И все же, Рени, в моем сердце теперь печаль.
Она не удержалась от вопроса.
- Почему, Ксаббу?
- Оставив это сообщение, я понял, что намеренно лгу. Мне еще никогда не доводилось обманывать других людей. Боюсь, что я начинаю меняться. Наверное, поэтому я и потерял песню солнца.
Взглянув на маску сима, Рени поняла, что маленький мужчина опечален.
«Вот этого я и боялась». Она не могла его утешить. С любым другим человеком Рени затеяла бы спор об этике полезной лжи или обмане ради самозащиты. Но ни один ее знакомый не воспринимал бы ложь как вид физического разрушения. Она даже не могла вообразить, чтобы кто-то из них отчаивался из-за того, что не слышит больше голоса солнца.
- Покажи мне что-нибудь еще, - попросила она, пытаясь сменить тему разговора. - Я хочу узнать историю этого места.
- Здесь оно лишь начинается. - Бушмен нежно коснулся ее руки, словно благодарил за чуткость и внимание. - Я хочу сделать симуляцию, которая была бы похожа на мою родину. Пока мне этого не удалось - я еще не достиг такого уровня мастерства. - Он двинулся вперед, и Рени последовала за ним. - Тем не менее у меня есть небольшой кусочек, собранный по материалам лекций и на основе опыта, который я извлек из своих ошибок. Хотите посмотреть?
Он указал на горизонт, где над чашей пустыни возвышалось несколько темных форм. Их почти полностью скрывала роща колючих акаций.
- Это холмы Тсодило - очень важное место для моих сородичей. Священное место, как вы могли бы назвать его. К сожалению, мне не удалось передать их истинного величия. Они получились слишком уж застывшими.
Рени взглянула на холмы. Несмотря на недовольство Ксаббу, в них все-таки было что-то неотразимое. Они являлись единственным возвышением на этой огромной равнине. И если настоящие холмы имели с ними хотя бы отдаленное сходство, то Рени могла понять, почему соплеменники Ксаббу относились к ним с таким почитанием.
Она вновь задела рукой сережки и коснулась бус из скорлупы страусовых яиц.
- А что ты скажешь обо мне? Я похожа на саму себя?
Он покачал головой.
- Наверное, это было очень самонадеянно с моей стороны. Я взял два сима из своего раннего проекта, выполненного в рамках учебной программы. Позже я усложнил их оснастку, но в данный момент это все, что у меня есть - два сима, изображающих мужчину и женщину моего народа. - Его улыбка казалась печальной и немного злой. - Но в любом случае я не верю, что в страну бушменов отправится кто-то другой, кроме бушменов.
Они спустились по пологому склону в песчаную низину. Над ними лениво летали жужжащие мухи. От жары и лютого солнца Рени почувствовала жажду. Она буквально затосковала по глотку воды, хотя, по ее подсчетам, они находились в капсулах не более получаса. В какой-то миг, несмотря на неприязнь к катетерам и иглам, Рени пожалела о том, что не подключилась к гидросистеме.
- Здесь, - сказал Ксаббу. Он сел на корточки и начал копать древком копья. - Помогите мне.
- А что мы ищем?
Он не ответил, продолжая сосредоточенно рыться в песке. Работа оказалась нелегкой. Солнечный зной навевал усталость. Рени уже и не вспоминала о том, что они находятся в симуляции искусственно созданного пространства.
- Вот! - Ксаббу наклонился вперед. Отложив копье в сторону, он осторожно вытащил из ямы какой-то плод, похожий на маленький арбуз, и торжествующе поднял его над головой. - Это тсама . Она помогает моим сородичам выжить в буше во время засухи, когда в ручьях исчезает вода.
Ксаббу вытащил нож и отрезал макушку плода, потом стряхнул с тупого конца копья землю и песок и воткнул его в «арбуз». Он долбил им по мякоти, как пестиком, до тех пор, пока содержимое плода не превратилась в жидкую кашицу.
- Теперь пейте, - с улыбкой предложил он Рени.
- Это бесполезно, Ксаббу. Мы не можем чувствовать вкус.
Он кивнул.
- И все же, когда я завершу свою программу, вы сможете пить - даже если по-прежнему не будете чувствовать вкуса. Никто не поймет судьбы моего народа, пока не начнет сражаться за каждую каплю воды и за каждый кусочек пищи в этой суровой, но удивительно прекрасной стране.
Рени взяла кусок тсамы и поднесла ко рту. Вокруг лица проявилось странное отсутствие тактильных ощущений. Она услышала тихий плеск, и тонкие струйки жидкости потекли по ее шее и животу. Ксаббу принял от нее плод и произнес какую-то непонятную фразу, в которой было много щелчков и вибрирующих звуков. Он тоже пригубил сок тсамы .
