десяток-другой, не больше.Смерть, кажется, царит здесь не первый век, но я-то знаю… В прошлый раз тамошний Эдди Бритва успел рассказать, как я погубил Тёмную Сторону и весь мир всего за восемьдесят два года. Джон Тейлор не смог забыть про свою мамочку, и потому цивилизации и человечеству пришлось исчезнуть. Поклявшись, что не допущу этого, я прекратил мучения Эдди собственными руками.Мой дух стрелой рванулся вперёд, будто что-то почуял. Мимо мелькали развалины; я приближался к какому-то определённому месту. Вот обычный дом, вернее, обычные развалины, но я, без сомнения, в конце пути. Здесь мои враги. Внутри светло, и есть жизнь, это чувствуется, хотя снаружи ничего не видно. Подлетая поближе, я поймал ещё одну картинку: несколько лет до временного сдвига Человечество пока не погибло, надежда есть. Я просочился сквозь осыпающиеся стены в тайную комнату, освещённую несколькими огарками, прикрытую многослойной магической защитой. Вот они…Знакомые лица.Последние серьёзные игроки будущих времён, последние защитники Тёмной Стороны. Собрались здесь, чтобы попытаться остановить меня в прошлом, прежде чем я успею совершить… то, что успею совершить. Мой дар не открыл мне, что именно. Мои враги просто хотят спасти Тёмную Сторону и весь мир — от меня.Греясь у простой железной жаровни, они пытались сплести из неверных жестов и запинающихся слов очередной силок для меня. Снаружи раздался угрожающий рёв; мои враги замолчали, прислушиваясь. В лиловой полутьме к ним неумолимо приближалось что-то большое и массивное. Мне не было видно, да не больно-то и хотелось, хватало звукового сопровождения. Оборванные фигуры в комнате замерли, на осунувшихся от голода лицах ясно читался страх, но защита пока держалась. Чудовище прошло мимо.Понятно, что борьба не окончена, но точно так же ясно, что силы жизни проигрывают. Невидимый, я обратился в слух: говорили о страшных существах Оттуда, заполоняющих землю вечной ночи. В руинах ещё остались небольшие очаги сопротивления, но с каждым часом их становится всё меньше и меньше. Уже несколько месяцев ни с одним из них нет связи. Быть может, эта комнатушка в развалинах — последняя надежда человечества. Когда она опустеет, на Тёмной Стороне останутся лишь насекомые. Они активно мутируют и уже сильно изменились: это одно из многочисленных последствий войны.Никогда не думал, что увижу столь важных персон в таком жалком положении. Джессика Сорроу в потрёпанной чёрной коже, теперь не похожая на грозную Неверующую, выглядела почти человеком, несмотря на всегдашнюю смертную худобу. Она держала в руках древнего игрушечного медведя. Когда-то я помог ей вернуть утраченную человеческую природу, найдя эту игрушку; сегодня мишка помогает ей искать меня… Рядом с Джессикой, в лохмотьях, оставшихся от дорогого костюма, сидел Ларри Забвение, мёртвый детектив. Негромким голосом он жаловался, что лучше бы ему умереть окончательно, как умер брат Томми, чем видеть, какая судьба постигла Тёмную Сторону. Джессика рассеянно обняла его за плечи.Граф Видэо грел руки над жаровней. После войны ангелов кожу ему вернули обратно, и теперь поверх вживлённого в плоть металла и электронных схем тянулись грубые швы. Вокруг головы графа мерцало облако странной энергии, а гротескное тело прикрывала лишь сложная система туго затянутых ремней. Возможно, ремни мешали ему развалиться на части.Король Шкур, лишённый колдовской силы, выглядел обыкновенным человеком В густом меху длинной шубы прятались магические предметы на серебряных цепях, а в руках тускло мерцал хрустальный шар, исцарапанный и покрытый трещинами. Короля терзал страх, глаза его бегали, он дёргался при каждом громком звуке.Энни Скотобойня была наряжена в остатки тёмно-красного вечернего платья с открытой спиной. Между лопаток были хорошо видны таинственные знаки, вырезанные прямо на коже. Я не удивился, застав её здесь: Энни нелегко убить, хотя многие пробовали. Шесть футов и два дюйма сплошных мускулов, но сейчас она выглядит уже не так величественно, как раньше, — и её потрепала война. Она периодически подновляла пентаграмму вокруг жаровни, макая палец в чашу, наполненную кровью из её собственной вены.Я прислушался.