Он слышал шипение, бульканье и щелчки внутри цилиндра, между стерильным металлом и плотью, захваченной в ловушку медленного разложения, прогонялись специальные жидкости.
– Я был малым ребенком, - продолжал инженер, - а ты находился в расцвете лет, когда ты поклялся перед нашими биологическими матерями, что переживешь меня.
Куат вежливо улыбнулся.
– Ты можешь сдержать свою клятву.
Смех, раздавшийся из динамика, напоминал звук, с которым два гофрированных дюрастиловых листа терлись бы друг о друга.
– С твоей… помощью, Куат. С твоей… помощью…
Слюна испачкала старейшине щеку, повисла блестящими каплями на бороде. Молодой Кхосс из Кни-леннов почтительно приблизился и вытер платком влагу так осторожно, словно его дряхлый родственник был сделан из жеваной бумаги. Во время процедуры старейшина взирал на Куата свысока. Кхосс тоже посмотрел на инженера - с презрением и превосходством во взоре.
Куат отвернулся. Короткий едва заметный кивок, вот и все, чем он обменялся с Фенальдом.
– Вельможи нашего мира! Мои дорогие соотечественники! - Кхосс, которому для гигиенических процедур пришлось взобраться по металлическим скобам к вершине цилиндра, и не думал слезать обратно.
Наоборот, он полез еще выше, на небольшую площадку на «спине» почтенного старца.
Кхосс раскраснелся даже от столь скромных усилий, но гордо расправил плечи, ухватившись за поручень над плечами своего предка. Белоснежные косы старейшины драпировали колени потомка, словно гирлянды.
– Прошу меня покорнейше извинить, но на этот раз нас свели вместе действительно неотложные дела! - голос Кхосса звенел в сияющем пространстве купола. - Само будущее нашей планеты подвергается грозной опасности!
Нескрываемая театральность всегда оскорбляла Ку-ата с Куата, этот раз не стал исключением. Инженер с отвращением покачал головой, что не укрылось от стоящей рядом Кодир.
– Вы правы, - подтвердила девица. - Книленны отрепетировали свои роли. Вы только полюбуйтесь на них.
Все Книленны вместе с присоединенными членами семьи выстроились по обе стороны от старейшины рода. Считая телъбунов, они составляли абсолютное большинство; наверное, потому и стояли с самоуверенными наглыми лицами, мужчины и женщины, без разницы, со скрещенными на груди руками. Обутые в высокие сапоги ноги широко расставлены, словно одна лишь поза могла превратить их в воинов.
– Как удачно, - сухо заметил Куат с Куата, обращаясь к начальнику службы безопасности верфей. - По крайней мере теперь мы точно знаем, кто нам противостоит.
Кодир из Кулвультов положила ладонь ему йа плечо и, повернувшись спиной к толпе, прошептала:
– Книленны разослали по правящим домам своих эмиссаров. Собственно, они ведут переговоры еще с тех пор, как Император Палпатин обезглавил Республику. Кхосс из Книленнов решил, что политические течения в Галактике сменили русло и можно делать решительный шаг.
– Ясно.
И опять информация не удивляла; разведка верфей уже докладывала о маневрах, предпринятых Книленна-ми. Смена правительства на многих планетах, сосредоточение власти в руках Палпатина и прочие события оказали влияние на каждый парламент, сенат или племенной совет старейшин. На предыдущем собрании правящих домов Кхосс из Книленнов попытался устроить мятеж против дома Куатов. Инженера обвинили, что он питает гибельную склонность к Альянсу. Выражались разрушительные наклонности Куата в том, что он не взял заказ на вооружение Звезды Смерти.
Существовало множество прочих фирм на других планетах, которые выполняли военные заказы и которым досталась милость Императора и огромная прибыль от постройки супероружия. Куату с Куата было известно, что Палпатин с обычным для себя злобным сарказмом прокомментировал причины, по которым верфи не приняли ни малейшего участия в постройке Звезды Смерти. Императора удалось ублажить. По личному распоряжению Куата с Куата в конструкцию новых имперских крейсеров были внесены значительные улучшения. Это серьезно урезало прибыль корпорации, зато помирило с Империей.