- Пошли, - сказал бушмен. - Я хочу показать вам кое-что еще.
Рени встала, не зная, как отказать ему в просьбе.
- Все это чудесно, но Джереми и отец будут тревожиться, если мы задержимся надолго. Я не научила их, как вступать с нами в аудиоконтакт, и вряд ли они додумаются до этого сами. Отец может попытаться вытащить нас отсюда. Он может отключить питание.
- Собираясь показать вам свою симуляцию, я предупредил их, что мы задержимся на более долгий срок, чем вы предполагаете. - Взглянув на нее, Ксаббу смущенно кивнул. - Однако вы правы. Я слишком эгоистичен.
- Нет, ты не эгоистичен. Все было прекрасно.
Она действительно так думала. Несмотря на то, что Ксаббу собрал свою симуляцию из частей других проектов и модулей, он обладал потрясающим даром виртуальной инженерии. Рени могла лишь молиться о том, чтобы его знакомство с ней закончилось по-хорошему. Осмотрев этот маленький мир, она не могла позволить его мечте остаться невоплощенной.
- Ты создал чудесное место. Надеюсь, мы проведем здесь когда-нибудь несколько часов.
- Скажите, у нас есть еще немного времени? Это очень важно для меня.
- Конечно, Ксаббу.
- Тогда давайте пройдем чуть-чуть вперед.
Он повел ее к холмам. Казалось, что путники прошли лишь несколько сотен ярдов, но горы внезапно приблизились и поднялись над ними, как огромные каменные скирды. В их тени ютился маленький круг бамбуковых хижин.
- Конечно, мы прибыли сюда неестественно быстро, но это оттого, что у нас мало времени.
Ксаббу взял Рени за руку и вывел на полоску песчаной почвы перед одной из хижин. У входа лежала кучка ветвей, приготовленных для костра.
- Мне придется сделать еще одну неестественную вещь. - Он взмахнул рукой. Солнце начало двигаться быстрее, и через минуту, когда оно полностью исчезло за холмами, небо потемнело до фиолетового цвета. - Сейчас мы разведем костер. - Ксаббу вытащил из своего мешочка две палки. - Мы их называем «мужской палкой» и «женской палкой», - сказал он с широкой улыбкой.
Бушмен поместил одну из них в углубление другой, потом положил вторую палку на землю, прижал ее ногой и быстро завертел между ладонями первую. Время от времени он вынимал из мешочка щепотку сухой травы и заталкивал ее в углубление. Через несколько минут трава задымилась.
Звезды расцвели над головой, украсив ночное небо. Температура резко снизилась, и Рени стало холодно. Она надеялась, что ее друг ускорит процесс разведения огня, даже если это означало натяжку в точности событий.
Когда Ксаббу поднес тлеющую траву к куче ветвей, Рени откинула голову назад и осмотрела широкое небо. Оно было просторнее и глубже, чем небосвод над Дурбаном. И звезды казались такими близкими, что у нее возникало желание встать и коснуться их рукой.
Костер получился до удивления маленьким, но Рени почувствовала его тепло. Однако Ксаббу не дал ей насладиться уютом огня. Он достал из мешочка два кокона и привязал их веревками к лодыжкам. При любом движении они издавали мягкий и гулкий треск.
- Идемте. - Он поднялся и поманил ее за собой. - Теперь мы будем танцевать.
- Танцевать?
- Разве вы не видите луны? - Он указал рукой на огромный диск. Тот парил в черноте, как жемчужина в луже масла. - Разве вы не видите широкого нимба? Это духи танцуют вокруг луны, считая ее своим костром. И мы должны следовать их примеру.
Он протянул руку и сжал ладонь Рени. Какая-то часть ее разума не могла забыть, что они находятся в разных капсулах - в нескольких ярдах друг от друга. Но она чувствовала его присутствие, и психика говорила ей, что он держит ее за руку и танцует странный танец, состоящий из прыжков.
- Я ничего не знаю…
- Это исцеляющий танец. Он поможет нам собрать силы. Путешествие еще только начинается, а мы уже страдаем от боли потерь. Просто делайте, как я, Рени.
Она старательно повторяла его движения. Сначала у нее ничего не выходило, но потом, когда Рени перестала думать о ритме, он сам завладел ее телом. Через несколько минут она уже не чувствовала ничего, кроме ритма - встряхнуться, шагнуть, прыгнуть, встряхнуться, шагнуть, голову назад, руки вверх. Тихий шепот трещоток сливался с мягким топотом их ног.
