Голоса становились громче. Вот она увидела свет факелов. Джоанна заморгала от света и стала вглядываться в рассеивавшуюся тьму. Сначала она увидела длинные тени, вслед за которыми появились и сами люди. Их было около полудюжины; двое волокли за руки человека.
Лампа в руке Джоанны задрожала. Испугавшись, что ее заметят, она мгновенно погасила огонь, сжав фитиль пальцами. Теперь ее уже не волновала темнота – незнакомцы вели Ройса.
Но Господи, это был совсем не тот Ройс, которого она знала, не ее Ройс! Даже в темноте, даже на расстоянии она видела, как сильно он исхудал. Он почти не передвигал ноги, так что похитители буквально волокли его за собой. Длинные спутавшиеся волосы липли к изможденному лицу, но это был он, ее брат, Джоанна в этом не сомневалась. Ее брат, ее друг, единственный родной человек на свете. Как ни хотелось Джоанне броситься ему навстречу, она не могла. этого сделать, потому что похитившие его люди представляли большую опасность. Невыносимо больно было смотреть на Ройса в таком состоянии. Поэтому, забыв о страхе, Джоанна пошла следом за процессией в глубь пещеры.
Вскоре они вошли в зал – почти такой же большой, как и тот, что Джоанна видела под дворцом Атреидов. Джоанна чуть отстала, прижимаясь к стене, которая вела в зал. Там были еще люди, остальные собирались, горели факелы. Джоанна сумела разглядеть несколько ходов, ведущих в зал с разных сторон. Похоже, на Дейматосе целый лабиринт пещер. Заблудиться здесь проще простого.
Но она не будет думать об этом. Не будет! Надо думать только о Ройсе, который все еще висел на руках своих похитителей. Похоже, он без сознания. А как иначе, ведь он столько времени провел в плену, голодал, а после этого его проволокли по полу холодной пещеры. Он мог бы вообще не выжить! Эта мысль ужаснула Джоанну. Ведь ясно, что Ройс – ее Ройс – едва жив! Но зачем похитители притащили его сюда?
В подземной пещере свет факелов, пританцовывая, играл вокруг огромного камня, установленного в самом центре зала. И камень этот больше всего походил на… алтарь. Так зачем же они?..
В горле Джоанны зарождался сдавленный крик. Похитители его брата не были похожи на людей. Их головы увенчаны рогами, а лица… нет, это были не лица, а морды… быков!
Маски! Они все в масках! В этом мире все можно объяснить, даже то, что на первый взгляд объяснению не поддается. И этот случай – тоже. В пещере собрались вовсе не полулюди-полубыки, вроде легендарного животного, которое поселилось возле дворца Миноса, критского царя. Нет, просто все они были в масках. И еще эти люди вооружены ножами. И вдруг в свете факелов сверкнуло лезвие ножа, высоко поднятого над головой.
– Не-ет! – Джоанна закричала не задумываясь, потому что медлить было нельзя. Забыв о собственной безопасности, она выбежала из-за каменной стены с безумным криком: – Не-ет!
Девушка бросилась к брату, на бледном и изможденном лице которого появилось изумленное выражение. И тут человек в маске быка схватил ее.
Он чувствовал в себе нечеловеческую силу. Алекс смутно помнил, что ему говорил о таком феномене учитель, тренировавший воинов-новичков. Бывают моменты, рассказывал учитель, когда взбешенный воин может превратиться в дикое животное, единственная цель которого – убивать. Викинги называли таких людей неистовыми. Алексу никогда и в голову не приходило, что он сам может превратиться в такое существо. А именно это произошло с ним в то мгновение, когда он увидел, что Джоанну захватили в плен.
Убивать! Убивать снова и снова. Убивать без пошады. Убивать до тех пор, пока земля не вскипит кровью врагов.
Убивать до тех пор, пока она не будет в безопасности.
Остальное не имеет значения. Ничто больше не имеет значения. И все же где-то в самом потаенном уголке сознания принца Акоры тлел огонек благоразумия.
Алекс несколько раз вздохнул, силясь овладеть собой. Это необходимо. Если он не возьмет себя в руки, то потеряет и Джоанну, и Ройса, а его людей, возможно, убьют.
Дышать…
Они утащили ее – их было четверо. Что ж, можно считать их уже мертвецами. Остальные – около дюжины или чуть больше – остались караулить Ройса.
– Возьмите их, – велел Даркурт своим людям. Больше ничего можно было не говорить. Отдав приказ, Алекс пошел следом за теми, кто утащил Джоанну в темноту, в глубину пещер.