Только позднее, когда выяснилось, насколько уязвима и ненадежна кажущаяся вечной Звезда Смерти, которая осталась кружить на орбите Иавина, даже заклятые враги Куата в правящих домах неохотно признали мудрость решения. Положение верфей упрочилось, они стали ведущими военными конструкторами в Империи, а Палпатин уверовал в инженерный опыт Куата, Какие бы планы Книленны ни готовили для корпорации, их пришлось отложить - до сегодняшнего дня.
Что наводило на единственный вопрос.
Почему сегодня? Инженер разглядывал Кхосса из Книленнов, восседающего на плечах у старейшины. Что изменилось? Баланс власти и амбиций весьма неустойчив, нарушь его на миллиметр здесь или во внешних мирах, и Книленны немедленно вцепятся в подвернувшийся шанс. Но разведка ни о чем таком не докладывала. Либо долгие годы иссушающего ожидания все-таки свели Книленнов с ума, либо узурпаторы-неудачники где-то раздобыли шпионов, которым агенты верфей не годились в подметки. Последнее предположение граничило с паранойей, но Куат никогда не отметал даже самых безумных идей. Так что же тебе известно? Инженер прищурился. Или еще хуже… что известно им, но не мне?
Скоро оба вопроса получат ответы. Кхосс из Книленнов широко развел руки, обрывая приглушенное бормотание обступившей его толпы. Потом заводила вновь опустил ладони на плечи древней разваливающейся фигуры, заключенной в автоматику системы жизнеобеспечния.
– Пусть говорит старейшина! Слушайте, что он хочет сказать!
Книленны, как по команде, обратили полные внимания лица к своему предводителю.
– Маразматик, - с отвращением пробормотала Кодир из Кулвультов.
Сморщенное лицо и блеклые глаза старейшины заставляли вспомнить Императора Палпатина, но взгляд Императора выдавал ненасытный голод, жажду власти над каждым живым существом в Галактике. Взгляд старца Книленна - по контрасту - казался пустым, искру разума похоронило под слоями пыли и паутины.
– Уж лучше… лежать погребенным… - прохрипел ревматичный голос из динамика на передней панели цилиндра; уголки дряблого рта старейшины подрагивали при каждом слове. - Лучше навечно… быть заточенным… в склепе тех, кто был до меня… чем жить и слышать… об ужасном предательстве
– Выслушайте его! - возопил Кхосс, воздевая руки к потолку. - Для того мы и собрались здесь сегодня!
– Предательство… - кряхтел тем временем дед. - Когда свершается… теми, кому дана власть… кому верят… что может быть хуже?
Возобновившееся бормотание Книленнов перешло в сердитые крики.
Терпение инженера иссякло, и прежде чем старейшина или Кхосс сумели опять открыть рот, он вышел вперед и запрокинул голову к старейшине и самому непоседливому из наследников.
– Не трать время на дешевый спектакль. Хочешь указать на меня, просто ткни пальцем. Или от меня ждут, что я начну защищаться от ненависти, которую твой дом питает к моему роду?
– Ну хорошо! - глаза неудавшегося театрала горели огнем. - Никого здесь не удивляет, что ты заслужил обвинения. УЖ ты-то во всяком случае не удивился! Кому, как не главе дома Куатов, знать, на какие низости он способен? Низости, беззаконие и зло!
– Из-за которых ты подстрекаешь к мятежу против того, кто служит наследникам своей планеты и обогащает их? - уточнил инженер. - Да, зло я действительно вижу, но только в тебе.
Он обвел взглядом Книленнов и их прихлебателей, окруживших кольцом свистящий и хрипящий цилиндр.
– Зло легко разглядеть, когда оно поселяется в таком количестве черных сердец. Зависть - это зеркало, которое обнажает лицо больше, чем любое иное чувство.
Книленны притихли - выстрел пришелся в цель, а потом вновь взревели, размахивая кулаками и выкрикивая угрозы в адрес Кузта, Инженер неподвижно стоял перед беснующейся толпой.
– Ты храбро говоришь!.. - перекрикивая соратников, Кхосс сорвался на пронзительный визг. - "для того, чьи поступки ставят его в оппозицию правящим домам планеты!
– Говори за себя! - Кодир из Кулвультов встала рядом с инженером. - И за тех, кого ты обманом и посулами заманил на свою сторону.
Девушка ткнула пальцем в распустившего слюнявые губы старейшину.
– И за тех, кто выжил из ума и, словно иториан-ский шамарок, повторяет слова, которые ты вложил ему в рот. Но не говори за меня и дом Кулвульт, когда нападешь на человека, чей род приносит нашей планете богатство и славу.
