Неподвижно застыло озеро, укутанное белым туманом, неподвижны были темные кусты, росшие на его берегах. И вдруг кусты ожили, сбросили ветки, и воины в длинных плащах предстали перед пленницами. Девочки завизжали от страха и бросились было бежать, но тут же послышались крики радости: они узнали своих.
- Тихо, - поднял руку Ворон, стоявший в стороне. Девочки остановились, недоумевая.
- Не время, - объяснил Ворон, - надо быстро уходить. Порадуетесь потом.
К удивлению девочек, они повернули к большому болоту, которое лежало в стороне от пути к землям Птиц. Здесь, у болота, их ожидали несколько Лохматых, которые начали раздавать широкие болотные лыжи, сплетенные из гибкой лозы. Беглецы побрели через болото. Лыжи немного погружались в ржавую воду, но не проваливались, а идти было можно, хотя и очень трудно. Только когда болото кончилось, Казарка сказала Ворону, что две пленницы не пошли с ними.
- Одна больная, - объяснила она, - а Кайра не захотела идти.
- Почему Казарка не сказала сразу? - сурово спросил Ворон.
- Кайра дружит с Собаками, - вмешалась Конюга.
- Ну вот, - недовольно проворчал Ворон, - теперь Кайра наведет на наш след. Нужно было захватить ее хотя бы за болото.
Казарка опустила голову. - Ладно, - сказал Ворон, - убитого зверя не убьешь второй раз. Может, они не сразу вернутся в стойбище.
Глава 36
ПОГОНЯ
После болота беглецы пошли прямо. Впереди несколько воинов, за ними девушки, а сзади все остальные воины. Идти старались вдоль рек, по долинам, заросшим кустарником. Огибали густую чащобу, болота, а озера переплывали на поспешно связанных плотах. Время от времени Ворон или Волк взбирались на вершину каменистой высокой сопки и подолгу осматривали пройденный путь. Часто они брали с собой охотника Лохматых Ястреба, который отличался необыкновенно острым зрением и хорошо видел в сумерках.
Костры Собак они увидели на пятнадцатый день пути. Волк и Ворон стояли на голой каменистой вершине, в темноте. Холодный мокрый ветер бросал в лица изморось, смешанную с каменной пылью, сдутой с безлесной вершины, и приходилось прикрывать ладонями лицо, закутываться в плащ.
- Что-то быстро. Наверное, молодежь, - проворчал Ворон. - Опытные воины собирались бы дольше, да и шли бы осторожнее…
А Волк попробовал подсчитать костры, огоньки которых теплились там, далеко в ночи.
- Один, два, три, четыре, - считал Волк. - Нет, пусть считает Ястреб.
И тот принялся считать вполголоса:
- Один, два, три, четыре, пять, еще один, два, три, четыре, пять, еще один, ага. Там, за деревом, два, так…
Волк и Ворон внимательно слушали счет, помогали Ястребу, а потом Волк начал переводить число костров в число воинов.
- Если у каждого костра пять воинов да еще два…
- Лучше пять и еще три, - поправлял его Ворон. Закончив подсчеты, оба долго молчали.
- Не справимся, - сказал наконец Ворон. - Через пять дней Собаки нас догонят, и…
- Устроим засаду, - предложил Ястреб.
- Собаки идет длинным луком, - вздохнул Волк. - Так они загоняют лошадей в степи. Да и костры горят так. Лук в засаду не поймаешь. Мало нас.
- Ладно. Идем спать. Девушкам пока не говорите, - сказал Ворон. - Поговорим с воинами. Утром решим.
Они спустились к кострам, горевшим во впадинке, на берегу ручья, и, подзывая по нескольку воинов, сообщили о погоне.
- А теперь пусть все думают, что делать, - сказал Ворон, когда они остались втроем. Сам он просидел всю ночь, закутавшись в плащ, уставясь в огонь. И Волк, который время от времени задремывал, всю ночь видел его неподвижную фигуру. Волк так и не смог ничего придумать. Под утро он крепко заснул и сразу не мог сообразить, о чем говорит Ворон, тормошащий его за плечо.
- Есть, - говорил Ворон. - Нашел. Другого пути нет.
- Пути куда? - вскочил Волк.
- Слушай. Надо разделиться. Ворон с воинами пойдет вот так, - показал он рукой. - А Волк с Лохматыми и девушками вот так, - он показал в другую сторону.
- Отряд Ворона будет оставлять след. Ясный. Часть воинов привяжут к своим мокасинам женские мокасины, чтобы оставлять женские следы. А Волк целый день будет брести по воде. Это медленно, но зато не останется следа. Собаки пойдут за Вороном, и Ворон заведет их далеко, а там… - Он помолчал немного и продолжал решительно: - Или примем бой, или уйдем.
