Ч Оно стоит этих денег! Оно стоит даже много больше, Ч возмутилась Неом
а.
Ч Сейчас я тебе кое-что скажу, Ч медленно произнес Перегрин. Ч Покляни
сь только, что будешь молчать.
Ч Обещаю.
Ч Когда мы решили поехать в Лондон, Чарльз попытался продать свой дом. Он
подумал, что сможет тогда купить приличную квартиру или небольшой домик
.
Ч И что же? Ч спросила Неома, заранее уже зная ответ.
Ч Он не нашел ни одного покупателя. Никто не хочет сейчас приобретать не
рентабельную недвижимость, например, такую, как ветхие дома в деревне. Ты
же прекрасно знаешь, что сейчас продается много разорившихся ферм.
Да, это было действительно так. Во время войны, когда Наполеон стремился к
блокаде Англии, фермеры, поставлявшие продукты горожанам, всячески восх
валялись и считались людьми незаменимыми. Сейчас же они разорялись один
за другим. Банки отказывали им в кредитах. Правительство игнорировало пр
осьбы фермеров о помощи, тем более что с материка поставлялись более деш
евые продукты, чем производили английские фермеры.
В поместье Неомы и Перегрина было две небольшие фермы, которыми управлял
и фермеры-арендаторы. Им приходилось нелегко, они едва сводили концы с ко
нцами, и единственными работниками были их собственные сыновья. Неома по
нимала, что продажа имения Стандишей, существовавшего на протяжении тре
х столетий, разбила бы ей сердце. Но она понимала также, что ради чести бра
та согласилась бы на продажу. Хотя вряд ли им, как и Чарльзу, удастся найти
покупателя.
Перегрин внимательно наблюдал за сестрой, а затем сказал:
Ч Надеюсь, теперь ты убедилась в том, что, кроме кражи, другого выхода у на
с Нет. Думаю, через неделю злосчастная расписка будет возвращена.
Ч Что ты действительно должен сделать, так это пойти к маркизу и рассказ
ать ему всю правду, Ч строго произнесла Неома.
Ч И тем самым бросить Чарльза на произвол судьбы, заставив искать его дв
е тысячи фунтов? Ч спросил Перегрин. Ч Он будет вынужден уйти из Уайтса,
и сомневаюсь, чтобы кто-нибудь из его друзей потом разговаривал с ним.
На мгновение Перегрин замолчал, затем сердито добавил:
Ч Могу сказать тебе, Неома, только одно: пусть я стану вором или пойду на л
юбое другое преступление, но не оставлю своего лучшего друга в беде.
Ч Нет, нет…дорогой… я все понимаю, Ч запротестовала она, Ч но я лишь под
умала, что бы сказала мама… и как бы ужаснулся отец, узнав обо всем этом.
Ч Если бы наш отец распорядился деньгами более осмотрительно и выгодно
вложил их, то сейчас мы не оказались бы в столь бедственном положении, Ч
ответил Перегрин.
Уже не раз Неоме приходилось слышать подобное. Ей было неприятно, что Пер
егрин обвиняет отца, хотя она и допускала, что Стандиш-старший не разбира
лся в том, что касалось денежных вопросов. Он был очень добродушным челов
еком и слишком увлечен своими лошадьми и собаками, чтобы вникать в финан
совые проблемы семьи. Но однажды и он понял, что от его небольшого состоян
ия почти ничего не осталось и он фактически разорен.
Взяв Неому за руку, Перегрин произнес:
Ч Пожалуйста, Неома, помоги мне. Ты никогда меня не подводила. И я не повер
ю, что ты способна подвести меня сейчас.
Трогательные нотки в голосе Перегрина и мольба в его глазах заставляли Н
еому сделать то, о чем просил брат. Еще с детства она обожала его. Несмотря
на год разницы в возрасте, временами они были так близки, как бывают близк
и только близнецы.
Неома всегда была практичной, в то время как Перегрину было свойственно
безрассудство. Она была младше брата, но старалась, особенно после смерт
и родителей, опекать его и помогать во всем. Конечно, план брата ужаснул ее
, но она была обязана либо принять участие в задуманном преступлении, либ
о найти другое решение.
Немного подумав, она произнесла:
Ч Ты же знаешь, дорогой, я всегда помогу тебе. Но в то же время не могу не ск
азать, что твой план страшит меня.
Ч Мне он тоже не нравится, Ч сказал Перегрин. Ч Но разве есть еще другой
выход из данной ситуации? Чарльзу так стыдно, что он даже не осмеливается
прийти к нам и посмотреть тебе в глаза.
Ч Представляю, что он чувствует, Ч ответила Неома, Ч возможно, в будуще
м он не будет столько пить. Я часто спрашиваю себя, что заставляет вас так
много пить.
