…– Катарина явно боялась преследователей.
– Значит, я собирался убить вас, а вы мне ничего не сказали?…
– А что я вам должна была говорить? И какое это теперь имеет значение?
Питер смутился.
– Странные у вас критерии, – усмехнулась мисс Эмидж. – Невиновного человека убивать можно, а беременную женщину нельзя?
– Вы тоже овечкой не прикидывайтесь, – разозлился Питер. – Разве не вы помогли доктору Клерису оставить «Исследования клетки»? Разве не вы направили людей, чтобы они следили за ним?
Она улыбнулась:
– Так и есть. Но послушайте, мы собираемся принять здесь героическую смерть? Ведь так и случится, если мы сейчас не двинемся с места.
– Да. – Питеру очень хотелось как-то успокоить ее. – Но и спешить нельзя. Мы должны проверить, что творится на улице. А то сунешься невзначай, и поминай как звали. – Он осторожно направился к выходной двери. – Нам повезло, если все они сейчас внутри дома. В противном случае…
Дверь не открывалась – видно, ею редко пользовались. Пришлось применить силу. Петли истошно заскрипели. И вдруг, неожиданно и резко, она распахнулась настежь.
За порогом стоял Аринори. Его пистолет был направлен прямо в лоб Питеру.
Сердце у тролля упало. Вот и попался… Так быстро…
Пробитая пулями голова Дженкинса всплыла в памяти.
А что, если?…
Он сделал глупое лицо – обычную свою физиономию, с которой появлялся в «Веселой компании».
– Привет, Аринори! – обрадованно и несколько игриво сказал он.
– Хо, Профэссор. Прошел слух, что ты оказался глупее, чем мы думали. Где мясо?
– Не знаю. – Тролль нарочито растерянно оглянулся. – Сбежала куда-то. Как только началась стрельба.
– Дрянь! Уйди с дороги. Брось оружие на пол. Краем глаза Питер увидел, как Катарина по стенке,
прячась за оборудованием, начала подбираться к двери. Пробиралась так, чтобы Аринори не смог заметить ее. Питер накуксился, придал лицу плаксивое выражение и пожаловался:
– Прости, Аринори. Она оказалась такой хорошенькой! Я подумал, почему бы и не побаловаться…
– Тебе что поручали, грязный трог? – Аринори смотрел на него как на последнего дурака.
Питер осторожно, чтобы не вспугнуть сына Итами, положил пистолет на пол, потом отступил назад.
– Не называй меня трогом, Аринори. Это нехорошо. Аринори переступил через порог прачечной, глянул
налево, направо. В той стороне, где пряталась Катарина, что-то блеснуло. Сын Итами тут же дернул стволом. Питер еще не успел разогнуться, это было удобно. Он ударил гангстера по руке снизу. Прогремел выстрел, пуля угодила в сушилку. Аринори извернулся и хотел пристрелить Питера, но тот успел толкнуть его, и японец, ударившись об острый угол, отчаянно взвыл и бросился на тролля. Тот, не долго думая, ударил его коленом в лицо. На месте носа и щек образовалось кровавое месиво. Аринори потерял сознание и рухнул на пол. Катарина в ужасе уставилась на гангстера, потом перевела взгляд на тролля. Питер подумал – должно быть, в ее глазах он выглядит жутким чудовищем… серо-зеленая кожа… страшные клыки…
Питер даже хотел извиниться, но сильный и яростный протест поднялся в душе – за что? Он поступил так, как должен был поступить. Пусть думает, что он монстр.
– Все, пошли, – распорядился тролль. Потом вытер окровавленную руку о свой плащ, подобрал оружие. Бросил взгляд вдоль темной аллеи – там никого не было.
– Есть у вас место, где можно укрыться? – спросил Питер, когда они скорым шагом пробирались вдоль аллеи в сторону Уилсон-авеню.
– Нет… если именно люди из «Исследований клетки» наняли этих молодчиков, чтобы убить меня… Корпорация всегда была моим домом… – Она тоскливо оглянулась,
– То же самое относится и к моим взаимоотношениям с бандой Итами! – придавая особое значение словам, выговорил Питер. Он хотел подчеркнуть, что теперь у него нет ничего общего со своими прежними дружками. – А как насчет тех парней, которым вы поручили отыскать след доктора Клериса? Кто они?
Добравшись до Уилсон-авеню, Питер и Катарина прибавили шаг.
– Я не знаю, кто они, – переведя дух, ответила она. – Какие-то призрачные бегуны. Я связывалась с ними через некоего посредника по имени Ноль-Один-Ноль.
– Считаете, ему можно доверять?