- Собаки знают эту страну, - сказал Волк. - Собаки догонят вас…
- Все равно, - перебил его Ворон. - Без девушек можно уйти, а с девушками погибнем все.
- Ворон говорит правильно, но… с девушками пойдет Ворон, а Волк отвлечет Собак.
- Будет так, как сказал Ворон, - спокойно проговорил Ворон, - Волк забыл, что в походе решает вождь?
Волк отвернулся, но, наверное, недостаточно быстро, чтобы скрыть обиду, потому что Ворон добавил неожиданно мягко:
- Вот возьми. - Он протянул Волку дальнобойный лук. - Дашь его Поморнику. Никто из Лохматых не стреляет лучше Поморника. Да и из Птиц тоже. Ворону лук, может, и не понадобится.
Третий лук они с самого начала пути отдали Леопарду, самому сильному воину среди молодых Птиц.
- И Леопард тоже пойдет с вами, - добавил Ворон, - и Олень, и…
- Но кто же пойдет с Вороном? - удивился Волк.
- Ворону не нужны самые сильные. Ворону нужны самые быстрые, - ответил Ворон.
- Но быстрые есть и среди Лохматых.
- Лохматые и так помогают Птицам. А девушки ведь из Птиц. Будет несправедливо, если… - Ворон не договорил и махнул рукой, но Волк понял, что Ворон не надеется уйти от Собак. Да и неудивительно. Он понимал, что среди преследователей, конечно же, много лесных Собак, а они хорошо знали эту страну.
В полном молчании разделился отряд. Только всхлипывания девушек нарушили тишину.
- Не выходите на берег! - прокричал Ворон, когда отряд Волка побрел вверх по течению ручья. - Весь день не выходите на берег, как бы ни петлял ручей.
И они побрели по мелководью. Брели день, другой, третий… Ночевали на островах, скользили по мокрой гальке, иногда погружались по горло у обрывистого берега. Только когда горная цепь сжала реку в узкое каменное ложе, а течение стало бурным и стремительным, пришлось выйти на берег в поисках удобного перевала.
С перевала Волк и увидел костры преследователей, горевшие совсем недалеко, на берегу реки. «Значит, обмануть Собак не удалось, - огорченно подумал Волк. - Значит, отряд Ворона перебит и Собаки поняли, что пленницы пошли другим путем». Но тут к нему на скалу, нависавшую над перевалом, вскарабкался Ястреб.
- Три костра, всего три. Ястреб видит - больше нет.
- Может, Ворон? - тихо спросил Поморник.
- Нет. Костры Птиц горят вот так. - Волк рукой очертил острие. - Это костры Собак.
- Значит, разведчики, - решил Поморник. - Большая часть Собак ушла за Вороном, а эти не поверили. Или просто шли и наткнулись на наш след. На острове или прямо здесь. Теперь увяжутся… Хотя, может, Собаки просто идут своим путем?
- Три костра, - пробормотал Волк. - Ну, с этими-то мы справимся. Устроим им засаду.
Беглецы шли всю ночь, петляя по горам, а потом еще день, выбирая подходящее место для засады. А когда вечером снова увидели костры преследователей, убедились, что не потратили времени зря.
Девушек воины расположили за скалой на неровной каменистой площадке, и те, измученные долгим переходом, сразу же уснули. Уснули и воины. Только Поморник и Волк бродили по окрестностям, выбирая, где удобнее подстеречь Собак.
Пологий склон вел на вершину. А от нее начинался узкий гребень, который шел к скале, где спали девушки.
- Здесь-то за гребнем мы и засядем, - решил Волк. - Отсюда можно стрелять почти по всему склону.
Он поднял несколько воинов и послал их нарезать веток. Ветки они переплели с кустами, которые росли около скалы, где спали девушки. В конце концов, около скалы появилась целая чаща, в которой могло спрятаться в два раза больше воинов, чем было в отряде Волка.
Собаки подошли к склону на рассвете. Поднялись на вершину, о чем-то поговорили, сбившись в кучу, и побежали по гребню, низко наклонив головы, опираясь на короткие копья. Щиты и луки были заброшены за спину, а шлемы Собак болтались на кожаных ремнях на шеях. Первый воин уже добежал до нагорья, а последний только еще вступил на гребень, когда первые стрелы упали на бегущих. Несколько воинов скатились с гребня. Целиться в предрассветных сумерках в быстро бегущих Собак было нелегко, и часть стрел пролетела мимо цели. Но воины Волка продолжали стрелять из маленьких луков, выпуская одну стрелу за другой, пока гребень не очистился от бегущих. Часть Собак скатилась к подножию гребня, часть неподвижно застыла на нем, но с десяток воинов успели укрыться среди валунов и кустарников вершины и оттуда начали обстреливать воинов Волка. А те отложили маленькие луки и взяли большие боевые. Из этих нельзя было стрелять быстро, зато стрелы их летели намного дальше и точнее. Но Собаки умело маскировались среди валунов и кустов, и воины Волка понапрасну тратили стрелы.
