– А кто этот апачи?
– Это Незримая Тень. Лучший следопыт и разведчик. Черные Уши поручил ему следить за Красным Герцогом и в случае чего докладывать.
– Это, конечно, хорошо, но он еще так молод. Совсем мальчик. Не лучше ли отослать его?
– Ему четырнадцать лет. Он мужчина и воюет уже не первый год. Не вздумай предлагать отправить его, если возникнет заваруха. Ты обидишь его.
– Я не собираюсь обижать его, но не хочу, чтобы он пострадал.
– Никто из нас не хочет. Мы потеряли много апачей, а погибнет еще больше. К сожалению, это так.
Виктория содрогнулась. Слова Корда отражали суровую действительность.
– Корд, я за то, чтобы бежать. Я не могу сидеть здесь сложа руки и ждать, когда придет Красный Герцог.
– Ничего лучшего у нас нет, Чепс, – настаивал Корд, сжимая ей руку. – Черные Уши и Незримая Тень уже предпринимают кое-что. Готовят оборонительные рубежи, чтобы замедлить продвижение команчей. А мы тем временем поищем место для редута. Нужно укрепиться как можно лучше и позаботиться о лошадях.
– Корд, ты уверен, что это правильное решение? Я не хочу, чтобы тебя убили. Лучше мне сдаться в плен.
Корд заглянул ей в лицо. Взгляд его омрачился.
– Чепс, я никогда не отдам тебя ему. Никогда! Даже если за это придется заплатить ценой наших жизней. А сейчас давай поспешим. Скоро рассвет.
Когда Виктория сделала шаг назад, под ботинком хрустнул сучок. Она бросила взгляд на Корда и досадливо поморщилась.
Корд покачал головой и приложил палец к губам, показывая ей, чтобы она вела себя тихо. Затем неслышно двинулся вперед. Она последовала за ним, стараясь производить как можно меньше шума, но ее усилия не увенчались большим успехом.
Неподалеку отыскалась подходящая площадка для возведения укреплений. Она располагалась на возвышении, в окружении высоких деревьев и разросшихся кустов, и обеспечивала отход к реке. Виктория помогла Корду перенести одеяла, седла и сумки на новое место. Потом сходила к речке и наполнила фляги водой, стараясь все это время не нарушать тишины.
Корд забрал лошадей и, подойдя к Виктории, сказал:
– Чепс, я хочу переправить их на тот берег. Пусть спокойно пасутся в долине – далеко они не уйдут. Так они по крайней мере не попадут в руки Красному Герцогу или под пули.
– Ты уверен?
– Да. Там у них будут и корм, и вода.
– А как ты собираешься их забирать обратно?
– Об этом не беспокойся. Животные хорошо натренированы.
– Ладно, иди, но будь осторожен.
Он быстро поцеловал ее и повел лошадей в сторону реки.
Пока Корд вместе с лошадьми перебирался на другой берег, Виктория собирала топливо для костра. Она сложила хворост вблизи поляны, чтобы дым мог свободно подниматься вверх. Теперь апачи могли подавать дымовые сигналы. Она отошла в сторону и стала просто ждать, так как не знала, что ей еще делать.
Вскоре вернулся Корд. Еще через минуту прибыли Черные Уши и Незримая Тень. Апачи одобрительно посмотрели на кучу с хворостом. И выбранное ею место для костра им тоже, видно, понравилось. Они быстро развели огонь и начали посылать сигналы, разгоняя дым при помощи попон.
Пока они занимались своим делом, Корд показал ей, как заряжать ружья и прицеливаться. Потом разложил оружие вместе с запасными патронами на возвышении, выбранном ими в качестве оборонительного вала. Проверил патронную ленту у себя на поясе и, убедившись, что все гнезда заполнены, осмотрел свой «кольт». Потом вытащил тонкий кинжал, который обычно носил в голенище, и протянул Виктории, рукояткой вперед.
– Нет, Корд. Я не возьму. Он может понадобиться тебе самому.
– Что такое, Чепс?! Бери нож и не рассуждай. Как ты будешь обороняться, если они подойдут близко?
Виктория взяла кинжал.
– Спасибо, – сказала она, плотно обхватив пальцами роговую рукоятку и ни словом не упомянув о своем кольце-пистолете. Она была уверена, что сможет убить первого, кто попытается захватить ее.
– Чепс, они могут предпринять быструю и массированную атаку. Тогда тебе придется перезаряжать ружья для всех нас. Особенно если они задумают окружить нас сзади. Справишься?
