Кисти ее были розовыми, пальцы мозолистыми и ловкими. Явно усталая, хозяйка стояла, облокотившись о стойку, но взгляд ее не утратил остроты.
- Свободных кроватей больше нет, - заявила она, и на ее лице появилось какое-то странное выражение, которое Пол не сумел с ходу расшифровать. - Господа солдаты все заняли.
Один из солдат громко рыгнул. Его товарищи расхохотались.
- Я бы хотел поужинать и чего-нибудь выпить. - Тут Полу припомнилось еще кое-что, и он внезапно осознал, что в карманах у него пусто - ни кошелька, ни бумажника. - Но у меня нет денег. Может, вам нужно сделать какую-нибудь работу?
Женщина подалась вперед, внимательно его разглядывая.
- Ты откуда?
- Я пришел издалека. С другого края… Безымянного леса.
Она хотела спросить еще о чем-то, но тут кто-то из солдат потребовал пива. Хозяйка раздраженно поджала губы. Полу показалось, что кроме раздражения тут было еще что-то.
- Стой здесь, - бросила женщина и пошла обслуживать солдат.
Пол огляделся. Мальчишка возле очага снова разглядывал его с такой сосредоточенностью, что она больше смахивала на расчетливость, чем на любопытство, но Пол устал, проголодался и не очень-то доверял своему перенапряженному восприятию.
- Давай-ка поговорим о работе для тебя, - сказала хозяйка, вернувшись. - Иди за мной, а то здесь слишком шумно.
Она провела его по узкому коридору в подвальную комнату, где явно жила сама. Вдоль стен тянулись полки, которые, как и все свободное пространство, были забиты катушками и мотками пряжи, кувшинами, ящиками и корзинами. Если не считать небольшой кровати в углу и трехногого стула, помещение больше напоминало лавку, чем спальню. Подобрав грубую шерстяную юбку, хозяйка уселась на стул и стряхнула с ног башмаки.
- Так устала, что ноги не держат, - пояснила она. - Надеюсь, ты не откажешься постоять - стул у меня только один.
Пол покачал головой. Его внимание привлекло маленькое окошко. Сквозь неровное искажающее стекло виднелась поблескивающая в лунном свете водная гладь. Очевидно, гостиница стояла возле реки.
- А теперь, - с неожиданной резкостью произнесла хозяйка, - рассказывай, кто тебя сюда прислал. Ты не из наших.
Пол изумленно обернулся. Хозяйка сжимала в руке вязальную спицу, и хотя, судя по всему, она не собиралась немедленно встать и наброситься на незнакомца, вид у нее стал не особенно приветливый.
- Его зовут Лесовик. Джек Лесовик. Я его встретил в лесу.
- Как он выглядел?
Пол, как сумел, описал не очень-то приметливого человека, которого видел по большей части в сумерках, а затем и вовсе в темноте. И лишь когда он упомянул белую повязку на рукаве своего спасителя, женщина расслабилась.
- Ты его видел, уж это точно. Он мне ничего не передавал?
Сперва Полу ничего не вспоминалось, но потом он спросил:
- А вы не знаете, кто может быть «ее светлостью»?
Женщина печально улыбнулась.
- Кто же, как не я?
- Он говорил, что мы с ним идем по старому королевскому лесу и что мне не следует никому про это говорить, кроме как ее светлости.
Хозяйка усмехнулась и бросила вязальную спицу в корзину к остальным.
- Да, это мой Джек. Мой паладин. Но почему он прислал тебя ко мне? Откуда ты пришел, из каких краев за Безымянным лесом?
Пол уставился на хозяйку. На ее лице читалось нечто большее, чем обычная усталость. Казалось, когда-то оно было нежным, но после очень морозной зимы застыло резкими морщинами.
- Не знаю… со мной что-то произошло. Помню только, что я воевал. И сбежал.
Она кивнула, словно услышала знакомую мелодию.
- Наверняка Джек тоже это разглядел. Потому и позаботился о тебе. - Она вздохнула. - Но я сказала тебе правду. У меня нет свободных мест. Проклятые красногрудники заняли последние кровати, не заплатив мне за хлопоты даже медяка.
- Им такое дозволено? - нахмурился Пол.
- Им дозволено куда большее, - горько усмехнулась хозяйка. - Ныне эта земля больше не моя. Но даже сюда, в мое жалкую берлогу, она присылает своих нахалов, лишь бы унизить меня. Вреда она мне не причинит - какой смысл в победе, если ее некому оценить? - но станет унижать, как только может.
- Кто такая «она»? Я ничего не понял из ваших слов.
