, как и его брат, с изяществом завсегдатая балов, вальсировавшего сотни раз.
– Как себя чувствует сегодня вечером моя тайная сестра? – Его улыбка напомнила ей Степана.
Фэнси посмотрела в эти темные глаза, так похожие на глаза его младшего брата.
– Степан пообещал, что не отойдет от меня ни на шаг, даже если какой-нибудь джентльмен пригласит меня танцевать. Я подумала, что вальс втроем покажется довольно странным.
Князь Рудольф расхохотался, привлекая любопытные взгляды окружающих.
– Успокойтесь и наслаждайтесь вечером. Вы среди друзей.
Фэнси уныло улыбнулась:
– Сомневаюсь, что леди Вероника считает меня своим другом.
– Мой младший брат – человек богатый, привлекательный, светский. Неудивительно, что на него охотятся многие дамы.
– Поэтому он не привык, что кто-то может ему отказать.
– Младшие в семье всегда считают себя неотразимыми, баловнями судьбы, – сказал Рудольф. – Старшие – вот как мы – несут на своих плечах весь груз ответственности. Хотя с тех пор как Степан познакомился с вами, он стал принимать больше участия в делах «Братьев Казановых».
Фэнси улыбнулась, довольная собой. Похоже, она положительно влияет на князя.
Когда музыка кончилась, князь Рудольф проводил Фэнси обратно к их группе. Ее настроение резко упало, когда она увидела пожилую женщину и юную блондинку в белом шелковом платье, разговаривавших со Степаном и герцогиней.
– Фэнси, познакомься с леди Кларк и ее дочерью Синтией, – представила их герцогиня.
– Очень рада, – произнесла Фэнси.
Мать и дочь вежливо улыбнулись, но их синие глаза походили на кристаллики льда.
– Ваша светлость, – обратилась леди Кларк к князю, – вы еще не потанцевали с Синтией.
– Вы просто читаете мои мысли, – сказал Степан, буквально сочась изысканностью. – Леди Синтия?
Вместо того чтобы смутиться из-за вмешательства матери, леди Синтия просияла и вложила свою руку в его. Она самодовольно улыбнулась Фэнси и направилась в середину зала.
Окатившая ее волна ревности поразила Фэнси. Но она тут же сообразила, что князю не оставили выбора – он должен был потанцевать с этой нахалкой, чтобы не нарушить светских приличий.
– Мисс Фламбо?
Фэнси обернулась.
Перед ней стоял князь Михаил Казанов.
– Не желаете ли потанцевать?
– Да, конечно.
Во всяком случае, братья Казановы ей рады. Фэнси и Михаил вышли на середину зала, но девушка успела услышать, как леди Кларк жаловалась герцогине:
– Меня поражает выбор гостей вашей племянницы. Джентльмен приводит в респектабельное общество свою любовницу! Я чувствую себя неуютно.
– Бедняжка, – сочувственно проворковала герцогиня. – Если вы чувствуете себя неуютно, может быть, вам поехать домой?
Никогда Фэнси не чувствовала себя такой униженной. Она раскраснелась и предпочла бы уйти, а не вальсировать.
– Пусть все эти мелкие колкости вас не расстраивают, – посоветовал Михаил. – Леди Кларк давно пытается заполучить моего брата в зятья.
– Многие женщины пытаются поймать Степана.
– Моему брату не грозит опасность быть пойманным. Степан уже попался на крючок.
Фэнси посмотрела ему в глаза.
– Что вы имеете в виду?
– Степан впервые в жизни влюбился, – ответил Михаил. – И об этом уже сплетничают.
На лице Фэнси отразилось замешательство.
– Я хочу дать вам совет, – продолжал Михаил. – Пусть он еще немного поболтается на крючке, а потом подсекайте. И он женится.
Фэнси рассмеялась:
– Это несерьезно.
– Я никогда не шучу о сердечных делах.
Михаил проводил ее на место. Синтия Кларк не оставляла руки князя, а на его лице застыла любезная маска.
– Синтия, милая, почему вы всегда ходите в белом? – спросила герцогиня.
Леди Кларк покосилась на Фэнси и ответила вместо дочери:
– Белые платья Синтии символизируют ее непорочность.
– Так Синтия никогда не найдет себе мужа. – Герцогиня покачала головой. – Светлые волосы, бледная кожа и белое платье – она просто сливается с фоном!