— Миссия провалилась, — сказала Джессика. — Агенты уничтожены.— Все двенадцать? — спросил граф Видэо. — Такого ещё не случалось. Думаю, он обзавёлся серьёзными союзниками.— А может, он и сам стал сильнее, — заметил Ларри Забвение. — Его время приближается. Попробуем ещё раз?— Слишком рано, — покачала головой Энни. — V нас не осталось сил. Нужно подождать: время ещё есть.— Мы всегда знали, что пробиться сквозь чары Мерлина не просто. — Джессика почесала медвежонка за ухом.У короля Шкура задрожали губы.— Без него… так скверно! Он всегда храбро сражался, он умел внушить надежду. С тех пор как сердце Мерлина вырвали и съели прямо у него на глазах, я уже никогда не буду прежним. Часть моей собственной души умерла тогда… вместе с ним. Он был лучшим из нас.— Он всегда верил, что Артур вернётся и спасёт нас, — напомнила Джессика.— Ему самое время поспешить, — сказал граф Видэо.Все кисло улыбнулись.Так с кем же они воюют? Что это за противник, которому может проиграть сам Мерлин Сатанинское Отродье? Что за ужас бродит в темноте?— Нужны ещё косильщики, — вернула собеседников на землю Энни. — Будем ждать удобного случая и готовиться к новой миссии.— Одно тело у нас уже есть. — Король Шкур отложил в сторону хрустальный шар.— Мы не можем! — возмутилась Джессика — Он один из нас!..— Больше нет. — Энни рассеянно вытерла палец о подол платья. — Теперь это просто тело. К тому же он бы одобрил. Добывать трупы в развалинах опасно, а без трупа не сделаешь гомункулуса.— Но не Жюльен Адвент! — простонала Джессика.— Он всегда был готов служить, — проскрипел Ларри мёртвым голосом. — Настоящий герой, и сейчас его последний шанс. Ты не обязана работать над телом, если не хочешь.От потрясения я на некоторое время оглох. Жюльен Адвент — среди моих врагов? Он не всегда одобрял мои шалости, но чтобы так?.. Мы всегда были друзьями и дрались спина к спине. Убийство и предательство — совсем на него не похоже. Разве только ставки оказались столь высоки, что совесть не оставила ему выбора. Разве только всё остальное ещё хуже. И теперь из него сделают косильщика… Может, кто-то из тех двенадцати тоже когда-то был моим другом?..Как зовут этих тварей, я в своё время узнал от оракула из колодца. Заплатить пришлось такую цену, что я и сейчас жалею. Потом, много лет спустя, Жюльен рассказывал, откуда взялось это слово — «косильщик», — но я плохо слушал. Интересно, не сам ли он их так назвал — здесь, в будущем?— Повторяю: Джона надо убить, и чем скорее, тем лучше. — Энни добавила в чашу свежей крови из своей руки. — Мы не можем тратить время впустую и играть с огнём. Он слишком опасен.— Он сейчас в одном шаге от воплощения, — возразила Джессика — Его надо взять живым и расспросить как следует. Мы ведь до сих пор не понимаем, почему он совершил… то, что совершил. Под сывороткой правды расскажет. Зная, в чём дело, мы сможем остановить этот кошмар…— И воздать ему по заслугам! — закончил король Шкур.— Ответит за все свои грехи и за гибель мира. Смерть за смерть! Он сын своей матери, а это — тоже преступление. — Граф Видэо подтянул ремешок на своей сбруе.Здесь видение оборвалось и вернулась знакомая обстановка «Странных парней». Без Грешника, обнявшего меня за плечи, я, наверное, не устоял бы на ногах. Лицо было мокрым от холодного пота, меня трясло. Алекс подал мне новый стакан бренди, и я с благодарностью осушил его, стуча зубами по стеклу. Слишком много ужасных открытий для одного дня.Я рассказал своим компаньонам, что видел и слышал, пропуская детали, которые не стал бы доверять никому. Все были потрясены не меньше моего. Даже Безумец начал поглядывать на меня по-новому: ещё бы — перед ним тот, кому суждено уничтожить Тёмную Сторону. Не берусь их судить. При таком раскладе мои враги могут оказаться хорошими парнями, почему бы нет? Честно стараются обуздать стихийное бедствие доступными средствами, не более того.Я обещал Эдди Бритве, что умру, но не допущу… а вдруг я уже все испортил? Может, достаточно было всего лишь заняться текущим расследованием? Происхождение Тёмной Стороны связано с личностью моей матери и бог знает чем ещё. Взявшись за дело, я мог уронить первую костяшку домино.