Они танцевали под восходящей луной и перед холмами, которые вздымались вверх, как черные арки на фоне звезд. И на какое-то время Рени забыла обо всем…
Она сняла маску и, поднимаясь из геля, почувствовала вдруг легкое головокружение. Руки отца подхватили ее и начали вытаскивать из капсулы.
- Нет, - сказала она, с трудом восстанавливая дыхание. - Подожди. - Рени откашлялась. - Я должна соскоблить с себя это вещество и поместить его обратно в резервуар. Гель нечем заменить - поэтому ни капли не должно упасть на пол.
- Ты валялась в этой гадости слишком долго, - сердито сказал отец. - Мы уж думали, что вы оба потеряли сознание или с вами случилось какая-то беда. Этот парень Джереми не хотел вынимать вас оттуда. Твой маленький дружок сказал ему, что так, мол, все и будет.
- Прости, папа.
Она посмотрела на Ксаббу, который сидел на краю второго резервуара и счищал с себя гель. Рени улыбнулась ему.
- Путешествие было потрясающим. Вы бы только видели, что сделал Ксаббу. Как долго мы там находились?
- Почти два часа, - сердито ответил Джереми.
- Два часа! О мой Бог!
Рени изумленно покачала головой. «Неужели мы танцевали целый час?»
- Простите! Вы, наверное, совсем извелись?
Джереми недовольно поморщился.
- Мы видели, что ваше дыхание, сердечный ритм и прочая всячина в норме. Но нам хотелось, чтобы вы быстрее вернулись обратно. Твоя француженка звонила раза три. Она сказала, что у нее есть какое-то важное сообщение.
- А какое? Ты не спросил? Ах, Джереми, ты должен был вытащить нас отсюда.
- Поди угадай, что тебе надо, - нахмурившись, сказал отец. - С этими женщинами так всегда и бывает - то зови, то не зови, то вытаскивай, то не вытаскивай.
- Ладно, успокойся. Я же попросила прощения. А Мартина…
- Она велела, чтобы ты позвонила ей, когда вернешься из виртуальной реальности.
Рени накинула на липкое тело пятнистый маскировочный халат и, подойдя к телефону, набрала новый номер Мартины. Через несколько секунд в трубке послышался голос таинственной женщины:
- Я рада, что ты позвонила. Испытания прошли успешно?
- Да, превосходно. Но мы можем поговорить о них позже. Мне сказали, что у тебя есть для меня срочное сообщение.
- Да, от мистера Сингха. Старик просил передать, что он нашел лазейку в защитном барьере Иноземья. Но он говорит, что наши шансы на успех уменьшаются с каждым днем. Сеть очень перегружена - а это означает, что вскоре должно случиться какое-то важное событие. Впрочем, нам уже сообщали об этом посредством песочных часов и календаря. В любом случае, отведенные нам десять дней подходят к концу. Мы не можем ждать другой такой возможности.
Сердце Рени забилось быстрее.
- И что Сингх намеревается делать?
- Он собирается войти в сеть завтра. Это очень рискованно, потому что многое остается вне его контроля. Так он мне сказал. Если ты присоединишься к нам, тебе придется смириться с этим. Но запомни, другого шанса не будет.
СЕТЕПЕРЕДАЧА/НОВОСТИ: Малайские повстанцы предупреждают страны Запада.
(Изображение: сражение в джунглях северного Борнео; жертвы ракетных обстрелов.)
ГОЛОС: Группа малайских повстанцев, называющая себя «Мечи новой Малакки», предупредила западных туристов и бизнесменов, что отныне те въезжают в зону боевых действий. Повстанцы, вот уже шесть лет ведущие войну с федеральным правительством Малайзии против его секулярной и прозападной политики, убили трех португальских дипломатов во время атаки на прошлой неделе и заявили, что отныне будут обращаться со всеми иностранцами в Малайзии, включая австралийцев и новозеландцев, как с «вражескими шпионами».
(Изображение: Ранг Хуссейн Кават, представитель повстанцев.)
ХУССЕЙН КАВАТ: Европа и Америка вот уже пятьсот лет насаждают во всем мире режим хулиганства, но мы положим этому конец, а если потребуется, то и утопим их в крови. Может пролиться и наша кровь, но она больше не будет отравлена западными кредитами и западными идеями. Коррупция федерального правительства неверных в Куала-Лумпуре есть вонь в ноздрях Небес.
Глава 30
В императорских садах
Харли Браммонд стоял на корме воздушного корабля, сжимая одной рукой штурвал, и его суровый бородатый профиль четко выделялся в свете двух улламарских лун.
