– Конечно! – Лёгкая тучка, омрачившая было наши дружеские отношения, мгновенно развеялась. – А пока ты будешь проверять, я расскажу…
– Помолчи пять секунд, – вежливо попросил Вилли, и я оборвал фразу на полуслове.
В конце-то концов, у нас впереди столько времени, что его хватит и на освобождение несчастного жучка, и на проверку чего-то там, и на всё остальное.
Маленький непонятный прибор размером с обычную зажигалку был ненадолго прижат к моей руке, после чего Вилли положил его в карман своей куртки и вытащил оттуда же баночку с монпансье.
– С детства не лакомился этими замечательными конфетами! – Если до этого момента я был просто счастлив, то теперь пребывал в совершеннейшей эйфории.
– Положи одну под язык… – Он будто и не замечал моего ликования.
Конфета, выглядевшая как обычный леденец, оказалась слегка горьковатой на вкус.
– Только не глотай и не разгрызай её.
Я утвердительно кивнул, всем своим видом показывая, что готов сделать для друга всё, что угодно, не говоря уж о такой малости.
Прошло меньше минуты – и вдруг огромный мир, блиставший всеми цветами радуги, померк и съёжился до размеров небольшого тёмного полуподвального помещения.
– Вижу, приходишь в себя… – В чуть хрипловатом голосе В. Вилли слышалось усталое удовлетворение.
– Кажется, да.
– Тогда приготовься услышать не слишком приятные новости.
За последнее время на меня обрушилось столько неприятностей, что одной больше или одной меньше – уже не играло особой роли.
– Приготовился.
– Я не знаю, с какой целью ты напихал в себя столько всякой дряни, что с лихвой бы хватило двум или трём конченым наркоманам, но это не моё дело. Главное, что на данный момент твоя кровь представляет собой нечто среднее между серной кислотой и выжимкой из трупного яда. Или, если говорить проще, без полного переливания крови тебе конец.
Я хотел было спросить, не виноваты ли отчасти в этом несколько полурасплавленных имплантатов, но не стал этого делать. Сейчас это уже не важно.
– И какой у меня выход? – задал я вполне уместный вопрос.
– Леденец, который ты сейчас сосёшь, является нейтрализатором. Действие его продолжается в течение пяти часов, при условии, что ты не выплюнешь и не проглотишь его. Потом можешь принять ещё два, с каждым разом чувствуя себя всё хуже и хуже, после чего тебя уже ничто не спасёт, кроме немедленного медицинского вмешательства.
Я посмотрел на часы, которые показывали половину девятого вечера и прикинул в уме, что если завтрашнее ограбление банка, назначенное на восемь утра, пройдёт удачно, то к часу дня я уже смогу лежать на операционном столе одной частной клиники, лечащих врачей которой интересуют только деньги клиента и ничего более.
– Хорошо, спасибо за информацию и леденцы. Но я пришёл сюда не за этим.
– Да, действительно, ты же собирался рассказать, как прошли испытания «Костыля», – радостно встрепенулся он.
На какое-то мгновение мне показалось, что мы поменялись ролями и теперь уже В. Вилли закинулся жизнеутверждающей порцией «Эссенции счастья», но эта мысль быстро ушла, потому что я вспомнил, что значили для этого человека его изобретения.
– Испытания. Они…. Хм-м… – Я слегка замешкался, пытаясь подобрать не очень резкие слова, чтобы описать эти грёбаные «испытания», и в конечном итоге, не придумав ничего путного, закончил: – …прошли не слишком удачно.
– В каком смысле? – Его выразительное лицо исказила гримаса недоумения.
– В таком, что на нас напал высокоуровневый киборг-охотник, после чего Чарли применил твой «Костыль», попутно расплавив и выведя из строя чуть ли не все свои имплантаты и часть моих. Мы подсели на морфий, психостимуляторы и антидепрессанты, и кроме переливания крови нам требуется разобрать себя на запчасти, чтобы вытащить всё ненужное и сломавшееся барахло, до сих пор остающееся в наших телах. И то, что ты называешь «испытанием», для нас в некотором роде жизненная трагедия, из которой практически нет выхода. Я достаточно популярно всё объяснил или требуются ещё какие-нибудь подробности? – бесцветно-равнодушным тоном поинтересовался я.
– «Костыль» сработал! – Он чуть не захлопал в ладоши от радости. – А это подтверждает теорию экспантального взаимодействия!