– А почему бы ему не исполнить мою просьбу?… Особенно если за это будет заплачено… – Катарине явно не хватало воздуха.
– В общем-то да, – согласился Питер. – Как его отыскать?
– Я разговаривала с ним только по телефону, но он как-то обмолвился, что имеет офис в Петле.
Вдали показались фары. Такси!
– Помашите ему! – сказал Питер. – Меня он не повезет. Катарина вышла на бордюр и помахала рукой. Машина остановилась возле нее.
– Что, заблудилась, милашка? – крикнул через опущенное стекло водитель.
Катарина открыла переднюю дверцу и села рядом с шофером.
– Эгей! – удивился шофер. – Клиенты обычно садятся сзади!
– Знаю. Там сядет мой приятель.
Ни слова не говоря, Питер открыл заднюю дверь.
– Эй, ты! – встревожился таксист.
– Заткнись! – коротко ответил Питер. – Подбросишь нас в Петлю. Быстро.
Таксист побледнел. Казалось, место назначения страшило его куда больше, чем втиснувшийся в салон тролль.
– Ищите другого дурачка, – мрачно сказал он. Питер достал пистолет:
– Взгляни сюда. Видишь? Мы очень спешим.
– Я не поеду туда. – Шофер дернулся. – Подвезу к самому краешку. Но внутрь – ни за что! – Он помолчал, потом тихо попросил: – Не стреляй, а-а? У меня жена, дети.
Катарина укоряюще посмотрела на Питера и торопливо согласилась:
– Хорошо, хорошо, до первых домов…
* * *
Таксист высадил их в районе, расположенном к северу от реки Чикаго. Отсюда им предстояло пешком добираться до места.
Падал редкий снег. Когда они вышли из машины, Катарина попыталась поймать губами снежинку. Снежинка упала на подбородок, и женщина слизнула ее. Потом посмотрела на Питера, улыбнулась. Тролль пришел в совершенный восторг – женщина, ждущая ребенка, способна играть со снежинками! В этом таилось какое-то необъяснимое очарование. К тому же она ему улыбнулась…
Машина мгновенно сорвалась с места. Таксист скрипнул шинами, развернулся и погнал автомобиль подальше от этого места.
– Нервный… – усмехнувшись, сказала Катарина. Питер вздохнул:
– У него есть причины для этого.
За рекой виднелись развалины Башни, а рядом с ней еще несколько обгоревших коробок красивых некогда зданий. Район был жуткий. Здесь обитали бездомные, преступники всех мастей и рангов, а возле Башни – всякая нечисть. Тролль различил несколько огней, горевших внутри брошенных зданий – там, по-видимому, разложили костры. Должны же жители трущоб как-то греться! Кроме этих ярких точек, вокруг ничего не было видно. Черная, беспросветная мгла.
Катарина смотрела в ту же сторону.
– Может, лучше подождать рассвета? – робко спросила она.
– У нас нет времени.
– Нет времени для чего? – Она немного помолчала. – Я бы не хотела быть вам обузой.
– Но будете ею, – резко ответил Питер.
– Но это же абсурд! Это все случай. Конечно, я благодарна вам за то, что вы спасли мне жизнь. За то наконец, что не убили меня. Но почему мы должны беспокоить кого-то в самую полночь? Я сама знаю, как мне быть, мне, простите, не требуется поводырь.
– Да? Вы в этом уверены? – Питер усмехнулся. – Я – нет. Но это так, к слову. Нас с вами кое-что связывает – нам обоим необходимо найти доктора Клериса.
– И схлопотать несколько пуль, которые так и летают вокруг этого человека? – язвительно спросила женщина.
– Ну… Катарина, я хотел сказать… Хотел раньше признаться… Я должен отыскать его раньше, чем это сделают люди моего босса. Послушайте… – Он сделал паузу, потом глубоко вздохнул. – Уильям Клерис – мой отец.
Мисс Эмидж ничего не поняла:
– Что?
– Доктор Клерис – мой отец, – отчетливо, по слогам повторил Питер.
Рот у Катарины открылся, и губки образовали точное подобие буквы «О». Питер посмотрел по сторонам – надо было бы еще что-то добавить, объяснить ситуацию, но что здесь объяснять…
Катарина с усилием глотнула и спросила еще раз:
– Что?
– Он – мой отец, – уже с досадой сказал тролль. – Я вовсе не собираюсь убивать его. Просто мне надо его срочно отыскать. Он должен ознакомиться с тем, что я сделал, и вынести оценку. А возможно, и опубликовать, если эта работа достойна публикации.
– Я даже не знала, что у него есть сын… – тихо сказала женщина.
