Из чащи донесся страшный, нечеловеческий вопль, и Джулиана затрепетала. Она не знала, в каком направлении бежать. В небе взошла луна, лес казался полным привидений в этом жутком белесом свете. Джулиана совсем заблудилась.
— Что же мне делать? — пробормотала она, сжавшись от страха.
Снова раздался кошмарный вопль.
Бесшумно крадясь среди деревьев, Джулиана увидела перед собой поляну, залитую серебряным лунным светом. Надо скорей выбираться на открытое место — там можно будет определить свое местонахождение по звездам. Джулиана вела лошадь в поводу, глядя себе под ноги. Внезапно она вновь набрела на след, оставленный конниками, но уже не знала, радоваться этому или пугаться.
Несчастная, перепуганная Джулиана дрожала от страха.
О, она не хотела, чтобы ее мучили, как бедного Тости, чтобы ее убили, как злосчастного Денниса. Но она хотела спасти Марджери и помочь Раймонду. А Раймонд — он не ведал, что такое страх.
Поэтому Джулиана расправила плечи, упрямо вздернула подбородок и, изо всех сил прикидываясь храброй, вышла на поляну. Тут вновь раздался крик, исполненный неистовой ярости и боли. Охваченная страхом, Джулиана бросилась назад в чащу.
Когда Джулиана опомнилась, оказалось, что она забралась в самые дебри. Лошадь нервно приплясывала у нее за спиной, по коже от ужаса бегали мурашки.
Что там такое на поляне? Кто там?
Она двинулась в обратном направлении, шумно дыша. Сердце замирало у нее в груди.
Выглянув из-за куста, Джулиана увидела на поляне три распростертых тела и тут же обо всем за была.
— Раймонд! — отчаянно вскричала она, бросилась вперед, споткнулась о корень и упала на землю.
Падение немного привело ее в чувство. Джулиана приподнялась и вгляделась в темноту.
На поляне догорал костер, словно согревая тех, кому тепло уже было ни к чему. Двое убитых были раздеты догола, на третьем посверкивал шлем со здоровенной вмятиной. Должно быть, солдат раздели их же товарищи, оставшиеся в живых.
Это были те самые наемники, о которых говорил Деннис. Им сегодня не повезло. Их постигла горькая судьба.
И судьбу эту, судя по всему, звали Раймондом.
Вокруг царила тишина, лишь тянулась к небу струйка дыма от догорающего костра.
Джулиана осторожно двинулась вперед, стараясь держаться в тени деревьев, но под ногами предательски хрустели ветки и опавщие листья. Руки Джулианы были сжаты в кулаки, готовые отразить неожиданную атаку. Внезапно одна из теней впереди шевельнулась.
У ствола могучего дуба кто-то сидел. Кажется, это был горбун. Джулиана припала к земле, но тень больше не шевелилась.
Приглядевшись, молодая женщина увидела блеск кольчуги.
Неужели… Не может быть!
— Раймонд? — позвала она. Звякнуло железо, фигура дернулась. Да, это был Раймонд, вне всякого сомнения. Она бегом бросилась вперед и увидела, как его глаза посверкивают во тьме безумным блеском. Когда Джулиана приблизилась к нему, Раймонд вскочил на ноги и издал душераздирающий вопль.
Валеска схватила коня Кейра за поводья и объявила:
— Кейр, ты берешь нас с собой.
Успокаивая коня, рыцарь ответил:
— Вы будете меня задерживать.
— Но мы понадобимся Раймонду!
— Нет!
Он дернул за уздечку, Англичанин поднялся на дыбы, и ноги Валески оторвались от земли, однако старуха ничуть не растерялась — сделав сальто в воздухе, она встала на ноги. Такая прыть Кейра ничуть не удивила.
— Я пришлю за вами, — пообещал он. Валеска осыпала уезжающего рыцаря самыми страшными славянскими проклятьями. Вернувшись к Элле и Дагне, она сказала:
— Ну и скотина же этот сэр Джозеф. Какую кашу заварил! А Кейр тоже хорош — уехал без нас. Да и Леймон тоже собирается в путь.
— А вы что же застряли? — спросила Элла. Старухи переглянулись и улыбнулись друг другу с заговорщицким видом.
Джулиана сидела на корточках, боясь приблизиться к безумцу и зажимая уши пальцами.
Раймонд ревел так истошно, что ее сердце обливалось кровью. Она испытывала беспредельный ужас — ее возлюбленный внезапно превратился в исчадие ада. Раймонд все кричал и кричал, и Джулиана не понимала, откуда в нем столько силы.
— Раймонд! — прошептала она.
Он не ответил, затих, и тогда она осмелилась подобраться немного ближе.
Таким Раймонда она еще никогда не видела. Одежда его была разорвана в клочья, растрепанные волосы свисали на лицо, губы распухли, взгляд померк.
