* * *
«И это называется несколько близких друзей, – с тревогой подумала Клэр, усаживаясь на твердый стул в уголке гостиной Хиллярдов. – Да тут полсотни человек, а то и больше!» Она исподтишка огляделась, пытаясь понять, обратил ли кто-нибудь внимание на ее приход. «Слава богу, что я немного опоздала, – подумала она, увидев, что собравшимся сейчас не до нее. Почти все они смотрели в другую сторону, ожидая появления жениха. – Теперь, – соображала Клэр, – если мне удастся выскользнуть отсюда незадолго до конца церемонии, меня, возможно, вообще никто не заметит».
Клэр прикусила губу, злясь на Грениту за обман. Могла бы честно сказать, что на свадьбе будет столько народу. Интересно, она соврала, потому что знала: Клэр вряд ли появится в такой толпе? Или для Грениты пятьдесят человек – это и впрямь «несколько близких друзей»?
– Ладно, неважно, – твердо сказала себе молодая женщина. – В конце концов, ты уже здесь, поэтому сядь и расслабься.
Маленькая дверь в передней части комнаты открылась, впуская Уилла Четсфилда и его шафера – Стюарта Уэлсли.
Клэр чуть не упала в обморок. Она несколько раз глубоко вздохнула, надеясь, что это поможет ей прийти в себя. «Ты не имеешь права потерять сознание, – в отчаянии подумала она. – Если это случится, все поймут, что при одном только взгляде на собственного мужа ты готова лишиться чувств». Она вцепилась двумя руками в жесткое сиденье стула и закрыла глаза, словно пытаясь бороться с приступом морской болезни. Сидящий рядом мужчина, которого она вроде бы никогда раньше не видела, наклонился к ней и прошептал:
– С вами все в порядке, миссис Уэлсли?
– Да, благодарю вас, – с трудом кивнула она. – Просто тут немного душно.
– Может, мне проводить вас на свежий воздух? – участливо спросил он.
– Нет! – резко воспротивилась Клэр. – То есть, я хочу сказать, спасибо, не беспокойтесь, со мной все в порядке. Жарко – вот и все.
Мужчина с сомнением посмотрел на нее, однако кивнул и выпрямился на своем стуле. Тошнота и головокружение прошли, но еще некоторое время Клэр сидела, опустив голову, не в силах поднять глаз. Но в конце концов любопытство победило, и она осторожно посмотрела на жениха и его шафера.
Увидев своего мужа, Клэр почувствовала, что сердце у нее подпрыгнуло и заколотилось как сумасшедшее. Она уже начала забывать, как он высок, как строен, какие темные у него волосы. Она почти забыла, как он красив.
Он равнодушным взглядом окинул собравшихся, но тут его взор остановился на ком-то, кого Клэр не могла видеть со своего места. Стюарт слегка улыбнулся и приветливо кивнул. И тут все присутствующие женщины громко и завистливо вздохнули. Клэр закрыла глаза, вспоминая, сколько раз эта улыбка была адресована ей – за столом во время завтрака, в экипаже, в их огромной постели… Клэр нервно сглотнула, отчаянно стараясь удержать набежавшие слезы. Потом опять посмотрела на мужа. Но на этот раз она встретила его взгляд – столь недоверчиво-изумленный, что многие гости начали оглядываться, пытаясь понять, что же так поразило молодого майора. Клэр тут же отвела взгляд, не желая увидеть в его серых глазах злость, которая, она точно это знала, обязательно в них появится. Она смотрела себе на колени, комкая перчатки, пока наконец не открылись двери, в которых появилась невеста.
Клэр была растеряна, смущена, она совершенно потеряла способность трезво мыслить, поэтому церемония показалась ей просто бесконечной. Она не хотела смотреть на Стюарта, но, похоже, ничего не смогла с собой поделать. Как она ни старалась сосредоточить внимание на невесте и женихе, ее взгляд нет-нет да и устремлялся на Стюарта. И каждый раз, когда она смотрела на него, он отвечал ей взглядом пронзительно серых глаз. Но взгляд этот был холоден, а губы сжаты в твердую линию, так хорошо ей знакомую по последним дням их пребывания в Саванне.
Наконец заиграла музыка, сияющие новобрачные двинулись по проходу между рядами гостей. Как только они прошли мимо Клэр, она, извинившись перед людьми, сидящими рядом с ней, вскочила и, протискиваясь между плотными рядами стульев, попыталась выскользнуть из зала. Ей это почти удалось. Она уже промчалась через холл, толкнула входную дверь, чуть не сбила с ног дворецкого Хиллярдов, чем привела его в полное замешательство, и уже почти выбежала было на улицу, когда сильная рука, схватившая ее за запястье, остановила это паническое бегство.