Не знала? Какая-то скверная догадка кольнула сердце.
– Я превратился в тролля, когда мне было четырнадцать лет, – мрачно объяснил он. – Я оставил вас в живых. Хотя бы за это вы должны помочь мне отыскать отца!
Она, как-то странно вывернув шею, опустила голову, уставилась в набухающую снегом землю, потом глянула прямо в его глаза.
– Хорошо, – несколько отстраненно согласилась она. – Я сделаю все, что в моих силах…
Питер глянул в сторону разрушенных небоскребов за рекой – они напоминали зубы дракона. Катарина тихо спросила:
– В детстве вам приходилось смотреть «Волшебник страны Оз»?
– Конечно. – Питер кивнул. – Это одна из моих любимых книг.
– А вы читали ее?
– Да, несколько раз.
– Я смотрела древнюю картину, а у моей племянницы уже есть симсенс. Я как-то погружалась в него. Мне понравилось. Это была одна из моих самых любимых книг. – Она помолчала немного, потом прибавила: – Я сейчас чувствую себя Дороти, которая собирается ступить в страну Оз.
– А я в таком случае кто?
– Судя по вашим дискетам, могу сказать, что мозги у вас есть. – Она довольно улыбнулась. – И в храбрости не откажешь.
– Кроме того, меня можно использовать как щит от пуль. Вон я какой большой и толстый, – устало пошутил тролль. – А ведь у меня к тому же есть сердце! Это вас устраивает? Что вы хотите найти, маленькая Дороти?
Катарина глянула через плечо, и Питер заметил, как засветились розовым ее щечки.
– Я пока не могу вам об этом сказать. Питер согласно кивнул:
– Хорошо. Итак, мы оба в поисках, и наш колдун – Ноль-Один-Ноль. – Он ткнул пальцем в сторону огрызка Башни. – В путь!
* * *
Реку они перешли по мосту Ле Салле – шли по тротуару, поглядывали сверху на вязкую черную воду. Огромная льдина проплыла под мостом. Она напоминала гигантскую клетку крови, путешествующую по артерии.
На другой стороне оказалось темнее, чем можно было предполагать. Первые же многоэтажные дома заслонили городские огни, скудный свет едва сочился из облаков кирпичного цвета, которые низко висели над городом. Только спустя несколько минут глаза привыкли к темноте, и они смогли ориентироваться в бетонных ущельях.
Питеру было легче – он сразу уловил красноватые вспышки, появляющиеся в брошенных автомобилях. Их было много. Это светились теплом глаза людей. Много разных глаз следило сейчас за ними.
Катарина теперь без всякого стеснения прижималась к Питеру. Тому было приятно. Он еще никого не брал под свою защиту.
– Может, кто-нибудь здесь мог бы подсказать нам, куда идти? – робко спросила она.
– Нет, им нельзя доверять. – Питер вспомнил себя в четырнадцать лет и улыбнулся. – Им ничего не следует знать. Да они и не скажут. Сюда сползаются все бездомные. Тут они находят пристанище.
– Я слышала, что Петля давным-давно пустует… – удивилась Катарина.
Питер снисходительно глянул на нее – хорошо, что из-за темноты она не видела его глаз…
– Так заявляют городские власти. В их интересах утверждать, что Петля пустует, – объяснил тролль. – Они не могут создать здесь надлежащих условий жизни, организовать нужные службы. Я слышал, что они представили искаженные сведения о численности городского населения в округ Колумбия и на основании этих данных потребовали оказать городу федеральную помощь.
– Я не знала об этом, – тихо сказала Катарина. Питер испытал какую-то странную гордость – он даже плечи расправил. Знай наших!
Теперь они полностью отрезали себя от того мира, в котором когда-то жили, и вступили в ядовитое непроходимое болото, в котором Питер барахтался уже много лет. И все равно ему было не по себе. Он никогда раньше не бывал в этом районе. Язык здешних был ему понятен, но говорить на нем он бы не смог.
Впереди, у перекрестка, горели костры из мусора. Питер невольно прикрыл глаза рукой – свет открытого пламени резал глаза. Он ничего не мог различить в окружающей темноте.
Катарина заметила его жест и спросила, что случилось.
– Тс-с-с, – ответил он, приложил палец к губам и вытащил пистолет.
Тут же до них долетел резкий писклявый голосок:
– Эй, ребята! Шо вы тута шукаете?
Глянув направо, Питер и Катарина увидели небольшого человека, совсем ребенка, бродящего между кострами. С трудом можно было понять, что это девчонка. Одета она была в зеленый жакет, волосы у нее были длинные, неестественного ярко-пурпурного цвета.