Сошел с ума. Обезумел.
Она понимала, что с ним что-то стряслось, и была до смерти перепугана. Ему нужно было оказать помощь, а Джулиана не знала, как это сделать. Тот, кого она любила, кому была обязана счастьем и свободой, попал в беду, и она его не бросит.
Словно балансируя на канате, Джулиана осторожно двинулась вперед.
— Раймонд, милый, — позвала она, и ее голос дрогнул.
Он вскинул голову и свирепо оскалился. Джулиана замерла, и Раймонд вроде бы успокоился. Она смотрела на него во все глаза, и слезы потоком текли по ее щекам.
— Раймонд, любимый…
Тут она разглядела железный ошейник, тесно обхвативший его горло. Раймонд, который терпеть не мог, когда его трогали за шею, снова был посажен на цепь, словно собака или сарацинский раб.
Да, сэр Джозеф отлично продумал свою месть.
Джулиана забыла о страхе, сердце ее сжалось от жалости. Бормоча всякую нежную чушь, напевая французские колыбельные песенки, она старалась успокоить Раймонда, словно он был младенцем или какой-нибудь птицей.
Раймонд смотрел на нее, но, казалось, ничего не видел и не слышал.
Обойдя вокруг дерева, Джулиана увидела, что короткая толстая цепь прикреплена к болту, забитому в ствол по самую шляпку. Руки Раймонда тоже были закованы — Джулиана насчитала десять железных звеньев.
Раймонд снова заволновался, задергался, и Джулиана, выглянув из-за дерева, прошептала:
— Я тебя не бросила. Я никогда тебя не брошу.
Ей оставалось только одно — попытаться загипнотизировать это чудовище. Она протянула к нему руки:
— Я тебя люблю, желаю тебе добра. Позволь мне утешить тебя.
Он больше не скалился, а смотрел на нее недоуменно, явно не узнавая.
— Любимый Раймонд, муж мой, позволь мне помочь тебе.
Она хотела погладить его, но не решилась. В эту минуту он был очень похож на Денниса — такой же беззащитный, сломленный.
— Ну пожалуйста…
Она осторожно подняла руки. Раймонд не шевелился, не дышал. Когда она положила ладонь ему на грудь, он шумно вздохнул и привалился спиной к стволу.
Джулиана затаила дыхание.
— Раймонд, — повторила она, обняв его за плечи. — Раймонд, у меня нет снега, чтобы привести тебя в чувство, поэтому я устрою тебе ванну из поцелуев, а высушу тебя объятиями, и ты снова будешь моим.
Кольчуга царапала ей щеку, но сердце Раймонда, еще недавно колотившееся в бешеном ритме, понемногу успокаивалось.
— Джулиана? — с трудом пробормотал он и хотел обнять ее, но цепи крепко держали его руки. Раймонд снова задрожал от ярости.
— Не нужно, — попросила Джулиана. — Ты только сделаешь себе больно.
Она посмотрела ему в лицо. Увидела царапины, ссадины, порезы, увидела в глазах слезы, прочла во взгляде ужас.
— Джулиана, — прохрипел он. — Как ты меня нашла?
— Я шла по следу.
— Они захватили Марджери.
— Знаю.
— Я не смог им помешать.
— Это никому не под силу.
— Если бы я убил эту подлую свинью Джозефа, — он всхлипнул, — но ведь ты не знаешь — это сэр Джозеф ее захватил.
Джулиана до боли закусила губу. Она видела, как страдает Раймонд, и чтобы облегчить его терзания, сказала:
— Деннис мне все рассказал.
— Где он?
— Умер.
— Еще один грех на мне. — Он простонал. — Еще один…
Его колени подломились, и Раймонд сполз на землю. Цепь, прикрепленная к ошейнику, натянулась до предела, и Раймонд захлебнулся кашлем. По его груди стекала горячая, алая кровь.
Справившись с собой, он сказал:
— Я смертельно устал. Хочу сесть поудобнее и не могу. Я совсем обессилел… — Он снова привалился к дереву.
— Обопрись на меня. Ты легче ягненка святого Луки.
— У святого Луки был не ягненок, а вол, — нахмурился Раймонд.
— Вот-вот. — Она прижала его к себе. — Ты всегда был для меня опорой и поддержкой. Теперь моя очередь возвращать долг. — Она крепко стиснула его. — Ну же, обопрись на меня.
Раймонд немного расслабился. Он навалился на нее всем телом, положил голову ей на плечо и затих. Джулиана надеялась, что понемногу он придет в себя.
Раймонд был таким тяжелым — у нее буквально хрустели кости, и все же Джулиана была счастлива. Они долго сидели так, обнявшись, и луна освещала их лица.
Внезапно Раймонд открыл глаза и сказал:
— Ты слышишь?