Почувствовав язвительный тон герцогини, леди Кларк с дочерью отошли от них – им показалось, что уместнее будет временно присоединиться к другой группе.
Степан посмотрел на Рокси:
– Ваш язычок острее кинжала.
Она улыбнулась, продемонстрировав ямочки на щеках.
– Сочту это за комплимент.
– Мы с сестрами усложним вам жизнь? – спросила Фэнси.
– Вы внесли в нее свежую струю, моя дорогая.
– Но вы не ответили на мой вопрос.
– А твое упрямство напоминает мне вашего отца. – Герцогиня улыбнулась, смягчая упрек. – Милая, я считаю подбор мужей для своих приемных дочерей новым – и надеюсь, краткосрочным – делом.
Фэнси открыла рот, собираясь спорить.
– То же самое я чувствую по отношению к своим трем племянницам, – добавила герцогиня.
Фэнси закрыла рот, откладывая спор на потом.
– Мисс Фламбо, не откажите страждущему.
Фэнси улыбнулась князю Виктору Казанову, принимая его приглашение на танец, и покосилась на Степана, следившего за ней взглядом.
– Я так долго ждал этого момента, – признался Виктор. – А вид сраженного страстью брата меня очень радует.
Фэнси покраснела и положила руку ему на плечо.
– Михаил посоветовал мне дать ему поболтаться на крючке. Странный совет, вы не находите?
– Мы все любим дразнить Степана.
Фэнси усмехнулась. Эти братья Казановы относятся друг к другу как дети: шутят, подначивают…
Кружась по залу в объятиях Виктора, Фэнси заметила, что Степан вальсирует со знойной брюнеткой в красном платье.
Виктор проследил за ее взглядом.
– Леди Элизабет Драммонд. Мечтает, чтобы Степан осчастливил ее вниманием. Она замужем за мужчиной, который годится ей в отцы.
Никогда еще Фэнси не слышала ничего более скандального. На ее нежном лице изобразилось изумление.
– Но не волнуйтесь, Степан никогда и не глянет в сторону замужней женщины, – сказал Виктор. – И любовницы у него нет. Уж такой он праведник.
Когда музыка кончилась, Виктор и Фэнси вернулись на место. Степан тоже, но уже без Элизабет Драммонд. Герцогу Инверари наскучила карточная игра, и он стоял рядом с женой.
– Фэнси? – Отец повернулся к ней и протянул руку. – Окажи мне честь.
Фэнси не знала, как быть. Она опустила взгляд с его лица на протянутую руку. Наступила напряженная тишина.
– Я понимаю твою сдержанность.
Он повернулся и хотел отойти. Действуя интуитивно, Фэнси протянула руку и вложила ее в руку отца. Он сомкнул пальцы и повел дочь на середину зала.
Фэнси положила руку ему на плечо. Ее мечта – потанцевать с отцом на большом балу – сбылась. Они молча вальсировали, пристально глядя друг на друга. Фэнси не знала, что сказать, и совершенно не понимала, почему приняла приглашение. Но все больше убеждалась, что поступила правильно.
– Я мечтал об этой минуте очень долго, – произнес вдруг отец. – И молю Господа, чтобы мои дочери позволили мне провести их по проходу церкви к их мужьям. Хотя и понимаю, что не заслужил такой чести.
Фэнси лукаво улыбнулась ему:
– Прежде чем это случится, нужно найти женихов.
Герцог улыбнулся в ответ.
– За этим дело не станет.
Отец отвел ее обратно на место и поднес ее руку к губам.
– Спасибо, Фэнси. – Он посмотрел на князя: – Вот вам моя дочь, ваша светлость. Берегите ее!
Глава 11
– Я ценю ваше доверие, – сказал Степан, давая понять герцогу, что «скрытое послание» до него дошло. Герцог доверял ему дочь, просил ее оберегать и одобрял их будущий брак.
Степан, улыбаясь, притронулся к руке Фэнси.
– Надеюсь, не откажете? Ведь нас, кажется, благословили…
– У меня нет выбора.
Степан повел ее на середину зала и привлек к себе. Изящно и грациозно он кружил и кружил девушку по залу. Его сверкающие черные глаза притягивали и пленяли.
– Женщины на вас сердиты – вы затмили их. Губы Фэнси изогнулись в улыбке.