– Счастливого Рождества, миссис Уэлсли, – раздалось у нее над ухом. – Куда это вы так торопитесь?
Тихонько вскрикнув от неожиданности, Клэр обернулась и оказалась лицом к лицу со своим мужем. Стюарт сердито смотрел на нее.
– Я… я… просто ухожу, – запинаясь, с трудом выдавила она.
Клэр так давно не видела Стюарта, что почти забыла, какой он интересный мужчина. Теперь он стоял напротив нее, с развевающимися на зимнем ветру темными волосами, сильный, огромный, – и она вдруг поняла, что больше всего на свете хочет оказаться в его объятиях.
– Мне кажется, не стоит этого делать, – тихо сказал Стюарт, покрепче сжимая ее руку, словно боялся, что она убежит. – Неприлично уходить, не выпив за здоровье жениха и невесты.
– Я… я плохо себя чувствую, – еле слышно пролепетала Клэр. – Мне надо уйти.
Стюарт не сводил с жены пристального взгляда, потом понимающая улыбка тронула его губы, и он спросил:
– Ты не знала, что я буду сегодня здесь?
– Нет, – ответила Клэр. – Если бы знала, я бы не пришла.
– Ну, конечно, ты бы не пришла, – кивнул он, и на мгновение в его глазах мелькнула боль. – Я тоже не знал, что ты будешь здесь. Но раз уж так случилось, что мы оказались здесь вместе, нам надо как-то выкручиваться. Не стоит демонстрировать неприязнь на глазах у стольких людей.
– О чем ты говоришь? – забеспокоилась Клэр. – Я не собираюсь оставаться здесь и делать вид, что между нами все прекрасно!
– Собираешься, – твердо заявил Стюарт, и его сильные пальцы почти до боли сжали руку Клэр.
– Нет, не собираюсь! – воскликнула она, краснея от возмущения.
– Ради бога, говори тише! – прошипел он, потом подхватил ее под локоть и повел вниз по ступенькам подальше от двери. – Ты что, хочешь, чтобы этот проклятый дворецкий услышал каждое слово, а потом передал наш разговор всем слугам в Бостоне?
– Меня это не волнует! – вскричала Клэр, теряя остатки самообладания.
Стюарт посмотрел на нее и медленно сказал:
– Ну, конечно, тебя это совсем не волнует, ведь в июне ты вернешься в Саванну. Но мне-то придется жить здесь до конца моих дней, поэтому я прошу тебя о небольшом одолжении.
«Значит, он знает, что развод состоится в июне, – промелькнуло в голове у Клэр. – Наверное, он поддерживает отношения с моим адвокатом. Впрочем, это не столь важно».
– Хорошо, – спустя мгновение согласно кивнула она, – будем изображать счастливую супружескую пару. Но если хочешь знать, то я считаю твое стремление поддержать миф о нашем прекрасном браке совершенно абсурдным. Неужели ты думаешь, что люди ни о чем не догадываются?
– Догадываются, конечно, – подтвердил Стюарт. – Но я не хочу, чтобы они изображали сочувствующих друзей, а в глубине души, удовлетворенно улыбаясь, думали: «Разве я не говорил!»
– А почему это они так будут думать? – спросила Клэр, останавливаясь и поднимая глаза на Стюарта.
– Потому что они действительно так говорили, – ответил ее муж.
– Что говорили? – ничего не понимая, вопрошала Клэр. – Ну почему ты все время говоришь загадками? – рассердилась она.
– А почему ты всегда отвечаешь вопросом на вопрос? – не сдержался Стюарт.
– Ох, перестань! – огрызнулась Клэр и отдернула руку. – Просто объясни, о чем ты говоришь.
– Я говорю о том, – медленно, с расстановкой начал он объяснять жене, – что все эти светские бабы в Бостоне умирают от желания показать, как они сочувствуют мне и как хорошо все понимают. А если я позволю им это, то эти коровы обязательно мне напомнят, что предупреждали меня на твой счет. Да и мужчины этих баб не лучше.
Клэр от изумления открыла рот.
– Твои друзья предупреждали тебя на мой счет? – выдохнула она. Возмущение начало брать верх над удивлением.
– Ну, я бы не стал называть их друзьями. Однако все эти старые зануды, которые сейчас находятся в этом доме, делая вид, что очень переживают за меня, предупреждали, что, как только кончится война, ты бросишь меня и уедешь в Саванну. Ты, конечно, сыграла им на руку, их предсказания сбылись, но я не хочу выслушивать от них, что они меня предупреждали. Теперь тебе понятно?
