Тупик не слышал о чем. Но слышал: называли Волка и Калана.
- Хорошо, - кивнул Волк. - Пусть Тупик и дальше следит за шаманом.
«Надо тоже пойти к Светящемуся озеру, - подумал Волк. - Правда, шаман может заметить. Тогда Волку несдобровать…»
Вообще законы племени не запрещали ходить в страну Огня. Но шаман часто говорил на совете, что Каменный Хозяин может разгневаться и наказать того, кто нарушит его покой. Волк теперь не очень-то верил шаману, но понимал, что Каменного Хозяина может подменить шаман. А смерть есть смерть: от огненных слуг или от руки шамана - все равно. И никто не узнает о ней в безлюдной долине.
Волк отправился искать Калана, но того не было, и никто не знал, куда он запропастился. В последнее время Калан вообще часто уходил из стойбища и даже Волку не говорил, куда он ходит. Волк решил идти один.
Уже совсем стемнело, когда старейшины собрались на краю стойбища. Они приходили по одному, тихо, как тени, и так же тихо, гуськом во главе с шаманом тронулись в путь. Волк подождал, пока они отошли на полет стрелы, и двинулся следом.
Когда он спустился с холма, у ног его мелькнула тень, и Серый, ткнувшись холодным носом в ладонь Волка, деловито потрусил рядом. Скоро, однако, он сообразил, кого преследует молодой охотник, и, выбежав вперед, повел его по следу. Теперь Волк мог отстать еще на большее расстояние и идти открыто, не боясь быть замеченным.
Только к утру они достигли Теплой долины. Это была пологая долина с очень высокой травой, в которой с головой скрылись старейшины и шаман.
Не доходя до высокотравья, Серый остановился и заворчал.
«Кто-то подстерегает нас в засаде», - понял Волк.
Они прилегли за кустом и долго ждали, пока колеблющиеся верхушки трав не подсказали Волку, что старейшина покинул засаду и теперь догоняет идущих.
К полудню старейшины остановились на отдых и развели костер. Волк подкрепился вяленой рыбой, которой поделился с Серым. Тот ел очень деликатно, зажав рыбу передними лапами, и не обращал ни малейшего внимания на куропаток, то и дело вспархивающих рядом.
Подкрепившись, пошли дальше. Ручеек, вдоль которого они теперь шли, тек по дну узкого каменистого ущелья, густо заросшего кедрачом и смородиной. Иногда склоны настолько сужались, что путники вынуждены были идти прямо по воде. Серый, конечно, не мог учуять следов. Но Волк спокойно шел вперед, отлично понимая, что никто из старейшин не мог бы вскарабкаться по черным отвесным стенам.
Ущелье сузилось и, наконец, впереди уперлось в сплошную каменную стену, из-под которой и выбегал ручей.
Волк подошел к стене и убедился, что он не сможет протиснуться в щель, из которой непрерывно текла вода.
Он осмотрелся, вспоминая указания Тупика. Где же каменные столбы? Здесь их нет. Наверное, Волк пропустил их.
Они повернули назад. Теперь Волк внимательно осматривал обе стенки ущелья и все-таки, наверное, пропустил бы проход между скалами, скрытый густыми зарослями, если бы не Серый, который снова напал на след. И снова его рычание предупредило Волка о засаде, и снова они лежали, пока успокоившийся Серый не повел Волка дальше.
Здесь ущелье делало поворот. Оно стало настолько узким, что приходилось протискиваться боком, царапая тело об острые уступы. Скалы понижались. Черный их цвет сменился оранжевым, красным, коричневым.
А потом скалы расступились, и Волк с Серым вышли к голубому озеру, со всех сторон окруженному кольцом отвесных скал, поднимающихся прямо из воды и сверкающих на солнце желтыми, зелеными, красными пятнами. Только с одной стороны можно было подойти к озеру. Здесь ущелье кончалось узким зеленым мысом. На нем и расположились шаман со старейшинами, чего-то ожидая.
И дождались. В голубой глубине озера мелькнула вспышка, погасла, снова зажглась, разрастаясь, пробиваясь тонкими дрожащими лучами к поверхности. Световые волны накатывались из глубины, переливаясь желтым, оранжевым, красным, превращая неподвижную гладь озера в жидкое пламя, которое гасло у скал. Вспыхнул воздух над озером, окутав мерцающим прозрачным туманом шамана и старейшин. Старейшины сбросили одежду и вошли в озеро. Они плавали, ныряли в светящихся волнах, и, когда, утомившись, выходили на берег, все их тело светилось, а волосы окружало мягкое лучистое сияние.
Постепенно туман рассеялся, потускнело озеро, и все старейшины вышли на берег. Они развязали мешки с едой и принялись за вяленое мясо с корешками и ягодами, запивая все это водой из озера.