– Она же совсем ребенок! – воскликнула мисс Эмидж. В ее голосе послышался нескрываемый ужас.
– Вы шо, тута новости шукаете?
– Ага, для финансового отчета, – хмыкнул тролль.
– Не врете? Я тута могу сообщить по секрету, здесь такое место опасное…
– Это мы уже поняли, – кивнул Питер.
– Неужто?
– Поверь на слово. – Питер показал ей пистолет, а Катарина вцепилась в его локоть.
– Отцепись, – тихо, но внушительно процедил Питер, – ты мне пошевелиться не даешь.
Позади них, где-то вдалеке, послышались четкие удары металла о металл.
Питер опустил пистолет и как ни в чем не бывало, сохраняя спокойствие, сообщил Катарине:
– А это, должно быть, легкий пистолет. На стационарной основе.
Катарина вроде бы не испугалась.
– Мы ищем Ноль-Один-Ноль, – обращаясь к девочке, неожиданно сообщила она.
У Питера даже дыхание перехватило – разве можно прямо так, в лоб?!
– Нам нельзя раскрывать все свои карты! – предупредил ее Питер.
– А если она знает, как его отыскать? Если нам кто-то поможет, мы сможем заплатить, – продолжала свое Катарина.
– Я могу найти Нона! – живо ответила девочка.
– Нона?
Питер догадался первым и подсказал:
– Ноль-Один-Ноль.
– Спасибо, мистер корпорация «Преступные делишки»! – усмехнулась женщина и вновь обратилась к девочке: – Сколько мы должны?
– Нисколько. Нон заплатит. За то, что склеила ему клиентов.
Катарина умилилась такой практичности.
– Ты только посмотри! – воскликнула она. Девочка не обратила на этот возглас никакого внимания, только пропищала:
– Так что, ребята, идем? Или поторчим здесь? Я ведь и слинять могу.
– Веди, – коротко откликнулся Питер.
* * *
Девочка в зеленом жакете неторопливо вела их по улицам бывшей Петли. Питер сразу обнаружил, что за ними кто-то следит, но решил не обращать внимания на пущенного за ними «хвоста». Это было бы невежливо.
Скоро они подошли к торчащему из земли многометровому остову небоскреба, некогда принадлежавшего компании «Карсон, Пири и Скот». Снежинки мелькали в провалах окон. Темнота здесь имела какой-то серовато-зеленый зловещий оттенок. Внутри развалин угольно чернел мрак. Ни единого огонька. И тишина… Кладбищенская, затаившаяся тишина… Все вокруг было пустынно. Ни единого живого существа.
– Это здесь! – спокойно заявила девочка. – Вы топайте прямо вовнутрь, там о вас позаботятся.
– Может, мы все-таки расплатимся с тобой? – не выдержала Катарина, и Питер от возмущения едва ей на ногу не наступил. Вовремя передумал. И все равно гнев не проходил – предложить деньги – значит признать, что они у них есть! Что дальше? Как они выберутся отсюда?
Между тем девочка вполне разумно объяснила:
– Меня уже приметили – Она указала на камеру слежения, установленную на втором этаже.
Питер сразу заметил красный глазок электронного прибора и рядом – вспыхивающее розоватым светом и сразу же гаснущее облачко. Он невольно укорил себя за потерю бдительности. Надо по сторонам посматривать, а не о ножках мисс Эмидж думать! Девочка продолжила:
– Нон не может знать, сколько он мне должен, пока дельце не обделано. Я работаю на комиссионной основе, – с комической серьезностью сказала она. – Тоже хочу стать богатенькой. Не мешайте мне в этом. – Она окинула взглядом Катарину, вернее ее наряд. Завистливый блеск появился в ее глазах.
– Что ты здесь делаешь? – участливо, даже с некоторой болью спросила Катарина.
– Живу, – удивилась девочка. – Что вы делаете тама, снаружи?
– То же самое, – хмыкнул тролль.
– Но там легче, чем здесь?
– Держу пари, что да.
– Хорошенький костюмчик… – задумчиво пропищала девочка.
Питер посмотрел на нее сверху вниз. Совсем еще кроха, но крепкая, быстро соображает и способна самостоятельно выпутаться из любой ситуации. К сожалению, для того, чтобы здесь выжить, этого недостаточно. Он был значительно старше, когда оказался на улице. Кроме того, у него было огромное преимущество – его громадное сильное тело и дубленая кожа. У троллей кожа была почти как броня. Есть ли шанс выжить у этой пискухи? Если и есть, то такой же, как и у всех выросших на асфальте и желающих выбраться наверх – нулевой…
Тут Питер заметил серебристый проблеск на виске у девушки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41
– Значит, я собирался убить вас, а вы мне ничего не сказали?…
– А что я вам должна была говорить? И какое это теперь имеет значение?