– Насколько я понимаю, вы так и не нашли себе работу? Степан рассмеялся, привлекая к себе любопытные взгляды других пар.
– Любить вас – вот работа, которая займет у меня всю жизнь.
Фэнси сбилась с ритма.
– Что вы сказали?
Ах, какую он совершил ошибку!
– Просто фигура речи. Художественный образ.
Фэнси снова расслабилась в его объятиях. Теперь он будет осторожнее. Эта красавица не доверяет аристократам, особенно тем, кто говорит о своей любви, как делал ее отец.
Степан боялся, что она, чего доброго, не примет его предложения. Если бы он только знал, как завоевать ее доверие, любовь непременно пришла бы следом.
– Княжны Роксанна, Наташа и Лили! – объявил дворецкий.
Степан посмотрел на лестницу, где стояли в ночных рубашках три дочери его брата. Их маленькие личики светились от восторга при виде чарующего зрелища – светское общество во всей своей красе.
– Хочу познакомить вас с тремя из моих племянниц. – Степан увлек ее к лестнице.
Фэнси оглянулась. Большинство гостей улыбались. Князь Рудольф и княгиня Саманта уже поднялись по лестнице. Рудольф взял самую младшую на руки, а Саманта сжимала ладошки двух других дочерей.
– Дядя! – воскликнула Лили.
– Мисс Фламбо, позвольте представить вам моих высокородных племянниц – Роксанну, Наташу и Лили, – произнес Степан.
Фэнси улыбнулась девочкам:
– Мне очень приятно с вами познакомиться. Ваш дядя много рассказывал о вас.
Наташа посмотрела на нее.
– Вы похожи на принцессу.
– Дядя сказал, что она не принцесса, – поправила сестру Роксанна.
– Она Золушка! – воскликнула Лили.
Все, включая Фэнси, рассмеялись. Лили зевнула.
– Пожелайте всем спокойной ночи, – велел Рудольф дочерям.
– Мы ни с кем не поздоровались, – сказала Лили. – Как же мы можем прощаться?
Рудольф глянул на жену:
– Это твоя дочь. – И, посмотрев на старших девочек, спросил: – А где няня?
– Мы ее связали, – ответила Роксанна.
– И всунули в рот кляп, – добавила Наташа.
– И спустились по лестнице на цыпочках, – докончила Лили.
Княгиня Саманта глянула на мужа:
– А это – твои дочери.
Наташа повернулась к Степану.
– Ты сказал ей, дядя?
– Нет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29
Степан стоял, прислонившись к дверному косяку. В его темных глазах плескался смех.
Фэнси спустилась с табурета.
– Пыталась увидеть в этом позорном зеркале, как я выгляжу.
– Вы просто красавица, – заверил ее Степан, – но пылающие щеки не подходят к розовому платью.
Фэнси улыбнулась:
– Спасибо за платье.
– Завтра я куплю вам приличное зеркало.
– Не нужно. – Фэнси вздохнула, жалея, что не может принять этот подарок. – Я пытаюсь сохранить мирные отношения с Пэтрис. А почему вы опоздали?
– Вы скучали без меня?
– Едва сдерживала слезы.
– Это радует.
– Мне кажется, что вы прилипли ко мне и разрастаетесь все сильнее.
– Как бородавка?
Фэнси похлопала ресницами.
– Вы чуточку красивее бородавки.
Степан усмехнулся:
– Думаю, нужно сказать спасибо.
– Вы не ответили на мой вопрос.
– Я обнаружил, что мисс Гигглз опять бродит одна, – сказал Степан, – поэтому решил порадовать примадонну находкой.
– Тонкий ход! – Фэнси взяла его под руку, они вышли из гримерки и прошли по опустевшему театру к выходу на Боу-стрит.
Карета подъехала к Монтегю-Хаусу, резиденции князя Рудольфа. Чем меньше времени оставалось до бала, тем сильнее нервничала Фэнси, и ее начинало мутить.
По обе стороны Грейт-Рассел-стрит выстроились кареты, только перед парадным входом в особняк оставалась незанятая площадка для прибывающих гостей.
Фэнси притронулась к руке князя.
– Вы ведь не оставите меня одну?
– Я прилипну к вам, как пчела к цветку. – Степан ободряюще улыбнулся. – Даже если какой-нибудь джентльмен пригласит вас на танец.