Им удалось ранить только одного воина Собак. Правда, сами они не потеряли ни одного человека. Но время шло. Могли подойти другие Собаки. Нужно было кончать битву. Воины Волка не хотели выходить из кустов - попадать под стрелы Собак, а те опасались выйти на открытый склон. И тогда в дело вмешался Поморник. Осторожно, ползком он добрался до скалы, за которой укрывались девушки, и взобрался на ее вершину. Теперь ему было намного дальше до Собак, чем раньше, но зато ни валуны, ни кусты больше не закрывали их. Зазвенела тетива дальнобойного лука, и длинная стрела вонзилась в лицо Собаки, прямо под козырек кожаного шлема, обшитого ракушками. Собаки начали обстреливать скалу, но их стрелы не долетали до ее вершины. Второй выстрел - и второй воин упал на камни. Оставшиеся в живых с криками побежали вниз по склону, бросив щиты и луки.
Волк и Леопард выстрелили одновременно, но попал только Волк. Стреляли и другие воины. Только пятерым Собакам удалось добежать до подножия склона, и здесь, в недосягаемости от стрел, они остановились, всхлипывая от пережитого и усталости.
Воины Волка собрали оружие, шлемы, щиты, лучшую одежду. А потом позвали девушек и пошли дальше. Шли они медленно, так как Волк еще надеялся, что Ворон догонит их.
Волк вел отряд к долине горячих водяных столбов, но, не доходя до нее двух переходов, поставил отряд на стоянку, а сам вместе с Поморником пошел к долине.
- Скоро мы расстанемся, - сказал Волк, когда отряд скрылся за холмами. - Лохматые пойдут к себе. Поморник решил, пойдет ли он в новую страну?
- Многие, кто ходил к Собакам, пойдут за Волком, - подумав, ответил Поморник. - Но не все. Собаки, - его глаза блеснули ненавистью, - перебили большой отряд Лохматых. Мало осталось молодых воинов. Кто будет охотиться для племени?
- Ну и пусть все племя идет в новую страну!
- Не знаю, не знаю… Что скажут старейшины и шаман…
- Но Поморник пойдет с Волком?
- Поморник с Волком теперь братья, - просто ответил Поморник. - Кровь Собак породнила их. Разве не так?
И Волк кивнул, успокоенный.
Еще не дойдя до долины, Волк понял, что переход через Гремящий мост придется отложить. Сплошное облако пара нависло над долиной, и облако это освещали красноватые вспышки. Дрожала и колебалась почва, как плот на перекате. Грохот и рев наполняли воздух, а порывы теплого влажного ветра приносили мелкую водяную пыль.
- Это бьет Большой столб, - указал Волк Поморнику на очередную красную вспышку. - Идти нельзя. Пусть Лохматые идут к себе и ждут. Пусть уговаривают племя идти в новую страну. Пусть спросят у северных племен. Места там хватит всем. Когда можно будет идти, Волк пришлет вестника.
Лохматые пошли к своему стойбищу, а Волк повел девушек и пятерых воинов к морю. Здесь они и остановились, в двух переходах от стойбища Птиц.
Глава 37
ИЗГНАНИЕ
- Идти в стойбище нельзя, - упрямо отвечал Волк на все просьбы девушек. - Племя не примет нас. Старейшины боятся, что придут Собаки и отомстят. Племя отказалось от нас. Так сказали старейшины.
Девушки молчали, испуганные. Но однажды ночью трое из них потихоньку ушли. Они вернулись, но ушли другие. И так повторялось каждую ночь. А Волк жалел их и делал вид, что ничего не замечает. Он опасался, правда, что многие останутся в стойбище, но, к его удивлению, возвращались все, кто уходил.
В хижине вождя собирались старейшины. Все уже знали, что молодые охотники отбили пленниц, знали, что вернулось их немного. Надо было решать, как поступить с ними.
- Каменный Хозяин сердится, - кричал шаман. - Вот уже месяц танцуют горы. Ненадолго затихают и снова пускаются в пляс. Молодые охотники рассердили Хозяина. Олени опять не придут. Будет голод.
- Так уже было, - кивнул Белый Медведь.