Питер смутился.
– Странные у вас критерии, – усмехнулась мисс Эмидж. – Невиновного человека убивать можно, а беременную женщину нельзя?
– Вы тоже овечкой не прикидывайтесь, – разозлился Питер. – Разве не вы помогли доктору Клерису оставить «Исследования клетки»? Разве не вы направили людей, чтобы они следили за ним?
Она улыбнулась:
– Так и есть. Но послушайте, мы собираемся принять здесь героическую смерть? Ведь так и случится, если мы сейчас не двинемся с места.
– Да. – Питеру очень хотелось как-то успокоить ее. – Но и спешить нельзя. Мы должны проверить, что творится на улице. А то сунешься невзначай, и поминай как звали. – Он осторожно направился к выходной двери. – Нам повезло, если все они сейчас внутри дома. В противном случае…
Дверь не открывалась – видно, ею редко пользовались. Пришлось применить силу. Петли истошно заскрипели. И вдруг, неожиданно и резко, она распахнулась настежь.
За порогом стоял Аринори. Его пистолет был направлен прямо в лоб Питеру.
Сердце у тролля упало. Вот и попался… Так быстро…
Пробитая пулями голова Дженкинса всплыла в памяти.
А что, если?…
Он сделал глупое лицо – обычную свою физиономию, с которой появлялся в «Веселой компании».
– Привет, Аринори! – обрадованно и несколько игриво сказал он.
– Хо, Профэссор. Прошел слух, что ты оказался глупее, чем мы думали. Где мясо?
– Не знаю. – Тролль нарочито растерянно оглянулся. – Сбежала куда-то. Как только началась стрельба.
– Дрянь! Уйди с дороги. Брось оружие на пол. Краем глаза Питер увидел, как Катарина по стенке,
прячась за оборудованием, начала подбираться к двери. Пробиралась так, чтобы Аринори не смог заметить ее. Питер накуксился, придал лицу плаксивое выражение и пожаловался:
– Прости, Аринори. Она оказалась такой хорошенькой! Я подумал, почему бы и не побаловаться…
– Тебе что поручали, грязный трог? – Аринори смотрел на него как на последнего дурака.
Питер осторожно, чтобы не вспугнуть сына Итами, положил пистолет на пол, потом отступил назад.
– Не называй меня трогом, Аринори. Это нехорошо. Аринори переступил через порог прачечной, глянул
налево, направо. В той стороне, где пряталась Катарина, что-то блеснуло. Сын Итами тут же дернул стволом. Питер еще не успел разогнуться, это было удобно. Он ударил гангстера по руке снизу. Прогремел выстрел, пуля угодила в сушилку. Аринори извернулся и хотел пристрелить Питера, но тот успел толкнуть его, и японец, ударившись об острый угол, отчаянно взвыл и бросился на тролля. Тот, не долго думая, ударил его коленом в лицо. На месте носа и щек образовалось кровавое месиво. Аринори потерял сознание и рухнул на пол. Катарина в ужасе уставилась на гангстера, потом перевела взгляд на тролля. Питер подумал – должно быть, в ее глазах он выглядит жутким чудовищем… серо-зеленая кожа… страшные клыки…
Питер даже хотел извиниться, но сильный и яростный протест поднялся в душе – за что? Он поступил так, как должен был поступить. Пусть думает, что он монстр.
– Все, пошли, – распорядился тролль. Потом вытер окровавленную руку о свой плащ, подобрал оружие. Бросил взгляд вдоль темной аллеи – там никого не было.
– Есть у вас место, где можно укрыться? – спросил Питер, когда они скорым шагом пробирались вдоль аллеи в сторону Уилсон-авеню.
– Нет… если именно люди из «Исследований клетки» наняли этих молодчиков, чтобы убить меня… Корпорация всегда была моим домом… – Она тоскливо оглянулась,
– То же самое относится и к моим взаимоотношениям с бандой Итами! – придавая особое значение словам, выговорил Питер. Он хотел подчеркнуть, что теперь у него нет ничего общего со своими прежними дружками. – А как насчет тех парней, которым вы поручили отыскать след доктора Клериса? Кто они?
Добравшись до Уилсон-авеню, Питер и Катарина прибавили шаг.
– Я не знаю, кто они, – переведя дух, ответила она. – Какие-то призрачные бегуны. Я связывалась с ними через некоего посредника по имени Ноль-Один-Ноль.
– Считаете, ему можно доверять?