- Мы им выкрутим носы, Джонас! - проревел он, перекрикивая гул ветра. - И эти зеленокожие жрецы еще узнают, как похищать у землянина невесту!
Полу захотелось задать ему вопрос, но у него не было желания кричать. Браммонд вновь превратился в статую, смотрящую вниз, на освещенные фонарями башни Туктубима. Полу, разумеется, хотелось вновь отыскать крылатую женщину, но вряд ли именно таким способом.
- Харли уже закусил удила, - сказал ему профессор Бэгуолтер. - И спорить с ним бессмысленно. Однако не бойтесь - пусть он безумен, как мартовский заяц, но если кому по силам справиться с такой задачей, то именно ему.
Корабль резко пошел вниз, его бронзовые заклепки заскрипели. Пол ухватился за борт, сохраняя равновесие, потом придержал Гэлли, чтобы тот не вывалился за борт. Глаза мальчика были широко раскрыты, но больше от возбуждения, чем от страха.
Угол снижения стал более пологим, и все равно корабль шел вниз так круто, что Пол мог стоять, лишь вцепившись в борт. Тем не менее Харли Браммонд бросил штурвал и, хватаясь руками за борт, добрался до большой металлической рукоятки за кабиной и дернул ее. Все фонари на корабле - на носу, на парусиновых крыльях и вдоль корпуса - внезапно погасли. Корабль продолжал снижаться.
Справа по борту внезапно промелькнула верхушка башни. Еще одна промчалась совсем рядом с Полом - как близко, что он мог бы ее коснуться. Третья выросла рядом с первой. Охваченный ужасом, Пол взглянул вперед. Корабль летел прямо на лес игольно-острых минаретов.
- Господи! - Пол рывком притянул к себе Гэлли, хотя и знал, что никак не сможет защитить мальчика. - Да мы сейчас…
Корабль внезапно встал на ровный киль, отчего Пол и остальные попадали на палубу, и секунду спустя резко замер, зависнув в воздухе среди остроконечных крыш. Браммонд вернулся к штурвалу.
- Извиняюсь за рывки, - проревел он, - но надо было погасить фонари! Мы им устроим сюрприз.
Пока Пол помогал Гэлли встать, Браммонд сбросил за борт веревочную лестницу, а когда та с шуршанием развернулась в темноте, выпрямился с довольной улыбкой.
- Превосходно. Мы как раз над императорскими садами, как я и рассчитывал. Здесь они нас не ждут. Ты и глазом моргнуть не успеешь, как мы вернемся с твоей прекрасной дамой, старина Джонас.
Профессор Бэгуолтер все еще ползал по палубе, отыскивая свалившиеся очки.
- Знаешь, Харли, - заметил он, - на мой взгляд, ты немного перестарался с внезапностью. Разве мы не могли прилететь сюда несколько более плавно?
Браммонд дружелюбно покачал головой:
- Бэгс, старая ты перечница! Ты ведь знаешь мой девиз: «Мчись как ветер, бей как молния!». Мы ведь не собираемся подарить этим вонючим жрецам шанс спрятать нашу добычу, верно? Ладно, за дело. Джонас, ты, разумеется, идешь со мной. Бэгс, я знаю, что и ты хотел бы немного размяться, но тебе, пожалуй, лучше остаться на корабле и быть готовым к взлету. Кстати, надо же кому-нибудь присматривать за парнишкой.
- Я хочу с вами!
- Нет, это против моих правил, - покачал головой Браммонд. - Ну, что скажешь, Бэгс? Знаю, тебе будет нелегко согласиться, но сегодня, пожалуй, придется обойтись без приключений.
Похоже, профессор не очень огорчился. Более того, Полу показалось, что он благодарен за такое предложение.
- Раз ты считаешь, что так будет лучше, Харли…
- Значит, решено. Сейчас только надену старушку Бетси… - Браммонд откинул крышку стоящего возле штурвала сундука и достал кавалерийскую саблю в ножнах, которую тут же прицепил к поясу, потом повернулся к Полу: - А ты, приятель? Какое оружие выбираешь? Могу одолжить парочку пистолетов, но ты должен пообещать, что не станешь стрелять, пока я не разрешу.
Браммонд извлек из сундука пару архаичных, на взгляд Пола, пистолетов и заглянул им в стволы.
- Хорошо. Оба заряжены. - Он протянул их Полу, тот заткнул пистолеты за пояс. - В конце концов, незачем жрецам раньше времени знать, что мы идем к ним в гости, верно? - Браммонд все еще рылся в сундуке. - Значит, тебе нужно и что-то для начала. Так, входной билетик.
Он выпрямился, держа обильно покрытое орнаментом оружие длиной в две трети роста Пола - наполовину топор, наполовину копье.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99
Она не удержалась от вопроса.