– Постараюсь. Ты же показал мне. Жаль только, что сама не смогу стрелять.
– Ничего. Будем живы – освоишь. Я тебя научу.
– Спасибо.
Она подошла к двум апачам и стала смотреть, как густые клубы белого дыма поднимаются вверх. Воздев глаза к небу, она думала о том, действительно ли кто-то заметит и прочитает это послание.
Корд следом за ней приблизился к костру и обнял ее за талию.
– Скоро сюда припожалует Красный Герцог. Должно быть, он уже заметил дым.
– Но он может не догадаться, что это ты. Он не знает, что ты апачи.
– Не важно. Зато он узнает, что это сигнал индейцев. Может быть, после этого поубавит активность.
– Я надеюсь.
Апачи тем временем завершили передачу посланий и, потушив костер, повернулись к Корду и Виктории.
– Незримая Тень, – строгим официальным тоном начал Черные Уши, – принес нам важное известие. Он предупреждает нас о приближении Красного Герцога.
– Спасибо, – сказала Виктория, улыбаясь юноше. Он был такой щуплый, болезненно хрупкий и очень сосредоточенный. – Незримая Тень, от вас во многом зависит наша судьба, останемся мы живы или нет. Если все закончится благополучно, я обязательно напишу о вас. Пусть все узнают, какой вы отважный.
Незримая Тень выглядел слегка смущенным. Он кивнул и, забрав свое ружье, быстро удалился.
– Ему было приятно слышать ваши слова, – сказал Черные Уши. – И мне тоже.
– Только бы нам всем уйти отсюда живыми, – сказала Виктория, бросив взгляд на Корда. – Нужно сделать все возможное.
– Давайте-ка лучше занимать позиции, – сказал Корд.
Черные Уши кивком поддержал его и пошел за Незримой Тенью.
Корд подвел Викторию к пригорку, крепко обнял и отошел назад.
– Что бы ни случилось, оставайся здесь, рядом с патронами. Будешь заряжать нам ружья. Здесь тебя труднее всего достать. Но как только начнется стрельба, ложись на землю, чтобы не стать мишенью.
Виктория уселась посреди площадки, чувствуя себя как на троне, несколько отстраненной от всего внешнего мира. На заре такого прекрасного тихого дня как-то не верилось в реально существующую опасность. Мужчины залегли по кругу на равном расстоянии друг от друга. Виктория заглянула вниз, посмотреть, как они устроились, и снова села на прежнее место.
Все затаились, приготовившись к встрече с противником. Красный Герцог не заставил долго себя ждать. Треск ломаемых ветвей и хруст старых сучьев под сапогами говорили о его приближении. Теперь это ни у кого не вызывало сомнения, ибо сейчас команчи шли уже не крадучись, а напролом. И судя по звукам, они были довольно близко.
И вдруг на фоне этих звуков раздался протяжный душераздирающий крик. И вслед за ним наступила полная тишина. Виктория посмотрела на Корда. Ее широко раскрытые испуганные глаза вопрошали: «Что случилось?» Корд успокаивающе кивнул, и она вспомнила, что Черные Уши и Незримая Тень приготовили для команчей несколько ловушек. Несомненно, одна из них сработала.
Спустя какое-то время шум возобновился. Красный Герцог со своим отрядом продолжил наступление, но на сей раз медленнее и осторожнее. Об этом свидетельствовали более тихие щелчки и шорохи. Опять кто-то истошно закричал – и вновь все стихло.
В ожидании дальнейших событий Виктория взглянула на трех мужчин, расположившихся по периметру площадки. Все трое сосредоточенно смотрели вдаль, словно их глаза могли видеть, что происходит за деревьями и под землей. Можно было подумать, что им известны и мысли команчей, и следующий шаг Красного Герцога. Может быть, апачи обладали такими уникальными способностями? Может, в том и состояла их самобытность?
Команчи приближались все медленнее и осторожнее. Вдруг совсем близко раздался сдавленный вскрик, словно с кем-то неожиданно случился приступ удушья, а затем последовал глухой звук, похожий на падение тела.
– Прекращай свои индейские штучки, Корд! – закричал Красный Герцог. – Это все равно не поможет. Нас много. Сдавайся.
Виктория с отчаянием в глазах повернулась к Корду.
Он покачал головой, призывая ее к спокойствию.