Снова в глубине мелькнула вспышка. Старейшины, бросив недоеденные куски, погрузились в волны, пронизанные холодным мерцающим светом, и снова плавали, ныряли, брызгались водой, как будто были не старыми уважаемыми воинами, а малышами, резвящимися на теплом мелководье. Вода побелела, и эта белизна гасила прозрачный свет в глубине озера. Огромный пузырь вздулся посредине и разрастался в ширину, поднимая воду на отвесные скалы, гася серым туманом их многоцветье. Шаман махнул рукой.

Старейшины поспешно выбрались на берег, стали одеваться, собирать вещи, и Волк едва успел скрыться за поворотом, чтобы избежать встречи с ними, он прилег за валунами в большом ущелье и смотрел, как старейшины шли мимо него. Фигуры их распрямились, румянец играл на темно-бронзовых лицах. Ничего старческого не осталось в их походке. Легкими и ловкими стали их движения.
- Вода молодости, - удивился Волк, - понятно, почему старейшины всегда поддерживают шамана. А белая вода, наверное, опасная. Вон как они убежали от нее.
Волк подождал, пока старейшины отошли подальше, и пошел к озеру. Прозрачная голубая вода, пестрые скалы, зеленая трава. Озеро как озеро. Сколько ни всматривался Волк в его прозрачные воды, сколько ни ждал, не увидел больше ни вспышек света, ни белых пузырей. Целый день провел он возле озера, пил воду. Вода как вода. Купался. Вода приятно освежала, но и все.
«Только шаман знает, когда озеро светится», - наконец понял он и пробормотал с уважением:
- Много знает шаман.
Глава 19
ПОХОД
- Но почему шаман не водит других людей к озеру? - кончил свой рассказ Волк, отдыхая в вигваме Серого Медведя. - Места хватило бы всем.
- Зачем другие шаману? - пожал плечами Серый Медведь. - Воля старейшин - воля племени. Старейшины нужны шаману.
- Но теперь Волк знает путь к озеру. Видел озеро. Волк все скажет вождю.
- И Волк знает, когда озеро светится? - ухмыльнулся Серый Медведь. Волк опустил голову. - Волк поведет охотников к озеру, войдут охотники в ущелье, а горы начнут пляску. Все погибнут.
- Волк знает, когда пляшут горы, - с горячностью перебил его Волк. - В Горячей долине…
- Знаю, - перебил его Медведь. - А когда светится озеро, Волк тоже знает? Или людям придется сидеть и ждать, пока оно засветится? А если ждать нужно будет очень долго? Кто будет охотиться?
Огорченный Волк оставил Серого Медведя и поплелся к вигваму девочек. Там никого не было, кроме наставницы и Розовой Чайки.
- Девочки собирают грибы около Теплой долины, в лесу, - выйдя к нему, сказала Чайка.
- А почему Чайка не пошла с ними? - удивился Волк. Он знал, как она любит собирать ягоды и грибы.
- Чайка боится, - прошептала девочка, озираясь. - Песец ходит в лес за Чайкой. А недавно схватил ее за руку и тащил в свой вигвам. Хорошо, что прибежала наставница…
- Жаль, что не было Волка, - нахмурился юноша. - Разве не было других воинов?
- Были. Старые все. Они отворачивались и ничего не сказали.
- Волк пойдет и скажет Песцу, - хмуро проговорил охотник.
- Не надо, - испугалась Чайка. - Наставница ему уже сказала, что это против обычаев племени. Сказала, что пожалуется вождю.
- Все равно. Волк поговорит с Песцом.
- Не надо, - замахала руками Чайка. - Песец сильный.
- Волк тоже сильный, - гордо возразил молодой охотник, - Волк победил Песца.
- Волк уходит, а Чайка остается в стойбище. Песец будет обижать Чайку, чтобы отомстить Волку. За Песца шаман и старейшины. Волк не одолеет всех.
Волк задумался.
- Ладно, - сказал он хмуро, - Волк не будет говорить с Песцом! - И, круто повернувшись, он ушел в темноту.
«Значит, Чайка боится не за Волка. Чайке все равно, что будет с Волком, - думал он. - Чайка беспокоится, чтобы ее не обидел Песец».
Холода наступили в этом году очень рано. Падали, сворачиваясь, зеленые листья, так и не успевшие пожелтеть. Потянулись на юг крикливые караваны птиц. Спустились с гор медведи. Снег выпал на еще зеленую траву и не растаял, как бывало раньше. Белое покрывало становилось все толще, и, когда оно поднялось до высоты стрелы, вождь выслал дозорных ожидать оленей.