- Почему, Ксаббу?
- Оставив это сообщение, я понял, что намеренно лгу. Мне еще никогда не доводилось обманывать других людей. Боюсь, что я начинаю меняться. Наверное, поэтому я и потерял песню солнца.
Взглянув на маску сима, Рени поняла, что маленький мужчина опечален.
«Вот этого я и боялась». Она не могла его утешить. С любым другим человеком Рени затеяла бы спор об этике полезной лжи или обмане ради самозащиты. Но ни один ее знакомый не воспринимал бы ложь как вид физического разрушения. Она даже не могла вообразить, чтобы кто-то из них отчаивался из-за того, что не слышит больше голоса солнца.
- Покажи мне что-нибудь еще, - попросила она, пытаясь сменить тему разговора. - Я хочу узнать историю этого места.
- Здесь оно лишь начинается. - Бушмен нежно коснулся ее руки, словно благодарил за чуткость и внимание. - Я хочу сделать симуляцию, которая была бы похожа на мою родину. Пока мне этого не удалось - я еще не достиг такого уровня мастерства. - Он двинулся вперед, и Рени последовала за ним. - Тем не менее у меня есть небольшой кусочек, собранный по материалам лекций и на основе опыта, который я извлек из своих ошибок. Хотите посмотреть?
Он указал на горизонт, где над чашей пустыни возвышалось несколько темных форм. Их почти полностью скрывала роща колючих акаций.
- Это холмы Тсодило - очень важное место для моих сородичей. Священное место, как вы могли бы назвать его. К сожалению, мне не удалось передать их истинного величия. Они получились слишком уж застывшими.
Рени взглянула на холмы. Несмотря на недовольство Ксаббу, в них все-таки было что-то неотразимое. Они являлись единственным возвышением на этой огромной равнине. И если настоящие холмы имели с ними хотя бы отдаленное сходство, то Рени могла понять, почему соплеменники Ксаббу относились к ним с таким почитанием.
Она вновь задела рукой сережки и коснулась бус из скорлупы страусовых яиц.
- А что ты скажешь обо мне? Я похожа на саму себя?
Он покачал головой.
- Наверное, это было очень самонадеянно с моей стороны. Я взял два сима из своего раннего проекта, выполненного в рамках учебной программы. Позже я усложнил их оснастку, но в данный момент это все, что у меня есть - два сима, изображающих мужчину и женщину моего народа. - Его улыбка казалась печальной и немного злой. - Но в любом случае я не верю, что в страну бушменов отправится кто-то другой, кроме бушменов.
Они спустились по пологому склону в песчаную низину. Над ними лениво летали жужжащие мухи. От жары и лютого солнца Рени почувствовала жажду. Она буквально затосковала по глотку воды, хотя, по ее подсчетам, они находились в капсулах не более получаса. В какой-то миг, несмотря на неприязнь к катетерам и иглам, Рени пожалела о том, что не подключилась к гидросистеме.
- Здесь, - сказал Ксаббу. Он сел на корточки и начал копать древком копья. - Помогите мне.
- А что мы ищем?
Он не ответил, продолжая сосредоточенно рыться в песке. Работа оказалась нелегкой. Солнечный зной навевал усталость. Рени уже и не вспоминала о том, что они находятся в симуляции искусственно созданного пространства.
- Вот! - Ксаббу наклонился вперед. Отложив копье в сторону, он осторожно вытащил из ямы какой-то плод, похожий на маленький арбуз, и торжествующе поднял его над головой. - Это тсама . Она помогает моим сородичам выжить в буше во время засухи, когда в ручьях исчезает вода.
Ксаббу вытащил нож и отрезал макушку плода, потом стряхнул с тупого конца копья землю и песок и воткнул его в «арбуз». Он долбил им по мякоти, как пестиком, до тех пор, пока содержимое плода не превратилась в жидкую кашицу.
- Теперь пейте, - с улыбкой предложил он Рени.
- Это бесполезно, Ксаббу. Мы не можем чувствовать вкус.
Он кивнул.
- И все же, когда я завершу свою программу, вы сможете пить - даже если по-прежнему не будете чувствовать вкуса. Никто не поймет судьбы моего народа, пока не начнет сражаться за каждую каплю воды и за каждый кусочек пищи в этой суровой, но удивительно прекрасной стране.
Рени взяла кусок тсамы и поднесла ко рту. Вокруг лица проявилось странное отсутствие тактильных ощущений. Она услышала тихий плеск, и тонкие струйки жидкости потекли по ее шее и животу. Ксаббу принял от нее плод и произнес какую-то непонятную фразу, в которой было много щелчков и вибрирующих звуков. Он тоже пригубил сок тсамы .