На некоторое время все опять погрузилось в тишину, но вскоре послышалось какое-то движение с тыла. Виктория резко обернулась и посмотрела в том направлении, откуда доносились звуки. Красный Герцог готовил окружение! Корд тем же жестом приказал ей не двигаться и ждать. Однако шуршание спереди и сзади приближалось, вызывая у нее желание побежать к речке и попытаться спастись вплавь. Но она знала, что не сможет сделать этого. Знала также, что тогда Красный Герцог наверняка поймает ее. И все же ей стоило большого труда сдерживать себя.
– Ты окружен, Корд! – кричал Красный Герцог. – Сдавайся. У тебя нет выхода. С одной стороны – река, с другой – долина. Ты никуда не скроешься, и я заберу у тебя Викторию и Алисию.
Виктория улыбнулась Корду. Красный Герцог думал, что Алисия все еще с ними. Выходит, их обманный трюк удался.
– Алисия слаба, – продолжал Красный Герцог. – С ней тебе не убежать. Ты сам это знаешь. И зачем тебе понадобились эти дурацкие выходки с дымом? Думал запугать меня? Не будь глупцом, Корд! Сдавайся. Пощади женщин.
Корд по-прежнему не отвечал. Виктория следила за происходящим, стиснув руки с такой силой, что ногти впились в ладони. Сумеют ли апачи прибыть вовремя? Неужели будет потерян последний шанс? Запас патронов невелик. Красный Герцог, хоть и потерял несколько человек – судя по тем предсмертным крикам из кустов, – сохраняет многократное превосходство. Гибель этих людей для него капля в море.
– Бросай оружие, Корд. Твоя песенка спета. Если вы сейчас же не сдадитесь, получите все сполна и никто из вас не уйдет отсюда живым.
За этим обещанием последовал ураганный огонь. Нескончаемые выстрелы создавали оглушительный шум над маленькой площадкой. Виктория, Корд, Черные Уши и Незримая Тень припали к земле, спасаясь от пуль, которые со свистом проносились у них над головой и, глухо ударяясь о деревья, ссыпались в близлежащие кусты. Нещадная пальба, длившаяся, казалось, целый век, внезапно оборвалась, и вновь воцарилась тишина.
– Мы подстрелили тебя, Корд? – прокричал Красный Герцог.
Ответом ему было молчание.
Команчи с гиканьем ринулись вверх штурмовать маленький редут. Корд, лежа на площадке животом вниз, переглянулся с Черными Ушами и Незримой Тенью и дал знак открыть ответный огонь. Несколькими очередями они изрешетили все пространство вокруг себя. Послышалась грубая брань, и снова одна за другой засвистели пули команчей. Стрельба продолжалась так долго, что Виктория заткнула уши, боясь оглохнуть. Чем кончится этот бой, удастся ли их небольшой группе уцелеть?
И вновь – тишина, и вновь – голос Красного Герцога:
– Ты еще не убит, Корд? Имей в виду, патронов у нас хватает. А что есть у тебя? Даже если еще остались пули, ты проиграл. Сдавайся, пока не поздно. Женщинам нужна помощь. Иначе они погибнут. Ты никуда не уйдешь от нас. Мы продержим тебя весь день в огненном кольце и заставим сдаться. Образумься. Пожалей женщин.
Красный Герцог ждал. И опять не получал никакого ответа.
Корд подал сигнал товарищам – и все трое бесшумно сползли в кусты. Виктория в страхе закусила губу. Что они делают? В ту же секунду каждый из них выстрелил несколько раз подряд. Из кустов послышались крики и стоны. Команчи тотчас возобновили стрельбу.
Под шквальным огнем Корд, Черные Уши и Незримая Тень так же тихо вернулись на свой пятачок. Виктория радостно закивала и окинула взглядом всех троих, дабы убедиться, что никто из них не пострадал. Похоже, на сей раз обошлось, но они, того и гляди, опять придумают что-нибудь этакое. Мало им, что они уже в окружении, так нужно еще дополнительно подвергать себя такому риску! Но она надеялась, что этого все-таки не произойдет. Вряд ли ее нервы выдержат еще одну подобную вылазку.
Неожиданно пальба смолкла.
– Корд, – закричал Красный Герцог, – я начинаю думать, что твои женщины умеют стрелять. Видимо, дело затянется. Но все равно ты обречен. Можешь не сомневаться!
И снова посыпался град пуль. Затем стало слышно, как команчи отходят назад. Однако они удалились недалеко, так как вскоре ветер донес до них дым костра и аромат кофе.