Становилось теплее. Странная, нелепая мысль в сложившейся ситуации, но она почему-то сосредоточилась именно на ней. Возможно, это помогало ей не умереть от страха.
Жив ли еще Ройс? Джоанна этого не знал – ей оставалось лишь надеяться. Хорошо, что они совсем близко друг от друга. Совсем не то что далекий тихий шепот ее умирающих родителей, который она не может забыть. Джоанна была уверена: она почувствует, если Ройс умрет. И еще жива надежда на то, что Алекс со своими людьми, услышав ее крик, спасет его. А она сама…
Джоанна едва сдержала стон. Ее волокли по грубому полу пещеры, несколько раз она падала на колени и разбила ноги в кровь. Похитители бежали вперед не останавливаясь и замедлили шаги лишь тогда, когда оказались в небольшом зале. Он был гораздо меньше и темнее первого. Джоанна слышала, как где-то рядом шумит вода. Кажется, течение довольно сильное. Подземная река? Вероятно, так оно и есть, потому что скорее всего ее привели к военному посту, спрятанному глубоко под землей. Факелы были вставлены в металлические скйбы на стенах; внизу стояли щиты. Рядом лежали мечи и другое оружие. В другом конце зала свалены тюфяки для сна. В центре – большой деревянный стол в окружении скамеек. Тарелки полетели со стола. Они со звоном падали на пол, потому что полубык яростно сбрасывал их. Освободив стол, он толкнул к нему Джоанну.
Ее объял ужас. Она не понимала, что происходит. Правда, она слыхала о чем-то подобном – женщины как-то говорили при ней о таких вещах. Но в Хоукфорте не было мужчин, способных на такое. А если бы и появились, то мужья, братья и сыновья быстро покончили бы с ними.
Женщину затрясло от ужаса, она принялась вырываться, царапалась, инстинктивно пытаясь попасть в глаза негодяю. Она не стеснялась – больше всего ей хотелось выцарапать ему глаза, ослепить, а еще лучше – убить, если бы у нее было хоть какое-то оружие. А что… потом?
Их было четверо. У нее не было шанса, но Джоанна даже не хотела думать об этом. Она будет биться до остановки дыхания, до последнего удара сердца, до тех пор, пока помнит Алекса.
Господи, Алекс! Ну как могло случиться, что столь волшебное и прекрасное оборачивается для нее страшным кошмаром? Едва ей пришла в голову эта мысль, как ее платье задрали вверх, а руки сжали чье-то сильные пальцы. Джоанна продолжала сопротивляться, брыкаясь, но тут кто-то развел ей ноги в стороны. Она услышала брань, почувствовала запах перегара. В глазах у нее потемнело.
Словно сквозь слой ваты она услышала какие-то крики, лязг металла. Ее отпустили так внезапно, что она соскользнула со стола. Больно ударившись о твердый и грязный пол, она тут же перевернулась, встала на четвереньки и оцепенело смотрела на происходящее, чувствуя, как к горлу поднимается желчь.
Один из рогатых людей был мертв или близок к смерти. Он лежал неподвижно – окровавленная туша на земле. Получил то, что заслужи. А вот остальная троица… С ними сражался какой-то человек. Джоанна едва не закричала, узнав его, но вовремя остановилась. Любая женщина из рода Хоукфортов понимала, что стоит на миг отвлечься во время битвы, и можно поплатиться жизнью.
Девочкой она часто наблюдала за тем, как Ройс и его учитель по фехтованию упражнялись у стен дома или в большом зале, если была плохая погода. Она умоляла брата научить ее хоть каким-то приемам фехтования, и Ройс внял ее просьбам. Надо сказать, Джоанна весьма преуспела в этом деле.
Настолько, чтобы понять: сейчас она видит перед собой настоящего ангела смерти. Высокого, мускулистого и виртуозно владеющего клинком. Но видела Джоанна не только это. Даже в темноте она не просто ощущала запах его кожи, его волос. Она видела его лицо, когда страсть возносила их на вершину блаженства. Джоанна оцепенела, глядя на битву, не в силах отвести взор от дерущихся.
В мерцающем свете факелов Даркурт походил на бога войны – безжалостного, беспощадного и… прекрасного. Эти трое сражались, он – танцевал. Во всяком случае, со стороны казалось, что он исполняет ужасающий танец смерти, повинуясь первобытному ритму, который Джоанна чувствовала всем существом, всей кожей, словно воздух вибрировал от него к ней.