- Пошли, - сказал бушмен. - Я хочу показать вам кое-что еще.
Рени встала, не зная, как отказать ему в просьбе.
- Все это чудесно, но Джереми и отец будут тревожиться, если мы задержимся надолго. Я не научила их, как вступать с нами в аудиоконтакт, и вряд ли они додумаются до этого сами. Отец может попытаться вытащить нас отсюда. Он может отключить питание.
- Собираясь показать вам свою симуляцию, я предупредил их, что мы задержимся на более долгий срок, чем вы предполагаете. - Взглянув на нее, Ксаббу смущенно кивнул. - Однако вы правы. Я слишком эгоистичен.
- Нет, ты не эгоистичен. Все было прекрасно.
Она действительно так думала. Несмотря на то, что Ксаббу собрал свою симуляцию из частей других проектов и модулей, он обладал потрясающим даром виртуальной инженерии. Рени могла лишь молиться о том, чтобы его знакомство с ней закончилось по-хорошему. Осмотрев этот маленький мир, она не могла позволить его мечте остаться невоплощенной.
- Ты создал чудесное место. Надеюсь, мы проведем здесь когда-нибудь несколько часов.
- Скажите, у нас есть еще немного времени? Это очень важно для меня.
- Конечно, Ксаббу.
- Тогда давайте пройдем чуть-чуть вперед.
Он повел ее к холмам. Казалось, что путники прошли лишь несколько сотен ярдов, но горы внезапно приблизились и поднялись над ними, как огромные каменные скирды. В их тени ютился маленький круг бамбуковых хижин.
- Конечно, мы прибыли сюда неестественно быстро, но это оттого, что у нас мало времени.
Ксаббу взял Рени за руку и вывел на полоску песчаной почвы перед одной из хижин. У входа лежала кучка ветвей, приготовленных для костра.
- Мне придется сделать еще одну неестественную вещь. - Он взмахнул рукой. Солнце начало двигаться быстрее, и через минуту, когда оно полностью исчезло за холмами, небо потемнело до фиолетового цвета. - Сейчас мы разведем костер. - Ксаббу вытащил из своего мешочка две палки. - Мы их называем «мужской палкой» и «женской палкой», - сказал он с широкой улыбкой.
Бушмен поместил одну из них в углубление другой, потом положил вторую палку на землю, прижал ее ногой и быстро завертел между ладонями первую. Время от времени он вынимал из мешочка щепотку сухой травы и заталкивал ее в углубление. Через несколько минут трава задымилась.
Звезды расцвели над головой, украсив ночное небо. Температура резко снизилась, и Рени стало холодно. Она надеялась, что ее друг ускорит процесс разведения огня, даже если это означало натяжку в точности событий.
Когда Ксаббу поднес тлеющую траву к куче ветвей, Рени откинула голову назад и осмотрела широкое небо. Оно было просторнее и глубже, чем небосвод над Дурбаном. И звезды казались такими близкими, что у нее возникало желание встать и коснуться их рукой.
Костер получился до удивления маленьким, но Рени почувствовала его тепло. Однако Ксаббу не дал ей насладиться уютом огня. Он достал из мешочка два кокона и привязал их веревками к лодыжкам. При любом движении они издавали мягкий и гулкий треск.
- Идемте. - Он поднялся и поманил ее за собой. - Теперь мы будем танцевать.
- Танцевать?
- Разве вы не видите луны? - Он указал рукой на огромный диск. Тот парил в черноте, как жемчужина в луже масла. - Разве вы не видите широкого нимба? Это духи танцуют вокруг луны, считая ее своим костром. И мы должны следовать их примеру.
Он протянул руку и сжал ладонь Рени. Какая-то часть ее разума не могла забыть, что они находятся в разных капсулах - в нескольких ярдах друг от друга. Но она чувствовала его присутствие, и психика говорила ей, что он держит ее за руку и танцует странный танец, состоящий из прыжков.
- Я ничего не знаю…
- Это исцеляющий танец. Он поможет нам собрать силы. Путешествие еще только начинается, а мы уже страдаем от боли потерь. Просто делайте, как я, Рени.
Она старательно повторяла его движения. Сначала у нее ничего не выходило, но потом, когда Рени перестала думать о ритме, он сам завладел ее телом. Через несколько минут она уже не чувствовала ничего, кроме ритма - встряхнуться, шагнуть, прыгнуть, встряхнуться, шагнуть, голову назад, руки вверх. Тихий шепот трещоток сливался с мягким топотом их ног.