– А почему бы ему не исполнить мою просьбу?… Особенно если за это будет заплачено… – Катарине явно не хватало воздуха.
– В общем-то да, – согласился Питер. – Как его отыскать?
– Я разговаривала с ним только по телефону, но он как-то обмолвился, что имеет офис в Петле.
Вдали показались фары. Такси!
– Помашите ему! – сказал Питер. – Меня он не повезет. Катарина вышла на бордюр и помахала рукой. Машина остановилась возле нее.
– Что, заблудилась, милашка? – крикнул через опущенное стекло водитель.
Катарина открыла переднюю дверцу и села рядом с шофером.
– Эгей! – удивился шофер. – Клиенты обычно садятся сзади!
– Знаю. Там сядет мой приятель.
Ни слова не говоря, Питер открыл заднюю дверь.
– Эй, ты! – встревожился таксист.
– Заткнись! – коротко ответил Питер. – Подбросишь нас в Петлю. Быстро.
Таксист побледнел. Казалось, место назначения страшило его куда больше, чем втиснувшийся в салон тролль.
– Ищите другого дурачка, – мрачно сказал он. Питер достал пистолет:
– Взгляни сюда. Видишь? Мы очень спешим.
– Я не поеду туда. – Шофер дернулся. – Подвезу к самому краешку. Но внутрь – ни за что! – Он помолчал, потом тихо попросил: – Не стреляй, а-а? У меня жена, дети.
Катарина укоряюще посмотрела на Питера и торопливо согласилась:
– Хорошо, хорошо, до первых домов…
* * *
Таксист высадил их в районе, расположенном к северу от реки Чикаго. Отсюда им предстояло пешком добираться до места.
Падал редкий снег. Когда они вышли из машины, Катарина попыталась поймать губами снежинку. Снежинка упала на подбородок, и женщина слизнула ее. Потом посмотрела на Питера, улыбнулась. Тролль пришел в совершенный восторг – женщина, ждущая ребенка, способна играть со снежинками! В этом таилось какое-то необъяснимое очарование. К тому же она ему улыбнулась…
Машина мгновенно сорвалась с места. Таксист скрипнул шинами, развернулся и погнал автомобиль подальше от этого места.
– Нервный… – усмехнувшись, сказала Катарина. Питер вздохнул:
– У него есть причины для этого.
За рекой виднелись развалины Башни, а рядом с ней еще несколько обгоревших коробок красивых некогда зданий. Район был жуткий. Здесь обитали бездомные, преступники всех мастей и рангов, а возле Башни – всякая нечисть. Тролль различил несколько огней, горевших внутри брошенных зданий – там, по-видимому, разложили костры. Должны же жители трущоб как-то греться! Кроме этих ярких точек, вокруг ничего не было видно. Черная, беспросветная мгла.
Катарина смотрела в ту же сторону.
– Может, лучше подождать рассвета? – робко спросила она.
– У нас нет времени.
– Нет времени для чего? – Она немного помолчала. – Я бы не хотела быть вам обузой.
– Но будете ею, – резко ответил Питер.
– Но это же абсурд! Это все случай. Конечно, я благодарна вам за то, что вы спасли мне жизнь. За то наконец, что не убили меня. Но почему мы должны беспокоить кого-то в самую полночь? Я сама знаю, как мне быть, мне, простите, не требуется поводырь.
– Да? Вы в этом уверены? – Питер усмехнулся. – Я – нет. Но это так, к слову. Нас с вами кое-что связывает – нам обоим необходимо найти доктора Клериса.
– И схлопотать несколько пуль, которые так и летают вокруг этого человека? – язвительно спросила женщина.
– Ну… Катарина, я хотел сказать… Хотел раньше признаться… Я должен отыскать его раньше, чем это сделают люди моего босса. Послушайте… – Он сделал паузу, потом глубоко вздохнул. – Уильям Клерис – мой отец.
Мисс Эмидж ничего не поняла:
– Что?
– Доктор Клерис – мой отец, – отчетливо, по слогам повторил Питер.
Рот у Катарины открылся, и губки образовали точное подобие буквы «О». Питер посмотрел по сторонам – надо было бы еще что-то добавить, объяснить ситуацию, но что здесь объяснять…
Катарина с усилием глотнула и спросила еще раз:
– Что?
– Он – мой отец, – уже с досадой сказал тролль. – Я вовсе не собираюсь убивать его. Просто мне надо его срочно отыскать. Он должен ознакомиться с тем, что я сделал, и вынести оценку. А возможно, и опубликовать, если эта работа достойна публикации.
– Я даже не знала, что у него есть сын… – тихо сказала женщина.
Не знала? Какая-то скверная догадка кольнула сердце.