Люди в масках были умелыми, хорошо натренированными воинами. Неудивительно, ведь в Акоре все мужчины умели виртуозно владеть оружием, но эти еще обладали способностью действовать слаженно.
Но Алекс умел биться в одиночку. И еще он сражался не только руками и всем телом, но и умом, который ведь не менее сильное оружие, чем мускулы и сталь.
И все же их – трое, нет… уже двое.
Двое. Так внезапно и так просто. Его меч, мелькавший в воздухе, рубил без предупреждения, глубоко проникая в плоть. Сталь, обагренная кровью.
Только двое… Еще более озверевшие от того, что их стало вдвое меньше, они ревели от ярости, наступали, пытаясь оттеснить Алекса в пещеру.
Джоанна, покачиваясь, поднялась на ноги. У нее ныло все тело, кружилась голова, она спотыкалась об это чертово платье, но не раздумывала ни минуты. Женщина в отчаянии осмотрелась по сторонам, увидела-наваленные грудой мечи и выбрала один, с коротким клинком. Оружие оттянуло вниз ее руку, напомнив о том, как ослабла она за последние часы. У нее вряд ли что-то получится. Стараясь держаться прямо, Джоанна пошла вслед за мужчинами, она шла на звуки брани и клацанье стали, которые вскоре затихли, потому что их перекрыл рев подземного потока.
Река, подумала Джоанна. Река и битва на ее берегу. Факелы освещали сцену, которая вполне могла быть одним из кругов ада. Дым, чад, прерывистый свет, рев подземной реки. Оставшихся в живых похитителей подогревали ярость и отчаяние. Они уже понимали, что уступают своему противнику в умении вести бой, и, будь у них нормальные человеческие души, они бы испугались. Зато их двое, и это их воодушевляет. Их атаки становились все яростнее, они пытались оттеснить Алекса к кромке воды.
Господи, так что же она стоит тут? У нее же есть оружие и – Бог в помощь – воля. Сжав рукоять меча обеими руками, Джоанна ринулась вперед.
Алекс на мгновение замер. Святой Христос Вседержитель, она действительно сведет его с ума. Или заставит напиться. Или и то, и другое. Он завел этих безумцев туда, куда хотел. Они на грани отчаяния, хотя не потеряли куража, а тут она…
Что это она кричит? Кажется, нечто, напоминающее боевой клич. Старый, древний клич. Джоанна раскраснелась – Алекс разглядел это даже в свете факелов, она держит меч уверенно, значит, умеет обращаться с оружием. А почему бы и нет? Это же леди Джоанна Хоукфорт, а не какая-нибудь салонная барышня. Женщина, способная разжечь в сердце мужчины огонь, наполнить его гордостью.
Похоже, Джоанна чертовски зла. И чертовски хороша. Она не испугана, не унижена, потому что мерзавец, пытавшийся изнасиловать ее, уже мертв. Нет, не стоит думать об этом, по крайней мере, сейчас. Пусть это воспоминание подпитывает его ярость, подталкивает его клинок.
Красный туман рассеялся. Алекс вновь обрел хладнокровие, взял себя в руки. Таким он и должен быть. И был – до того мгновения, как парочка негодяев ринулась вперед на ее крик.
Даркурт занес над головой меч. Леди, конечно, не боец, а вот приманка отличная.
– Джоанна, назад! – крикнул он.
О чудо из чудес, она повиновалась. Алекс почти пожалел, что у него не было возможности замереть на секунду, чтобы запечатлеть в памяти это мгновение. Но сейчас у него есть другой план. Даркурт посмотрел на Джоанну – выражение ее лица было решительным… выжидающим. Не дрожит, не боится. Он испытал невиданное облегчение и… новый прилив сил.
Уже остался один негодяй. Умелый, опытный воин, а может, просто более удачливый, чем прочие. И явно очень хитрый, потому что, обернувшись – его грудь приподнималась от тяжелого дыхания, глаза сверкали под маской быка, – он попытался схватить Джоанну.
Если ему это удастся, он использует ее как щит… Сердце Даркурта едва не остановилось, но тут же забилось вновь, потому что Джоанна явно поняла маневр врага и быстро отступила назад.
– Ты должен без труда схватить женщину, – почти ласково произнесла она, обращаясь к человеку в маске. – Если только тебе не кажется, что я более ловкая, сильная и умелая.