Они танцевали под восходящей луной и перед холмами, которые вздымались вверх, как черные арки на фоне звезд. И на какое-то время Рени забыла обо всем…
Она сняла маску и, поднимаясь из геля, почувствовала вдруг легкое головокружение. Руки отца подхватили ее и начали вытаскивать из капсулы.
- Нет, - сказала она, с трудом восстанавливая дыхание. - Подожди. - Рени откашлялась. - Я должна соскоблить с себя это вещество и поместить его обратно в резервуар. Гель нечем заменить - поэтому ни капли не должно упасть на пол.
- Ты валялась в этой гадости слишком долго, - сердито сказал отец. - Мы уж думали, что вы оба потеряли сознание или с вами случилось какая-то беда. Этот парень Джереми не хотел вынимать вас оттуда. Твой маленький дружок сказал ему, что так, мол, все и будет.
- Прости, папа.
Она посмотрела на Ксаббу, который сидел на краю второго резервуара и счищал с себя гель. Рени улыбнулась ему.
- Путешествие было потрясающим. Вы бы только видели, что сделал Ксаббу. Как долго мы там находились?
- Почти два часа, - сердито ответил Джереми.
- Два часа! О мой Бог!
Рени изумленно покачала головой. «Неужели мы танцевали целый час?»
- Простите! Вы, наверное, совсем извелись?
Джереми недовольно поморщился.
- Мы видели, что ваше дыхание, сердечный ритм и прочая всячина в норме. Но нам хотелось, чтобы вы быстрее вернулись обратно. Твоя француженка звонила раза три. Она сказала, что у нее есть какое-то важное сообщение.
- А какое? Ты не спросил? Ах, Джереми, ты должен был вытащить нас отсюда.
- Поди угадай, что тебе надо, - нахмурившись, сказал отец. - С этими женщинами так всегда и бывает - то зови, то не зови, то вытаскивай, то не вытаскивай.
- Ладно, успокойся. Я же попросила прощения. А Мартина…
- Она велела, чтобы ты позвонила ей, когда вернешься из виртуальной реальности.
Рени накинула на липкое тело пятнистый маскировочный халат и, подойдя к телефону, набрала новый номер Мартины. Через несколько секунд в трубке послышался голос таинственной женщины:
- Я рада, что ты позвонила. Испытания прошли успешно?
- Да, превосходно. Но мы можем поговорить о них позже. Мне сказали, что у тебя есть для меня срочное сообщение.
- Да, от мистера Сингха. Старик просил передать, что он нашел лазейку в защитном барьере Иноземья. Но он говорит, что наши шансы на успех уменьшаются с каждым днем. Сеть очень перегружена - а это означает, что вскоре должно случиться какое-то важное событие. Впрочем, нам уже сообщали об этом посредством песочных часов и календаря. В любом случае, отведенные нам десять дней подходят к концу. Мы не можем ждать другой такой возможности.
Сердце Рени забилось быстрее.
- И что Сингх намеревается делать?
- Он собирается войти в сеть завтра. Это очень рискованно, потому что многое остается вне его контроля. Так он мне сказал. Если ты присоединишься к нам, тебе придется смириться с этим. Но запомни, другого шанса не будет.
СЕТЕПЕРЕДАЧА/НОВОСТИ: Малайские повстанцы предупреждают страны Запада.
(Изображение: сражение в джунглях северного Борнео; жертвы ракетных обстрелов.)
ГОЛОС: Группа малайских повстанцев, называющая себя «Мечи новой Малакки», предупредила западных туристов и бизнесменов, что отныне те въезжают в зону боевых действий. Повстанцы, вот уже шесть лет ведущие войну с федеральным правительством Малайзии против его секулярной и прозападной политики, убили трех португальских дипломатов во время атаки на прошлой неделе и заявили, что отныне будут обращаться со всеми иностранцами в Малайзии, включая австралийцев и новозеландцев, как с «вражескими шпионами».
(Изображение: Ранг Хуссейн Кават, представитель повстанцев.)
ХУССЕЙН КАВАТ: Европа и Америка вот уже пятьсот лет насаждают во всем мире режим хулиганства, но мы положим этому конец, а если потребуется, то и утопим их в крови. Может пролиться и наша кровь, но она больше не будет отравлена западными кредитами и западными идеями. Коррупция федерального правительства неверных в Куала-Лумпуре есть вонь в ноздрях Небес.
Глава 30
В императорских садах
Харли Браммонд стоял на корме воздушного корабля, сжимая одной рукой штурвал, и его суровый бородатый профиль четко выделялся в свете двух улламарских лун.
- Мы им выкрутим носы, Джонас! - проревел он, перекрикивая гул ветра. - И эти зеленокожие жрецы еще узнают, как похищать у землянина невесту!