– Я превратился в тролля, когда мне было четырнадцать лет, – мрачно объяснил он. – Я оставил вас в живых. Хотя бы за это вы должны помочь мне отыскать отца!
Она, как-то странно вывернув шею, опустила голову, уставилась в набухающую снегом землю, потом глянула прямо в его глаза.
– Хорошо, – несколько отстраненно согласилась она. – Я сделаю все, что в моих силах…
Питер глянул в сторону разрушенных небоскребов за рекой – они напоминали зубы дракона. Катарина тихо спросила:
– В детстве вам приходилось смотреть «Волшебник страны Оз»?
– Конечно. – Питер кивнул. – Это одна из моих любимых книг.
– А вы читали ее?
– Да, несколько раз.
– Я смотрела древнюю картину, а у моей племянницы уже есть симсенс. Я как-то погружалась в него. Мне понравилось. Это была одна из моих самых любимых книг. – Она помолчала немного, потом прибавила: – Я сейчас чувствую себя Дороти, которая собирается ступить в страну Оз.
– А я в таком случае кто?
– Судя по вашим дискетам, могу сказать, что мозги у вас есть. – Она довольно улыбнулась. – И в храбрости не откажешь.
– Кроме того, меня можно использовать как щит от пуль. Вон я какой большой и толстый, – устало пошутил тролль. – А ведь у меня к тому же есть сердце! Это вас устраивает? Что вы хотите найти, маленькая Дороти?
Катарина глянула через плечо, и Питер заметил, как засветились розовым ее щечки.
– Я пока не могу вам об этом сказать. Питер согласно кивнул:
– Хорошо. Итак, мы оба в поисках, и наш колдун – Ноль-Один-Ноль. – Он ткнул пальцем в сторону огрызка Башни. – В путь!
* * *
Реку они перешли по мосту Ле Салле – шли по тротуару, поглядывали сверху на вязкую черную воду. Огромная льдина проплыла под мостом. Она напоминала гигантскую клетку крови, путешествующую по артерии.
На другой стороне оказалось темнее, чем можно было предполагать. Первые же многоэтажные дома заслонили городские огни, скудный свет едва сочился из облаков кирпичного цвета, которые низко висели над городом. Только спустя несколько минут глаза привыкли к темноте, и они смогли ориентироваться в бетонных ущельях.
Питеру было легче – он сразу уловил красноватые вспышки, появляющиеся в брошенных автомобилях. Их было много. Это светились теплом глаза людей. Много разных глаз следило сейчас за ними.
Катарина теперь без всякого стеснения прижималась к Питеру. Тому было приятно. Он еще никого не брал под свою защиту.
– Может, кто-нибудь здесь мог бы подсказать нам, куда идти? – робко спросила она.
– Нет, им нельзя доверять. – Питер вспомнил себя в четырнадцать лет и улыбнулся. – Им ничего не следует знать. Да они и не скажут. Сюда сползаются все бездомные. Тут они находят пристанище.
– Я слышала, что Петля давным-давно пустует… – удивилась Катарина.
Питер снисходительно глянул на нее – хорошо, что из-за темноты она не видела его глаз…
– Так заявляют городские власти. В их интересах утверждать, что Петля пустует, – объяснил тролль. – Они не могут создать здесь надлежащих условий жизни, организовать нужные службы. Я слышал, что они представили искаженные сведения о численности городского населения в округ Колумбия и на основании этих данных потребовали оказать городу федеральную помощь.
– Я не знала об этом, – тихо сказала Катарина. Питер испытал какую-то странную гордость – он даже плечи расправил. Знай наших!
Теперь они полностью отрезали себя от того мира, в котором когда-то жили, и вступили в ядовитое непроходимое болото, в котором Питер барахтался уже много лет. И все равно ему было не по себе. Он никогда раньше не бывал в этом районе. Язык здешних был ему понятен, но говорить на нем он бы не смог.
Впереди, у перекрестка, горели костры из мусора. Питер невольно прикрыл глаза рукой – свет открытого пламени резал глаза. Он ничего не мог различить в окружающей темноте.
Катарина заметила его жест и спросила, что случилось.
– Тс-с-с, – ответил он, приложил палец к губам и вытащил пистолет.
Тут же до них долетел резкий писклявый голосок:
– Эй, ребята! Шо вы тута шукаете?
Глянув направо, Питер и Катарина увидели небольшого человека, совсем ребенка, бродящего между кострами. С трудом можно было понять, что это девчонка. Одета она была в зеленый жакет, волосы у нее были длинные, неестественного ярко-пурпурного цвета.
