– Молот сомов – это главная реликвия малочисленного племени великанов, передающаяся из поколение в поколение,– принялся объяснять мой телохранитель.– У них свой кодекс чести, согласно которому сом становится должником существа, которое спасло ему жизнь. И, взяв в руки магический артефакт, служит ему до тех пор, пока не заплатит сполна свой долг. Насколько я понимаю, этот тупоголовый идиот,– Гарх презрительно пнул окровавленное тело гиганта,– попал в зависимость к клану Кен.
– Так почему мы не можем взять его оружие? – Я все еще ничего не понимал.
– Потому что нам не нужно, чтобы вдобавок ко всем неприятностям по нашим следам шло еще и целое племя огромных воинов, дабы покарать безумцев, посягнувших на их единственную святыню.
Он еще раз зло пнул великана в голову – и тут поверженный лжевикинг издал слабый стон.
– Неплохой потенциал у этого создания,– встрепенулся мой внутренний спутник.– Особенно учитывая вон ту рану: нет никаких сомнений, что он истечет кровью в течение ближайших минут. А ведь в наличии еще разорванный бок и две дюжины менее ужасных повреждений.
– Кажется, ты обещал заткнуться, если проиграешь наше пари.
– А ты что, видишь здесь победителя?
– Мой кандидат, по крайней мере, подает хоть какие-то признаки жизни, а твой вообще не дышит, так что, думаю, будет справедливо отдать победу тому, кто выжил.
– Мне кажется...
– А мне кажется, что нужно отвечать за свои слова, – отрезал я, поставив окончательную точку в разговоре.
Пока я пререкался со своим подсознанием, Гарх, используя не слишком гуманные и весьма болезненные методы, привел истекающего кровью великана в чувство.
– Ну что, друг мой,– прохрипел он насмешливо, приблизив свою искривленную ужасной улыбкой пасть к лицу великана,– пришла пора платить по счетам. Твое племя ведь чтит кодекс чести? Так что, наверное, ты не будешь против, если я прямо сейчас убью тебя.
В холодных как лед бледно-голубых глазах гиганта не отразились никакие эмоции.
– Ты победил, и это твое право.
Наверняка слова давались ему с огромным трудом, но если бы я не видел это огромное тело, распростертое в луже крови, то, судя по голосу, мог бы решить, что говорящий пребывает в прекрасном расположении духа и в добром здравии.
Гарх поднес черное острие своего страшного оружия к шее поверженного. Оставалось сделать совсем небольшое движение, чтобы перерезать горло викинга, но тут вмешался я:
– Постой!
Все так же нехорошо ухмыляясь, мой телохранитель повернулся ко мне:
– Что-то хочешь сказать? -Да.
– Тогда будь, пожалуйста, краток,– почти ласково попросил он.
От несоответствия доброго голоса Гарха и его намерений мне стало как-то не по себе.
– Ты ведь, по правилам, должен убить его,– слегка заикаясь от волнения, начал я.
Он утвердительно кивнул.
– Значит, если пощадить сома, это будет автоматически означать, что ты спас ему жизнь. И гигант будет твоим должником.
– А какой мне прок от этой полудохлой туши? – Гарх опять очень болезненно пнул поверженного врага.– Он все равно через пару часов сдохнет.
– Мне не нужны подачки,– с достоинством произнес «молотобоец».
– Вот видишь,– радостно встрепенулся я,– для твоего врага будет намного хуже, если ты сделаешь его должником, чем если просто убьешь.
– Мне не нужны подачки,– повторил великан.
– Тебя никто не спрашивает, тупая груда мышц,– резко оборвал его Гарх.– Вы, пятеро лучших бойцов, словно никчемные бабы, не смогли справиться с одним противником, так что лежи тихо и не мешай победителям решать твою жалкую судьбу.
И без того бледные глаза гиганта стали почти белыми от ярости, но раненый ничего не сказал.
– Так зачем мне лишать себя удовольствия проткнуть эту толстую глотку, если беспомощный недоумок все равно истечет кровью?
– Доверься мне,– попросил я.
– Довериться тебе?! Это что, шутка?
– Нет, я совершенно серьезно...
Не знаю, что повлияло на решение Гарха – мои невнятные объяснения или желание посильнее досадить ненавистному врагу, но после непродолжительных раздумий он решил не убивать несчастного.