- Там, в стране Холода, - объяснил он Волку, - снега больше. Олени не могут разрывать его до травы. Они будут кочевать к теплу.
Как-то ночью тихое повизгивание подняло Волка со шкур.
- Серый? - удивился он, зная, как не любит его серый брат подходить к стойбищу.
Повизгивание сменилось рычанием, глухим покашливанием, а потом тоскливый вой пронесся над стойбищем, всполошив собак. Серый отбежал на закат солнца и вернулся. Он улегся у ног Волка и смотрел на него тоскливыми влажными глазами минуту, две, три. А потом встал и медленным шагом, опустив голову и хвост, побрел в Волчью долину.
«Это Серый прощается, - понял Волк. - Волки уходят на закат солнца. Но почему? Волки ведь всегда ожидают оленьи стада и уходят вместе с ними».
Он пошел к вождю. Вождь нахмурился, выслушав молодого воина.
- Плохо, - сказал вождь. - Боюсь, что олени не пройдут по землям Птиц. Боюсь, племя останется на зиму без пищи.
- Но, может, волки ошибаются? - еще сомневался Волк.
- Хорошо бы, - покачал головой вождь.
Но напрасно вглядывались они в ночную тьму. Сигнальные костры так и не зажглись.
- Часть мяса Птицы, конечно, выменяют у Лохматых, - прикидывал вождь. - Но у Лохматых его тоже немного. Плохо шли олени в этом году. А к Береговым после ссоры и соваться нечего.

- Птицам тесно, мало дичи. Надо искать новые охотничьи земли, - нерешительно заговорил Волк.
- Где? - с досадой спросил вождь. - Вождь уже говорил Волку - нет свободных земель поблизости.
- А за страной Огня?
- Разве Волк уже знает путь через страну Огня?
- Волк узнает.
- Вот когда узнает, тогда и поговорим.
Вечером Волк завел разговор с молодыми охотниками.
- Олени не пришли, будет голод, - сказал он, подсаживаясь к костру. - Нужно искать новые охотничьи земли. За страной Огня много земель, много дичи.
- Волк, наверное, уже был за страной Огня? - спросил Лис. Волк растерялся. Он понимал, что разговоры с вождем, Серым Медведем, Белой Совой - это только разговоры и предположения. Молодые охотники не пойдут за ним, если не увидят доказательств.
- Духи сказали Волку, - решился он. - Во сне.
- Ах, во сне! - ухмыльнулся Лис. - Лису тоже снилось, что пошел дождь из кеты! Но что-то не было такого дождя.
Лис с недовольной гримасой посмотрел на безоблачное небо.
Но большинство молодых воинов прислушались к словам Волка и закивали головами. Они привыкли верить снам, считая, что душа, покинув спящее тело, скитается по свету и видит многое, чего не видит ее хозяин - тело.
- Что ж, можно сходить, - прервал затянувшееся молчание Ворон. - Есть там дичь или нет, а идти надо. Больше идти некуда: вокруг или Береговые, или Лохматые, или совсем чужие племена. Ворон пойдет с Волком. - И он положил на плечо Волку руку.
- Опасно, - пробормотал, почесываясь, Тюлень. - Шаман говорил: слуги Каменного Хозяина пускают к себе только шамана. Каменный Хозяин убьет Птиц.
- Серый Медведь ходил, - возразил Волк, - и остался жив.
- Серый Медведь ходил недалеко, - сказал Тюлень.
- Лис тоже пойдет с Волком, - вдруг поднялся Лис. - Может, рыбный дождь идет там? Интересно бы посмотреть.
- Рысь с вами, - негромкий мелодичный голос Рыси потерялся в поднявшемся шуме.
Рыси давно уже хотелось снять каким-нибудь подвигом позор несчастного похода за каланами. Особенно перед Кайрой, которая с тех пор, казалось, не замечала его.
- И Тупик пойдет, - отозвался мальчишка из-за спин молодых охотников. - Тупик ходил с шаманом и знает путь в страну Огня. Правда, только с краю, - добавил он, подумав. - Очень далеко шаман не заходил.
- Чтобы разведать путь, хватит, - сказал Ворон.
- Хорошо, - кивнул Волк. - Собирайтесь и ждите Волка. Волк вернется через несколько дней.
Волк спешил и на этот раз дошел до долины горячих столбов за четыре дня. Полдня он следил за долиной и еще четыре дня добирался обратно в стойбище.
- Можно идти, - сказал он молодым охотникам, которые его уже ждали. - Горячие водяные столбы сказали Волку, что Каменный Хозяин отдыхает.
И они отправились в путь. Сначала шли по хорошо утоптанной тропе, по которой ходили многие люди племени. Потом тропа стала узкой, едва заметной, и, наконец, совсем исчезла в обломках скал и каменных россыпях.