Инженер оглянулся на юную женщину.
– Не самый лучший твой ход, - негромко произнес он. - Их больше.
– И что? - Кодир подала плечами. - Какая мне разница, сколько их, если они не правы?
С вершины своей полуживой трибуны Кхосс опять призвал аудиторию к тишине.
– Желаешь выслушать обвинения? - юнец ухмыльнулся. - Тебе недостаточно, что ты сам знаешь о своих делишках? Мы так и думали. Тот, кто погряз в предательстве, едва ли добровольно покается и начнет сожалеть о содеянном. Но у нас есть убедительные доказательства, что род Куатов вонзил отравленный кинжал в сердце правящим домам планеты.
Кхосс махнул кому-то рукой.
– Вносите!
Инженер ждал обвинений, но природа улик его удивила. Он ждал сфабрикованных доказательств, а смотрел на голографический проектор, который вкатила парочка принятых в семью членов.
– Что это? - спросил Куат. - Хочешь показать нам комедию?
– Думаю, ты назовешь ее трагедией, - Кхосс вручил портативный пульт управления одному из младших родственников. - Может, она и рисует тебя не с лучшей стороны, зато ярко и правдиво.
Проектор активировали одним нажатием кнопки. На свободном пространстве перед цилиндром системы жизнеобеспечения замерцал свет, сгущаясь в обрывок недавнего прошлого, как будто кто-то взялся вызывать призраков. Но это прошлое Куат с Куата знал.
Он стоял в метре от уменьшенной копии себя самого; голограмма была одета не в тяжелые, многослойные одежды, а в простой рабочий комбинезон, как и все работники верфей. В поле зрения камеры попало достаточно деталей, чтобы Куат опознал свой кабинет. Голограмма наклонилась над каким-то предметом на рабочем столе.
Инженер осознал, что это такое, прежде чем таинственный объект разглядела и камера. Блестящий металлический шар, преодолевший гиперпространство дроидпосланник, который принес миниатюрный проектор с записью. Настоящий Куат наблюдал, как его полупрозрачный двойник включил приборчик и внутри одного изображения появилось второе.
Та сцена изображала тронный зал во дворце Джаб-бы Хатта на Татуине. Голографический Куат остановил запись, а настоящий продолжал наблюдать, как призрак прошлого размышляет над событиями в тронном зале.
– Ты мертв, не так ли? - заговорил фантом, обращаясь к замершему изображению. - Как жаль. Не люблю терять хороших клиентов.
Настоящий Куат вспомнил, что действительно произносил эти слова, как вспомнил все, что произошло, когда гиперпространственный посланник прибыл с далекого Татуина' как он вскрыл кожух дроида, чтобы услышать секреты. Повторение напоминало ему прогулку внутрь собственной головы - в тот отдел, где хранятся воспоминания.
Запись продолжалась, демонстрируя, как инженер внимательно разглядывает фигуры на голограмме внутри голограммы. Сцена, записанная при дворе Джаббы Хатта, завершилась прибытием убезийского охотника за головами с вуки на поводке и взведенным термическим детонатором в руке. Как раз перед этим танцовщицу тви'лекку сбросили в яму к ранкору.
Вторая голограмма показала, как самоуничтожается дроид-посланник.
– Ты прав, - сказал реальный Куат с Куата. - Было занятно.
Ему не требовалась голография, чтобы освежить воспоминания, поэтому инженер смотрел не туда, куда все остальные. Запись была сделана тайком в наиболее охраняемом личном убежище, сделана камерой, о которой Куату не было известно, а затем переправлена Кхос-су из Книленнов. А все это вместе означало огромную брешь в системе безопасности верфей, и дыру провер-теть мог единственный человек.
Куат с Куата повернул голову и посмотрел через плечо на Феналъда. Шеф службы безопасности встретил его взгляд спокойно и даже не подумал смутиться.
А потом коротко кивнул - один раз. Больше ничего не требовалось, но он все равно произнес
– Теперь вы знаете…
– Да, - Куат еще секунду смотрел на человека, которому доверял больше, чем кому бы то ни было в Галактике. - Полагаю, что знаю.
Многое становилось понятным, включая столь неожиданное и горячее желание Фенальда попасть на собрание. Хотел удостовериться, что его не обделят при оплате. Книленны, должно быть, хорошо оплачивают предателей.