– Ладно. Я, имея законное право расплатиться с поверженным в схватке противником, дарую ему жизнь,– торжественно произнес он.– Отныне сом становится моим должником. Беру в свидетели мальчишку, ольтика и... Впрочем, и двоих достаточно,– после секундной заминки закончил он.
– И это все? – удивленно спросил я. -Да.
– Вот так просто ты сделал огромного великана своим должником?
– Просто?! – хрипло расхохотавшись, переспросил он.– Ты считаешь, что это просто – убить пятерых лучших бойцов клана Кен, вооруженных и оснащенных мощнейшим магическим оружием?
– Вообще-то, я не про то,– протянул я, уже осознав свой промах.– Мне казалось, что подобные клятвы выглядят более впечатляюще.
– Да я мог и вообще ничего не говорить: гиганты слишком щепетильны в вопросах чести, чтобы забыть о своем долге, но... На всякий случай лучше произнести нужные слова вслух.
– Какой в этом смысл, если здесь все равно нет никого, кроме нас?
– Сказанное однажды никогда не пропадет. Если никто не услышит твою речь сразу, то демон-ветер все равно разнесет слова по свету на своих крыльях.
– М-м-да, конечно, как же можно было забыть про ветер,– быстро согласился я, сочтя за лучшее не подвергать сомнению святую веру аборигена в местный демонический культ.– Ну, стало быть, все в порядке. Сом действительно твой должник.
– А ты, кажется, собирался меня чем-то удивить,– мягко напомнил Гарх, и мне в очередной раз стало не по себе от его интонаций.
Право слово, лучше бы полусумасшедший монстр открыто угрожал. По крайней мере это выглядело бы естественнее.
– Вообще-то, да.
– В таком случае, я – весь внимание.
Я решительно подошел к распростертому лжевикингу и, не колеблясь ни секунды, вытащил из отделения своего пояса шприц, наполненный сублиматором жизненной энергии, после чего резким движением всадил иглу в ногу гиганта рядом с ужасной рваной раной и надавил на клапан.
У меня ведь была еще одна ампула, вот я и решил испытать сублиматор в военно-полевых условиях, чтобы на всякий случай иметь представление, на что он способен.
Я только-только успел отдернуть руку, как огромное тело гиганта свело мощной судорогой, а спина выгнулась назад чуть ли не на девяносто градусов. Потом по его коже пробежал поток электрических искр. Все это выглядело так, будто жертва моего эксперимента со всего размаха упала на парочку высоковольтных проводов.
Наверное, не меньше пяти секунд агонизирующий воин изображал из себя замкнувший высоковольтный прибор, а затем все закончилось так же стремительно, как и началось.
Откровенно говоря, я прохлопал момент, когда все резко переменилось: только что мощное тело билось в предсмертной агонии – и вот уже огромная четырехметровая фигура стоит рядом, держа в руках свой магический чудо-артефакт.
– Классно выглядишь.– Казалось, моего телохранителя ничуть не удивила перемена, произошедшая с нашим недавним противником.– Надеюсь, после этой небольшой встряски твои жалкие мозги и мизерный гороховый стручок остались в таком же порядке, как и все остальное.
Гигант повернул свою огромную голову в сторону говорившего и резко, без замаха, выбросил вперед руку с оружием.
Огромный молот просвистел в дюйме от макушки Гарха... И, как ни странно, ничего не произошло. Противники как стояли, так и остались стоять друг против друга.
– Оскорбление, которое ты мне нанес, смывается только кровью.– Викинг с трудом сдерживал ярость, клокотавшую в горле.– Я не убил тебя, хотя должен был это сделать. Начиная с этого момента мы квиты. Никто никому ничего не должен.
«Какая у них тут интересная система взаимозачетов»,– промелькнула в голове тревожная мысль. А вслед за ней пришла и другая: «Значит, у гиганта не осталось никаких сдерживающих факторов, которые помешали бы ему возобновить увлекательный поединок. В качестве награды за победу в котором выступает мой несчастный скальп».
– Позволю себе нарушить нашу договоренность,– вмешался внутренний голос,– и нсшо-мнить о том., что мы в некотором роде тоже спасли жизнь этому огромному воину, так по-мальчишески болезненно реагирующего на свои сексуальные проблемы.
– А ведь действительно! – не скрывая радости, вслух воскликнул я, так что оба противника, уже было приготовившиеся к сражению, повернулись в мою сторону.