- Во всем виноваты ослушники! - опять закричал шаман. - Те, кто ходил в страну Огня! Те, кто ходил к Собакам! Больше всех виноват Волк. Каменному Хозяину это надоело. Вот почему он сердится. Волка надо бросить в огненное озеро, тогда Каменный Хозяин успокоится. А тех, кто ходил с ним, изгнать. Пусть идут, куда хотят.
- Но девушки-то не виноваты, - угрюмо заявил Старый Дуб. - Девушек можно принять в племя.
- Возьмем девушек - придут Собаки, плохо будет, - сказал Черный Лось. - Девушек жаль, но что делать?
- Надо отправить девушек обратно к Собакам, - предложил шаман. - Собаки тогда никогда больше не нападут на Птиц.
- Какое дело Каменному Хозяину до Птиц? - спросил Морж. - Хозяин воюет с морем. Что ему люди? Нужно принять в стойбище воинов и девушек. А от чужих отобьемся.
- Трудно будет отбиться, - уныло покачал головой Лось, - собаки подстерегут. Их много.
Поднялся вождь, и все смолкли.
- На совете старейшин решили, - спокойно сказал он. - Кто нарушит приказ не ходить к Собакам, будет изгнан. Каменный Хозяин пустил Волка в страну Огня. Он любит Волка и не примет его в жертву. Если девушек не будет в стойбище Птиц, Собаки не будут мстить племени. Значит, пусть девушки уходят, куда хотят, из земли Птиц. Все, кого привел Волк. Никто не должен оставаться здесь. Может, кроме одной-двух девушек, лица которых нужно раскрасить и которые должны всегда носить длинную одежду. Это, - добавил вождь, - если кто-нибудь из воинов захочет взять девушку в свой вигвам. Одну-две, но не больше.
- А почему две девушки? - заинтересовался Лось.
- Ну, может, три, но не больше. Будет больше - и Собаки поймут обман, - объяснил вождь. - Они же помнят, кто оставался в стойбище после их набега. И одна-две затеряются в толпе.
И старейшины согласно наклонили головы. Все разошлись. Только Белый Медведь и Морж продолжали сидеть молча, глядя каждый перед собой.
- Скажи, - не выдержал, наконец, Морж, обернувшись к вождю. - Орел ведь был с нами. Орел ведь знал, что Волк пошел в страну Собак. Зачем же Орел сейчас говорил так? И Белый Медведь, - обернулся он к Белому Медведю, - был здесь. Зачем же Белый Медведь молчал на совете?
Неожиданно вождь улыбнулся.
- Скажи, - в свою очередь спросил он Моржа, - что будет, если ослушники останутся в стойбище?
- Начнутся ссоры, - вместо Моржа ответил Белый Медведь. - Племя ослабеет.
- Не только, - сказал вождь. - Если начнется голод, их все-равно изгонят. Шаман постарается. Придут Собаки, и пленниц все равно выдадут. А если молодые воины с девушками уйдут в новую страну, многие уйдут с ними, особенно сейчас, когда племени снова грозит голод. Морж ведь уйдет? - неожиданно спросил он.
- А вождь? - спросил Белый Медведь.
- Вождь идет туда, куда идет большая часть племени, - наставительно сказал вождь. - Это закон. Разве Белый Медведь забыл обычаи?
Глава 38
ПЕСЕЦ
- Ну что ж, - сказал Волк, узнав о решении совета, - будем ждать. А когда можно будет идти, пойдем в новую страну.
- А если не хватит времени дождаться? - спросил Леопард.
- Уйдем к Береговым. Они приютят Птиц на время.
Утром он снова пошел к Горячей долине. Туча пара распалась на отдельные облака. Тише стало шипение струй кипятка, бьющих со склонов, да и сами струи летели не так далеко, как раньше. Посветлел и Большой водяной столб, рев которого сменился басовитым погромыхиванием. На этот раз Волку удалось подойти почти вплотную к долине, но войти в нее он все же не решился, так как струи пара и лужи кипятка шипели даже в тех местах, где он ходил посуху, когда впервые пришел в долину. Сильным был пока и горячий дождь, быстро промочивший его одежду. Волк отошел немного и начал ждать.
Извержение явно шло на убыль. Мелела горячая река, вытекающая из долины, все меньше становилось фонтанчиков. Еще парили мокрые черные камни, но уже не плевались больше кипятком. Грохот и рев сменились бульканьем, чавканьем. Пузырились грязевые лужи зеленовато-серого цвета, покрывались тонкой коркой, трескавшейся ежеминутно, заливались горячей грязью и снова застывали. Под порывами ветра воздух очищался и не туманил больше головы резким едким запахом.
