— Старший на посту, — приказал Антон, — узнай, что за послание. Скажи, что Хранительница почивает и принять его не может. Пусть передаст через тебя. Или я сам спущусь.Охранник раскрыл рот, но Майк его опередил:— Я слышал тебя, господин. Кто бы ты ни был, мне приказано передать послание только госпоже Хранительнице, и никому более. Антон недовольно покосился на занятую туалетом Сэлию.— Вы считаете разумным встретиться с этим зверенышем, моя госпожа?— Почему бы и нет? — пожала плечами Хранительница. — Надеюсь, в присутствии шести Защитников, и вашем разумеется, мне ничего не грозит?Заместитель Кладди, второй по старшинству среди оставшихся на борту Защитников в отсутствие Мары и Бареста, осторожно заметил:— Прошу прощения, госпожа, но ходили слухи, что Седон пытался обучать Танцу кое-кого из детишек нового поколения. Как бы чего не вышло...— Этот волосатый коротышка-ублюдок— и Танцор? — Антон саркастически хмыкнул. — Это даже несмешно. Пусть его приведут.
Они заставили его снять всю одежду, прежде чем пропустить через шлюз. Седон предупреждал, что так будет, и он послушно разделся, стараясь при этом не слишком демонстративно выказывать неуклюжесть и плохие манеры. Медленно натягивая выданное взамен одеяние, он подолгу вертел в руках каждый предмет одежды, не обращая внимания на откровенные ухмылки охранников. По правде говоря, ничего подобного ему носить не доводилось, и некоторые застежки на самом деле вызвали у него затруднение. Защитник Бо пришел на помощь мальчику, показав, как именно следует скрепить ворот и полы туники, чтобы та сидела должным образом. Накануне Майк постригся, иначе его косматая грива просто не протиснулась бы в горловину; а так все сошло нормально — даже кое-какой зазор остался. Но при этом он ни на секунду не забывал, что эта туника — грубая коричневая тюремная роба без орнамента — уже сама по себе является оскорблением.Он затаил дыхание, минуя искрящийся серебром защитный барьер. Даже Седон не знал точно, что может случиться с ним в этот момент, хотя был уверен, что Майк останется в живых. Он и не почувствовал ничего особенного, если не считать слабого сопротивления, напоминающего сопротивление воды, когда бредешь по колено вдоль берега. Слава Ро Харисти, что враги об этом не подозревали. Индо предупреждал, что только истинный Танцор способен вообще ощутить присутствие защитного поля, да и тот свалился бы замертво, не успев толком осознать, что случилось.Сопровождавший его Защитник жестами показал, как держаться за выступающие из стен коридора скобы. Майк имел все основания гордиться тем, что его пульс и частота дыхания почти не изменились, но в то же время остался недоволен собой, потому что где-то под ложечкой образовалась томительная пустота, с которой он так и не смог справиться.Если Индо не ошибся, как раз сейчас его просканировали.Смена уровня и направления гравитации произошла так неожиданно, что застигла Майка врасплох. Только что пол находился прямо у него под ногами, как вдруг все переменилось и встало с ног на голову. На плечи навалилась неожиданная тяжесть, голова закружилась... пол внезапно поменял место с потолком... снова сделался полом... покачался немного и занял нормальное положение.Перед ним открылся длинный, пустынный коридор, окрашенный в непривычно тусклые серо-бурые тона, хотя цвет, вероятно, зависел от освещения. Коридор плавно уходил вниз, так что казалось, будто подросток стоит на вершине пологого холма, у подножия которого несли охрану двое Защитников. Один из них махнул рукой, приглашая следовать за ними. Майк медленно зашагал вперед, одновременно проверяя сбалансированность мышц и чувство координации. Вскоре он очутился на перекрестке. Поворот направо стерегла еще пара охранников, держа оружие на изготовку.Похоже, это та самая шестая палуба, о которой упоминал Индо. Майк покорно шел за конвоем, всем своим видом показывая, что не нуждается в дальнейшем понукании. Единственное, что его интересовало, — это тип оружия в руках Защитников. Лазерное или огнестрельное? Вряд ли они додумаются применить против него китжан, чему Майк не мог не радоваться. Индо подозревал, что импульс окажет на него такое же воздействие, как на любого другого Танцора. Впрочем, Защитники с их стрелялками мало его волновали. Если эти громилы с таким пренебрежением относятся к своим обязанностям, в частности конвоированию потенциально опасного пленника, их вообще нечего опасаться. На их месте Майк связал бы тому руки за спиной, соединил их с петлей на шее и сопровождал сзади на приличном отдалении.«Они меня не уважают, — угрюмо подумал подросток. — Ну ничего, я еще заставлю их пожалеть об этом!»Его вели куда-то вниз. Пол коридора, покрытый неизвестным материалом, мягко пружинил под ногами. Через некоторое время проход расширился в площадку, на которой покоилась небольшая платформа с поручнями. Охранник жестом показал, что мальчик должен встать на нее. Майк беспрекословно подчинился. Спустя несколько мгновений платформа провалилась и стремительно заскользила вниз по темному вертикальному туннелю.От пятой палубы у него остались отрывочные воспоминания. Слабо освещенный пост и единственный Защитник, не удосужившийся даже отстегнуть оружие от пояса. Самодовольный недоумок! Как Майк ни сдерживался, он не мог не испытывать к нему ничего, кроме презрения. Возникни у него такое намерение, даже в условиях повышенной гравитации он успеет добраться до охранника, прежде чем этот болван сообразит выхватить свой лазер.Платформа миновала еще один уровень и остановилась. Четвертая палуба.Здесь его снова окружили конвоиры с оружием наперевес. На этот раз четверо: двое спереди и двое сзади. Они провели его по лабиринту коридоров и остановились перед высокой дверью, охраняемой еще четырьмя Защитниками. Пройдя сквозь портал, Майк безошибочно догадался, что достиг наконец цели. Покоев Хранительницы Пламени.