Хороший прием, подумалось Алексу, хоть его слегка затошнило. Опытный воин не обратит внимания на женщину и сосредоточится на своем противнике, воине-мужчине. Но, похоже, этот безумец ничего не понял. Он едва не внял ее словам, но инстинкт самосохранения все же остановил его. На мгновение. Но тут же, атаковав Джоанну, он повернется спиной к Даркурту, а это не слишком удачный прием.
– Хотела бы я знать, – продолжала Джоанна, – там, в зале, ты бы смог сделать то, чего хотели остальные, или у тебя ничего бы не получилось?
Из груди человека-быка вырвался яростный рев. Он бросился на Джоанну, а Алекс, издав рык, подступил к нему. Женщина ускользнула от нападавшего так же ловко, как только что избежала столкновения с его партнером. И тут Даркурт мгновенно покончил с ним.
– Ты идиотка! – закричал Алекс, повернувшись к ней. – Ты безумная, сумасшедшая женщина. Что ты делала?! А если бы я не смог справиться с ними? Что скажешь? Ты была в опасности, ты дразнила этого негодяя, заставляла его наступать на тебя!
Он с трудом сунул меч в ножны. И двинулся на Джоанну, чувствуя, что гнев переполняет его. Странно, что он вообще мог двигаться. Алекс схватил Джоанну за плечи и привлек к себе, прежде чем она поняла, что происходит.
Наконец-то она в его объятиях. Живая и теплая, нежная и сильная. Ее пальцы перебирали его волосы, ласкали его затылок. Перед тем как прижаться к его рту губами, Джоанна прошептала:
– А что, по-твоему, я должна была делать? – Поцелуй становился все горячее, но они заставили себя оторваться друг от друга. Ее глаза пылали. – Прятаться там под столом, ожидая, пока ты в одиночку сражаешься с этими негодяями? – Она облизнула маленькую ранку на губе – от этого жеста кровь Алекса закипела. – Ты спас меня. Никогда не забуду, каким ужасным и прекрасным ты был в момент битвы. Ты великолепен, невероятен. И не сердись – я только хотела помочь. Если бы с тобой что-то случилось, если бы ты… – Она задрожала, эта женщина, которая так открыто хотела его, так смело бросилась ему на помощь. Она дрожала в его объятиях при мысли о том, что с ним что-то могло случиться.
Сердце Даркурта защемило. Еще минута, и, забыв обо всем на свете, он уложит ее на землю.
На землю, пропитанную кровью врагов.
Впрочем, на это можно не обращать внимания, это, пожалуй, даже возбуждает его. Господи, что за наваждение! Даркурт тряхнул головой, силясь взять себя в руки, тут же прояснился и затуманенный взор Джоанны.
– Господи, мы забыли о Ройсе! – хрипло выдохнула она. – Я закричала, потому что эти люди хотели убить его. Не знала, что делать, я хотела отвлечь их и…
– Ш-ш-ш… – Алекс прижал ее голову к своей широкой груди, поглаживая золотые волосы. – Я велел своим людям освободить его. Так что не бойся, Ройс наверняка уже на свободе.
– Слава Господу! Я должна увидеть его немедленно, я не могу дождаться, пока…
– Знаю, не волнуйся, все будет хорошо. Пойдем прочь из этого места, только держись поближе. И если хоть кто-то посмеет приблизиться к нам, даже не думай подвергать себя опасности. Потому что если… – Алекс осекся и нахмурился. Земля у них под ногами слегка качнулась. Землетрясение? Он слышал о таких вещах, но в Акоре никогда не было ничего подобного.
Даркурт еще продолжал думать об этом, но инстинкт заставил его действовать. Он толкнул Джоанну на пол и упал сверху сам, прикрыв ее своим телом.
– Что?.. – едва успела выкрикнуть она.
Пещера заходила ходуном от взрыва невероятной силы.
Глава 14
Стены и потолок пещеры затряслись, раздался глухой гул и мощный рев. Отовсюду посыпались камни и гигантские булыжники. Ослепленный клубами пыли, Алекс старался уберечь Джоанну. Этот кошмар продолжался всего несколько секунд, но показался им вечностью. Потом наступила гробовая тишина, прерываемая редким грохотом все еще падавших камней и странным шумом, природу которого Джоанна никак не могла понять. Но потом она догадалась: волны. Она слышала, как на полу пещеры плещется вода. Подводная река вышла из берегов.
Даркурт осторожно встал и протянул руку Джоанне, а потом прижал ее к себе. Почти все факелы погасли. Горел лишь один, но и он валялся на полу. Алекс успел схватить его до того, как огонь погас, и поднял высоко вверх. Щурясь от пыли, они осмотрелись по сторонам. Там, где прежде был вход в пещеру, темнела стена из булыжников.