- Пожалуй, можно идти, - решил Волк на третий день ожидания. - Правда, столбы могут разбушеваться снова. Но кто знает, когда они засыпают, а когда просыпаются. Приходится рисковать. И он отправился к своей стоянке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20
- Тихо, - поднял руку Ворон, стоявший в стороне. Девочки остановились, недоумевая.
- Не время, - объяснил Ворон, - надо быстро уходить. Порадуетесь потом.
К удивлению девочек, они повернули к большому болоту, которое лежало в стороне от пути к землям Птиц. Здесь, у болота, их ожидали несколько Лохматых, которые начали раздавать широкие болотные лыжи, сплетенные из гибкой лозы. Беглецы побрели через болото. Лыжи немного погружались в ржавую воду, но не проваливались, а идти было можно, хотя и очень трудно. Только когда болото кончилось, Казарка сказала Ворону, что две пленницы не пошли с ними.
- Одна больная, - объяснила она, - а Кайра не захотела идти.
- Почему Казарка не сказала сразу? - сурово спросил Ворон.
- Кайра дружит с Собаками, - вмешалась Конюга.
- Ну вот, - недовольно проворчал Ворон, - теперь Кайра наведет на наш след. Нужно было захватить ее хотя бы за болото.
Казарка опустила голову. - Ладно, - сказал Ворон, - убитого зверя не убьешь второй раз. Может, они не сразу вернутся в стойбище.
Глава 36
ПОГОНЯ
После болота беглецы пошли прямо. Впереди несколько воинов, за ними девушки, а сзади все остальные воины. Идти старались вдоль рек, по долинам, заросшим кустарником. Огибали густую чащобу, болота, а озера переплывали на поспешно связанных плотах. Время от времени Ворон или Волк взбирались на вершину каменистой высокой сопки и подолгу осматривали пройденный путь. Часто они брали с собой охотника Лохматых Ястреба, который отличался необыкновенно острым зрением и хорошо видел в сумерках.
Костры Собак они увидели на пятнадцатый день пути. Волк и Ворон стояли на голой каменистой вершине, в темноте. Холодный мокрый ветер бросал в лица изморось, смешанную с каменной пылью, сдутой с безлесной вершины, и приходилось прикрывать ладонями лицо, закутываться в плащ.
- Что-то быстро. Наверное, молодежь, - проворчал Ворон. - Опытные воины собирались бы дольше, да и шли бы осторожнее…
А Волк попробовал подсчитать костры, огоньки которых теплились там, далеко в ночи.
- Один, два, три, четыре, - считал Волк. - Нет, пусть считает Ястреб.
И тот принялся считать вполголоса:
- Один, два, три, четыре, пять, еще один, два, три, четыре, пять, еще один, ага. Там, за деревом, два, так…
Волк и Ворон внимательно слушали счет, помогали Ястребу, а потом Волк начал переводить число костров в число воинов.
- Если у каждого костра пять воинов да еще два…
- Лучше пять и еще три, - поправлял его Ворон. Закончив подсчеты, оба долго молчали.
- Не справимся, - сказал наконец Ворон. - Через пять дней Собаки нас догонят, и…
- Устроим засаду, - предложил Ястреб.
- Собаки идет длинным луком, - вздохнул Волк. - Так они загоняют лошадей в степи. Да и костры горят так. Лук в засаду не поймаешь. Мало нас.
- Ладно. Идем спать. Девушкам пока не говорите, - сказал Ворон. - Поговорим с воинами. Утром решим.
Они спустились к кострам, горевшим во впадинке, на берегу ручья, и, подзывая по нескольку воинов, сообщили о погоне.
- А теперь пусть все думают, что делать, - сказал Ворон, когда они остались втроем. Сам он просидел всю ночь, закутавшись в плащ, уставясь в огонь. И Волк, который время от времени задремывал, всю ночь видел его неподвижную фигуру. Волк так и не смог ничего придумать. Под утро он крепко заснул и сразу не мог сообразить, о чем говорит Ворон, тормошащий его за плечо.
- Есть, - говорил Ворон. - Нашел. Другого пути нет.
- Пути куда? - вскочил Волк.
- Слушай. Надо разделиться. Ворон с воинами пойдет вот так, - показал он рукой. - А Волк с Лохматыми и девушками вот так, - он показал в другую сторону.
- Отряд Ворона будет оставлять след. Ясный. Часть воинов привяжут к своим мокасинам женские мокасины, чтобы оставлять женские следы. А Волк целый день будет брести по воде. Это медленно, но зато не останется следа. Собаки пойдут за Вороном, и Ворон заведет их далеко, а там… - Он помолчал немного и продолжал решительно: - Или примем бой, или уйдем.