Повсюду ковры, гобелены, занавеси... Почти как в доме Седона, только гораздо пышнее и богаче. На многих вытканы сцены из Древней Истории. Майк опознал только одну, да и то потому, что в горнице Учителя висел на стене гобелен с точной копией. Картина изображала Отречение — исторический эпизод времен Войн Раскола, — когда группа Танцоров откололась от прежних соратников и принесла клятву посвятить себя служению Пламени.В зале пятеро. Двое Защитников с оружием в руках. Стволы направлены не совсем на него, а чуть вперед, в то место, где он окажется, если вдруг вздумает напасть. Что ж, вполне разумно. Пожалуй, первое проявление профессионализма со стороны охраны, вызвавшее одобрение Майка с момента его появления на борту. Повинуясь жесту Защитника, мальчик остановился строго в том месте, где было указано.Остальных троих он видел первый раз в жизни. Защитник Кладди почти никогда не покидал корабля, будучи начальником личной охраны госпожи Сэлии, но Майк узнал его по описанию Седона. Кладди стоял на шаг справа и позади Хранительницы, представлявшей в глазах подростка поистине невиданное зрелище. Стройная, черноволосая, с необычайно бледной кожей, Она внешне мало чем отличалась от обычных носительниц, но держалась с такой властной уверенностью и внутренним достоинством, что напоминала самого Седона.Третий незнакомец держался чуть в стороне. Его белое одеяние походило на плащ Защитника, но было много длиннее, волнообразно ниспадая почти до пят. Майк с первого взгляда понял, что этот человек не Танцор. Должно быть, тот самый курьер, чье прибытие так встревожило Учителя. Впрочем, это уже не имело никакого значения.Итак, основной противник — трое Защитников, каждый из которых, в отличие от него, привык действовать в условиях повышенной гравитации на борту звездолета.Человек в белом заговорил первым.— Назови твое имя, — приказал он. -Еще одна демонстрация полного пренебрежения. Мальчик знал, что среди Народа Пламени подобное требование является одним из самых грубых оскорблений.— Майк, господин, — покорно наклонил он голову, сдерживая эмоции.— Мне сказали, что ты один из детей, родившихся уже на этой планете. Это так?— Да, господин. Моя мать из клана Мэй, а отец... может быть, тоже...— Твоя мать была из клана Мэй, — резко оборвал его Защитник за спиной Хранительницы.— Помолчи, Кладди, — поднял руку человек в белом; он вел себя настолько безмятежно, что Майк невольно заинтересовался. Такая же неестественно белая кожа, как у госпожи Сэлии; подросток впервые видел рядом двух людей, чьи кожные покровы были начисто лишены других оттенков; словно прочтя его мысли, тот снова заговорил: — Знаешь ли ты, Майк, что твоя внешность отвратительна? Твоя волосатость более подобает дикому животному, нежели человеку. А эта коричневая кожа!— Прошу прощения, господин, но тут я ничего не могу поделать. Мы называем это загаром. Понимаете, здешнее солнце... Если долго пребывать под его лучами, не имея загара, тело быстро краснеет и покрывается волдырями, а кожа слезает.— Мне рассказывали, что на этой планете обитают безмозглые, примитивные существа, от которых якобы произошли наши предки. Никак не ожидал встретиться с одним из них, тем более беседовать с ним на языке Народа Пламени.Еще одно оскорбление. Что ж, Майк и это готов проглотить. Бледнолицый, похоже, не прочь поговорить. Ладно, пусть. Чем дольше они будут болтать, тем больше шанс, что охранники расслабятся.— Я не туземец, господин, — возразил мальчик. — Мне случалось видеть нескольких из них. Они двигались стаей вслед за стадом травоядных. И я совсем на них не похож. Мне говорили, — осторожно заметил Майк, — что некоторые из владык Анеда — те из них, что застали Уход Зарадинов, — такие же коренастые и приземистые, как мои сверстники.— Похоже, — пробормотал сквозь зубы бледнолицый, — этот негодяй Седон не погнушался распространять свою ересь даже среди аборигенов!