– Что случилось, как ты думаешь?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35
Лампа в руке Джоанны задрожала. Испугавшись, что ее заметят, она мгновенно погасила огонь, сжав фитиль пальцами. Теперь ее уже не волновала темнота – незнакомцы вели Ройса.
Но Господи, это был совсем не тот Ройс, которого она знала, не ее Ройс! Даже в темноте, даже на расстоянии она видела, как сильно он исхудал. Он почти не передвигал ноги, так что похитители буквально волокли его за собой. Длинные спутавшиеся волосы липли к изможденному лицу, но это был он, ее брат, Джоанна в этом не сомневалась. Ее брат, ее друг, единственный родной человек на свете. Как ни хотелось Джоанне броситься ему навстречу, она не могла. этого сделать, потому что похитившие его люди представляли большую опасность. Невыносимо больно было смотреть на Ройса в таком состоянии. Поэтому, забыв о страхе, Джоанна пошла следом за процессией в глубь пещеры.
Вскоре они вошли в зал – почти такой же большой, как и тот, что Джоанна видела под дворцом Атреидов. Джоанна чуть отстала, прижимаясь к стене, которая вела в зал. Там были еще люди, остальные собирались, горели факелы. Джоанна сумела разглядеть несколько ходов, ведущих в зал с разных сторон. Похоже, на Дейматосе целый лабиринт пещер. Заблудиться здесь проще простого.
Но она не будет думать об этом. Не будет! Надо думать только о Ройсе, который все еще висел на руках своих похитителей. Похоже, он без сознания. А как иначе, ведь он столько времени провел в плену, голодал, а после этого его проволокли по полу холодной пещеры. Он мог бы вообще не выжить! Эта мысль ужаснула Джоанну. Ведь ясно, что Ройс – ее Ройс – едва жив! Но зачем похитители притащили его сюда?
В подземной пещере свет факелов, пританцовывая, играл вокруг огромного камня, установленного в самом центре зала. И камень этот больше всего походил на… алтарь. Так зачем же они?..
В горле Джоанны зарождался сдавленный крик. Похитители его брата не были похожи на людей. Их головы увенчаны рогами, а лица… нет, это были не лица, а морды… быков!
Маски! Они все в масках! В этом мире все можно объяснить, даже то, что на первый взгляд объяснению не поддается. И этот случай – тоже. В пещере собрались вовсе не полулюди-полубыки, вроде легендарного животного, которое поселилось возле дворца Миноса, критского царя. Нет, просто все они были в масках. И еще эти люди вооружены ножами. И вдруг в свете факелов сверкнуло лезвие ножа, высоко поднятого над головой.
– Не-ет! – Джоанна закричала не задумываясь, потому что медлить было нельзя. Забыв о собственной безопасности, она выбежала из-за каменной стены с безумным криком: – Не-ет!
Девушка бросилась к брату, на бледном и изможденном лице которого появилось изумленное выражение. И тут человек в маске быка схватил ее.
Он чувствовал в себе нечеловеческую силу. Алекс смутно помнил, что ему говорил о таком феномене учитель, тренировавший воинов-новичков. Бывают моменты, рассказывал учитель, когда взбешенный воин может превратиться в дикое животное, единственная цель которого – убивать. Викинги называли таких людей неистовыми. Алексу никогда и в голову не приходило, что он сам может превратиться в такое существо. А именно это произошло с ним в то мгновение, когда он увидел, что Джоанну захватили в плен.
Убивать! Убивать снова и снова. Убивать без пошады. Убивать до тех пор, пока земля не вскипит кровью врагов.
Убивать до тех пор, пока она не будет в безопасности.
Остальное не имеет значения. Ничто больше не имеет значения. И все же где-то в самом потаенном уголке сознания принца Акоры тлел огонек благоразумия.
Алекс несколько раз вздохнул, силясь овладеть собой. Это необходимо. Если он не возьмет себя в руки, то потеряет и Джоанну, и Ройса, а его людей, возможно, убьют.
Дышать…
Они утащили ее – их было четверо. Что ж, можно считать их уже мертвецами. Остальные – около дюжины или чуть больше – остались караулить Ройса.
– Возьмите их, – велел Даркурт своим людям. Больше ничего можно было не говорить. Отдав приказ, Алекс пошел следом за теми, кто утащил Джоанну в темноту, в глубину пещер.
