Неутихающие движения его ласкающих рук доставляли ей столько наслаждения, что ей хотелось, чтобы это никогда не прекращалось, а продолжалось бесконечно долго. А почему бы и нет? Внутри ее словно ожила ее прабабка, нетерпеливая, безрассудная, горячая, которая словно говорила: «Ты идешь по моим стопам, ты знаешь, что делаешь».
Вдруг за дверями комнаты послышались чьи-то спотыкающиеся неровные шаги. Они оба замерли, прислушиваясь. Неизвестным оказался Уоникот, который шел, напевая себе под нос слова какой-то песенки, иногда громко крича:
– Салли, я уже дома, Салли…
Антуанетта прикрыла ладонью рот, чтобы не прыснуть со смеха, когда ее взгляд случайно встретился с его взглядом, и она поняла по пляшущим огонькам в его глазах, что ему так же смешно, как и ей. Как раз в этот момент Антуанетта опомнилась, и благоразумие взяло вверх над страстностью.
Оттолкнув его от себя, она встала. Она ожидала, что он не отпустит ее, но ошиблась. По-видимому, он уловил разлитую в воздухе опасность и не захотел столь необдуманно изменять своему хозяину, занимаясь любовью с его любовницей. Через минуту он тоже присел и оправил на себе одежду, затем, упав на ковер, застегнулся и откинул руками волосы назад.
– Это была ошибка, – сказала Антуанетта, скорее обращаясь к самой себе, чем к нему. – Я думала, что сумею заставить вас почувствовать то же самое, что и я, но никак не ожидала, что мои желания будут столь сильными и необузданными. Каждый раз, когда мы встречаемся, наши чувства все острее, они как будто сильнее нас самих, им все труднее противостоять.
Гейбриел поднялся и бросил на нее серьезный взгляд, но не сделал попытки приблизиться. Очевидно, он тоже осознавал всю опасность затеянной ими любовной игры.
– Нет, ошибкой было как раз то, что мы остановились, – сказал он.
– Лорд Эпплби…
– …его здесь нет.
Она попыталась встретиться с ним взглядом, но он намеренно не смотрел ей в лицо.
– Мне надо вернуться в Лондон. Вы поможете мне?
Гейбриел улыбнулся и покачал головой:
– Нет, маленький воробышек. Вы здесь живете и будете жить до тех пор, пока письмо не окажется в моих руках. Ну а потом вы вольны ехать туда, куда вам заблагорассудится. Со своей стороны обещаю доставить вас в указанное вами место.
– Вот какова цена вашим обещаниям, – произнесла она с раздражением. – Я не верю ни одному вашему слову.
Он рассмеялся, ничуть не обидевшись на резкость ее замечания:
– Умный воробышек.
Хватит, подумала Антуанетта, ходить вокруг да около одного и того же.
– Я устала. Полагаю, что вам пора вернуться туда, где вы обычно отдыхаете. – И с любопытством прибавила: – Должно быть, вы живете недалеко от поместья.
– Вы собираетесь навестить меня? Но предупреждаю, Антуанетта: если обнаружите, где я живу, то не ждите пощады. Не будет никакой остановки и поблажки, я овладею вами.
Он говорил таким тоном, будто давал клятву. Она обхватила себя крест-накрест руками, чтобы унять дрожь, однако, отбросив в сторону всякие мысли о поцелуях и ласках, ей удалось вернуть самообладание. Вместо того чтобы прогнать, она еще раз обдумала ситуацию, в которой оказалась. Да, она не верила ему, впрочем, так же как и он не верил ей, так почему бы не воспользоваться его недоверием и не позабавиться с ним?
– Если вы откроете мне, где живете, – с притворной любезностью сказала она, – то я могла бы навестить вас в удобное время.
– Неужели?
– Откуда такая подозрительность? Уверяю вас, я никому больше не расскажу.
Он отреагировал так, как она и ожидала:
– Благодарю покорно. Чтобы вы передали меня в руки властей, а те вздернули бы меня на виселице?
Невольно Антуанетта отрицательно помотала головой.
– Нет, я не хочу видеть вас повешенным! – искренне воскликнула она.
Он посмотрел на нее с едва заметной усмешкой:
– Если бы я был доверчивым болваном, которого ничего не стоит обвести вокруг пальца, то, конечно, поверил бы вам. Но я не сомневаюсь, что как только вы устраните меня со своего пути, так сразу вернетесь к лорду Эпплби и извлечете все выгоды, какие только возможно.
Его слова озадачили ее, но, решительно тряхнув головой, она как бы попыталась дать ему понять, что напрасно он считает ее столь мстительной и кровожадной.