– Я, имеющий полное право оставить умирать от ран поверженного в схватке врага, даровал ему жизнь, исцелив при помощи чудодейственной магии,– прерывающимся от волнения голосом начал я.– Поэтому отныне сом становится моим должником. Беру в свидетели Гарха, ольтика и... И ветра-демона, которому все ведомо в этом подлунном мире и от которого ничто не укроется.
Концовка прозвучала не так уверенно, как начало, зато она возымела должный эффект. Судя по всему, ветер-демон пользовался в этом измерении повышенной популярностью.
– А ведь действительно, мальчишка спас тебе яшзнь,– оскалился Гарх, мгновенно переходя из состояния предельной концентрации к полной расслабленности.– А я – его телохранитель, так что действия, направленные во вред мне, автоматически расцениваются как угроза его жизни. Кстати,– продолжал он,– хотелось бы все-таки знать, что послужило причиной твоего гнева – упоминание о мозгах или же...
– Не надо продолжать! – закричал я, потому что понимал: если мой сумасшедший телохранитель закончит это предложение, кровавого поединка не избежать.
Казалось, Гарх только и ждал этого судорожного всплеска страха.
– Ну, раз хозяин просит,– развязно-нагло произнес он, все так же не переставая нехорошо ухмыляться,– то оставим выяснение этого больного вопроса на потом. Хотя... Я-то знаю, что ты знаешь, что я знаю, о том, что мы оба знаем, как На самом деле неважно обстоят дела в этой сфере.
От невероятного напряжения вены на лбу «молотобойца» вздулись, и мне даже показалось, что прямо сейчас он не сдержится – и огромный молот пройдется по голове моего полусмертного Друга. Но, к счастью, великан нашел в себе силы совладать с разбушевавшимися эмоциями, после чего прерывающимся от ярости голосом произнес:
– Сначала я отдам долг чести, а потом по уши Вгоню в землю одного ходячего мертвеца, у которого уже давно ничего нигде не шевелится. Ты догадываешься, о ком идет речь,– уже более спокойно закончил гигант.
Гарх резко повел головой в сторону, как будто неожиданно со всего размаха получил увесистую пощечину, и от его напускного веселья не осталось и следа. Холодная матово-черная сталь клинка Апокалипсиса невероятно быстро взметнулась на уровень лица сома и остановилась в нескольких дюймах от его глаз.
В воздухе повисла вполне ощутимая, тяжелая, словно груз, привязанный к ногам утопленника, пауза, во время которой я боялся даже вздохнуть, а гигант спокойно стоял, с интересом рассматривая острие направленного на него оружия. Наверное, наш недавний противник питал какие-то иллюзии, навеянные его кодексом чести, запрещающим убивать ведущего переговоры врага, или еще что-нибудь не менее глупое в этом же роде. Но я совершенно точно знал: Гарху в его нынешнем весьма нестабильном состоянии глубоко наплевать на все кодексы и правила. Жизнь сома сейчас не стоила ровным счетом ничего и зависела лишь от причудливого полета мысли существа с мозгами, начисто изъеденными коррозией.
– Ты нам еще можешь пригодиться, огромный кусок мяса,– отчетливо, чуть ли не по слогам произнес мой телохранитель, отступая на шаг и опуская оружие.– А разговор мы закончим после того, как ты рассчитаешься со всеми долгами.
– Согласен,– совершенно искренне улыбнулся великан.– Разберемся с нашими проблемами, как только я сполна заплачу по всем счетам. И, судя по тому, что вы попали в немилость к Кен, это произойдет очень скоро.
Меня совершенно не радовала перспектива путешествия с двумя смертельно ненавидящими друг друга созданиями, одно из которых вообще не могло отвечать за свои поступки. Поэтому я ре-цщл расставить все точки над «i», взяв решение проблемы в собственные руки.
– Нам не нужен сопровождающий,– коротко и жестко произнес я,– и меня совершенно не интересует ни твой долг чести, ни то, как ты его будешь исполнять. Одного телохранителя мне более чем достаточно. Если место станет вакантным, может быть, мы вернемся к этому разговору, а пока... Пока наши пути расходятся.
Как ни странно, возражений не последовало. Лжевикинг равнодушно пожал плечами, как будто заранее знал, что его услуги не будут востребованы, и, коротко попрощавшись, зашагал прочь.
Признаться честно, я был слегка удивлен. Когда наш недавний противник отошел на приличное расстояние, я повернулся к Гарху и шепотом спросил:
– Он что, вот так просто взял и ушел?