Фэнси улыбнулась.
– Да, но если мы начнем танцевать втроем, это будет выглядеть странно. Нас не поймут.
У входа им поклонился лакей князя Рудольфа. Степан провел Фэнси через холл и дальше, вверх по лестнице, в бальный зал.
– Князь Степан Казанов, – объявил дворецкий, – и мисс Фэнси Фламбо!
– Лучше бы он этого не говорил, – прошептала девушка. Князь улыбнулся.
Фэнси увидела море лиц, повернувшихся в их сторону, и почувствовала себя еще более неловко, чем в тот вечер, когда пела на балу у Инверари. Одни гости смотрели на них во все глаза; другие перешептывались; третьи вообще сделали вид, что не заметили их появления.
Бальный зал походил на зал в особняке герцога Инверари. В дальнем конце играл оркестр. Вдоль стен располагались стулья и небольшие столики, а между ними бродили и сплетничали гости.
– Вы готовы?
Князь взял Фэнси за руку. Она посмотрела на него и кивнула.
– Добрый вечер, – приветствовал их Рудольф.
– Мы очень рады, что вы смогли прийти, – улыбнулась Фэнси княгиня Саманта и перевела взгляд на Степана. – Девочки ждут не дождутся чаепития на следующей неделе.
– Лили сказала, что ее отец знает все, – произнес Степан, – но мама знает еще больше.
Князь Рудольф усмехнулся и посмотрел на Фэнси:
– Моя четырехлетняя дочь просто обожает дядю Степана.
– Твои братья в дальнем конце зала, – сказала Саманта. – И не забудь, что ты обещал племянницам.
Фэнси взглянула на Степана:
– А что вы им обещали?
– Я расскажу вам позже. – Степан повел ее в указанную Самантой сторону. – Давайте поздороваемся с моими братьями.
Пока они шли по бальному залу, Фэнси чувствовала на себе любопытные взгляды, но решила ни на кого не смотреть.
– Вы уже знакомы с Виктором, его женой Региной и с Михаилом, – произнес Степан.
– После возвращения с чаепития Салли говорит только о вас, – сказала девушке княгиня Регина.
– Моя Элизабет тоже о вас говорит, – добавил князь Михаил.
– Откуда они обо мне знают? – Фэнси посмотрела на Степана. Тот покраснел.
– Я упомянул о вас своим племянницам, – ответил князь. – Потанцуем?
Фэнси и Степан вышли в середину зала. Он привлек девушку к себе и положил руку ей на талию. Они кружили по залу. Этот мужчина и музыка словно гипнотизировали Фэнси.
– Почему вы заговорили обо мне со своими племянницами?
– Я рассказывал им про оперу. – Степан улыбнулся своей мальчишеской улыбкой. – Племянницы пригласили вас на чаепитие на следующей неделе.
– О, как чудесно! Так приглашение на чаепитие и есть то, что вы им обещали?
Музыка кончилась очень вовремя, и князь не успел ответить. Он повел девушку обратно. К группе успели присоединиться герцог и герцогиня Инверари.
– Фэнси, милая! – воскликнула герцогиня, послав ей воздушный поцелуй. – Я так счастлива видеть вас здесь, среди нас!
– Рокси, совсем не обязательно шумно восторгаться, – одернул ее герцог Инверари.
Герцогиня закатила глаза.
– Моя душечка Белл отказывается кого-либо видеть!
– Сестре нужно время, чтобы прийти в себя, – сказала Фэнси. – Ее шрамы куда глубже, чем тот, что на щеке. Ранена ее душа.
– Она отказывается даже ходить по магазинам! – воскликнула герцогиня полным ужаса голосом.
Фэнси прикусила губу, чтобы не рассмеяться, и взглянула на князя. Он отвернулся, вероятно, тоже пытаясь подавить смех.
– Это не проблема, – сказал жене герцог Инверари. – Пригласи владельцев магазинов на Парк-лейн. К тому времени как Белл будет готова выходить, у нее уже будет полный гардероб.
Герцогиня лукаво улыбнулась:
– Магнус, только твой ум в состоянии соперничать с твоей красотой.
Теперь глаза закатил герцог Инверари.
– Пойду посмотрю, что происходит в комнате для игры в карты.
Фэнси смотрела ему вслед и думала, что они с женой прекрасная пара.