– Возможно, мне хочется кое-что о вас узнать, но разве это означает, что я стремлюсь, чтобы вас повесили?
Гейбриел подошел к ней, взял пальцами за подбородок и повернул лицо кверху, к свету луны.
– Я почти верю вам, Антуанетта Дюпре. Вы самая необычная женщина из всех, каких я когда-либо встречал.
– Причиной тому скорее всего необычные обстоятельства, – пробормотала она, не отводя взгляда от его голубых глаз.
Он склонился над ней, его дыхание опалило ей кожу.
– Я хочу вас, а вы хотите меня. Вы знаете, рано или поздно мы станем любовниками, это всего лишь вопрос времени.
– Но только не сегодня. Уоникот, судя по всему, заметил кое-что.
Он подошел к двери.
– Меня не волнует ваше прошлое, – напоследок бросил он ей, открывая дверь.
Антуанетта попыталась понять, какой смысл скрывается за сказанными им словами, но она настолько устала, что ей было все равно. Она отошла к окну, через миг дверь за ним закрылась, и она услышала звук его удаляющихся шагов.
Когда его фигура появилась во дворе, он не остановился, не помахал ей рукой, а быстрыми шагами направился в лес, и Антуанетта поняла: тот огонек, который она видела и первый день своего приезда, горел в его коттедже.
Если бы она нашла его убежище, то, вероятно, сумела бы узнать, кто он такой на самом деле, и заставить его забыть о письме.
Скорее всего, в этом случае ему пришлось бы покинуть страну, чтобы избежать ареста.
И внезапно эта идея вовсе не показалась ей такой уж привлекательной.
Антуанетта перестала беспокоиться о собственной безопасности и подумала, что, возможно, она была как раз тем человеком, который предпочитал опасность всему на свете.
Глава 13
– Гейбриел!
Сэр Джеймс Тревелен улыбался, но вид у него был слегка растерянный. Возможно, как шутливо полагал Гейбриел, судья предполагал увидеть опустившегося, отчаявшегося, небритого и небрежно одетого человека, привыкшего скрываться в лесу, а не проводить время в компании джентльменов. Если сэр Джеймс рассчитывал увидеть его таким, то он явно заблуждался. Гейбриел был чисто выбрит, аккуратно одет и всем своим видом излучал уверенность и беззаботность.
– Сэр Джеймс, я получил вашу записку. Итак, вы хотели меня видеть?
– Да, Гейбриел, хотел.
Судья сел, жестом указывая Гейбриелу, что тот может занять свое прежнее место возле очага. День выдался холодным и ненастным, снаружи ветер лохматил верхушки деревьев и пригибал книзу тонкие ветви кустарника.
– Наверное, мне следовало сначала поговорить с вашим отцом, чтобы лучше понять, в каком положении вы сейчас оказались.
– Я сам попробую помочь вам разобраться, – ответил ровным голосом Гейбриел.
– Ваши друзья знают, что произошла чудовищная ошибка, готовы содействовать тому, чтобы справедливость была восстановлена. К несчастью, ваш отец добровольно передал права пользования Уэксмур-Мэнором лорду Эпплби, в связи с чем в нашем распоряжении не так уж много средств, чтобы исправить положение. Между прочим, я пытался выяснить у вашего отца подоплеку дела, но он отказался говорить со мной об этом.
В ответ Гейбриел лишь горько усмехнулся:
– Зато я ничуть не удивлен, сэр Джеймс! Тут затронута честь леди, понимаете?
– Так-так, понимаю.
Гейбриел предпочел не выставлять напоказ свое возможное родство с лордом Эпплби даже перед старым другом семьи, и оба джентльмена замолчали.
Первым нарушил молчание сэр Джеймс, решив коснуться другой темы:
– Знаете, мне нанесла визит мисс Дюпре.
– Мисс Дюпре? Боже мой, только не верьте всему тому, что сказала вам эта маленькая красивая птичка. Она, как известно, любовница лорда Эпплби, сосланная сюда на короткий срок, пока не уляжется лишний шум, поднятый в кругах, приближенных к высшей власти. Как только Великая выставка завершится, можете быть уверены: мисс Дюпре вернется в Лондон, где будет блистать в своей прежней, роли.
Сэр Джеймс внимательно взглянул в лицо Гейбриела:
– Мне кажется, вы слишком уж удручены и расстроены. Неужели вы так ее не любите? Или на ваше неприязненное отношение к ней влияет ее связь с небезызвестным вам человеком?
– И то и другое, – уверенно заявил Гейбриел.