Клэр кивнула, искренне расстроенная тем, что своим поведением доставила Стюарту столько неприятностей. На самом деле ей в этой ситуации очень повезло. Если не считать одиночества, на которое она себя обрекла, спрятавшись ото всех в доме на Луисбург-сквер, ей не надо было проявлять мужества и со спокойным лицом выдерживать натиск сплетен и пересудов. Все это выпало на долю одного Стюарта.
– Прости, пожалуйста, – прошептала она, вдруг очень остро ощутив свою вину. – Я не хотела доставлять тебе неприятности своим уходом. Наоборот, я хотела уйти, чтобы ты чувствовал себя свободнее.
– Твой уход сейчас, – сказал он устало, – только усугубит положение. Клэр, все видели тебя там, и если ты вдруг исчезнешь, то дашь им новый повод для сплетен.
– Но, Стюарт… – Она еще пыталась сопротивляться, хотя уже знала, что он победил.
– Послушай, Клэр, – вздохнул молодой человек, – я не знаю, кто подстроил нашу встречу, но, когда Гренита и Уилл попросили меня быть шафером у них на свадьбе, я согласился при условии, что тебя тут не будет.
Клэр вдруг судорожно вздохнула, удивляясь, что его слова причинили ей такую боль, хотя она сама поставила такое же условие.
– Думаю, – произнесла она, – что все это подстроила Гренита. Я ведь тоже согласилась прийти, только если не будет тебя.
К ее неподдельному изумлению, Стюарт внезапно рассмеялся.
– Что тут смешного? – обиделась Клэр.
– Что смешного? – переспросил Стюарт. – А то, что единственный вопрос, который не вызывает у нас с тобой разногласий, – это наше обоюдное нежелание видеть друг друга. Вот нас и заставили встретиться.
– Да, – кивнула Клэр и совершенно спокойно добавила: – Мы встретились. И что мы теперь будем делать?
– Предлагаю вернуться в дом, – сказал Стюарт, – выпить шампанского и съесть большой кусок торта. И будь я проклят, если не сумею заставить этих сплетников и их баб думать, что мой брак – самый счастливый на всем Восточном побережье. Клэр, если тебя хоть чуточку волнует моя жизнь, ты мне поможешь, ладно?
– Хорошо, – вскинув голову, согласилась Клэр. – В конце концов, я обязана тебе столь многим.
К ее удивлению, Стюарт вдруг поднес к глазам ее левую руку и посмотрел на кольцо с бриллиантом и рубинами.
– Ты все-таки носишь обручальное кольцо, – с удовлетворением вздохнул он.
– Не то, которое имеет значение, – ответила Клэр. – Настоящее кольцо я сняла уже давно.
Внимательнее приглядевшись к ее руке, Стюарт увидел, что, действительно, на ее пальце нет того дешевого кольца, которое он надел ей во время свадьбы в Саванне. Он медленно отпустил ее руку и отвел глаза, чтобы она не увидела, как ему больно. Но она увидела, и на какое-то мгновение Клэр показалось, что у нее не хватит сил вернуться с ним в дом новобрачных, не хватит сил провести весь вечер рядом с ним после всего того, что произошло между ними.
– Стюарт, – упавшим голосом спросила она, – сколько я должна там оставаться?
– Хотя бы на пару танцев, – нахмурился он, восприняв ее вопрос как нежелание находиться рядом с ним даже в течение одного вечера. – Тебе будет трудно это выдержать?
«Нет! – вспыхнуло у Клэр в мозгу. – Это будет совсем не трудно! – хотела она закричать. – Это будет настолько легко, что даже страшно!»
– Нет, – испугавшись за себя, все же сказала она. – Думаю, что нет, – тише повторила Клэр, надеясь, что он не слышит, как у нее колотится сердце. – Но только пару танцев и один кусочек торта. Потом я уйду домой.
– Согласен, – кивнул Стюарт. Он опять взял ее под руку и повел в дом. – Мне тоже не хочется затягивать наше пребывание здесь на весь вечер.
При этом язвительном замечании у Клэр на глаза навернулись слезы. Но она собрала последние силы и мило ему улыбнулась.
– Вот так-то лучше, – проговорил Стюарт. – По крайней мере нам обоим теперь понятно, как мы относимся друг к другу.
– О, можешь не беспокоиться, – сказала Клэр, усилием воли сохраняя милую улыбку. – У меня давным-давно не осталось сомнений насчет того, как я к тебе отношусь.
28
Это был самый прекрасный, но одновременно самый горький вечер в жизни Клэр. Поднимаясь по ступенькам к входу в дом, Стюарт взял ее под руку, но Клэр тут же резко отстранилась. Стюарт сердито посмотрел на жену:
– Черт возьми, не вырывайся! – прошипел он. – Я понимаю, что тебе неприятно мое прикосновение, но совсем не обязательно показывать это всем вокруг!