- Собаки знают эту страну, - сказал Волк. - Собаки догонят вас…
- Все равно, - перебил его Ворон. - Без девушек можно уйти, а с девушками погибнем все.
- Ворон говорит правильно, но… с девушками пойдет Ворон, а Волк отвлечет Собак.
- Будет так, как сказал Ворон, - спокойно проговорил Ворон, - Волк забыл, что в походе решает вождь?
Волк отвернулся, но, наверное, недостаточно быстро, чтобы скрыть обиду, потому что Ворон добавил неожиданно мягко:
- Вот возьми. - Он протянул Волку дальнобойный лук. - Дашь его Поморнику. Никто из Лохматых не стреляет лучше Поморника. Да и из Птиц тоже. Ворону лук, может, и не понадобится.
Третий лук они с самого начала пути отдали Леопарду, самому сильному воину среди молодых Птиц.
- И Леопард тоже пойдет с вами, - добавил Ворон, - и Олень, и…
- Но кто же пойдет с Вороном? - удивился Волк.
- Ворону не нужны самые сильные. Ворону нужны самые быстрые, - ответил Ворон.
- Но быстрые есть и среди Лохматых.
- Лохматые и так помогают Птицам. А девушки ведь из Птиц. Будет несправедливо, если… - Ворон не договорил и махнул рукой, но Волк понял, что Ворон не надеется уйти от Собак. Да и неудивительно. Он понимал, что среди преследователей, конечно же, много лесных Собак, а они хорошо знали эту страну.
В полном молчании разделился отряд. Только всхлипывания девушек нарушили тишину.
- Не выходите на берег! - прокричал Ворон, когда отряд Волка побрел вверх по течению ручья. - Весь день не выходите на берег, как бы ни петлял ручей.
И они побрели по мелководью. Брели день, другой, третий… Ночевали на островах, скользили по мокрой гальке, иногда погружались по горло у обрывистого берега. Только когда горная цепь сжала реку в узкое каменное ложе, а течение стало бурным и стремительным, пришлось выйти на берег в поисках удобного перевала.
С перевала Волк и увидел костры преследователей, горевшие совсем недалеко, на берегу реки. «Значит, обмануть Собак не удалось, - огорченно подумал Волк. - Значит, отряд Ворона перебит и Собаки поняли, что пленницы пошли другим путем». Но тут к нему на скалу, нависавшую над перевалом, вскарабкался Ястреб.
- Три костра, всего три. Ястреб видит - больше нет.
- Может, Ворон? - тихо спросил Поморник.
- Нет. Костры Птиц горят вот так. - Волк рукой очертил острие. - Это костры Собак.
- Значит, разведчики, - решил Поморник. - Большая часть Собак ушла за Вороном, а эти не поверили. Или просто шли и наткнулись на наш след. На острове или прямо здесь. Теперь увяжутся… Хотя, может, Собаки просто идут своим путем?
- Три костра, - пробормотал Волк. - Ну, с этими-то мы справимся. Устроим им засаду.
Беглецы шли всю ночь, петляя по горам, а потом еще день, выбирая подходящее место для засады. А когда вечером снова увидели костры преследователей, убедились, что не потратили времени зря.
Девушек воины расположили за скалой на неровной каменистой площадке, и те, измученные долгим переходом, сразу же уснули. Уснули и воины. Только Поморник и Волк бродили по окрестностям, выбирая, где удобнее подстеречь Собак.
Пологий склон вел на вершину. А от нее начинался узкий гребень, который шел к скале, где спали девушки.
- Здесь-то за гребнем мы и засядем, - решил Волк. - Отсюда можно стрелять почти по всему склону.
Он поднял несколько воинов и послал их нарезать веток. Ветки они переплели с кустами, которые росли около скалы, где спали девушки. В конце концов, около скалы появилась целая чаща, в которой могло спрятаться в два раза больше воинов, чем было в отряде Волка.
Собаки подошли к склону на рассвете. Поднялись на вершину, о чем-то поговорили, сбившись в кучу, и побежали по гребню, низко наклонив головы, опираясь на короткие копья. Щиты и луки были заброшены за спину, а шлемы Собак болтались на кожаных ремнях на шеях. Первый воин уже добежал до нагорья, а последний только еще вступил на гребень, когда первые стрелы упали на бегущих. Несколько воинов скатились с гребня. Целиться в предрассветных сумерках в быстро бегущих Собак было нелегко, и часть стрел пролетела мимо цели. Но воины Волка продолжали стрелять из маленьких луков, выпуская одну стрелу за другой, пока гребень не очистился от бегущих. Часть Собак скатилась к подножию гребня, часть неподвижно застыла на нем, но с десяток воинов успели укрыться среди валунов и кустарников вершины и оттуда начали обстреливать воинов Волка. А те отложили маленькие луки и взяли большие боевые. Из этих нельзя было стрелять быстро, зато стрелы их летели намного дальше и точнее. Но Собаки умело маскировались среди валунов и кустов, и воины Волка понапрасну тратили стрелы.