Становилось теплее. Странная, нелепая мысль в сложившейся ситуации, но она почему-то сосредоточилась именно на ней. Возможно, это помогало ей не умереть от страха.
Жив ли еще Ройс? Джоанна этого не знал – ей оставалось лишь надеяться. Хорошо, что они совсем близко друг от друга. Совсем не то что далекий тихий шепот ее умирающих родителей, который она не может забыть. Джоанна была уверена: она почувствует, если Ройс умрет. И еще жива надежда на то, что Алекс со своими людьми, услышав ее крик, спасет его. А она сама…
Джоанна едва сдержала стон. Ее волокли по грубому полу пещеры, несколько раз она падала на колени и разбила ноги в кровь. Похитители бежали вперед не останавливаясь и замедлили шаги лишь тогда, когда оказались в небольшом зале. Он был гораздо меньше и темнее первого. Джоанна слышала, как где-то рядом шумит вода. Кажется, течение довольно сильное. Подземная река? Вероятно, так оно и есть, потому что скорее всего ее привели к военному посту, спрятанному глубоко под землей. Факелы были вставлены в металлические скйбы на стенах; внизу стояли щиты. Рядом лежали мечи и другое оружие. В другом конце зала свалены тюфяки для сна. В центре – большой деревянный стол в окружении скамеек. Тарелки полетели со стола. Они со звоном падали на пол, потому что полубык яростно сбрасывал их. Освободив стол, он толкнул к нему Джоанну.
Ее объял ужас. Она не понимала, что происходит. Правда, она слыхала о чем-то подобном – женщины как-то говорили при ней о таких вещах. Но в Хоукфорте не было мужчин, способных на такое. А если бы и появились, то мужья, братья и сыновья быстро покончили бы с ними.
Женщину затрясло от ужаса, она принялась вырываться, царапалась, инстинктивно пытаясь попасть в глаза негодяю. Она не стеснялась – больше всего ей хотелось выцарапать ему глаза, ослепить, а еще лучше – убить, если бы у нее было хоть какое-то оружие. А что… потом?
Их было четверо. У нее не было шанса, но Джоанна даже не хотела думать об этом. Она будет биться до остановки дыхания, до последнего удара сердца, до тех пор, пока помнит Алекса.
Господи, Алекс! Ну как могло случиться, что столь волшебное и прекрасное оборачивается для нее страшным кошмаром? Едва ей пришла в голову эта мысль, как ее платье задрали вверх, а руки сжали чье-то сильные пальцы. Джоанна продолжала сопротивляться, брыкаясь, но тут кто-то развел ей ноги в стороны. Она услышала брань, почувствовала запах перегара. В глазах у нее потемнело.
Словно сквозь слой ваты она услышала какие-то крики, лязг металла. Ее отпустили так внезапно, что она соскользнула со стола. Больно ударившись о твердый и грязный пол, она тут же перевернулась, встала на четвереньки и оцепенело смотрела на происходящее, чувствуя, как к горлу поднимается желчь.
Один из рогатых людей был мертв или близок к смерти. Он лежал неподвижно – окровавленная туша на земле. Получил то, что заслужи. А вот остальная троица… С ними сражался какой-то человек. Джоанна едва не закричала, узнав его, но вовремя остановилась. Любая женщина из рода Хоукфортов понимала, что стоит на миг отвлечься во время битвы, и можно поплатиться жизнью.
Девочкой она часто наблюдала за тем, как Ройс и его учитель по фехтованию упражнялись у стен дома или в большом зале, если была плохая погода. Она умоляла брата научить ее хоть каким-то приемам фехтования, и Ройс внял ее просьбам. Надо сказать, Джоанна весьма преуспела в этом деле.
Настолько, чтобы понять: сейчас она видит перед собой настоящего ангела смерти. Высокого, мускулистого и виртуозно владеющего клинком. Но видела Джоанна не только это. Даже в темноте она не просто ощущала запах его кожи, его волос. Она видела его лицо, когда страсть возносила их на вершину блаженства. Джоанна оцепенела, глядя на битву, не в силах отвести взор от дерущихся.
В мерцающем свете факелов Даркурт походил на бога войны – безжалостного, беспощадного и… прекрасного. Эти трое сражались, он – танцевал. Во всяком случае, со стороны казалось, что он исполняет ужасающий танец смерти, повинуясь первобытному ритму, который Джоанна чувствовала всем существом, всей кожей, словно воздух вибрировал от него к ней.
Люди в масках были умелыми, хорошо натренированными воинами. Неудивительно, ведь в Акоре все мужчины умели виртуозно владеть оружием, но эти еще обладали способностью действовать слаженно.