– К чёрту взаимодействие!!! – Теперь настала моя пора возвращать Вилли из заоблачных высот его нездоровой фантазии на грешную землю. – Для начала дай мне закурить, а затем мы поговорим о деле.
– Тебе нельзя курить, потому что никотин, вступая в реакцию с нейтрализатором, превращается в быстродействующий яд: пара минут – и ты труп.
Всё это было сказано совершенно равнодушно, как бы между прочим, в перерыве между размышлениями о теории экспантального взаимодействия.
Как обычно, когда чего-то нельзя, этого и хочется больше всего на свете. Я почти физически ощутил струю ароматного дыма, проникающего в лёгкие. Иллюзия была настолько реальной, что я даже закашлялся, чем, наконец, вывел своего учёного собеседника из состояния глубокой задумчивости.
– Так что тебе нужно и сколько у тебя денег?
Это был бизнес, с самого начала я не рассчитывал на то, что безумный изобретатель проникнется жалостью к нашему бедственному положению, протянет руку помощи нуждающимся и предложит бескорыстную помощь.
– Деньги есть, это не проблема. Главное, чтобы у тебя было нужное нам оружие. В месте, куда мы отправляемся, будет от двух до четырёх высокоуровневых киборгов. Мы с Чарли сейчас находимся не в том состоянии, чтобы нейтрализовать их. А впрочем, будь мы и в самой первоклассной форме, даже и тогда мы не смогли бы ничего противопоставить этим монстрам.
Я перевёл дыхание, сделав небольшую паузу, во время которой перед моим мысленным взором опять пронеслось видение зажжённой сигареты, после чего закончил:
– В общем, если ты ещё не понял, нам нужно какое-нибудь оружие, способное быстро и эффективно уничтожить превосходящего по силам и классу противника. Да, и желательно, чтобы это была не экспериментальная модель, – быстро добавил я, вспомнив о злосчастном «Костыле».
В сыром, плохо освещённом полуподвале-полутоннеле, где мы остановились, было настолько тихо, что отчётливо слышалось прерывистое хриплое дыхание В. Вилли. Как и большинство людей ведущих не слишком активный образ жизни, он много курил и не мог похвастаться богатырским здоровьем.
У меня было всего пятнадцать часов, чтобы решить все свои проблемы: совершить безумный налёт на банк, вытащить из тела кучу ненужных запчастей и полностью заменить кровь, а я, вместо того чтобы думать о деле, неизменно возвращался к мыслям о проклятых сигаретах. Если абстрагироваться от ситуации, получалось, что это чистой воды безумие. А впрочем, мы все уже давным-давно перешли ту грань, за которой не существует понятий «здравый смысл», «объективная оценка обстоятельств» или…
– А я, пожалуй, с твоего разрешения закурю, – всё ещё продолжая размышлять о чём-то своём, задумчиво произнёс В. Вилли.
В этом уединённом месте два человека проворачивали взаимовыгодную сделку, в результате которой одна из сторон получала призрачный шанс решить свои проблемы, а вторая испытывала новые разработки на подопытных кроликах. При этом ещё и снимая с них деньги. И мне было совершенно наплевать на здоровье сумасшедшего изобретателя, его планы и фантазии, но я ничего не мог с собой поделать, зациклившись на невозможности покурить.
– Так что насчёт оружия? – нервно переспросил я, видя, что мой собеседник опять завис на каких-то одному ему ведомых мыслях, глубоко затянувшись крепкой сигаретой без фильтра.
– Если испытания «Костыля» прошли так, как ты говоришь, – он скорее разговаривал сам с собой, нежели обращался ко мне, – то получается, что экспантальное взаимодействие нейроактивных…
– Вилли, – я с размаху «по-дружески» положил руку на его худое плечо, – не ты ли дал мне чудо-леденцы, чтобы продлить агонию моего тела всего на пятнадцать часов?
– Ну, я…. – Он опять ненадолго вынырнул из своего научного тумана, вернувшись в реальность текущего момента.
– Тогда, конечно, ты понимаешь, что у меня со временем не очень… – Я пытался быть ласковым и говорить, как можно мягче, однако скажу откровенно: это не слишком-то хорошо получалось.
– Ах, да-да-да…. Прости я немного увлёкся. Давай пятнадцать штук. – Он протянул вперёд руку, как будто не сомневался в наличии денег.
– И?
– И получишь прототип оружия будущего.
– А почему так дёшево? – не удержался я от сарказма.