Ч Нет, ты не представляешь, что творится с Чарльзом. Он готов убить себя, к
ак только подумает, что в руках у него было десять тысяч фунтов.
Ч Теперь поздно об этом говорить, Ч возразила Неома. Ч Но неужели это д
ействительно необходимо, чтобы я ехала с тобой в гости к маркизу?
Ч Да, это совершенно необходимо, Ч ответил Перегрин. Ч Тебе только при
дется держать себя так же, как Аврил, то есть в некотором роде тебе нужно б
удет притвориться, что ты такая же, как все те женщины, которые там будут.
Ч Но ведь Аврил Ч артистка! Разве я смогу играть роль артистки, если нич
его в этом не смыслю? Ч спросила Неома.
Вид у Перегрина был несколько растерянным.
Ч Тебе не надо играть никакую роль, Ч сказал он, Ч ты должна постаратьс
я вести себя так, как будет вести себя Аврил.
Ч Не… понимаю…
Поднявшись, Перегрин подошел к окну и посмотрел на дикую яблоню во дворе,
затем сказал:
Ч Конечно, я, может быть, и смог бы пойти без тебя, но ты мне будешь нужна. Я ч
увствую, что если мне не удастся самому найти эту проклятую расписку, то, в
озможно, это сделаешь ты.
Ч Не ругайся, милый, Ч постаралась успокоить брата Неома, Ч я же пообещ
ала, что поеду с тобой. Просто ты должен точнее объяснить мне, как я должна
притворяться, на кого должна быть похожа.
Ч Мы с Чарльзом абсолютно уверены, что никто не догадается, кто ты на сам
ом деле, Ч сказал Перегрин, Ч на этом приеме ты должна быть не в качестве
моей сестры, а как моя подруга. У маркиза тоже будут подруги. Приемы, котор
ые устраивает маркиз, известны, как говорится, на всю округу.
Ч Чем же так прославились эти приемы? Ч спросила Неома.
Перегрин ничего не ответил, однако через минуту Неома опять спросила:
Ч А зачем маркиз попросил вас привезти с собой своих подруг, если у него
самого достаточно таких женщин?
Ч Пойми, Неома, прием у маркиза будет не совсем таким, каким ты представл
яешь. Женщины-гостьи, в основном это артистки или что-то вроде того, приед
ут без своих компаньонок, которые обычно сопровождают молоденьких особ
на балах и приемах. Все будут свободны в своих действиях и смогут делать т
о, что захотят.
Ч А-а-а… начинаю понимать, Ч сказала растерянно Неома, Ч однако вряд л
и я смогу подойти для подобного приема.
Ч Ты права, этот прием совершенно не для таких, как ты, Ч согласился Пере
грин, Ч однако никто, кроме нас с Чарльзом, не будет знать, кто ты на самом
деле. Ты постараешься держаться все время рядом со мной и как можно меньш
е говорить. Никто и не заметит тебя, в особенности маркиз.
Ч Почему ты так считаешь? Ч быстро спросила Неома.
Ч Потому что всем известно, что маркиз любит ухаживать за женщинами, кот
орых в Лондоне называют «женщинами высшей пробы».
Перегрин опустил глаза. Неома смотрела на брата с озадаченным видом.
Ч Ты имеешь в виду, что они самые… известные артистки в Лондоне?
Ч Что-то вроде этого.
Ч Вот будет здорово, если я увижу Марию Фут или Китти Стивенз, Ч сказала
Неома. Ч Мне так всегда хотелось посмотреть на них в жизни.
Она улыбнулась и продолжала:
Ч Я никогда не была в театре, хотя ты и обещал, что сводишь меня туда.
Ч Мы обязательно сходим в театр, если вернемся из Сита с распиской в карм
ане.
Ч Так называется имение маркиза?
Ч Ну конечно же! Ч сказал раздраженно Перегрин. Ч Пора бы тебе уже знат
ь, что Сит Ч один из самых известных загородных особняков Англии.
Ч Извини, Перегрин, но в книгах, которые мне приходилось читать, об этом н
ичего не говорилось.
Ч Ну а теперь тебе предоставляется возможность все увидеть собственны
ми глазами. Говорят, особняк действительно прекрасен. Ведь даже сам реге
нт бледнеет от зависти каждый раз, когда гостит у маркиза.
Ч В таком случае мне будет очень интересно посмотреть на Сит, хотя я и бу
ду чувствовать себя не в своей тарелке среди королевского великолепия.

Вдруг она воскликнула:
Ч Боже мой! В чем же мне ехать, у меня нет ни одного нарядного платья!