Но Алекс умел биться в одиночку. И еще он сражался не только руками и всем телом, но и умом, который ведь не менее сильное оружие, чем мускулы и сталь.
И все же их – трое, нет… уже двое.
Двое. Так внезапно и так просто. Его меч, мелькавший в воздухе, рубил без предупреждения, глубоко проникая в плоть. Сталь, обагренная кровью.
Только двое… Еще более озверевшие от того, что их стало вдвое меньше, они ревели от ярости, наступали, пытаясь оттеснить Алекса в пещеру.
Джоанна, покачиваясь, поднялась на ноги. У нее ныло все тело, кружилась голова, она спотыкалась об это чертово платье, но не раздумывала ни минуты. Женщина в отчаянии осмотрелась по сторонам, увидела-наваленные грудой мечи и выбрала один, с коротким клинком. Оружие оттянуло вниз ее руку, напомнив о том, как ослабла она за последние часы. У нее вряд ли что-то получится. Стараясь держаться прямо, Джоанна пошла вслед за мужчинами, она шла на звуки брани и клацанье стали, которые вскоре затихли, потому что их перекрыл рев подземного потока.
Река, подумала Джоанна. Река и битва на ее берегу. Факелы освещали сцену, которая вполне могла быть одним из кругов ада. Дым, чад, прерывистый свет, рев подземной реки. Оставшихся в живых похитителей подогревали ярость и отчаяние. Они уже понимали, что уступают своему противнику в умении вести бой, и, будь у них нормальные человеческие души, они бы испугались. Зато их двое, и это их воодушевляет. Их атаки становились все яростнее, они пытались оттеснить Алекса к кромке воды.
Господи, так что же она стоит тут? У нее же есть оружие и – Бог в помощь – воля. Сжав рукоять меча обеими руками, Джоанна ринулась вперед.
Алекс на мгновение замер. Святой Христос Вседержитель, она действительно сведет его с ума. Или заставит напиться. Или и то, и другое. Он завел этих безумцев туда, куда хотел. Они на грани отчаяния, хотя не потеряли куража, а тут она…
Что это она кричит? Кажется, нечто, напоминающее боевой клич. Старый, древний клич. Джоанна раскраснелась – Алекс разглядел это даже в свете факелов, она держит меч уверенно, значит, умеет обращаться с оружием. А почему бы и нет? Это же леди Джоанна Хоукфорт, а не какая-нибудь салонная барышня. Женщина, способная разжечь в сердце мужчины огонь, наполнить его гордостью.
Похоже, Джоанна чертовски зла. И чертовски хороша. Она не испугана, не унижена, потому что мерзавец, пытавшийся изнасиловать ее, уже мертв. Нет, не стоит думать об этом, по крайней мере, сейчас. Пусть это воспоминание подпитывает его ярость, подталкивает его клинок.
Красный туман рассеялся. Алекс вновь обрел хладнокровие, взял себя в руки. Таким он и должен быть. И был – до того мгновения, как парочка негодяев ринулась вперед на ее крик.
Даркурт занес над головой меч. Леди, конечно, не боец, а вот приманка отличная.
– Джоанна, назад! – крикнул он.
О чудо из чудес, она повиновалась. Алекс почти пожалел, что у него не было возможности замереть на секунду, чтобы запечатлеть в памяти это мгновение. Но сейчас у него есть другой план. Даркурт посмотрел на Джоанну – выражение ее лица было решительным… выжидающим. Не дрожит, не боится. Он испытал невиданное облегчение и… новый прилив сил.
Уже остался один негодяй. Умелый, опытный воин, а может, просто более удачливый, чем прочие. И явно очень хитрый, потому что, обернувшись – его грудь приподнималась от тяжелого дыхания, глаза сверкали под маской быка, – он попытался схватить Джоанну.
Если ему это удастся, он использует ее как щит… Сердце Даркурта едва не остановилось, но тут же забилось вновь, потому что Джоанна явно поняла маневр врага и быстро отступила назад.
– Ты должен без труда схватить женщину, – почти ласково произнесла она, обращаясь к человеку в маске. – Если только тебе не кажется, что я более ловкая, сильная и умелая.
Хороший прием, подумалось Алексу, хоть его слегка затошнило. Опытный воин не обратит внимания на женщину и сосредоточится на своем противнике, воине-мужчине. Но, похоже, этот безумец ничего не понял. Он едва не внял ее словам, но инстинкт самосохранения все же остановил его. На мгновение. Но тут же, атаковав Джоанну, он повернется спиной к Даркурту, а это не слишком удачный прием.