Им удалось ранить только одного воина Собак. Правда, сами они не потеряли ни одного человека. Но время шло. Могли подойти другие Собаки. Нужно было кончать битву. Воины Волка не хотели выходить из кустов - попадать под стрелы Собак, а те опасались выйти на открытый склон. И тогда в дело вмешался Поморник. Осторожно, ползком он добрался до скалы, за которой укрывались девушки, и взобрался на ее вершину. Теперь ему было намного дальше до Собак, чем раньше, но зато ни валуны, ни кусты больше не закрывали их. Зазвенела тетива дальнобойного лука, и длинная стрела вонзилась в лицо Собаки, прямо под козырек кожаного шлема, обшитого ракушками. Собаки начали обстреливать скалу, но их стрелы не долетали до ее вершины. Второй выстрел - и второй воин упал на камни. Оставшиеся в живых с криками побежали вниз по склону, бросив щиты и луки.
Волк и Леопард выстрелили одновременно, но попал только Волк. Стреляли и другие воины. Только пятерым Собакам удалось добежать до подножия склона, и здесь, в недосягаемости от стрел, они остановились, всхлипывая от пережитого и усталости.
Воины Волка собрали оружие, шлемы, щиты, лучшую одежду. А потом позвали девушек и пошли дальше. Шли они медленно, так как Волк еще надеялся, что Ворон догонит их.
Волк вел отряд к долине горячих водяных столбов, но, не доходя до нее двух переходов, поставил отряд на стоянку, а сам вместе с Поморником пошел к долине.
- Скоро мы расстанемся, - сказал Волк, когда отряд скрылся за холмами. - Лохматые пойдут к себе. Поморник решил, пойдет ли он в новую страну?
- Многие, кто ходил к Собакам, пойдут за Волком, - подумав, ответил Поморник. - Но не все. Собаки, - его глаза блеснули ненавистью, - перебили большой отряд Лохматых. Мало осталось молодых воинов. Кто будет охотиться для племени?
- Ну и пусть все племя идет в новую страну!
- Не знаю, не знаю… Что скажут старейшины и шаман…
- Но Поморник пойдет с Волком?
- Поморник с Волком теперь братья, - просто ответил Поморник. - Кровь Собак породнила их. Разве не так?
И Волк кивнул, успокоенный.
Еще не дойдя до долины, Волк понял, что переход через Гремящий мост придется отложить. Сплошное облако пара нависло над долиной, и облако это освещали красноватые вспышки. Дрожала и колебалась почва, как плот на перекате. Грохот и рев наполняли воздух, а порывы теплого влажного ветра приносили мелкую водяную пыль.
- Это бьет Большой столб, - указал Волк Поморнику на очередную красную вспышку. - Идти нельзя. Пусть Лохматые идут к себе и ждут. Пусть уговаривают племя идти в новую страну. Пусть спросят у северных племен. Места там хватит всем. Когда можно будет идти, Волк пришлет вестника.
Лохматые пошли к своему стойбищу, а Волк повел девушек и пятерых воинов к морю. Здесь они и остановились, в двух переходах от стойбища Птиц.
Глава 37
ИЗГНАНИЕ
- Идти в стойбище нельзя, - упрямо отвечал Волк на все просьбы девушек. - Племя не примет нас. Старейшины боятся, что придут Собаки и отомстят. Племя отказалось от нас. Так сказали старейшины.
Девушки молчали, испуганные. Но однажды ночью трое из них потихоньку ушли. Они вернулись, но ушли другие. И так повторялось каждую ночь. А Волк жалел их и делал вид, что ничего не замечает. Он опасался, правда, что многие останутся в стойбище, но, к его удивлению, возвращались все, кто уходил.
В хижине вождя собирались старейшины. Все уже знали, что молодые охотники отбили пленниц, знали, что вернулось их немного. Надо было решать, как поступить с ними.
- Каменный Хозяин сердится, - кричал шаман. - Вот уже месяц танцуют горы. Ненадолго затихают и снова пускаются в пляс. Молодые охотники рассердили Хозяина. Олени опять не придут. Будет голод.
- Так уже было, - кивнул Белый Медведь.
- Во всем виноваты ослушники! - опять закричал шаман. - Те, кто ходил в страну Огня! Те, кто ходил к Собакам! Больше всех виноват Волк. Каменному Хозяину это надоело. Вот почему он сердится. Волка надо бросить в огненное озеро, тогда Каменный Хозяин успокоится. А тех, кто ходил с ним, изгнать. Пусть идут, куда хотят.