– Добрый вечер, Степан.
Фэнси повернулась, услышав женский голос. Рыжеволосая девица в платье с вызывающе низким вырезом улыбалась князю.
– Познакомьтесь с леди Вероникой Уинтроп, – сказал Степан. – Леди Вероника, это…
– Я знаю, кто она такая, – прервала его Вероника, не глядя на Фэнси. – Ваш брат и в самом деле надеется, что мы будем общаться с оперными певицами? Удивительно!
Фэнси почувствовала, как князь сжал ее ладонь. Пусть он и его семья приняли ее, все равно не следовало приходить сюда и навязывать свое общество остальным.
– Мисс Фламбо – дочь Инверари, – сказал Степан.
Вероника Уинтроп посмотрела на Фэнси. На ее лице было крупными буквами написано – «незаконнорожденная». Она снова повернулась к князю:
– Увидимся позже.
Фэнси смотрела ей в спину. Ее только что откровенно поставили на место.
– Вероника, милая, мне ужасно нравится ваше платье. – Герцогиня Инверари покачала головой. – Хотя вот это сочетание голубого с вашими рыжими волосами очень напоминает британский флаг.
Фэнси закашлялась, чтобы замаскировать смех. Вероника Уинтроп сердито глянула на нее, скривила губы в сторону герцогини и поспешила прочь.
Герцогиня Инверари тронула Фэнси за руку.
– Мудрые женщины остаются собранными и спокойными, невзирая на провокации, и всегда дают сдачи. Тебе следует научиться этому тонкому искусству.
К Фэнси подошел князь Рудольф:
– Мисс Фламбо, позвольте пригласить вас?
– Да, ваша светлость. – Фэнси вложила свою руку в его ладонь и шагнула на середину зала. Этот князь танцевал так же хорошо, как и его брат, с изяществом завсегдатая балов, вальсировавшего сотни раз.
– Как себя чувствует сегодня вечером моя тайная сестра? – Его улыбка напомнила ей Степана.
Фэнси посмотрела в эти темные глаза, так похожие на глаза его младшего брата.
– Степан пообещал, что не отойдет от меня ни на шаг, даже если какой-нибудь джентльмен пригласит меня танцевать. Я подумала, что вальс втроем покажется довольно странным.
Князь Рудольф расхохотался, привлекая любопытные взгляды окружающих.
– Успокойтесь и наслаждайтесь вечером. Вы среди друзей.
Фэнси уныло улыбнулась:
– Сомневаюсь, что леди Вероника считает меня своим другом.
– Мой младший брат – человек богатый, привлекательный, светский. Неудивительно, что на него охотятся многие дамы.
– Поэтому он не привык, что кто-то может ему отказать.
– Младшие в семье всегда считают себя неотразимыми, баловнями судьбы, – сказал Рудольф. – Старшие – вот как мы – несут на своих плечах весь груз ответственности. Хотя с тех пор как Степан познакомился с вами, он стал принимать больше участия в делах «Братьев Казановых».
Фэнси улыбнулась, довольная собой. Похоже, она положительно влияет на князя.
Когда музыка кончилась, князь Рудольф проводил Фэнси обратно к их группе. Ее настроение резко упало, когда она увидела пожилую женщину и юную блондинку в белом шелковом платье, разговаривавших со Степаном и герцогиней.
– Фэнси, познакомься с леди Кларк и ее дочерью Синтией, – представила их герцогиня.
– Очень рада, – произнесла Фэнси.
Мать и дочь вежливо улыбнулись, но их синие глаза походили на кристаллики льда.
– Ваша светлость, – обратилась леди Кларк к князю, – вы еще не потанцевали с Синтией.
– Вы просто читаете мои мысли, – сказал Степан, буквально сочась изысканностью. – Леди Синтия?
Вместо того чтобы смутиться из-за вмешательства матери, леди Синтия просияла и вложила свою руку в его. Она самодовольно улыбнулась Фэнси и направилась в середину зала.
Окатившая ее волна ревности поразила Фэнси. Но она тут же сообразила, что князю не оставили выбора – он должен был потанцевать с этой нахалкой, чтобы не нарушить светских приличий.
– Мисс Фламбо?
Фэнси обернулась.
Перед ней стоял князь Михаил Казанов.
– Не желаете ли потанцевать?