Покаянно кивнув, Клэр просунула руку ему под локоть.
– И, черт побери, Клэр, улыбайся, – добавил молодой человек.
– И давно ты начал так много чертыхаться? – с усмешкой спросила Клэр, пока они шли через холл.
– Не помню точно, но, кажется, с той самой минуты, как встретил тебя, – мрачно ответил ей муж.
Клэр кивнула и улыбнулась нескольким знакомым, которые раскланялись с ними.
– Я бы попросила тебя держаться в рамках, – процедила она. – Мне обидно это слышать.
– С Рождеством, Джон! С Рождеством, Джулия! – приветливо воскликнул Стюарт.
Поздоровавшись с парой, которую Клэр раньше не встречала, он опять понизил голос и раздраженно заявил:
– Перестань делать вещи, которые заставляют меня чертыхаться, и я перестану чертыхаться.
Они приблизились к дверям, ведущим в гостиную. Стюарт уже было собрался войти туда, но Клэр остановилась и дернула его за рукав. Стюарт обернулся к ней.
– Давай перестанем изводить друг друга, – тихо предложила она. – Раз уж нам придется провести ближайшие часы вместе, то давай по крайней мере постараемся получить от этого вечера удовольствие… Напряжение отпустило Стюарта, он улыбнулся.
– Думаю, что это прекрасная мысль, – проговорил молодой человек. – И, Клэр…
– Да? – быстро взглянула она на него.
– Спасибо тебе за это, – с чувством промолвил он.
Клэр кивнула и отвернулась, пытаясь скрыть от Стюарта, как тронула ее его благодарность. Было так легко поверить, что между ними ничего не произошло, что все, как прежде, прекрасно. Еще легче было притвориться, что сегодняшний вечер они проводят вместе не в угоду бостонским матронам, а по собственной воле…
«Осторожней, – одернула она себя, – не забудь, сколько слез ты из-за него пролила».
Они прошли в зал и присоединились к толпе гостей, ожидающих возможности поздравить новобрачных. Клэр незаметно окинула взглядом всех присутствующих. Она пыталась понять, как они отреагировали на то, что супруги Уэлсли появились вместе. И каково же было ее удивление, когда она увидела, что никто не обращает на них со Стюартом никакого внимания. Она поделилась своими наблюдениями с мужем.
– Это тебе только кажется, – сардонически усмехнувшись, ответил Стюарт. – Здесь нет ни одного человека, который не наблюдал бы за каждым нашим шагом.
Клэр не поверила Стюарту, но, прежде чем успела ему возразить, заметила, что к ним направляется Салли Разерфорд со своей матерью Милдред.
– Готовься, – тихонько посоветовал Стюарт. – Начинается…
– Добрый вечер, миссис Разерфорд, здравствуй, Салли – Он вежливо поклонился, приветствуя подошедших женщин. – Прекрасная свадьба, не правда ли?
– Очаровательная, – согласилась Милдред Разерфорд и тут же переключила свое внимание на Клэр. – Какой сюрприз видеть вас, миссис Уэлсли! Мы не ожидали, что вы придете.
Стюарт почувствовал, как Клэр напряглась.
– Как вы, наверно, знаете, миссис Разерфорд, – поспешил он вмешаться, – моя жена была в трауре по своему отцу. Но поскольку они с Гренитой близкие подруги, то мы решили, что сегодня ей позволено выйти в свет.
То, как он подчеркнуто произнес слово «мы», не осталось незамеченным. Клэр тоже обратила на это внимание и поблагодарила мужа легким пожатием руки.
– Стюарт, – жеманно проговорила Салли, – когда ты устроишь прием в своем новом доме в Марблхеде? Мы все просто умираем от нетерпения увидеть его.
– Как только он будет готов к приему гостей, – встряла Клэр. – Когда Стюарт купил его, там нужно было кое-что отремонтировать и переделать. Но это заняло больше времени, чем мы рассчитывали.
Глаза Салли чуть не вылезли из орбит.
– Правда? – процедила она. – Надо же, я не знала, что вы, миссис Уэлсли, тоже принимаете в этом участие… Мы все были уверены, что вы живете в доме на Луисбург-сквер.
– Да, Клэр пока осталась там, – кивнул Стюарт – Особняк в Марблхеде стоит сейчас пустой, из-за ремонта там везде опилки и пыль от осыпавшейся штукатурки. Я-то перебрался туда, чтобы следить за ходом работ, но мне бы не хотелось, чтобы Клэр жила в таких ужасных условиях.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38