– Однако на мой взгляд, не очень похоже, чтобы она находилась под явным влиянием лорда Эпплби. Если бы я встретился с ней при иных обстоятельствах, то решил бы, что вижу перед собой благовоспитанную юную леди. Немного нервную, возможно, излишне откровенную, чтобы ее с удовольствием приглашали на званый чай, но, тем не менее, настоящую леди.
– Не будьте столь легковерны. Мисс Дюпре хитрая и умная куртизанка, которая может заставить вас поверить во что угодно.
Сэр Джеймс откинулся назад и скрестил руки на впалом животе:
– Вы явно от нее не в восторге?
– Даже не знаю, как вам все это объяснить.
Гейбриел подошел к окну и стал высматривать через стекло нечто такое, что могло бы помочь ему ответить на мучивший его вопрос.
– Не скрою, я нахожу ее интересной. Кроме того, моя теперешняя жизнь настолько скучна и однообразна, что беседы с мисс Дюпре для меня своего рода развлечение – это отвлекает меня от грустных мыслей.
Перед его глазами возник образ обнаженной Антуанетты, сидящей верхом на нем, слившейся с ним в интимном порыве, ее удивленный вопрошающий взгляд словно пытается проникнуть в его сознание. Гейбриел побыстрее отогнал сладострастный образ, чтобы не выдать своих чувств известным физическим возбуждением.
– В вашей семье всегда питали слабость к падшим женщинам – так обычно поговаривал ваш дед, – поддразнил судья Гейбриела.
– Вы имеете в виду историю, связанную с любовницей короля? Однако мой дед считал, что именно благодаря королевскому увлечению в нашем роду появился графский титул. – Гейбриел приподнял бровь. – Или вас волнует, что я могу увлечься мисс Дюпре? Об этом не стоит переживать.
– Вы даже не поинтересовались, зачем она приходила ко мне, Гейбриел. По-видимому, вы знаете, о чем шел разговор. Леди хотела сообщить о дерзком нападении на ее карету во время путешествия в Уэксмур-Мэнор. По ее словам, она сообщила о нападении Уоникотам, но они отнеслись к этому несерьезно – сочли, что это чья-то глупая выходка, шалость. Она очень хотела, чтобы я установил личность налетчика и задержал его. Мне показалось, что она не сомневается в моей компетентности, как и в том, что мне удастся это выполнить.
Гейбриел продолжал смотреть в сад через стекло.
– И что же вы ей ответили?
– Конечно, я обещал оправдать ее надежды.
– Чего вы хотите от меня? Признания?
Сэр Джеймс презрительно фыркнул:
– Гейбриел, я знаю, что именно вы напади на карету. Я только не понимаю одного – зачем вы это сделали? Да, мисс Дюпре, может быть, любовница лорда. Эпплби, но разве это причина, чтобы ее оскорблять и приставать к ней?
– Никто ее не оскорблял! – возмутился Гейбриел, поворачиваясь лицом к судье. – У нее было спрятано нечто, крайне мне необходимое. Я вежливо попросил ее отдать мне это. Немного пригрозил, хотя, клянусь, не собирался трогать ее пальцем, но она упорно отказывалась отдать мне письмо. Кроме того, не забывайте, в какой роли я выступал. Мне надо было только напугать ее, чтобы она выполнила мое требование. Я дотронулся до нее, едва коснулся, но сам не понимаю… уже не смог остановиться.
– Боже мой!
Гейбриел криво улыбнулся:
– Да, события развивались по непредусмотренному сценарию. Но не волнуйтесь, я держал себя в руках и не причинил ей зла, хотя женщина, разделяющая ложе с лордом Эпплби, заслуживает более сурового и жесткого обращения. Как бы там ни было, но теперь мы вроде помирились. Уверяю вас, сэр Джеймс, она вполне довольна сложившейся ситуацией.
– То-то я удивился, – откашлялся сэр Джеймс, – удивился тому, что под конец нашей встречи она уже не так желала запрятать вас за решетку. Впечатление было такое, будто, спохватившись, она поняла, что ваше тюремное заточение лишит ее душевного спокойствия. Вы растревожили душу молодой леди, Гейбриел?
– Надеюсь, что так.
Он улыбнулся. Сэр Джеймс покачал головой и плеснул им обоим по глотку бренди.
– Мне придется провести расследование. Это должно в какой-то мере успокоить ее. Я нанесу ей визит и тогда сам увижу, удовлетворена ли она совершенно, как вы только что намекнули.
Гейбриел поднял свой бокал.
– Полагаю, вы не соблаговолите поделиться со мной, что именно прятала она на своем теле? – заметил судья. – Вероятно, это очень важный документ, способный повлиять на судьбу лорда Эпплби? А ваш отец в курсе?