– Да, конечно.
Во всяком случае, братья Казановы ей рады. Фэнси и Михаил вышли на середину зала, но девушка успела услышать, как леди Кларк жаловалась герцогине:
– Меня поражает выбор гостей вашей племянницы. Джентльмен приводит в респектабельное общество свою любовницу! Я чувствую себя неуютно.
– Бедняжка, – сочувственно проворковала герцогиня. – Если вы чувствуете себя неуютно, может быть, вам поехать домой?
Никогда Фэнси не чувствовала себя такой униженной. Она раскраснелась и предпочла бы уйти, а не вальсировать.
– Пусть все эти мелкие колкости вас не расстраивают, – посоветовал Михаил. – Леди Кларк давно пытается заполучить моего брата в зятья.
– Многие женщины пытаются поймать Степана.
– Моему брату не грозит опасность быть пойманным. Степан уже попался на крючок.
Фэнси посмотрела ему в глаза.
– Что вы имеете в виду?
– Степан впервые в жизни влюбился, – ответил Михаил. – И об этом уже сплетничают.
На лице Фэнси отразилось замешательство.
– Я хочу дать вам совет, – продолжал Михаил. – Пусть он еще немного поболтается на крючке, а потом подсекайте. И он женится.
Фэнси рассмеялась:
– Это несерьезно.
– Я никогда не шучу о сердечных делах.
Михаил проводил ее на место. Синтия Кларк не оставляла руки князя, а на его лице застыла любезная маска.
– Синтия, милая, почему вы всегда ходите в белом? – спросила герцогиня.
Леди Кларк покосилась на Фэнси и ответила вместо дочери:
– Белые платья Синтии символизируют ее непорочность.
– Так Синтия никогда не найдет себе мужа. – Герцогиня покачала головой. – Светлые волосы, бледная кожа и белое платье – она просто сливается с фоном!
Почувствовав язвительный тон герцогини, леди Кларк с дочерью отошли от них – им показалось, что уместнее будет временно присоединиться к другой группе.
Степан посмотрел на Рокси:
– Ваш язычок острее кинжала.
Она улыбнулась, продемонстрировав ямочки на щеках.
– Сочту это за комплимент.
– Мы с сестрами усложним вам жизнь? – спросила Фэнси.
– Вы внесли в нее свежую струю, моя дорогая.
– Но вы не ответили на мой вопрос.
– А твое упрямство напоминает мне вашего отца. – Герцогиня улыбнулась, смягчая упрек. – Милая, я считаю подбор мужей для своих приемных дочерей новым – и надеюсь, краткосрочным – делом.
Фэнси открыла рот, собираясь спорить.
– То же самое я чувствую по отношению к своим трем племянницам, – добавила герцогиня.
Фэнси закрыла рот, откладывая спор на потом.
– Мисс Фламбо, не откажите страждущему.
Фэнси улыбнулась князю Виктору Казанову, принимая его приглашение на танец, и покосилась на Степана, следившего за ней взглядом.
– Я так долго ждал этого момента, – признался Виктор. – А вид сраженного страстью брата меня очень радует.
Фэнси покраснела и положила руку ему на плечо.
– Михаил посоветовал мне дать ему поболтаться на крючке. Странный совет, вы не находите?
– Мы все любим дразнить Степана.
Фэнси усмехнулась. Эти братья Казановы относятся друг к другу как дети: шутят, подначивают…
Кружась по залу в объятиях Виктора, Фэнси заметила, что Степан вальсирует со знойной брюнеткой в красном платье.
Виктор проследил за ее взглядом.
– Леди Элизабет Драммонд. Мечтает, чтобы Степан осчастливил ее вниманием. Она замужем за мужчиной, который годится ей в отцы.
Никогда еще Фэнси не слышала ничего более скандального. На ее нежном лице изобразилось изумление.
– Но не волнуйтесь, Степан никогда и не глянет в сторону замужней женщины, – сказал Виктор. – И любовницы у него нет. Уж такой он праведник.
Когда музыка кончилась, Виктор и Фэнси вернулись на место. Степан тоже, но уже без Элизабет Драммонд. Герцогу Инверари наскучила карточная игра, и он стоял рядом с женой.
– Фэнси? – Отец повернулся к ней и протянул руку. – Окажи мне честь.
