они менялись с такой скоростью, словно менеджер по кадрам орудовал бичом.
- Добрый день! - Я изобразила самую ослепительную улыбку, на какую только была способна. - Я Ванда Лейн. Мне бы хотелось видеть Кейт Ментон.
Девица подняла пустые глаза и молча выдула пузырь розовой жвачки, а когда он лопнул, облепив губыи кончик носа, задвигала челюстями, вбирая его назад с невыразимой скукой на кукольном личике.
- Простите, Кейт Ментон у себя? - спросила я громко и раздельно, как то рекомендуется при разговоре с умственно отсталыми.
- А где же ей, к дьяволу, еще быть? - Меня ухватили за плечи, повернули на сто восемьдесят градусов и стиснули в медвежьем объятии.
Кейт была женщиной крупногабаритной - солидного немецкого телосложения. Было раньше такое расхожее выражение: «фигура, как кирпичный сортир» - так вот к ней оно приклеилось намертво (разумеется, за глаза).
- Все в порядке, Маргарита, - объявила она девице, украшенной очередным розовым пузырем. - Эта дама со мной.
Кейт за руку повлекла меня в свой кабинет, один из немногих настоящих. Следуя за ней, как баржа за пароходом, я услышала сзади вялое: «Я не Маргарита, а Хетер». Мне этот факт был глубоко безразличен, Кейт, судя по всему, тем более. В общем, никто из нас не обернулся. Так оно и проще, когда сотрудники не задерживаются надолго. Заехав еще через пару недель, я скорее всего уже не застала бы здесь Хетер-Маргариту.
- Ни за что не догадаешься, что у нас творится! - заговорила Кейт, едва прикрыв за собой дверь.
- Не знаю и знать не хочу.
- Блейна выперли!
У меня отвалилась челюсть.
- Шутишь! Как?! Каким образом?!
- Когда ты подала на канал в суд, его папаша так взбеленился! Орал: «Чтоб духу твоего здесь больше не было!»
- Но я не подавала в суд…
- То есть как это - не подавала? Тогда чего ради тебе выплатили те пятьдесят штук? Все говорят, чтобы заткнуть рот.
- Боже мой! - Я возвела глаза к небу. - По-твоему, я похожа на того, кому перепало пятьдесят кусков? Вот, убедись! - Пошарив в сумке, я выудила только что купленную деталь маскарадного костюма и сунула Кейт под нос. - Последнее приобретение.
- Что это?!
- Уши тролля. Неужели не понятно?
- Похоже, от безделья быстро съезжает крыша, - сказала Кейт, глядя на меня с тревогой, как буквально каждый в последнее время. - Тебе надо срочно вернуться в коллектив!
- Думаешь, я пришла за этим? Нет, просто мне требуется помощь.
- Это-то мне как раз понятно, - буркнула себе под нос Кейт, не в силах оторвать взгляд от хрящеватых ушей. - Нет, в самом деле, Ванда, без Блейна дела на «Восьмом канале» вроде пошли на лад, и я думаю…
- Напрасно беспокоишься, - перебила я. - Болтаться в рекламном бизнесе можно лишь какое-то время, пока не поймешь, что потерял всякое уважение к себе.
- Хочешь сказать, что мы приходим сюда с уважением к себе?
Кейт засмеялась было, но тут же снова уставилась на уши, мрачнея на глазах. Я поспешно их спрятала.
- Слушай, - спросила она, понизив голос, - а зачем тебе… это?
- А ты отгадай. Что ты так испугалась? Уши как уши. Мне вот что нужно - помнишь Молли Зейн? Хочу ее разыскать. Может, она оставила новый адрес или телефон? Ну, например, куда отправить расчетный чек или что-нибудь в этом роде.
- А тебе известно, что разглашать конфиденциальную информацию - подсудное дело? - возмутилась Кейт, сразу забыв про уши.
- Известно, известно. Мне, конечно, очень неловко просить тебя преступить закон, но это ведь совсем немножко!
- Да ладно, это я так, глупо пошутила. Подумаешь, адрес! Просто помни, что за тобой должок.
- Как хорошо, что в мире есть и незыблемые вещи, - сказала я с облегчением. - Не вздумай меняться!
- А зачем это мне? - отмахнулась Кейт, прошла к картотеке в углу и начала там рыться.
«Ванда!»
Голос Уолтера прозвучал как гром среди ясного неба. Я выронила ручку и блокнот, куда обычно заносила все хоть сколько-нибудь важное, чем баловал меня брошенный на произвол судьбы автоответчик, и оцепенела с вытаращенными глазами.
«Элизабет уверяет, что с тобой все в порядке. Хочется верить… то есть я верю, что это правда! Просто… надеюсь, я не… вот черт!»