– Скидки для постоянных клиентов.
Несмотря на свою учёную заумность, В. Вилли не терялся в любой ситуации, быстро реагируя на неожиданную смену обстановки, будь то простая беседа или анализ сложившейся ситуации. Даже при своей чуть ли не маниакальной подозрительности он не стал задавать глупых вопросов: зачем мне понадобилась «Маска ангела», откуда в моей голове взялся «жучок» и так далее и тому подобное.
– У меня только десять.
– Тогда ничего не получится. Я предлагаю не антикварное помповое ружье, а работоспособный прототип супероружия. Причём беру за него минимальную цену. Нужно же, в конце-то концов, уважать свой гений. – Словно учитель, он наставительно поднял вверх указательный палец.
– Никто не отказывается уважать твой гений. – Я по-прежнему был ласков и в какой-то мере даже приветлив, но это давалось с огромным нечеловеческим трудом. – Речь идёт всего лишь о небольшом кредите. Прямо сейчас я даю тебе десять тысяч, а завтра днём вместо оставшихся пяти – ещё семь. Таким образом, твой талант будет задобрен и уважен самым что ни на есть наилучшим образом.
– Ты что-то говорил о четырёх высокоуровневых киборгах? Или мне показалось? – Он резко перешёл на другую тему.
– От двух до четырёх, – тактично поправил я.
– Судя по тому, что такие скопления бывают только в очень серьёзных учреждениях, вы собрались…
– Стоп. – Я упреждающе поднял вверх руку. – Продолжать не нужно Что бы мы ни собирались взять, это тебя не касается. У нас чистый бизнес, а не клуб анонимных алкоголиков, где все делятся с окружающими своими радужными планами на будущее.
– Точно, – легко согласился он. – Всё говоришь правильно, – он в очередной раз затянулся, вызвав у меня лёгкое головокружение, – только забываешь об одной важной вещи.
Мне было прекрасно известно, куда он клонит. В этом месте В. Вилли намеренно сделал паузу, чтобы я задал тот самый главный вопрос, поэтому, приняв правила его игры, я обречённо спросил:
– О какой вещи я забываю?
– О том, что, пытаясь завалить четырёх киборгов, ты рискуешь. И в этом лично для меня не было бы ничего страшного, если бы в деле не вертелись семь штук.
– Мы с Чарли можем завещать тебе свои тела вместе со всеми внутренними органами.
– На данный момент твои останки не представляют никакого научного интереса, потому что отравлены наркотиками дальше некуда. А Чарли… В случае, если вы проиграете, от вас с напарником останется жалкая кучка свежемолотого фарша. Мы оба знаем, во что может превратить киборг пару среднеуровневых НОЙМов.
Да, действительно, мы оба об этом прекрасно знали, поэтому спорить было бессмысленно.
– Значит, не сделаешь исключение для старого проверенного клиента? – уже ни на что не надеясь, обречённо спросил я просто для очистки совести.
– Прости… – В. Вилли извиняюще развёл руками. – Четыре киборга – слишком много, чтобы рисковать семью тысячами.
Я устало прикрыл глаза, безуспешно пытаясь выкинуть из головы навязчивую мысль о сигаретах. Безумный изобретатель с его проклятой неуступчивостью и тягой к лёгкой наживе ставил крест на наших с Чарли жизнях. Можно было, конечно, убить его, но это не только ничего не решало, но даже не принесло бы никакого морального удовлетворения. После дикой бессмысленной смерти девушки я вообще изменился. Хотя, кто знает, может быть, это были всего лишь последствия воздействия «Эссенции счастья».
– Вилли… – Я открыл глаза приняв окончательное решение. – Это твоё оружие действительно может помочь нам нейтрализовать пару киборгов?
– Три шанса из четырёх.
– О'кей, – утвердительно кивнул я, отбросив мысль об оставшихся двадцати пяти процентах. – Тогда давай поступим следующим образом. У тебя наверняка есть пара-тройка творений, которые ты бы хотел испытать на добровольцах. Мне прекрасно известно, что желающих тебе всё равно не найти, поэтому готов предложить свои услуги в обмен на недостающие пять тысяч.
– Семь.
– Пять, потому что семь было бы в случае кредита.
Судя по тому, как загорелись его глаза, В. Вилли заглотил наживку.
– У меня есть пара вещей для тебя и Чарли, – скороговоркой начал он.
– Нет-нет, – я отрицательно покачал головой, – индеец вне игры, потому что после твоего «Костыля», вообще ни на что не годен.