Фэнси не знала, как быть. Она опустила взгляд с его лица на протянутую руку. Наступила напряженная тишина.
– Я понимаю твою сдержанность.
Он повернулся и хотел отойти. Действуя интуитивно, Фэнси протянула руку и вложила ее в руку отца. Он сомкнул пальцы и повел дочь на середину зала.
Фэнси положила руку ему на плечо. Ее мечта – потанцевать с отцом на большом балу – сбылась. Они молча вальсировали, пристально глядя друг на друга. Фэнси не знала, что сказать, и совершенно не понимала, почему приняла приглашение. Но все больше убеждалась, что поступила правильно.
– Я мечтал об этой минуте очень долго, – произнес вдруг отец. – И молю Господа, чтобы мои дочери позволили мне провести их по проходу церкви к их мужьям. Хотя и понимаю, что не заслужил такой чести.
Фэнси лукаво улыбнулась ему:
– Прежде чем это случится, нужно найти женихов.
Герцог улыбнулся в ответ.
– За этим дело не станет.
Отец отвел ее обратно на место и поднес ее руку к губам.
– Спасибо, Фэнси. – Он посмотрел на князя: – Вот вам моя дочь, ваша светлость. Берегите ее!
Глава 11
– Я ценю ваше доверие, – сказал Степан, давая понять герцогу, что «скрытое послание» до него дошло. Герцог доверял ему дочь, просил ее оберегать и одобрял их будущий брак.
Степан, улыбаясь, притронулся к руке Фэнси.
– Надеюсь, не откажете? Ведь нас, кажется, благословили…
– У меня нет выбора.
Степан повел ее на середину зала и привлек к себе. Изящно и грациозно он кружил и кружил девушку по залу. Его сверкающие черные глаза притягивали и пленяли.
– Женщины на вас сердиты – вы затмили их. Губы Фэнси изогнулись в улыбке.
– Насколько я понимаю, вы так и не нашли себе работу? Степан рассмеялся, привлекая к себе любопытные взгляды других пар.
– Любить вас – вот работа, которая займет у меня всю жизнь.
Фэнси сбилась с ритма.
– Что вы сказали?
Ах, какую он совершил ошибку!
– Просто фигура речи. Художественный образ.
Фэнси снова расслабилась в его объятиях. Теперь он будет осторожнее. Эта красавица не доверяет аристократам, особенно тем, кто говорит о своей любви, как делал ее отец.
Степан боялся, что она, чего доброго, не примет его предложения. Если бы он только знал, как завоевать ее доверие, любовь непременно пришла бы следом.
– Княжны Роксанна, Наташа и Лили! – объявил дворецкий.
Степан посмотрел на лестницу, где стояли в ночных рубашках три дочери его брата. Их маленькие личики светились от восторга при виде чарующего зрелища – светское общество во всей своей красе.
– Хочу познакомить вас с тремя из моих племянниц. – Степан увлек ее к лестнице.
Фэнси оглянулась. Большинство гостей улыбались. Князь Рудольф и княгиня Саманта уже поднялись по лестнице. Рудольф взял самую младшую на руки, а Саманта сжимала ладошки двух других дочерей.
– Дядя! – воскликнула Лили.
– Мисс Фламбо, позвольте представить вам моих высокородных племянниц – Роксанну, Наташу и Лили, – произнес Степан.
Фэнси улыбнулась девочкам:
– Мне очень приятно с вами познакомиться. Ваш дядя много рассказывал о вас.
Наташа посмотрела на нее.
– Вы похожи на принцессу.
– Дядя сказал, что она не принцесса, – поправила сестру Роксанна.
– Она Золушка! – воскликнула Лили.
Все, включая Фэнси, рассмеялись. Лили зевнула.
– Пожелайте всем спокойной ночи, – велел Рудольф дочерям.
– Мы ни с кем не поздоровались, – сказала Лили. – Как же мы можем прощаться?
Рудольф глянул на жену:
– Это твоя дочь. – И, посмотрев на старших девочек, спросил: – А где няня?
– Мы ее связали, – ответила Роксанна.
– И всунули в рот кляп, – добавила Наташа.
– И спустились по лестнице на цыпочках, – докончила Лили.
Княгиня Саманта глянула на мужа:
– А это – твои дочери.
Наташа повернулась к Степану.
– Ты сказал ей, дядя?
– Нет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29