В своем потрясении я живо ощутила, как только что съеденный пирожок просится наружу.
«Если тебе просто нужно время, чтобы свыкнуться… я готов отнестись к этому с уважением, если же я в чем-то виноват и не сознаю этого, поверь, будет лучше, если ты так прямо и скажешь. Тони все еще не удалось напасть на след Джорджа, так что сама понимаешь, как я обеспокоен. Прошу, позвони!»
И я позвонила. Я даже зашла так далеко, что дождалась ответа, почему-то решив, что звук голоса Уолтера меня приободрит. Увы, он лишь довел меня до слез, и я прервала связь, как распоследняя трусиха.
Но я позвонила, а это что-нибудь да значит.
Так сказать, сделала шаг вперед.
Я приблизилась сзади к своему стулу в Рождественском уголке и спросила у затылка оставленной на вахте Кейси, как продвигаются дела. Ответа не последовало, но когда мои руки потянулись вывалить на стол бумажные пакеты с гамбургерами, жареной картошкой и кока-колой в закрытых стаканах, девочка обернулась, вытащила наушники и выключила плеер.
- Ты что-то сказала, Ванда?
- Что слушаешь? Впрочем, лучше не отвечай, а то меня удар хватит, - проворчала я. - Надо присмотреть тебе к дню рождения подарочный набор дисков Хьюи Льюиса.
- Фу! - сказала Кейси.
- Ничего подобного. - Заметив, что экран ничем не напоминает то, к чему я привыкла, я строго осведомилась, что это значит.
- Садись, я покажу. Увидишь, тебе понравится.
Я с сомнением заняла соседний стул, и девочка тут же затараторила, от нетерпения подскакивая на сиденье:
- Понимаешь, я разработала систему!..
- Ах систему. - Я кивнула с умным видом, как всегда в таких случаях. - Быстро ты управилась. Сколько меня не было? Минут двадцать?
- Ну, я ее уже какое-то время обдумывала, но опробовала только сегодня. Кое-что пришлось инсталлировать, понимаешь?
Инсталлировать. Ничего себе словцо в устах двенадцатилетней девочки. Побольше бы таких девочек, ей-богу.
- Сейчас объясню, как это действует. Мэри Энн, - Кейси ткнула пальцем в сторону феи, которая в данный момент вела паровозик, - собирает для меня информацию: ну, там имя, любимый цвет, животное… Вот, смотри туда!
Я с интересом склонилась к экрану и увидела Бонса в костюме Санта-Клауса, с малышкой на коленях.
- Я на нем приспособила микрофон… кстати, ты не рассердишься? На это пришлось позаимствовать из денег на текущие расходы.
Ответить я не успела - Кейси прибавила громкость, и мы явственно услышали ворчливый голос Бонса:
- Значит, готовишься к школе? И уже знаешь несколько букв?
Девочка молча кивнула, охваченная явным благоговением перед такой сверхъестественной проницательностью.
- А говорить ты тоже умеешь? Еще кивок.
- Верю, что умеешь, только я тебя совсем не слышу, - сокрушенно заметил Боне. - Правда, я очень старый. Такой старый, что мне надо во все горло кричать в ухо.
Девочка приподнялась, потянулась к его уху и изготовилась для крика. Кейси убавила звук, а я ощутила всплеск благодарности к старому брюзге Бонсу. Кейси снова прибавила громкость.
- Какое красивое имя - Изабель. А что ты хочешь получить в подарок?
- Живую Барби!
- Обалдеть! - высказалась я. - И почему они все так помешаны на Барби? Эта по крайней мере хочет живую, очень оригинально!
- Ха-ха! - с мрачным сарказмом заметила Кейси. - Хорошо, что Боне - не настоящий Санта, правда? Вот принес бы ей на Рождество живую Барби, так в колясочку уместились бы только печень или почки!
- Как смешно! - ухмыльнулась я. - Скоро твоя мама жестоко пожалеет, что пригласила меня под свою крышу, - ты становишься что-то уж слишком остра на язык.
- Подумаешь! - хмыкнула девочка, не отрывая взгляда от экрана. - Ты лучше посмотри, что у нас теперь есть - целая куча фризов на любую тему. Вот, например, тема «Барби».
Я с интересом наблюдала, как меняется стандартный рождественский бордюр: в омелу теперь были вплетены ленточки, а вместо «Счастливого Рождества!» в углу появилось «Наилучшие пожелания к Рождеству от Барби!».
- Ух ты!
- Это ерунда, - отмахнулась Кейси. - У меня столько задумок, ты не представляешь! Животные, автомобили, самолеты, ракеты - всего не перечислить. А если вдруг заглянет кто постарше, найдется кое-что и на тему «тили-тили тесто, жених и невеста».
- Неужели ты сама все это придумала?