Ч Ты и так прекрасно выглядишь, Ч заметил Перегрин, Ч я же тебе уже сказ
ал, что никто не станет обращать на тебя внимания… Однако подкраситься б
ы тебе не мешало, например, покрасить губы.
Неома посмотрела на него широко открытыми глазами и спросила:
Ч Я должна это сделать, потому что артистки гримируются и пользуются ко
сметикой?
Ч Все представительницы высшего света пользуются косметикой, Ч замет
ил Перегрин, Ч надеюсь, хотя бы это тебе известно?
Ч Я никогда не задумывалась об этом. Когда мы жили в поместье, мне не надо
было ничего делать со своим лицом. А здесь, в Лондоне, я не вижу никого, кром
е тебя и Чарльза.
Ч Мы купим что-нибудь подходящее для тебя, Ч ласково заметил Перегрин.
Ч А ты, может быть, найдешь что-нибудь в вещах мамы? Я знаю, что она иногда п
ользовалась пудрой.
Для Перегрина было неудивительно слышать все это от Неомы: она всегда ви
тала в облаках и не имела понятия о моде, ее не волновало, как она выглядит.
Он не учитывал тот факт, что с момента гибели их родителей в дорожном прои
сшествии Неома все время жила в поместье и общалась только с ним. Когда он
привез ее в Лондон, стало ясно: чтобы хорошо одеваться и появляться в обще
стве, для них обоих денег не хватит. Кроме того, он не смог бы попросить ког
о-либо быть компаньонкой его сестры. Перегрин не был законченным эгоист
ом, поэтому решил, что, как только он попадет в высший свет, тотчас найдет д
рузей и для Неомы. Однако в Челси она жили уже три месяца, а «закрепиться»в
обществе пока лишь удалось одному Перегрину. Он надеялся, что новые друз
ья скоро начнут приглашать его в гости. Время же для представления Неомы
в обществе еще не пришло, хотя девушка была привлекательна.
Глядя на нее сейчас, как будто видел ее впервые, он отметил про себя, что он
а действительно привлекательна, очень привлекательна. Он вспомнил, как м
есяц назад Чарльз сказал: «Знаешь, Перегрин, Неома день ото дня становитс
я все очаровательней. Вот увидишь, она будет настоящей красавицей!»
Тогда Перегрин даже засмеялся, эта мысль показалась ему невозможной. Теп
ерь же он подумал, что Чарльз был прав. В Лондоне Перегрин видел много прив
лекательных женщин, и сейчас он понял, что если Неому одеть соответствую
щим образом, сделать ей модную прическу, то она могла бы посостязаться с с
амыми изысканными модницами.
Ч Вот что я скажу тебе, Неома, Ч произнес Перегрин, Ч я дам тебе две гине
и, чтобы ты как-то смогла принарядиться и выглядела бы соответственно пр
едстоящему приему у маркиза.
Ч Я постараюсь не подвести тебя, Ч заверила Неома, Ч вот увидишь, тебе н
е будет за меня стыдно. Взяв две гинеи, она сказала:
Ч Я знаю, что ты с трудом выделяешь мне эти деньги, поэтому я постараюсь п
отратить как можно меньше. Куплю новые ленты, чтобы как-то обновить свои п
латья, и губную помаду. Возможно, среди маминых вещей что-нибудь найдется
, хотя я привезла с собой в Лондон только некоторые из них.
Ч Ты же понимаешь, что мы не можем себе позволить нанять экипаж и отправи
ться за мамиными вещами в поместье, Ч заметил Перегрин.
Неома утвердительно кивнула головой.
Ч Если бы мы только могли! Как бы прекрасно было опять увидеть сад, правд
а, сирень уже отцвела. На деревьях и кустах гнездятся птички, а дикий олень
, наверное, скучает без меня.
Ч Да, если бы мы оказались дома, то увидели бы, что там все без перемен, Ч б
ыстро проговорил Перегрин. Ч А теперь, Неома, прошу тебя сосредоточитьс
я на том, что нам предстоит сделать послезавтра.
Ч Неужели мы действительно поедем на Дерби?
Ч Собственно, маркиз устраивает прием по случаю этих скачек. Сит находи
тся в десяти милях от Лондона и всего в пяти Ч от Эпсом-Даунс.
Ч Я всегда хотела побывать на Дерби, Ч сказала Неома, Ч так ты говоришь
, что маркиз рассчитывает выиграть на скачках?
Ч Его лошадь по кличке Алмаз является фаворитом. Как известно, маркизу в
сегда во всем везет, поэтому и на сей раз он наверняка выиграет.
Ч Мне не нравится, что в твоем голосе звучат нотки зависти, Ч заметила Н
еома, Ч ты не забыл, что мы с тобой решили никогда никому не завидовать? Эт
о страшное чувство, словно яд, отравляет душу человека.