– А ты, наверное, хотел, чтобы он ушел не просто так, а прихватив с собой в качестве трофея одного молодого глупца?
– Нет, но...
– Если бы ты оставил его, эта глупая туша защищала бы нас до последней капли крови, а так... Впрочем, сомы верят, что судьба рано или поздно непременно пересечет пути должника и, так сказать, кредитора.
– Рано или поздно,– зачарованно повторил %· терзаемый предчувствием, что в моем случае Это случится не поздно, а слишком поздно.
– Хотя,– задумчиво протянул мой полусмертный спутник,– ты избавил меня от искушения перерезать одну жирную глотку.
– Очень рад,– сглотнув комок, выдавил из себя я, неожиданно ярко представив сцену перерезания горла в виде старинного полотна эпохи Возрождения.
На земле возлежит огромное полуобнаженное тело ничего не подозревающего спящего сома, а над ним склонилась зловещая фигура моего полусмертного друга с обнаженным клинком, направленным в горло гиганта. Называется сия эпическая картина «Искушение демона». И ни у кого из посетителей выставки не возникает сомнений, что демон Гарх со своим искушением не справится. Не найдет в себе воли и благородства, чтобы оставить в покое несчастного здоровяка.
– В таком случае,– фальшиво-бодро изрек я, стирая из сознания галерею ужасов,– предлагаю отправиться в путь. Мы и без того подзадержались в этом не слишком красочном с точки зрения туристических проспектов месте.
– Туристических – чего? – не понял Гарх.
– Не важно,– отмахнулся я.– Главное, давай побыстрее убираться отсюда, пока на горизонте не появились очередные неприятности.

Глава 5

Более или менее разобравшись с сомом, мы отправились дальше. В принципе у нас не было четкого плана, ведь в какую сторону ни пойди, везде была вероятность наткнуться на засаду. Но и оставаться на месте, в ожидании, пока со всей округи сползутся пожиратели падали, привлеченные запахом разлагающейся туши аама, было бы глупо.
Разумеется, можно было воспользоваться телепортацией, но Антопц предупреждал, что не стоит злоупотреблять сей научно-фантастической возможностью, чтобы маги Кен лишний раз не засекли нашего перемещения сквозь пространство. Вероятно, повелитель зла имел представление, о чем говорил, поэтому, проведя короткое совещание и приведя в порядок амуницию, мы двинулись на север.
– На севере всегда было относительно спокойно,– сообщил Гарх в начале импровизированного военного совета.
Мы с Компотом мрачно переглянулись, и, более чем уверен, подумали об одном и том же. Выражение «относительно спокойно» на Глове обозначает: там не бьют фонтаны крови из-под земли, сливаясь в необъятные моря, в которых игриво плещутся сумасшедшие чудовища. Нет, там всего лишь текут средних размеров кровавые реки, полные ненасытных пираний. Впрочем, так как других предложений не последовало, то, доверившись сведениям из уст аборигена, мы обреченно направились в сторону «относительно спокойного» севера.
Таскаться по бесплодной пустыне в поисках неизвестно чего – занятие, скажу вам, весьма утомительное. Если бы у нас была хоть какая-нибудь, самая примитивная цель Например, поиски Эльдорадо, Клондайка, залежей нефти или других полезных ископаемых

, то, возможно, дорога вызывала бы хоть толику воодушевления. А так – так мы просто тупо шли неизвестно куда. И на вопрос, зачем мы туда идем, можно было ответить коротко и ясно: «Ни за чем»!
День склонялся к закату, когда я неожиданно почувствовал внутренний дискомфорт, вызванный очередным нехорошим предчувствием.
Открыв было рот, чтобы поделиться своими подозрениями, я услышал резкий звук, напоминающий скрежет битого стекла, и, обернувшись, увидел за спиной такую картину.
Гарх и Компот, неподвижно застывшие в двадцати шагах позади меня, выглядели точь-в-точь как замороженные фигуры из сказки о Снежной королеве. С той лишь разницей, что глаза их не были неподвижными, а часто моргали Как я узнал позже, это была реакция на ледяные кристаллы

. Я еще успел подумать, что совершенно не хотел бы почувствовать себя в шкуре Кая Как ни крути, а Гарх не тянул на роль заботливой Герды ни в нормальном, ни в свежемороженом виде

, а потом холодный осколок волшебного зеркала ударил мне в шею – и сердце пронзил космический холод.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29