Хозяйка резко встала и шумно выдохнула:
- А коли не понимаешь, так лучше тебе уйти. А еще лучше не задерживаться в этих краях. Нынче здесь не очень-то привечают путников. - Она стала пробираться сквозь хлам, выводя Пола к двери. - Я бы оставила тебя переночевать здесь, в подвале, да только эти круглоголовые наверху начнут гадать: что это я заинтересовалась незнакомцем? Можешь переночевать в конюшне. Чтобы не привлекать к тебе внимания, скажу, что ты утром выгребешь оттуда навоз. Ради Джека я дам тебе поесть и напиться, но ты никому не говори, что встречал его, и уж точно не повторяй его слов.
- Спасибо. Вы очень добры.
Хозяйка фыркнула, медленно поднимаясь по лестнице.
- Скажи спасибо не мне, а положению, в котором я теперь оказалась, - сразу начинаешь смотреть на мир иначе. И понимать, на каком тонком волоске висит твоя жизнь и как мало в мире безопасности.
Она привела Пола обратно в шумную общую комнату, где их встретили грубые вопросы солдат и внимательный взгляд мальчика.
Птица в клетке, высокое дерево, дом со множеством комнат, громкий голос - гремящий, ревущий, громыхающий громом…
Пол вынырнул из сна, словно утопающий из воды. Пахло влажным сеном, фыркали потревоженные лошади. Он сел и потряс головой, приходя в себя после внезапного пробуждения. Дверь конюшни была приоткрыта, на фоне лоскута звездного неба виднелся темный силуэт.
- Кто здесь? - Он пошарил вокруг, отыскивая оружие - его побудило к этому какое-то полузабытое воспоминание, - но пальцы стиснули лишь пучок соломы.
- Тише. - Шепот был нервным, как и лошади, делившие с Полом конюшню. - Это я, Гэлли. - Тень приблизилась. - Парень из гостиницы.
- Что ты хочешь?
- Не бойся, я тебя не грабить пришел, губернатор, - раздраженно ответил Гэлли. - Будь это так, ты бы меня и не услышал. Я пришел тебя предупредить.
Теперь Пол мог видеть и глаза мальчика, поблескивающие, как перламутр.
- Предупредить?
- Насчет солдат. Они там слишком много выпили и теперь говорят, что тебя надо арестовать. Почему - не знаю.
- Сволочи. - Пол встал. - Тебя хозяйка прислала?
- Нет. Она заперлась у себя в комнате и дрыхнет. Я подслушал их разговор. - Пол шагнул к двери, мальчишка встрепенулся. - Куда ты пойдешь?
- Не знаю. Наверное, обратно в лес. - Пол тихо выругался. Хорошо хоть, у него нет никаких вещей, можно убегать налегке.
- Тогда пошли со мной. Я тебя отведу кой-куда. Там тебя люди короля не отыщут… в темноте.
Пол замер, уже взявшись рукой за дверь. Действительно ли ему послышались тихие шаги перед дверью гостиницы… шум, какой могли бы издавать пьяные люди, пытающиеся двигаться беззвучно?
- Почему? - прошептал он.
- Почему я тебе помогаю? А почему бы и нет? - Мальчик схватил его за руку. - Никто из нас не любит красногрудых. Да и их хозяйку тоже. Иди за мной.
Не дожидаясь ответа Пола, мальчик выскользнул за дверь и быстро, но тихо двинулся вдоль стены. Пол закрыл дверь конюшни и заторопился следом.
Гэлли провел его вокруг конюшни, потом остановился и предупреждающе коснулся руки Пола перед ведущей вниз каменной лестницей. Путь освещала лишь половинка луны. Если бы Гэлли вновь не схватил его за руку, Пол свалился бы со ступенек в реку.
- Лодка, - прошептал Гэлли и подвел Пола к медленно покачивающейся тени.
Когда он уселся на мокрое дно лодки, его спаситель осторожно поднял шест, лежавший на маленьком причале, и столкнул суденышко в темную воду.
Наверху внезапно вспыхнул фонарь, дверь конюшни с грохотом распахнулась. Пол затаил дыхание. Наконец шум пьяного солдатского разочарования за спиной стих.
Мимо медленно проплывали деревья, стоящие на недалеком берегу.
- А тебе за это ничего не будет? - спросил Пол. - Тебя не обвинят, когда увидят, что ты пропал?
- Госпожа за меня заступится. - Мальчик подался вперед, словно отыскивая на берегу ориентир в непроглядном, по мнению Пола, мраке. - К тому же они так надрались, что все равно не поймут, куда я подевался. Я просто могу сказать, что ушел спать в посудомоечную, потому что они слишком шумели.
- Что ж, еще раз спасибо. Куда ты меня везешь?
- К себе домой. Ну, не совсем к себе. Мы все там живем.
Пол расслабился. Теперь, когда внезапное пробуждение и удачный побег остались в прошлом, он почти наслаждался тишиной ночи и ощущением скольжения под другой, еще большей звездной рекой. Здесь были мир и какое ни на есть, но общество.