Перегрин обнял Неому:
Ч Неома, ты сама добродетель. И всех хочешь видеть идеальными. Что же кас
ается меня, я всегда буду завидовать моим сверстникам, у которых много де
нег и которые швыряют их направо и налево.
Ч Понимаю, как тебе трудно видеть подобное, Ч отозвалась Неома. Ч Но ве
дь у тебя есть здоровье и сила, ты очень умен, правда, иногда ты поступаешь
необдуманно.
Перегрин засмеялся и ближе придвинул ее к себе.
Ч Ты обладаешь прекрасной способностью убедить, что не все так уж плохо,
Ч сказал он, Ч однако на этот раз мы попали в чертовски неприятную ситу
ацию.
Ч Я понимаю, дорогой, Ч согласилась Неома. Ч Но мы попытаемся найти вых
од из положения, хотя мне очень не хочется участвовать в том, что вы задума
ли с Чарльзом.
Сделав паузу, она тихо добавила:
Ч Я буду молиться… отчаянно молиться, Перегрин, чтобы вам не пришлось уч
аствовать в краже… может быть, наша мама… поможет нам найти решение.
Воцарившееся молчание нарушил Перегрин:
Ч Таких, как ты, Неома, просто нет на свете. Ты должна знать, что я благодар
ен тебе за все, что ты делаешь для меня.
Ч Я знаю, дорогой, и не стоит отчаиваться, Ч сказала девушка, Ч однако в
се равно на душе неспокойно, я боюсь того, что мы должны совершить.
Она очень, очень боялась, но, как сказал Перегрин, разве был другой путь?
Она должна помочь ему.

Глава 2

Ч Ну как я выгляжу? Ч спросила Неома, когда Перегрин вошел к ней в комнат
у, чтобы сообщить, что экипаж, нанятый для поездки в Сит, уже ждет их.
Ч Прекрасно, Ч ответил он, казалось, даже не взглянув на нее.
Неома уже привыкла к тому, что Перегрин не очень баловал ее своим внимани
ем. Для него всегда было важно, как выглядел он сам. Она надеялась все же, чт
о сегодня он уделит ей больше внимания. Ей не терпелось узнать, выглядит л
и она так, как должна. В поисках дешевых лент Неома обежала поблизости все
магазины, потому что ленты на Бонд-стрит стоили очень дорого. Ей удалось к
упить две ленты. Одна, серебристая, предназначалась для вечернего туалет
а, другая, бледно-розовая, могла придать ее простому белому платью некото
рую элегантность.
«Было бы намного легче, Ч отчаянно думала Неома, Ч если бы мода была сей
час такой же, как в начале века». Она читала в женском журнале «Для леди», ч
то тогда носили платья из простого белого муслина.
Неома была довольно опытной швеей. Она начала сама шить себе платья, когд
а состояние отца стало уменьшаться.
Ч Никто не шьет так хорошо, как ты, дорогая, Ч не раз говорила ей мать.
Денег становилось все меньше и меньше, их едва хватало на еду. Неома была р
ада, что может переделывать платья своей матери и Перешивать все, что нах
одила в доме. Во время войны в магазинах появилось много дешевых тканей, и
леди Лайонел закупила много красивого муслина, подходящего даже для веч
ерних платьев.
Неоме нравилось одеваться нарядно и выглядеть модной, особенно когда до
ма был Перегрин. Она сшила себе два красивых платья для тех случаев, когда
они с Перегрином обедали вместе. Сейчас Неома надела одно из этих платье
в. Она надеялась, хотя и сомневалась немного, что эти платья не покажутся в
Сите немодными.
Неоме было трудно с особой точностью воспроизвести модели из женского ж
урнала, в котором были представлены самые изысканные туалеты из Парижа.
Но, обладая прекрасным воображением, она смогла взять все самое лучшее, ч
то видела в представленных моделях, и применить при шитье.
Результат превзошел все ожидания: платья получились очень красивыми. По
этому с вечерним туалетом было все ясно. А вот в чем поехать в Сит, она пока
не знала, но хорошо помнила слова отца, что первое впечатление о человеке
Ч всегда очень важно. Конечно, отец не имел в виду, во что одет человек. Одн
ако Неома не могла допустить, чтобы друзья Перегрина, увидев ее в немодно
м платье, стали бы смеяться над тем, что он привез с собой неприметную пров
инциалку, у которой совершенно нет лондонского лоска. Она отделала свое
повседневное платье розовыми лентами и надела капор, который, правда, бы
л не совсем моден, но являлся лучшим головным убором, которым она распола
гала.
Неома долго смотрела в зеркало, разглядывая себя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17