- Нет, конечно, чего ради? Все это давно существует, надо только найти, выбрать и скачать. Скачивала я дома, на мамином компе, хотя и на этом тоже можно. Софт предусматривает связь с Интернетом.
- Ах софт!
Девочка лишь пожала плечами, как, скажем, микробиолог, которого умственно отсталый сосед спросил, что сейчас нового в науке, а затем кивнула в сторону Бонса: дескать, пора фотографировать. Я послушно занялась тем, что умела. Когда вернулась, мне было продемонстрировано, как снимок обзаводится бордюром по заданной теме.
Закончив со снимком, Кейси повернулась, упираясь в подлокотники (подумать только, ноги этой узкой специалистки не доставали во взрослом кресле до пола), и обеспокоено уставилась на меня:
- Скажи честно, что ты об этом думаешь.
Я повертела в руках шедевр в розовых тонах, подыскивая слова, чтобы выразить свое восхищение.
- Убиться можно!
Подошла Мэри Энн, за которой был завершающий штрих - вставить фотографию в рамочку.
- Не ребенок, а клад, - заметила она, глядя на плоды трудов Кейси.
Мама Изабель, излив на наш дружный коллектив целый ливень восторгов, увела девочку в отдел детской литературы, Мэри Энн вернулась к паровозику, а на колени к Бонсу уселся очередной малыш.
- Знаешь, Кейси, - сказала я задумчиво, - мне все чаще приходится себе напоминать, что тебе только двенадцать.
- А я стара душой!
Только огромное усилие воли удержало меня от того, чтобы не взъерошить ей волосы «взрослым» снисходительным жестом.
- Интересно, где носит твоего брата? Скоро Элизабет явится вас забирать, а его все нет.
- Что? А, Алекс… Да он, наверное, болтается по отделам.
Кейси уже снова была занята - Боне только что выяснил, что малыш по имени Оливер желает получить набор гоночных машинок (хорошо хоть игрушечных, а не настоящих).
Немного погодя я сделала снимок, полюбовалась на его обрамление и объявила, что надо бы поискать Алекса. Моя двенадцатилетняя ассистентка кивнула, листая на компьютере странички в поисках темы «Винни-Пух и все-все-все». Прежде чем отправиться на поиски, я еще немного постояла в благоговейном созерцании.
Такая маленькая - и такая умница! Унаследует мир - и даже не заметит этого, примет как должное.
- Что такое? - спросила Кейси, ощутив мой взгляд.
- Ничего. Уже иду.
Алекса я обнаружила перед полкой с, как мне показалось, черными глянцевыми журналами. Он поочередно брал их, разглядывал и ставил на место. Поглощенный своим занятием, он не заметил моего появления.
- Чем это ты так поглощен? - полюбопытствовала я.
- Господи Иисусе, Ванда! - воскликнул он, отскакивая в сторону. - Так можно в гроб загнать!
- Господи Иисусе, Алекс, не поминай имя Божье всуе. - Я наугад взяла с полки один из журналов и, открыв, увидела, что это пустая разлинованная тетрадь. - Хочешь заняться бумагомаранием?
Парень неопределенно повел плечами - типичный ответ подростка на любой вопрос, от самых простых и житейских до тех, что задаются на экзаменах. Добиться конкретного ответа можно только на два: «Что заказать на дом из «Макдоналдса»?» и «Какую машину ты хочешь иметь, когда вырастешь?»
- О чем будешь писать? - не отставала я.
- Так… обо всем понемногу…
- Не заговаривай мне зубы! - Я хлопнула парня тетрадью по плечу. - Обещаю - никаких шуточек… да я и никому не скажу.
С минуту он недоверчиво разглядывал меня из-под пат-лов, которые наотрез отказывался стричь, потом буркнул:
- Рассказы.
- Дело хорошее, - одобрила я, сунула тетрадь под мышку и направилась к прилавку.
- Ты куда? - шепотом раздалось сзади.
- Платить, куда же еще? Все мы не без греха, а тетрадь мне нравится - разлинованная. Очень удобно.
Когда покупка была оплачена и уложена в пакет, я ткнула им в живот Алексу, который охнул от неожиданности.
- Держи.
- Я думал, ты для себя.
- В какой-то мере, - ухмыльнулась я. - У нас еще не пущен в дело театр марионеток, а все потому, что нет пьесы. Вот и займись.
Теперь, когда ритуальные расшаркивания были позади, можно было принять подарок, что Алекс и сделал. Затем мы направились в Рождественский уголок.
- Ты и правда хочешь, чтобы я сочинял какую-то дурацкую пьесу?
- Только от тебя зависит, будет она дурацкой или нет, - резонно возразила я, усаживаясь рядом с Кейси. - Но об этом потом. А сейчас тебе надо подкрепиться. Бери и ешь свой гамбургер.