— Временной сдвиг — не более чем возможная альтернатива, — напомнил Алекс. — Потенциальное будущее.— Само собой, — согласился Грешник. — У реки времени в притоках недостатка нет.— Не все так просто. — Я покачал головой. — Этот вариант вероятнее других, потому что стянул всех моих врагов в одно место.— Что будешь делать? — спросил Алекс.— Собственно, ты не обязан идти до конца, — заметил Грешник. — Но если не отступишь, можешь рассчитывать на меня и на Сладкую Отраву. Уж очень любопытно.— Слушайте и не говорите, что не слышали, — продекламировал Безумец.— Мы продолжаем, — заявил я твёрдо. — Дело есть дело, и до сих пор я не подвёл ни одного клиента. Истина превыше всего, кому бы ни пришлось за неё расплачиваться. ГЛАВА 6ЗАГНАННЫЙ ОХОТНИК Я покинул «Странных парней» обычным способом, через дверь. Всем известно, что Тёмная Сторона существует очень, очень давно. По словам Мерлина, она была так же стара, когда он сам ещё был молод. Если Тёмную Сторону создали с особой целью, то когда и кто? Самое скверное — я, кажется, знаю ответ.Моя пропавшая без вести мамочка.Я шёл по тёмной сырой аллее туда, где под неоновыми огнями главной магистрали кипела ночная жизнь. Мои компаньоны, по обыкновению, не торопились. Грешник и Сладкая Отрава шли рука об руку, воркуя как голубки. Я бы умилялся, когда б не знал, откуда один из них родом Безумец прогулочным шагом двигался позади, не обращая ни на что внимания. Это приятно: когда Безумец начинает смотреть по сторонам, добра не жди. «Хорошо бы подходить к выбору компаньонов немного придирчивее», — в который раз подумалось мне.Не успели мы выбраться на оживлённое место, как я понял, что за нами наблюдают. Уокер неизменно оперативен. Занозы пока не видно, но она до последнего момента не попадается на глаза. Не скажу, что Уокер меня сильно удивил: он прекрасно знает, в каком баре я обычно провожу время. Его люди, надо отдать им должное, не так уж назойливы. За мной следят часто и подолгу, волей-неволей я перезнакомился со всеми штатными топтунами. Я, бывает, даже угощаю их стаканчиком, когда в делах случается застой. На подозрительные вопросы всегда готов ответ: мы ведь оба в тупике, так почему бы не расслабиться? Они чаще всего не спорят. На Тёмной Стороне вчерашний враг легко оказывается другом или хотя бы союзником. Ну и наоборот, конечно. С Уокером, правда, мы этим маленьким секретом не делимся — не поймёт. Отдаст под трибунал за пособничество противнику.Не особенно скрываясь, я пересчитал агентов. Двадцать человек, из них половина новенькие, героически стараются не привлекать внимания. Двадцать человек, однако! Раньше столько не посылали… Уокер не шутит.Мои спутники ничего не заметили. Пришлось описать ситуацию.— Не показывайте пальцем, — гуманно посоветовал я. — Им будет очень неловко.Вместо этого мы начали приветливо махать руками. Один из топтунов смутился до такой степени, что налетел на фонарный столб.— Не люблю, когда за мной шпионят, — сказала Сладкая Отрава. Личико примерной ученицы нехорошо исказилось.Грешник похлопал её по руке:— Не сердись, дорогая. Они просто не знают тебя так хорошо, как я.— Есть все основания полагать, что это, гм… ложные цели. Настоящие наблюдатели держатся в стороне и спрятаны хорошо: под плащом-невидимкой, например. Уокер не собирается шутить.— А кто бы на его месте стал? — Грешник вздохнул. — Что бы мы ни нашли, это коснётся всех. Может, пригласить наших, э-э-э… ангелов-хранителей в качестве группы поддержки? На случай, если станет жарко?— Нет, спасибо, — криво усмехнулся я. — Уокер представляет власти, а власти сохраняют статус-кво. Остальное их интересует лишь постольку-поскольку. Если я найду неправильные ответы… не исключаю, нас прикажут ликвидировать. Так, на всякий случай.Грешник глянул на меня с интересом:— И тебя такая перспектива не слишком пугает?..— Не помню момента, когда хоть кто-нибудь не хотел меня убить. — Я пожал плечами. — Власти могут встать в очередь. К тому же нам с Уокером не впервой танцевать этот вальс, и, пока я веду, мне удобнее.— Я тоже не люблю, когда за мной следят, — вклинился в разговор Безумец. — Правда, я знаю, кто следит. Мы никогда не остаёмся в одиночестве. Они смотрят, оставаясь по ту сторону зеркала, и ненавидят нас за то, что мы реальны. Ложась в постель, не забывайте поворачивать зеркала к стене: тогда они не смогут выйти наружу.