– До меня дошли слухи, что у мисс Дюпре хранится нечто, имеющее особую важность для лорда Эпплби. Это вполне в его духе – перекладывать всю опасность на плечи кого-то другого, например любовницы, и не беспокоиться о том, какому риску он ее подвергает.
– А не ловушка ли это, расставленная для того, чтобы скомпрометировать вас, Гейбриел? – вкрадчиво заметил сэр Джеймс.
Антуанетта в качестве приманки? Любопытная мысль! Но даже в таком случае она не стала для него менее желанной.
– Ну что ж, даже если это ловушка, все равно придется рискнуть.
– Я бы не сказал, что скромный Уэксмур-Мэнор может быть по душе лорду Эпплби, – задумчиво произнес сэр Джеймс. – Поместье ему вряд ли по нраву.
– Моему отцу принадлежит также половина акций лондонского клуба «Афродита». Эпплби наложил свои лапы и на клуб.
– Клуб «Афродита»? – Недоумению сэра Джеймса не было границ. – Ладно, я проверю, чем именно заинтересовал его клуб.
– Вы смотрите на это как на выгодное вложение денег? Однако я думаю, что причина не только в этом. Из того, что говорила Афродита, ясно, что Эпплби очень мстительный человек. Много лет назад она пренебрегла им ради моего отца, и Эпплби помнит об этом всю жизнь. И вот теперь у него появилась возможность отомстить.
– Да, я понимаю. Будьте осторожны, Гейбриел, – сказал сэр Джеймс, наклоняясь вперед. – Нельзя недооценивать Эпплби. Он амбициозен и жесток и, по-видимому, почему-то глубоко невзлюбил вашу семью.
– Может быть, это оттого, что я приласкал его нос своим кулаком? – мрачно заметил Гейбриел.
– Вы шутите? – Сэр Джеймс не очень поверил ему. – Но это не смешно. С Эпплби нельзя так вести себя, Гейбриел. Будьте осторожнее.
Гейбриел усмехнулся:
– Обещаю вести себя осторожнее.
– И с мисс Дюпре тоже. Такая пленительная, она явно плетет какие-то интриги, ей тоже не стоит доверять целиком. О ней мы знаем не много, а больше пока не можем узнать.
– Знаю, но это как раз и составляет часть ее очарования.
Лорд Эпплби в прекрасном настроении прогуливался по Гайд-парку.
Он только что вернулся из Букингемского дворца, где беседовал с принцем Альбертом. На этот раз принц-консорт не сделал ни единого намека в связи с разгоревшимся скандалом, хотя слухи в обществе еще продолжали ходить. По-видимому, быстрый отъезд из Лондона Антуанетты сыграл свою положительную роль.
На заводах Эпплби непрерывно шла отливка чугунных труб, предприятия работали на пределе своих мощностей, но тем не менее не справлялись с заказами. Его имя упоминалось в обществе столь же часто, как и Хрустальный дворец, – реклама сделала свое дело. Эпплби понимал, в каком рискованном положении очутился: для того чтобы обеспечить заказ на поставку труб для Великой выставки, он сильно влез в долги. Но было бы еще хуже, если бы он не добился этого контракта. При одной мысли о последствиях он содрогнулся. От него отвернулись бы все, кто его знал, – как известно, с тонущего корабля бегут… А жалкие остатки его былого состояния разделили бы между собой его кредиторы, которым он был столько должен.
Однако его рискованная игра продолжалась. Он по-прежнему считался богатым человеком, теперь даже более богатым, чем когда-либо, да и его кредиторы явно успокоились и не торопили с погашением долгов, по крайней мере, до тех пор, пока он не женится на Антуанетте Дюпре и не оплатит самые неотложные долги с помощью ее состояния. По поводу предстоящей свадьбы ему приходилось выслушивать множество двусмысленных намеков и поздравлений.
Пока в мире Эпплби все обстояло благополучно. Принц даже сопровождал его при открытии выставки – они шли во главе целой процессии сановников, чиновников, почетных гостей, среди которых была и Антуанетта.
– Мне все очень нравится, – объявил принц, пока они ходили вдоль экспозиций Хрустального дворца. – Это настоящее чудо, состоящее из стекла, чугуна и стали, – столь красивое, ажурное и при этом столь прочное. Я приятно поражен, милорд. Вы по праву должны гордиться своим участием в выставке.
– Благодарю вас, ваше высочество.
Глаза принца остро блеснули:
– Как мне говорили, вы всего добились собственными силами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31