– А другие?
– В каком смысле?
– В прямом. Ты что, собираешься идти на дело в одиночку? – Он был не просто удивлён, он был поражён до глубины души.
– Вилли, – я всё ещё старался быть вежливым, однако мои нервы были уже на пределе, – у каждого из нас есть свои маленькие секреты, которые мы бы хотели оставить при себе, ведь так?..
– Пожалуй, что да…
– Ну, вот видишь! Давай так: я не буду у тебя выпытывать секреты «экспантального взаимодействия», а ты – спрашивать меня о предстоящей операции.
– О'кей. – Было видно, что он о чём-то напряжённо размышляет. – В данный момент у меня есть пара интересных разработок но, учитывая, что ты идёшь на откровенное самоубийство…
Мне очень хотелось выплюнуть проклятый леденец, убить В. Вилли и закурить сигарету, однако чудовищным усилием воли я сдержался.
– …думаю, что хватит и просто «жучка».
– Чего хватит? – Я не сразу понял, куда он клонит.
– Сейчас в твоей голове уже сидит один «жучок», который в данный момент нейтрализован антипрентосдамальным полем шляпы мистера Смита. Я предлагаю тебе ещё одного «жучка», потому что мне интересно посмотреть на завтрашнее шоу.
Если бы это был кто-нибудь другой, а не святая простота В. Вилли, я бы его точно убил после этих слов, но… Сто тысяч этих самых проклятых «но» прочно связывали мне руки.
– Хорошо, – после некоторой паузы согласился я. – Я даю тебе десять тысяч в обмен на прототип оружия будущего и возможность купить билет в первый ряд на премьеру нового высокобюджетного блокбастера.
– И пять тысяч после успешного окончания дела. Не забывай, что «жучок» – это в некотором роде дружеская услуга, которая сама по себе ничего не стоит, а всего лишь помогает тебе получить в банке старины Вилли беспроцентный кредит.
У меня не было выбора, поэтому я вынужден был согласиться на эти кабальные условия. Хотя, если разобраться беспристрастно, нет особой разницы между одним «жучком» и целой колонией механических насекомых, свивших гнездо в моей многострадальной голове.
Сделка была заключена, и десять тысяч перекочевали в руки алчного изобретателя, а я получил код к камере хранения, где лежало оружие будущего. В. Вилли всегда действовал подобным образом. «Конспирация и безопасность – превыше всего» – было его жизненным кредо.
– Ты хотя бы испытывал своё творение? – сам не знаю, зачем задал я вопрос, на который и без того знал ответ.
– Нет, – честно признался он. – Но, согласно расчётам, оно должно работать как надо.
– А «жучок» – это тоже экспериментальная модель или что-то вполне обычное? Хотя зачем я спрашиваю, ты же не имеешь дела с ширпотребом или промышленными образцами.
– Он слегка модифицирован, – туманно ответил собеседник, протягивая мне капсулу с мини-роботом.
Испытывая чувство, очень близкое к откровенной брезгливости, я поднёс её к правому глазу и стал счастливым обладателем ещё одного «паразита».
– Мне бы не хотелось засвечивать твой прототип оружия будущего, поэтому я на некоторое время останусь в шляпе мистера Смита, – пробормотал я, быстро-быстро моргая, чтобы заглушить неприятные ощущения, возникающие при установке «жучка».
– Хорошо. Всё равно заряда аккумулятора хватит ещё на час-полтора, после чего микросхема, генерирующая поле, самоуничтожится.
Он повернулся, чтобы уйти, но я не удержался от самого последнего вопроса:
– Скажи, пожалуйста, если ненадолго убрать леденец изо рта, быстро покурить и снова положить его под язык, ничего не произойдёт? Это вообще возможно или нет?
В. Вилли остановился, скривил рот в усмешке, по всей вероятности собираясь сказать какую-нибудь откровенную гадость, однако в последний момент сдержался и ответил вполне нормально:
– В медицине существует термин «сверхценная идея». Это когда человеку кажется, что он может совершить нечто такое, чего до него никто никогда не делал. Обычно это состояние сопутствует паранойе. Ещё вопросы?
– Больше нет.
– Тогда удачи в завтрашнем деле. Мысленно и в качестве наблюдателя я буду с тобой. И ещё… Как бы тебе этого ни хотелось и как бы это ни было необходимо, не коли себе больше никакую гадость.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33