Кодир из Кулвультов дотронулась до руки инженера.
– Вы нехорошо выглядите, - участливо произнесла девушка.
То же самое можно было сказать и о ней; во время просмотра записи Куату почудился чей-то всхлип, он тогда оглянулся и увидел, что Кодир бледна, а глаза ее широко раскрыты от изумления. Он так и не понял, что именно так поразило наследницу, и сейчас определенно было не самое подходящее время задавать посторонние вопросы.
– Не тревожься обо мне, - Куат с Куата медленно расправил плечи. - Мне нужно о многом подумать.
Кодир присмотрелась к нему.
– Вы уверены? Может быть, лучше отложить собрание? Здесь много представителей других домов, и не все они связаны с Книленнами. Вам позволят уйти по состоянию здоровья. Вы действительно выглядите так, будто только что перенесли сердечный приступ.
– Нет, - инженер убрал ее руку с вышитого рукава накидки. - Будет лучше, если я пройду через все это сейчас. Кроме того…
Он сумел улыбнуться.
– Кроме того, и у меня найдется парочка сюрпризов, о которых Кхосс и его банда даже не подозревают.
Куат поднял взгляд на главу мятежного клана, оседлавшего цилиндр системы жизнеобеспечения. Предположим самое худшее, Допустим, что Книленнам известно о его личных интригах и мероприятиях на стороне. Чем бы они ни подкупили начальника службы безопасности (бывшего начальника, поправил сам себя Куат), то денег явно хватило, чтобы получить доступ ко всему, что происходило и произносилось в штаб-квартире. Если бы они знали, что именно надо искать…
Впрочем, есть способ выяснить.
– Ты, верно, шутишь, - произнес Куат с Куата. - Меня называют предателем, потому что я подглядываю за клиентами? Мы продаем нашу продукцию любому, кто согласен платить и имеет достаточно денег. И будем продавать, пока не навлечем на себя гнев Империи. За некоторыми клиентами требуется неусыпный присмотр. Я был бы безмозглым кретином, если бы слепо доверял таким личностям, как Джабба
Хатт. И вам следует благодарить меня за предосторожности.
– Предосторожности, да? - издевательски прокричал Кхосс из Книленнов с высоты своего насеста. - А какое именно подозрение заставило тебя бомбить Дюнное море на Татуине? Не отрицай, будто этого не было! Все мы знаем об этом и о том, что именно ты отдал приказ и сам руководил бомбардировкой с борта своею флагмана.
Итак, об этом они тоже знают, шеф службы безопасности хорошо потрудился, распродавая чужие секреты.
– Вас то не касается, - жестко отрезал Куат. - Некоторые меры необходимы и не обо всех причинах следует говорить публично. И до тех пор, пока корпорация приносит прибыль, а вы, не ударив и пальцем о палец, получаете свою долю, ваше вмешательство в дела верфей более чем неуместно.
– А! - вскричал молокосос, перегибаясь через голову старейшины Книленна. - Хочешь утаить секреты, о которых мы имеем право знать! А представителей правящих домов, - он широким жестом обвел купол и собравшихся в нем людей, - держишь за неразумных детей, неспособных оценить величие твоих планов и действий! Скажи мне, Куат с Куата, нам что, должно льстить подобное отношение?
Кодир из Кулвультов опередила ответ инженера.
– Можешь оскорбляться или петь от радости, твое дело, - заговорила девушка. - Но правда такова, как говорит Куат с Куата. Правящие дома договорились верить его роду. Мы специально создали Льготное наследование, чтобы дом Куатов мог поколение за поколением руководить верфями и получать для всех нас прибыль. А теперь нас призывают отказать в доверии лишь потому, что Куат управляет корпорацией так, как считает нужным.
– Наша маленькая кузина Кулвульт только что ясно дала понять, на чьей она стороне, - презрительно обронил Кхосс. и простер над толпой руки. - Ей дали шанс присоединиться к правящим домам, жаждущим справедливости и не отступающим, как только речь заходит об угрозе их благополучию. Разве предательство в крови только Куатов? Такой могущественный и влия-, тельный человек, как Куат с Куата, легко соблазняет жадных и глупых…
Финал пламенной речи потонул в криках союзников, но один голос перекрыл остальные.
– Ничто не соблазняет меня так, как желание вбить тебе в глотку твои же слова!
Это Кодир из Кулвультов доказала, что сильна не только умом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31