Виктория удивленно посмотрела на Корда. Красный Герцог вел себя еще более вызывающе, чем можно было ожидать. Он был настолько самонадеян, что устраивал трапезу в разгар сражения. Что это? Попытка запугать их и заставить думать, что они обречены? Или он просто до беспамятства упоен собственной славой? Но что бы ни двигало им, его наглость привела Викторию в бешенство. Она хотела застрелить Красного Герцога из своего кольца-пистолета. Сделать это можно было только с близкого расстояния, а такой возможности ей никогда не представилось бы. И она понимала это.
Посмотрев на Корда, она увидела, что тот жестами переговаривается с Черными Ушами и Незримой Тенью. Интересно, собирались ли они вступать в бой или дожидаться подмоги? Со стороны они выглядели вполне довольными и уверенными в себе. И, глядя на мужчин, Виктория испытывала гордость за их общую маленькую команду. Но вдруг она заметила, что у Незримой Тени кровоточит рука.
Виктория схватила свою мазь с повязками и подползла к нему. Юноша удивленно поднял глаза и замотал головой, когда она жестом показала, что собирается перевязать ему рану. Она с тревогой посмотрела на Корда. Тот только пожал плечами. Тогда она попыталась найти поддержку у Черных Ушей, но и у него энтузиазма помочь ей оказалось не больше.
Тогда Виктория просто завладела рукой юноши, вытерла кровь, распределила мазь вокруг раны и наложила повязку поверх плотных мышц. Она удовлетворенно взглянула на свою работу и отползла обратно, на свой форпост. Вот, мол, знайте, кто здесь командующий – санитар и врач в одном лице.
Она посмотрела сверху на Корда. Он улыбнулся. Наверняка он был доволен ею, даже горд. Она уже усвоила, что эти мужчины ценили мужество и сноровку, поэтому могла с уверенностью сказать, что только что прошла испытание. Им также нравилось, что она заботится о них, хотя воинское достоинство не позволяло им открыто признаваться в этом.
Ободренная, она вынула фляги и пищу. Если они намерены сражаться, им нужна сила, а потому ее долг следить, чтобы они получали надлежащее питание. Она снова подползла к ним. Подсунула каждому тамале и флягу, после чего опять заняла свое место. Увидев, что они принялись за еду, она стала перезаряжать ружья. Только теперь до нее дошло, что это нужно было делать в первую очередь.
Ничего, с этой минуты она будет четко держать в голове, что сейчас наиболее важно: сначала – ружья, затем медицинская помощь и питание. Прищурившись, она всматривалась туда, где сейчас Красный Герцог вкушал горячую пищу. Нет, он не победит. Она этого не допустит. И апачи тоже.
Сейчас все решало время. У них еще оставались шансы продержаться. Пока они неплохо защищались. Красный Герцог терял людей, а они оставались в полном составе. Конечно, исход борьбы целиком зависел от того, успеют ли прибыть апачи, прежде чем иссякнет запас пищи и патронов. Но помощь должна прийти. Виктория была уверена в этом.
Глава 20
Красный Герцог оставался верен своему слову. Передышка затянулась. Напряженное ожидание и страх истощали силы, и к концу дня Виктория чувствовала себя совершенно измученной. Глядя на костры в стане команчей, она с тоской вспоминала о горячем. Запах жарившегося мяса так возбуждал аппетит, что возникало ощущение, будто она умирает с голоду, хотя они продолжали питаться тамале и лепешками. Вместе с тем нетрудно было заметить, что их съестные припасы не сегодня-завтра полностью иссякнут. Если к этому времени не подойдут апачи, могут потребоваться какие-то чрезвычайные действия.
Пока же не было другого выхода, как ждать и прислушиваться. Они не могли развести костер. Не могли поговорить, затянуть песню или рассказать друг другу какую-нибудь историю. И уснуть тоже не могли – обстановка была слишком опасной. Поэтому единственное, чем они занимались, – это проверяли оружие и подсчитывали оставшиеся патроны. И еще мечтали о том, чтобы скорее пришла помощь. Один день они продержались. Но что будет наутро?
Однако усталость постепенно брала свое. Виктория приклонила голову на грудь Корда и задремала. Спала она с перерывами, то и дело просыпаясь от кошмарных снов. Ей снился Красный Герцог: то преследующий ее, то стегающий кнутом Алисию. Потом ей приснилось, что он настиг ее, и она ясно увидела его изуродованное, полное ненависти лицо. Она проснулась и в первый момент даже порывалась убежать. Корд притянул ее ближе и устроил удобнее, чтобы она снова могла уснуть. Сон больше не шел к ней, потому что ничто не могло вытравить из ее сознания мысль о том, что Красный Герцог находится рядом и лишь выжидает час, когда сможет захватить их.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38