— Спасибо, — ответил я после паузы. — Это пригодится.— Я не сошёл с ума, — сказал Безумец печально. — Уверяю вас, так было бы гораздо проще для меня и для всех вокруг, но, увы… Если бы вы видели то, что вижу я… Мир не то, что мы думаем, и никогда таким не был. И куда мы сейчас?Моргнув раз-другой, я решил ответить на конкретный вопрос:— Нам нужен квартал ресторанов в Аптауне. Оттуда я смогу добраться до Гёрни. Вот только путь неблизкий, и Уокер сможет нас отследить, каким бы транспортом мы ни воспользовались. А я не привык облегчать ему задачу.— Чем плох автомобиль? — выразил недоумение Грешник.— Смеёшься? — Я внутренне содрогнулся. — Ты на улицу-то выглядываешь иногда? Это ж не движение, это наглядное пособие по естественному отбору. Половина из них только выглядит как автомобили, а другая половина — такая магия, что у Сладкой Отравы нервное расстройство может случиться. И забудь об автостопе: не знаю, посадят ли, но руку точно оторвут.— Я знаю, что делать! — подала голос Сладкая Отрава — Я всё устрою — если ты не против, Сидни…— Ну, разумеется! — пожал плечами Грешник. — Только я не знал, дорогая…Над головой Сладкой Отравы громко зажужжали мухи. Острые когти, выросшие на изящных пальчиках, прочертили в воздухе огненные знаки. Лицо скрылось за плотной вуалью чёрной тени, сквозь которую тускло светились два красных огня. Я невольно отступил на шаг, а Безумец смотрел на неё пристально и печально. Сладкая Отрава произнесла несколько терзающих слух слов, и мы оказались в круге адского огня. Жёлтые языки действительно воняли серой, хотя жар почему-то не ощущался. Пламя рванулось вверх, но быстро угасло, а Сладкая Отрава дивно похорошела, приняв первоначальный облик. Добро пожаловать в Аптаун. Путешествие выбило меня из колеи: в момент перехода я слышал бесчисленные голоса, кричащие от смертной муки, — или мне показалось?.. Я ещё раз посмотрел на демоницу. Она скромно улыбнулась в ответ.— …Не знал, что ты так умеешь, — невозмутимо продолжил Грешник.Мне бы его самообладание.— Короткий переход через Царство Тьмы. В конце концов, я ведь демон-суккуб, милый. Я умею попасть куда угодно, в соответствии с должностной инструкцией.— Я видел. В какой-то момент я увидел, какая ты на самом деле.Сладкая Отрава опустила глаза:— Происхождение не выбирают, Сидни.— Ну что ты, родная! Не бери в голову. Я ведь не в первый раз… По прибытии в преисподнюю мне сразу показали тебя в натуральном виде — только это не важно. Я люблю тебя не за то, что ты собой представляешь.— Не понимаю. Никогда не могла…— Разумеется, — солнечно улыбнулся Грешник. — Ты демон из преисподней.Они негромко рассмеялись. Слегка успокоившись, я огляделся. Четыре человека прибыли неизвестно откуда в круге адского пламени, но, похоже, это никому не интересно — такова Тёмная Сторона. Окружающие (и не только люди) занимались своими делами и не лезли в чужие, резонно ожидая от остальных того же самого. Нам только охотнее обычного уступали дорогу. Я уверенно двинулся вперёд, друзья последовали за мной. В Аптауне лишь одно место, где может быть Гёрни. Здесь лучшие клубы и рестораны, полные блестящих леди и элегантных джентльменов, но даже самый яркий свет отбрасывает тень. Там мы и поищем Гёрни.Миновав бистро, знаменитое, в числе прочего, убийственными ценами, мы свернули в плохо освещённый переулок. Сыро, холодно и грязно; контраст между парадным входом в заведение и его же задами казался убийственным. Полдюжины шагов, и ты в абсолютно другом мире. Гнусный лабиринт переулков, сумрачных сквериков и тупиков, ведущих к черным ходам ресторанов: изнанка изысканной кухни, которую клиенты не видят. Вход для поставщиков, служебный вход и самое главное — помойка, где оказывается все несъеденное. Вот где надо искать нищих, бродяг и бездомных Тёмной Стороны. Здесь они могут вместе укрыться от мира, которому не нужны.Я посмотрел по сторонам. Крысиные аллеи нисколько не изменились.На Тёмной Стороне нет места темнее, и недостаток уличных фонарей здесь ни при чём.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22