Она насторожилась, прислушалась. Где-то вдали стучали копыта.
— Всадник. Несется во весь опор, — сказала она. — Галопом через чащу? Странно.
— Там, за деревьями, дорога, — хрипло сказал Раймонд. — Сэр Джозеф специально приковал меня здесь, чтобы каждый путник видел мой позор.
— Остановить всадника?
— Нет! Скорее всего это враг. Он может сделать тебе что-нибудь плохое. Спрячься за деревьями и не вылезай оттуда, пока не увидишь, кто это.
Джулиана возмущенно воскликнула:
— Ни за что на свете!
— Делай, как тебе говорят.
— Нет уж, спасибо. В последний раз, когда я выполняла твои указания, ты запер меня в грязной, кишащей пауками лачуге.
Она вынула из-за пояса нож Солсбери и приготовилась защищать Раймонда.
— Я буду тебя охранять, хочешь ты того или нет.
Всадник стремительно приближался.
— Слушай, — срывающимся голосом сказал Раймонд. — Мне и без того скверно. Не заставляй меня мучиться еще больше.
Но Джулиана не слушала его, готовясь к схватке. На поляну стремглав влетел всадник на большом белом коне.
— Кейр! — закричал Раймонд, а всадник крикнул:
— Раймонд!
Кейр спрыгнул на землю, бросил Джулиане поводья и кинулся к другу. Он обошел вокруг дерева, пощупал цепь, тяжело вздохнул и сказал:
— Жаль, не захватил с собой кузнечные инструменты.
— И в самом деле, жаль, — кивнул Раймонд. — Но у меня есть план.
— А мне твой план понравится?
— Вряд ли. Но другого плана нет. — Раймонд встал, выпрямился во весь свой немалый рост. — У тебя есть секира. Ты должен разрубить цепи.
Кейр осторожно откашлялся:
— Секира — это тебе не топор дровосека, да и цепь железная. Вряд ли что-нибудь получится.
— Есть какие-то другие предложения? — сухо осведомился Раймонд.
— Не нужно! — встревожилась Джулиана. — Кейр может промахнуться и попасть по руке. Лучше я съезжу в замок за кузнецом.
— И когда вы вернетесь? Завтра к утру? А что до того времени случится с нашей дочерью?
Джулиана привязала поводья к ветке дуба, лихорадочно пытаясь отыскать какой-то другой выход.
— Или ты думаешь, что сэр Джозеф решил оказать Марджери гостеприимство? — продолжил Раймонд. — Ее может ожидать такая же судьба, как Тости, а может быть, и кое-что похуже… — Джулиана всхлипнула, и он решительно заявил: — Нужно поскорее избавить меня от цепей. Если тебе страшно — не смотри.
Джулиана понимала, что он прав. В глазах Раймонда не осталось и тени безумия, однако Джулиана видела, что его воля напряжена до предела — того и гляди сорвется.
— Отойди в сторону, не смотри, а Кейр сделает срое дело.
Кейр стоял, помахивая секирой, лезвие которой холодно поблескивало в лунном свете.
— А вдруг вы попадете ему по руке? — спросила Джулиана.
За Кейра ответил Раймонд:
— Что ж, это будет честная плата за отрубленные пальцы.
Джулиана отошла в сторону, чтобы не видеть этой страшной сцены. Но тут она услышала, как Раймонд спросил своего друга:
— Как тебе удалось добраться сюда так быстро?
Джулиана замерла, ей тоже хотелось услышать ответ.
— Не так-то быстро я сюда добрался. Даже слишком поздно. Понимаешь, сэр Джозеф обвел меня вокруг пальца. Кастелян Бартонхейлского замка посадил меня под замок.
— Как посадил под замок? — вскрикнула Джулиана.
Кейр внимательно осматривал цепь и болт, которым она была прикреплена к дереву.
— Сэр Джозеф обладает странной властью над людьми. Ваш кастелян, миледи, вбил себе в голову, что старик — не человек, а демон.
Джулиана не удивилась этому, вспомнив о судьбе Денниса.
— После смерти вашего отца кастелян имел дело только с сэром Джозефом и ужасно его боялся. Из страха он обманывал и обсчитывал вас, помогая сэру Джозефу обогащаться. — Кейр глубоко вздохнул. — Раймонд, наверно, лучше всего вырубить болт из дерева.
— Прямо из дуба? — ахнула Джулиана. — Да вы с ума сошли! Ведь это английский дуб!
— Он очень крепкий, правда, Джулиана? — мрачно усмехнулся Раймонд.
— Да, он не поддается стали, — уныло произнесла она.
Не обращая на нее внимания, Раймонд сказал:
— Только смотри, не подруби мне волосы.
— А ты пригнись, — сказал Кейр, примериваясь.