Но Тупик продолжал уверенно вести охотников, как будто бы ходил здесь каждый день.
- Тупик хорошо запомнил дорогу, - похвалил его Ворон. Все причудливее становились окружающие их скалы. Странные каменные фигуры, глыбы, расцвеченные желтыми пятнами серы, припорошенные черным пеплом. Со змеиным шипением вырывались из-под камней струйки пара, колебался воздух, нагретый испарениями, от которых першило в горле, тяжело было дышать. Дрожала под ногами земля.
Из-под ноздреватых глыб вытекали каменные ручьи. Отблески пламени, окутывавшего недалекую вершину, переливались на их черной гладкой поверхности, и, казалось, ручьи струятся по каменному ложу, растекаются блюдцами черных озер. Подойдя поближе, молодые охотники убедились, однако, что глаза обманывают их, что ручьи застыли в каменной неподвижности.
Гигантский огненный всплеск поднялся над вершиной, расцвел светящимся цветком и опал раскаленными глыбами на склоны горы. Посыпался пепел. Каменные фигуры на вершине горы зашевелились, покраснели, и ослепительно-белая огненная река вырвалась из-под них, ринулась вниз по склону, постепенно тускнея, остывая.
- Это ничего, - успокоил испуганных охотников Тупик. - Эта гора не страшная. Она и при шамане огнем плевалась.
- Если не страшная, - сказал Ворон, - то пойдем дальше.
- А Тупик не знает дороги дальше! - признался мальчишка, шмыгнув красным носом.
- Ну что ж! Пусть тогда Тупик возвращается.
- Тупик пойдет с охотниками! - упрямо тряхнул головой мальчик.
Теперь первым пошел Волк, высматривая дорогу в каменном беспорядке. Когда глаза Волка устали, его сменил Лис, после него вперед вышел Ворон. Охотники карабкались по скалам, плутали в расщелинах. Ночевать устроились на берегу зеленого озера, застывшего в серо-желтых каменных стенах. Утром снова пошли, сопровождаемые грохотом каменных великанов, уворачиваясь от раскаленных обломков, катившихся по склонам, перепрыгивая огненные ручьи.
Потом путники наконец вышли на плоскую каменистую равнину. Но через полдня горы снова тесно обступили их, и снова пришлось пробираться в каменных завалах, часто утыкаясь в тупики, возвращаться назад и потом искать другую расщелину.

Черные столбы дыма поднимались над вершинами гор. Кипящие реки неожиданно скатывались вниз и так же неожиданно исчезали. Впереди шел Рысь, когда земля вдруг разверзлась огромной трещиной, и охотник исчез в пламени, ударившем из нее. Шедший вторым Ворон едва успел отпрянуть от огненной бездны.
Полилась огненная жижа, но путники, увертываясь от палящих потоков, упорно пробивались вперед. Дорога повела охотников вниз, в долину. Здесь камней было поменьше, и они прибавили ходу. Внезапно Волк почувствовал, что горло его сжимает рука невидимого врага. Закружилась голова. Перед глазами поплыли разноцветные круги. Собрав все свои силы, Волк круто повернул, чтобы поскорее выбраться из долины, глотнуть свежего воздуха. Рядом, задыхаясь, хватая ртом воздух, плелся Ворон. Лис страдал меньше: он сразу отбежал повыше на склон и отчаянно махал оттуда рукой, подзывая товарищей.
Кашляя и спотыкаясь, достигли охотники подножия склона, но здесь силы оставили их, и они поползли вверх, разрывая одежду, царапая тело об острые камни. Долго лежали они потом под свежим ветерком, очищая грудь от ядовитого газа. А когда головы их немножко прояснились, Волк испуганно закричал:
- А где Тупик?
- Вон, - тихо ответил Лис, указывая на коричневое пятно, выделявшееся среди серых камней.
Волк рванулся к долине, но Ворон загородил ему дорогу.
- Тупику уже не поможешь, - глухо проговорил он. - Волк тоже погибнет, и только.
Долго стояли они, опустив головы. Грохотали и похрапывали горы, сзади, вокруг, спереди. Серая пелена заслоняла синее небо, а солнце казалось сквозь нее тусклым угасающим угольком.
- Что ж, - глухо сказал Ворон. - Ни птицы, ни звери не тронут Тупика. Здесь нет ничего живого.
- Надо обойти долину и пробираться дальше, - печально кивнул Волк.
- Надо возвращаться, - хмуро возразил Лис.
- Возвращаться?! - Удивление и гнев звенели в голосе Волка.
- Посчитай, - устало промолвил Лис. - Пошли пятеро, а осталось трое. Да и те едва спаслись.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20