- Но девушки-то не виноваты, - угрюмо заявил Старый Дуб. - Девушек можно принять в племя.
- Возьмем девушек - придут Собаки, плохо будет, - сказал Черный Лось. - Девушек жаль, но что делать?
- Надо отправить девушек обратно к Собакам, - предложил шаман. - Собаки тогда никогда больше не нападут на Птиц.
- Какое дело Каменному Хозяину до Птиц? - спросил Морж. - Хозяин воюет с морем. Что ему люди? Нужно принять в стойбище воинов и девушек. А от чужих отобьемся.
- Трудно будет отбиться, - уныло покачал головой Лось, - собаки подстерегут. Их много.
Поднялся вождь, и все смолкли.
- На совете старейшин решили, - спокойно сказал он. - Кто нарушит приказ не ходить к Собакам, будет изгнан. Каменный Хозяин пустил Волка в страну Огня. Он любит Волка и не примет его в жертву. Если девушек не будет в стойбище Птиц, Собаки не будут мстить племени. Значит, пусть девушки уходят, куда хотят, из земли Птиц. Все, кого привел Волк. Никто не должен оставаться здесь. Может, кроме одной-двух девушек, лица которых нужно раскрасить и которые должны всегда носить длинную одежду. Это, - добавил вождь, - если кто-нибудь из воинов захочет взять девушку в свой вигвам. Одну-две, но не больше.
- А почему две девушки? - заинтересовался Лось.
- Ну, может, три, но не больше. Будет больше - и Собаки поймут обман, - объяснил вождь. - Они же помнят, кто оставался в стойбище после их набега. И одна-две затеряются в толпе.
И старейшины согласно наклонили головы. Все разошлись. Только Белый Медведь и Морж продолжали сидеть молча, глядя каждый перед собой.
- Скажи, - не выдержал, наконец, Морж, обернувшись к вождю. - Орел ведь был с нами. Орел ведь знал, что Волк пошел в страну Собак. Зачем же Орел сейчас говорил так? И Белый Медведь, - обернулся он к Белому Медведю, - был здесь. Зачем же Белый Медведь молчал на совете?
Неожиданно вождь улыбнулся.
- Скажи, - в свою очередь спросил он Моржа, - что будет, если ослушники останутся в стойбище?
- Начнутся ссоры, - вместо Моржа ответил Белый Медведь. - Племя ослабеет.
- Не только, - сказал вождь. - Если начнется голод, их все-равно изгонят. Шаман постарается. Придут Собаки, и пленниц все равно выдадут. А если молодые воины с девушками уйдут в новую страну, многие уйдут с ними, особенно сейчас, когда племени снова грозит голод. Морж ведь уйдет? - неожиданно спросил он.
- А вождь? - спросил Белый Медведь.
- Вождь идет туда, куда идет большая часть племени, - наставительно сказал вождь. - Это закон. Разве Белый Медведь забыл обычаи?
Глава 38
ПЕСЕЦ
- Ну что ж, - сказал Волк, узнав о решении совета, - будем ждать. А когда можно будет идти, пойдем в новую страну.
- А если не хватит времени дождаться? - спросил Леопард.
- Уйдем к Береговым. Они приютят Птиц на время.
Утром он снова пошел к Горячей долине. Туча пара распалась на отдельные облака. Тише стало шипение струй кипятка, бьющих со склонов, да и сами струи летели не так далеко, как раньше. Посветлел и Большой водяной столб, рев которого сменился басовитым погромыхиванием. На этот раз Волку удалось подойти почти вплотную к долине, но войти в нее он все же не решился, так как струи пара и лужи кипятка шипели даже в тех местах, где он ходил посуху, когда впервые пришел в долину. Сильным был пока и горячий дождь, быстро промочивший его одежду. Волк отошел немного и начал ждать.
Извержение явно шло на убыль. Мелела горячая река, вытекающая из долины, все меньше становилось фонтанчиков. Еще парили мокрые черные камни, но уже не плевались больше кипятком. Грохот и рев сменились бульканьем, чавканьем. Пузырились грязевые лужи зеленовато-серого цвета, покрывались тонкой коркой, трескавшейся ежеминутно, заливались горячей грязью и снова застывали. Под порывами ветра воздух очищался и не туманил больше головы резким едким запахом.
- Пожалуй, можно идти, - решил Волк на третий день ожидания. - Правда, столбы могут разбушеваться снова. Но кто знает, когда они засыпают, а когда просыпаются. Приходится рисковать. И он отправился к своей стоянке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20