Где-то за четверть часа до закрытия суматоха в уголке наконец улеглась, поток посетителей иссяк, и я отправила Мэри Энн домой, готовиться к экзамену по истории. В магазине тоже было почти пусто, а детей и вовсе не осталось, так что пора было сворачиваться. Боне, едва доживший до той минуты, когда можно будет посетить туалет, кое-как побросал детали костюма на «трон» и заковылял прочь с ворчанием, что только сказочным героям вообще не нужно облегчаться, а тем, кто их изображает, не чуждо ничто человеческое. Таким образом, я осталась совсем одна.
- Ванда!
Вздрогнув, я подняла взгляд. Передо мной (вернее, перед моим столом) стоял Уолтер, в элегантном сером костюме с темно-красным галстуком, в наброшенном на плечи пальто. Выглядел он просто потрясающе и, видимо, также потрясающе пах. Я задалась вопросом, как бы приблизиться к нему настолько, чтобы в этом убедиться, не нарушая своих собственных заповедей, но поняла, что лучше и не пытаться - добром это не кончится.
Впрочем, процесс уже пошел, и остановить его было не в моих силах. Нервно оправляя тунику (на вторых ролях я подвизалась в качестве феи), я выпрямилась в кресле и изобразила любезную улыбку.
- А вот и ты. Привет!
«Бум! Бум! Бум!» - бухало мое сумасшедшее сердце, и было, конечно же, видно, как оно сотрясает грудь. Слава Богу, я отказалась от мысли нарядиться троллем, из опасения, что это напугает самых маленьких. Хороша бы я сейчас была в меховом костюме, с парой хрящеватых ушей! И не хватало только, чтобы одно из них отвалилось в самый ответственный момент, тем более что такие мелочи происходят со мной сплошь и рядом, как по заказу.
Однако правила светской беседы обязывали.
- Ну и что ты тут делаешь?
- Покупаю подарки к Рождеству.
В самом деле, Уолтер держал в руках пару фирменных пакетов магазина.
- Ах вот как!
Наши взгляды встретились, и я поняла, что сейчас последует град вопросов. «Почему ты сбежала? Почему не звонила столько времени? Знала ведь, что я с ума схожу от беспокойства!» И так далее, и тому подобное.
А вот и нет, я ошиблась. Ничего этого Уолтер не сказал, просто улыбнулся своей непостижимой улыбкой и заметил:
- Хороший у тебя костюм.
- Да уж, костюмчик - высший класс!
Я содрогнулась от чуши, которую несла, и решила исправить положение, изящно опершись подбородком на руку, подобно супермодели в модном журнале, и придав взгляду загадочное выражение. Но так как при этом я не сводила глаз с Уолтера, то на добрый дюйм промахнулась локтем мимо стола и с треском приложилась лбом о клавиатуру.
Боже милосердный! Сделай что-нибудь, ну пожалуйста! Что-нибудь внушительное, чтобы картина моего унижения изгладилась у Уолтера из памяти. Простой аневризмой аорты тут не обойтись, но я согласна абсолютно на все, даже на похищение инопланетянами!
Между тем Уолтер, примостившись рядом со мной на корточках, встревожено поинтересовался, все ли со мной в порядке.
- Все отлично! - заверила я с зубастой улыбкой. - Лучше и быть не может.
Он протянул руку к покрасневшему месту у меня на лбу, и я инстинктивно оттолкнула его руку.
- Ну-ка, большой ребенок, дай мне взглянуть. Обезоруженная, я позволила осмотреть свой лоб.
Уолтер был теперь так близко, что и без всяких ухищрений можно было вдохнуть запах его одеколона - запах, словно специально созданный для того, чтобы свести с ума одинокую беззащитную женщину.
Бум. Бум. Бум.
Уж не знаю, сколько продолжался осмотр - я потеряла всякое представление о времени, - однако в конце концов Уолтер с улыбкой отодвинулся и сказал:
- Думаю, выживешь.
- А я что говорила!
Вы не поверите, но я показала язык. Ничуть не обескураженный, Уолтер протянул руку, чтобы помочь мне подняться. В отчаянии я огляделась в поисках какого-нибудь запоздавшего малыша, но никто не явился мне на выручку.
- А это что? - Уолтер указал на паровозик. - Твое служебное авто? Вижу, ты явно получаешь от жизни удовольствие.
- Ага, море удовольствия, - хмыкнула я, заслоняясь от него скрещенными на груди руками. - Между прочим, все это мое!
- Твое? То есть ты законная владелица паровозика и трона? Я потрясен.
Прислушавшись к тону и не обнаружив в нем насмешки, я сочла возможным воздержаться от шпилек.
- Да, а что? Смогла себе это позволить благодаря тем деньгам по чеку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25