- А кто такие «мы»? - спросил он наконец.
- О, это я и мои товарищи, - с гордостью ответил Гэлли. - Парни из Устричного домика. Мы за Белого короля, все до единого.
Они привязали лодку к широкому причалу, выдающемуся далеко в реку. Место, где причал касался берега, и ведущая наверх узкая лесенка освещались единственным фонарем, медленно покачивавшимся на ветру.
Пол поднял голову и увидел контуры мыса.
- Ты там живешь?
- Сейчас да. Там некоторое время никто не жил. - Проворный как белка, Гэлли вскочил из лодки на причал. Потом наклонился и вытащил из лодки мешок, которого Пол не заметил. Опустив его на причал, он протянул руку Полу. - Когда-то здесь останавливались все лодки… люди пели, заносили сети…
Пол стал взбираться следом за Гэлли на холм. Лестница была вырублена в сплошной скале; ступеньки оказались узкими и скользкими от ночной росы. Пол обнаружил, что безопасно подниматься он может, лишь повернувшись боком и ставя ступню вдоль ступеньки. Он посмотрел вниз. Фонарь горел уже где-то далеко. Течение занесло лодку под причал.
- Иди быстрее, - прошептал Гэлли. - Тебя надо скорее спрятать. Люди здесь ходят редко, но если за тобой охотятся солдаты, то незачем, чтобы тебя кто-нибудь видел.
Пол наклонился в сторону холма, нашарил ступеньки выше себя и стал подниматься быстро, как мог. Мальчик, хотя и тащил мешок, время от времени спускался и поторапливал его. Наконец они поднялись на самый верх. Тут не было фонаря, и Пол разглядел лишь темный силуэт дома на фоне звездного неба. Гэлли взял его за рукав и повел вперед. Вскоре под ногами заскрипели доски. Гэлли остановился и постучал в дверь. Через несколько секунд на уровне колен Пола появился освещенный прямоугольник, а в нем - чье-то лицо.
- Кто там? - послышался писклявый голосок.
- Гэлли. И я привел кое-кого.
- Без пароля пустить не могу.
- Пароля? - раздраженно прошипел Гэлли. - Когда я утром уходил, никакого пароля не было. Открывай.
- Но откуда мне знать, что это ты? - Лицо, которое, как теперь разглядел Пол, виднелось в прорезанной в двери щели, нахмурилось в забавной попытке изобразить официальность.
- Ты что, свихнулся? Впускай нас, Указчик, а то как получишь по сусалам, так сразу узнаешь, кто я такой.
Щель закрылась, секунду спустя распахнулась дверь; пахнуло слабым запахом рыбы. Гэлли подхватил мешок и шмыгнул внутрь. Пол последовал за ним.
Указчик, маленький бледный мальчик, отступил на несколько шагов, разглядывая Пола.
- Кто это?
- Он со мной. Переночует у нас. Что это за ерунда с паролем?
- Это Мияги придумал. Сегодня вокруг шныряли какие-то странные люди.
- Так откуда мне было знать пароль, если меня тут не было?
Гэлли яростно взлохматил и без того растрепанные волосы Указчика и подтолкнул его, направляя в темный коридор. Они вошли вслед за мальчишкой в просторное помещение размером с церковный зал с высоким потолком. Его освещало всего несколько свечей, поэтому тут было скорее темно, чем светло, но, насколько смог заметить Пол, пусто, если не считать навязчивого запаха сырости и речной тины.
- Все в порядке, - нараспев произнес Указчик. - Это Гэлли. Он с собой кого-то привел.
Из сумрака вынырнули темные фигурки - сперва две-три, затем много, словно сказочные существа, появляющиеся из лесных убежищ. Через несколько секунд Пола и его проводника окружили три десятка детей. Многие протирали глаза, еще припухшие от сна. Никто из них не был старше Гэлли, большинство намного младше. Девочек оказалось всего несколько; все дети были грязными и худыми от голода.
- Мияги! Откуда взялся пароль, и почему ты мне ничего не сказал?
Кругленький коротышка шагнул вперед.
- Пароль я придумал совсем не для того, чтобы тебя не пускать, Гэлли. Сегодня вокруг шастали какие-то незнакомые люди. Я велел малышам сидеть тихо и не впускать никого, кто не скажет «заварной крем».
Несколько малышей повторили пароль - с восхищением и трепетом, потому что им доверили секрет, а может, смутно припомнив и сам крем.
- Ясно, - подвел итог Гэлли. - Так вот, я вернулся, а это мой друг… - Он нахмурился и потер лоб. - Тебя как зовут, губернатор?
Пол представился.