Полу захотелось задать ему вопрос, но у него не было желания кричать. Браммонд вновь превратился в статую, смотрящую вниз, на освещенные фонарями башни Туктубима. Полу, разумеется, хотелось вновь отыскать крылатую женщину, но вряд ли именно таким способом.
- Харли уже закусил удила, - сказал ему профессор Бэгуолтер. - И спорить с ним бессмысленно. Однако не бойтесь - пусть он безумен, как мартовский заяц, но если кому по силам справиться с такой задачей, то именно ему.
Корабль резко пошел вниз, его бронзовые заклепки заскрипели. Пол ухватился за борт, сохраняя равновесие, потом придержал Гэлли, чтобы тот не вывалился за борт. Глаза мальчика были широко раскрыты, но больше от возбуждения, чем от страха.
Угол снижения стал более пологим, и все равно корабль шел вниз так круто, что Пол мог стоять, лишь вцепившись в борт. Тем не менее Харли Браммонд бросил штурвал и, хватаясь руками за борт, добрался до большой металлической рукоятки за кабиной и дернул ее. Все фонари на корабле - на носу, на парусиновых крыльях и вдоль корпуса - внезапно погасли. Корабль продолжал снижаться.
Справа по борту внезапно промелькнула верхушка башни. Еще одна промчалась совсем рядом с Полом - как близко, что он мог бы ее коснуться. Третья выросла рядом с первой. Охваченный ужасом, Пол взглянул вперед. Корабль летел прямо на лес игольно-острых минаретов.
- Господи! - Пол рывком притянул к себе Гэлли, хотя и знал, что никак не сможет защитить мальчика. - Да мы сейчас…
Корабль внезапно встал на ровный киль, отчего Пол и остальные попадали на палубу, и секунду спустя резко замер, зависнув в воздухе среди остроконечных крыш. Браммонд вернулся к штурвалу.
- Извиняюсь за рывки, - проревел он, - но надо было погасить фонари! Мы им устроим сюрприз.
Пока Пол помогал Гэлли встать, Браммонд сбросил за борт веревочную лестницу, а когда та с шуршанием развернулась в темноте, выпрямился с довольной улыбкой.
- Превосходно. Мы как раз над императорскими садами, как я и рассчитывал. Здесь они нас не ждут. Ты и глазом моргнуть не успеешь, как мы вернемся с твоей прекрасной дамой, старина Джонас.
Профессор Бэгуолтер все еще ползал по палубе, отыскивая свалившиеся очки.
- Знаешь, Харли, - заметил он, - на мой взгляд, ты немного перестарался с внезапностью. Разве мы не могли прилететь сюда несколько более плавно?
Браммонд дружелюбно покачал головой:
- Бэгс, старая ты перечница! Ты ведь знаешь мой девиз: «Мчись как ветер, бей как молния!». Мы ведь не собираемся подарить этим вонючим жрецам шанс спрятать нашу добычу, верно? Ладно, за дело. Джонас, ты, разумеется, идешь со мной. Бэгс, я знаю, что и ты хотел бы немного размяться, но тебе, пожалуй, лучше остаться на корабле и быть готовым к взлету. Кстати, надо же кому-нибудь присматривать за парнишкой.
- Я хочу с вами!
- Нет, это против моих правил, - покачал головой Браммонд. - Ну, что скажешь, Бэгс? Знаю, тебе будет нелегко согласиться, но сегодня, пожалуй, придется обойтись без приключений.
Похоже, профессор не очень огорчился. Более того, Полу показалось, что он благодарен за такое предложение.
- Раз ты считаешь, что так будет лучше, Харли…
- Значит, решено. Сейчас только надену старушку Бетси… - Браммонд откинул крышку стоящего возле штурвала сундука и достал кавалерийскую саблю в ножнах, которую тут же прицепил к поясу, потом повернулся к Полу: - А ты, приятель? Какое оружие выбираешь? Могу одолжить парочку пистолетов, но ты должен пообещать, что не станешь стрелять, пока я не разрешу.
Браммонд извлек из сундука пару архаичных, на взгляд Пола, пистолетов и заглянул им в стволы.
- Хорошо. Оба заряжены. - Он протянул их Полу, тот заткнул пистолеты за пояс. - В конце концов, незачем жрецам раньше времени знать, что мы идем к ним в гости, верно? - Браммонд все еще рылся в сундуке. - Значит, тебе нужно и что-то для начала. Так, входной билетик.
Он выпрямился, держа обильно покрытое орнаментом оружие длиной в две трети роста Пола - наполовину топор, наполовину копье.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99