– Хотела бы я знать, – продолжала Джоанна, – там, в зале, ты бы смог сделать то, чего хотели остальные, или у тебя ничего бы не получилось?
Из груди человека-быка вырвался яростный рев. Он бросился на Джоанну, а Алекс, издав рык, подступил к нему. Женщина ускользнула от нападавшего так же ловко, как только что избежала столкновения с его партнером. И тут Даркурт мгновенно покончил с ним.
– Ты идиотка! – закричал Алекс, повернувшись к ней. – Ты безумная, сумасшедшая женщина. Что ты делала?! А если бы я не смог справиться с ними? Что скажешь? Ты была в опасности, ты дразнила этого негодяя, заставляла его наступать на тебя!
Он с трудом сунул меч в ножны. И двинулся на Джоанну, чувствуя, что гнев переполняет его. Странно, что он вообще мог двигаться. Алекс схватил Джоанну за плечи и привлек к себе, прежде чем она поняла, что происходит.
Наконец-то она в его объятиях. Живая и теплая, нежная и сильная. Ее пальцы перебирали его волосы, ласкали его затылок. Перед тем как прижаться к его рту губами, Джоанна прошептала:
– А что, по-твоему, я должна была делать? – Поцелуй становился все горячее, но они заставили себя оторваться друг от друга. Ее глаза пылали. – Прятаться там под столом, ожидая, пока ты в одиночку сражаешься с этими негодяями? – Она облизнула маленькую ранку на губе – от этого жеста кровь Алекса закипела. – Ты спас меня. Никогда не забуду, каким ужасным и прекрасным ты был в момент битвы. Ты великолепен, невероятен. И не сердись – я только хотела помочь. Если бы с тобой что-то случилось, если бы ты… – Она задрожала, эта женщина, которая так открыто хотела его, так смело бросилась ему на помощь. Она дрожала в его объятиях при мысли о том, что с ним что-то могло случиться.
Сердце Даркурта защемило. Еще минута, и, забыв обо всем на свете, он уложит ее на землю.
На землю, пропитанную кровью врагов.
Впрочем, на это можно не обращать внимания, это, пожалуй, даже возбуждает его. Господи, что за наваждение! Даркурт тряхнул головой, силясь взять себя в руки, тут же прояснился и затуманенный взор Джоанны.
– Господи, мы забыли о Ройсе! – хрипло выдохнула она. – Я закричала, потому что эти люди хотели убить его. Не знала, что делать, я хотела отвлечь их и…
– Ш-ш-ш… – Алекс прижал ее голову к своей широкой груди, поглаживая золотые волосы. – Я велел своим людям освободить его. Так что не бойся, Ройс наверняка уже на свободе.
– Слава Господу! Я должна увидеть его немедленно, я не могу дождаться, пока…
– Знаю, не волнуйся, все будет хорошо. Пойдем прочь из этого места, только держись поближе. И если хоть кто-то посмеет приблизиться к нам, даже не думай подвергать себя опасности. Потому что если… – Алекс осекся и нахмурился. Земля у них под ногами слегка качнулась. Землетрясение? Он слышал о таких вещах, но в Акоре никогда не было ничего подобного.
Даркурт еще продолжал думать об этом, но инстинкт заставил его действовать. Он толкнул Джоанну на пол и упал сверху сам, прикрыв ее своим телом.
– Что?.. – едва успела выкрикнуть она.
Пещера заходила ходуном от взрыва невероятной силы.
Глава 14
Стены и потолок пещеры затряслись, раздался глухой гул и мощный рев. Отовсюду посыпались камни и гигантские булыжники. Ослепленный клубами пыли, Алекс старался уберечь Джоанну. Этот кошмар продолжался всего несколько секунд, но показался им вечностью. Потом наступила гробовая тишина, прерываемая редким грохотом все еще падавших камней и странным шумом, природу которого Джоанна никак не могла понять. Но потом она догадалась: волны. Она слышала, как на полу пещеры плещется вода. Подводная река вышла из берегов.
Даркурт осторожно встал и протянул руку Джоанне, а потом прижал ее к себе. Почти все факелы погасли. Горел лишь один, но и он валялся на полу. Алекс успел схватить его до того, как огонь погас, и поднял высоко вверх. Щурясь от пыли, они осмотрелись по сторонам. Там, где прежде был вход в пещеру, темнела стена из булыжников.
– Что случилось, как ты думаешь?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35