- Правильно, это мой друг Пол, и он тоже за Белого короля, так что бояться нечего. Вы трое - подбросьте дров в огонь, а то тут холодно, как на улице. Миледи прислала немного хлеба с сыром. - Он бросил мешок на пол. - Всех имен тебе не запомнить, но все же… Мияги и Указчика ты уже знаешь. Вон там Чесапик… уже успел заснуть, сурок ленивый. Это Голубка, сестра Указчика, а это мой братец Бэй. - Услышав свое имя, тощий курносый мальчишка с вьющимися рыжими патлами скорчил жуткую рожу. Гэлли сделал вид, будто собирается дать ему пинка.
Мальчики и девочки разбежались выполнять приказы. Оставшись вдвоем с Гэлли, Пол повернулся к парнишке и тихо спросил:
- Что значит, я за Белого короля? Я ничего про это не знаю… я в здешних краях впервые.
- Может, и так, - ухмыльнулся Гэлли. - Но раз ты убежал от солдат Красной королевы , то вряд ли носишь ее эмблему, верно?
Пол покачал головой.
- Все это для меня темный лес. Я даже не знаю, как попал в вашу страну. В лесу на меня наткнулся один человек и послал в гостиницу - тип со странными глазами по имени Джек. Но про королей или королев я ничего не знаю.
- Тебя прислал Джек? Тогда ты знаешь гораздо больше, чем говоришь. Разве ты не воевал вместе с ним?
Пол снова покачал головой, на сей раз беспомощно.
- Да, я воевал… на войне. Но не здесь. И больше я ничего не могу вспомнить.
Он тяжело опустился на деревянный пол и прислонился спиной к стене. Возбуждение уже улетучилось, навалилась усталость. В лодке ему удалось поспать всего пару часов.
- Ничего, губернатор, не унывай. Разберемся.
Гэлли раздал хлеб и сыр, но Пол не так давно поел и, хотя успел снова проголодаться, не захотел еще больше уменьшать и без того скудные порции детей. Они выглядели настолько маленькими и истощенными, что даже смотреть, как они едят, и то было больно. Но, несмотря на свой вид, они оказались на удивление послушными сорванцами, и каждый терпеливо дожидался своей порции еды.
Потом, когда огонь разгорелся и комната наконец согрелась, Пол собрался было спать, но последние события настолько возбудили детей, что сонливость у них пропала окончательно.
- Песню! - крикнул кто-то, и остальные подхватили: - Да, песню! Пусть он споет!
Пол покачал головой.
- Боюсь, я не помню ни одной песни. Жаль, но это так.
- Ничего, - сказал Гэлли. - Голубка, спой. У нее хороший голос, хоть и не самый громкий, - пояснил он.
Девочка встала. Ее темные спутанные волосы рассыпались по плечам, удерживаемые лишь грязной белой ленточкой на лбу. Она нахмурилась и сунула в рот палец.
- Какую песню?
- О том, откуда мы пришли. - Гэлли, скрестив ноги, уселся рядом с Полом, словно шейх из пустыни, развлекающий знатного иностранца.
Голубка задумчиво кивнула, вынула изо рта палец и запела высоким, нежным и слегка дрожащим голоском:
Широк был темный океан.
Куда деваться было нам?
Он был глубок, он был суров
Меж нами и Страною Снов.
Скорей, скорей, скорее прочь!
Пусть нас зовут - плывем мы в ночь.
Скорей, скорей, скорее прочь!
Там нам никто не смог помочь…
Окруженный этим маленьким племенем, прислушиваясь к голосу Голубки, взлетающему ввысь, словно искорки от костра, Пол внезапно ощутил собственное одиночество, незримым облаком окутывающее его. Возможно, он сможет остаться с ними, стать для детей кем-то вроде отца, позаботиться, чтобы они не голодали и не боялись мира за стенами старого дома.
Как ночь длинна, как холодна.
Лишь песня светит нам одна.
Широк и темен мглы покров
Меж нами и Страною Снов…
В голосе девочки Пол уловил печаль, некую нотку скорби, таящуюся в незатейливой мелодии. Ему показалось, будто он слышит жалобный писк выпавшего из гнезда птенца, безнадежно оповещающего мир об утраченных навсегда тепле и безопасности.
Вот ночь и море позади.
Мы ищем свет - он впереди.
Тот свет - наш дом, тот свет - любовь
И наша связь с Страною Снов.
Скорей, скорей, скорее прочь!
Пусть нас зовут - плывем мы в ночь.
Скорей, скорей, скорее прочь!
Там нам никто не смог помочь…
Песенка продолжалась, глаза Пола стали закрываться. И он заснул под разгоняющее ночь пение Голубки.
Птица билась в окно, с отчаянной ритмичностью ударяясь о стекло кончиками крыльев. Ловушка! Это ловушка! Крошечное зеленовато-малиновое тельце беспомощно пыталось вырваться на волю, трепеща, как замирающее сердце.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99