Сверкающее острие взметнулось вверх, и Джулиана замерла от ужаса. Сталь глубоко впилась в дерево, и Кейр еле высвободил свое орудие. Джулиана опустилась на колени и закрыла глаза руками.
Снова раздалось кряканье Кейра, глухой звук удара, судорожный вздох Раймонда.
— Ты мне чуть башку не отхватил, приятель, — сказал Раймонд, и Джулиана содрогнулась.
Кейр тяжело пыхтел:
— Черт бы побрал эту секиру — рукоятка слишком короткая. Как следует не прицелишься, да и замаха настоящего нет.
— Зато это лучшая испанская сталь, ею можно и доспехи разрубить, — утешил его Раймонд. — Подумаешь — какая-то цепь.
— Для дерева секира не годится, — ворчал Кейр. — Я сразу же поскакал в замок Лофтс, как только выбрался из западни. Скоро подоспеют Леймон и его люди. Если бы подождать…
— Я не могу допустить, чтобы они были свидетелями моего позора, — ровным голосом произнес Раймонд.
Джулиана и Кейр молчали, лишь теперь до конца осознав, насколько тверд Раймонд в своем решении.
В конце концов Кейр пожал плечами:
— Ладно, как хочешь. Но учти, тут речь идет не о нескольких пальцах, а о голове.
— Ничего, голову ты мне не отрубишь.
— Разве что ухо или кусочек скальпа, — пробормотал Кейр.
Раймонд поморщился и, желая сменить тему, спросил:
— Как тебе удалось выбраться из-под замка?
— Я убедил кастеляна, что демон — сущий пустяк по сравнению с разгневанным дьяволом.
Джулиана с любопытством спросила:
— И кто этот дьявол?
— Я, — сухо ответил Кейр, и Раймонд удовлетворенно хмыкнул.
— И как же вам удалось его переубедить?
— Ваш кастелян — человек небольшого ума, а Валеска и Дагна научили меня кое-каким трюкам.
Тут даже Джулиана улыбнулась.
— Кейр, если ты отдышался, закончи работу, — сказал Раймонд.
Болтовня немного успокоила Джулиану, но она все равно закрыла глаза руками. Она старалась думать не о секире, а о коварстве и подлости сэра Джозефа.
— Ну вот, — воскликнул Раймонд, когда болт выскочил из дерева. — Я же говорил тебе — ты справишься.
— Да, ты говорил, — не стал спорить Кейр. Голос его звучал не слишком радостно, и, когда Джулиана открыла глаза, она поняла почему.
Джулиана думала, что, освободившись от удавки, Раймонд захочет отдохнуть — однако он словно набрался свежих сил: задвигал руками, забряцал цепью, сковывавшей ему запястья.
— Посмотри, крепко ли они меня заковали? Я сопротивлялся изо всех сил. Даже когда они стали кидать мне горящие угли под кольчугу, я все равно не сдался. Может быть, они заковали меня не так уж прочно.
Кейр прощупал все звенья цепи, покрутил ее и так, и этак. Потом вздохнул, отбросил со лба прядь волос.
— Сами кандалы крепкие, но есть одно слабое звено. Вот здесь, возле самого запястья.
— Только целься получше, — предупредил Раймонд. — Рука, конечно, не голова, но и они мне понадобятся. Иначе как я отомщу сэру Джозефу?
— На что тебе голова? — усмехнулся Кейр. — Она только и годится на то, чтобы о стену биться. Сядь, сожми пальцы в кулаки и натяни цепь как можно длиннее.
Раймонд так и сделал. Кейр приноровился, поднял секиру.
— Подождите! — вскрикнула Джулиана.
— Что такое, миледи?
— Почему вы повернулись к нему спиной? Вы же так ничего не видите!
— Зато у меня размах больше. А что касается видимости — так все равно в темноте ни черта не видно.
И он снова поднял секиру.
Джулиана хотела снова зажмуриться, но так и не смогла. Лезвие с размаху опустилось на цепь, и во все стороны посыпались искры. В следующий миг секира отлетела в сторону — Джулиана едва успела пригнуться.
— Ну что встал? — нетерпеливо сказал. Раймонд. — Давай еще раз.
Кейр потряс в воздухе ушибленными пальцами, скорчил гримасу.
— Подожди, Раймонд, — дрожащим голосом сказала Джулиана. — Он поранился.
— Некогда мне ждать, — буркнул Раймонд. — Я слышу топот копыт.
Джулиана припала ухом к земле и услышала вдали ритмичный цокот. Она кивнула Кейру, и тот снова поднял топор. Хорошенько примерившись он мощным ударом перерубил цепь пополам. Раймонд взмахнул освобожденными руками. Кейр и Джулиана застыли на месте, словно загипнотизированные.
— Молодец, справился!
Раймонд сжал руки в кулаки и задрал голову к небу.
— А твои пальцы? — перепуганно спросила Джулиана.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36