– Она же совсем ребенок! – воскликнула мисс Эмидж. В ее голосе послышался нескрываемый ужас.
– Вы шо, тута новости шукаете?
– Ага, для финансового отчета, – хмыкнул тролль.
– Не врете? Я тута могу сообщить по секрету, здесь такое место опасное…
– Это мы уже поняли, – кивнул Питер.
– Неужто?
– Поверь на слово. – Питер показал ей пистолет, а Катарина вцепилась в его локоть.
– Отцепись, – тихо, но внушительно процедил Питер, – ты мне пошевелиться не даешь.
Позади них, где-то вдалеке, послышались четкие удары металла о металл.
Питер опустил пистолет и как ни в чем не бывало, сохраняя спокойствие, сообщил Катарине:
– А это, должно быть, легкий пистолет. На стационарной основе.
Катарина вроде бы не испугалась.
– Мы ищем Ноль-Один-Ноль, – обращаясь к девочке, неожиданно сообщила она.
У Питера даже дыхание перехватило – разве можно прямо так, в лоб?!
– Нам нельзя раскрывать все свои карты! – предупредил ее Питер.
– А если она знает, как его отыскать? Если нам кто-то поможет, мы сможем заплатить, – продолжала свое Катарина.
– Я могу найти Нона! – живо ответила девочка.
– Нона?
Питер догадался первым и подсказал:
– Ноль-Один-Ноль.
– Спасибо, мистер корпорация «Преступные делишки»! – усмехнулась женщина и вновь обратилась к девочке: – Сколько мы должны?
– Нисколько. Нон заплатит. За то, что склеила ему клиентов.
Катарина умилилась такой практичности.
– Ты только посмотри! – воскликнула она. Девочка не обратила на этот возглас никакого внимания, только пропищала:
– Так что, ребята, идем? Или поторчим здесь? Я ведь и слинять могу.
– Веди, – коротко откликнулся Питер.
* * *
Девочка в зеленом жакете неторопливо вела их по улицам бывшей Петли. Питер сразу обнаружил, что за ними кто-то следит, но решил не обращать внимания на пущенного за ними «хвоста». Это было бы невежливо.
Скоро они подошли к торчащему из земли многометровому остову небоскреба, некогда принадлежавшего компании «Карсон, Пири и Скот». Снежинки мелькали в провалах окон. Темнота здесь имела какой-то серовато-зеленый зловещий оттенок. Внутри развалин угольно чернел мрак. Ни единого огонька. И тишина… Кладбищенская, затаившаяся тишина… Все вокруг было пустынно. Ни единого живого существа.
– Это здесь! – спокойно заявила девочка. – Вы топайте прямо вовнутрь, там о вас позаботятся.
– Может, мы все-таки расплатимся с тобой? – не выдержала Катарина, и Питер от возмущения едва ей на ногу не наступил. Вовремя передумал. И все равно гнев не проходил – предложить деньги – значит признать, что они у них есть! Что дальше? Как они выберутся отсюда?
Между тем девочка вполне разумно объяснила:
– Меня уже приметили – Она указала на камеру слежения, установленную на втором этаже.
Питер сразу заметил красный глазок электронного прибора и рядом – вспыхивающее розоватым светом и сразу же гаснущее облачко. Он невольно укорил себя за потерю бдительности. Надо по сторонам посматривать, а не о ножках мисс Эмидж думать! Девочка продолжила:
– Нон не может знать, сколько он мне должен, пока дельце не обделано. Я работаю на комиссионной основе, – с комической серьезностью сказала она. – Тоже хочу стать богатенькой. Не мешайте мне в этом. – Она окинула взглядом Катарину, вернее ее наряд. Завистливый блеск появился в ее глазах.
– Что ты здесь делаешь? – участливо, даже с некоторой болью спросила Катарина.
– Живу, – удивилась девочка. – Что вы делаете тама, снаружи?
– То же самое, – хмыкнул тролль.
– Но там легче, чем здесь?
– Держу пари, что да.
– Хорошенький костюмчик… – задумчиво пропищала девочка.
Питер посмотрел на нее сверху вниз. Совсем еще кроха, но крепкая, быстро соображает и способна самостоятельно выпутаться из любой ситуации. К сожалению, для того, чтобы здесь выжить, этого недостаточно. Он был значительно старше, когда оказался на улице. Кроме того, у него было огромное преимущество – его громадное сильное тело и дубленая кожа. У троллей кожа была почти как броня. Есть ли шанс выжить у этой пискухи? Если и есть, то такой же, как и у всех выросших на асфальте и желающих выбраться наверх – нулевой…
Тут Питер заметил серебристый проблеск на виске у девушки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41