Мальчик незаметно переступил с ноги на ногу, но его движение не ускользнуло от бдительного ока одного из охранников. Он вскинул оружие. Палец на спусковом крючке напрягся.— Послушайте! — громко взмолился Майк. — Здесь слишком большая сила тяжести. Я к такой не привык. Я и так стою настолько смирно, насколько могу. Не надо меня убивать.Хранительница открыла рот и впервые с начала допроса заговорила нежным и мягким, но в то же время холодным и властным голосом, снова напомнившим ему Седона:— Никто не собирается тебя убивать, Майк. Но ответь мне, зачем ты сюда пришел?— Седон приказал, чтобы я поведал об этом только вам одной, госпожа.Сэлия покачала головой:— Он знает, что я никогда не соглашусь. Так что придется тебе, мальчик, передать мне его слова в присутствии моих Защитников и владыки Антона. Или убираться отсюда.— Ну ладно, скажу, — нехотя кивнул подросток, делая вид, что не заметил презрительной усмешки, мелькнувшей на лицах мужчин; Майк не сомневался, что ни один из них никогда бы не нарушил приказ начальника при столь смехотворной угрозе, да еще прозвучавшей из уст врага. — Танцор Седон велел сообщить вам, госпожа, что не хочет с вами воевать. Он предупреждает, что вам ни за что не отыскать его и тех, кого он возглавляет, даже за тысячу лет. Он просит вас оставить его в покое и покинуть эту планету, предоставив изгнанникам возможность самостоятельно выжить или погибнуть.— Предложение неприемлемо! — вмешался владыка. — Скажи, ты можешь с ним связаться?— Могу, — снова кивнул подросток. Седон говорил, что они непременно захотят передать ему ответное послание, рассчитывая навесить на него «жучок» и запеленговать во время встречи. Не ускользнули от него и многозначительные взгляды, которыми обменялись Хранительница и бледнолицый.— Вот и замечательно! — с энтузиазмом потер ладони Антон. — Понимаешь, нам необходимо встретиться с ним непосредственно. С твоей помощью мы все устроим так, что ему ничто не будет угрожать. Ты хороший мальчик, но есть вопросы, которые можно решить только с глазу на глаз.— Ясно. Так ему и передать?Бледнолицый бросил еще один быстрый взгляд на Хранительницу; Майку показалось, что он не очень-то нуждается в Ее согласии. Та величественно наклонила голову:— Так и передай. Повтори послание.— Вам необходимо лично встретиться с Седоном, чтобы обсудить вопросы, которые можно решить только с глазу на глаз. Вы устроите так, что ему не будет угрожать никакая опасность. Все правильно, госпожа?— Достаточно близко по сути, — ответил вместо Нее владыка и обратился к охранникам: — Проводите его до шлюза и отпустите.Майк повернулся к порталу, уловив периферийным зрением, что оба вооруженных Защитника тоже покинули занимаемые позиции и двинулись вслед за ним. В тот же миг он повернулся обратно со словами: «Да, вот еще что...» Поворот занял, казалось, целую вечность; подросток намеренно старался двигаться медленно и плавно, чтобы его маневр не выглядел угрожающим, а предстал в глазах присутствующих как бы продолжением только что закончившего разговора.Пальцы правой ноги с силой вонзились в мягкий ворс ковра... колени чуть полусогнуты... левая рука на взмахе... И не успело еще слово «что» сорваться с его губ, как Майк, лучший из Учеников Седона и Индо, в третий раз в жизни вызвал в себе Пламя.Оно окутало его фигуру лишь на кратчайшее мгновение, но бело-голубая вспышка была столь ослепительной, что все внимание присутствующих сосредоточилось на том месте, где он только что находился. Только Майка там уже не было. Когда ошарашенные Защитники наконец-то открыли огонь из лазерных карабинов, он успел переместиться на четыре шага в сторону и в прыжке приземлиться в ту точку, где стояла Хранительница Сэлия. Майк обрушился на пол вместе с Ней, накрыв Ее хрупкое тело своим, и на ощупь, одним заученным рефлекторным движением свернул Ей шею. Они покатились по полу, сплетенные в смертельном объятии, и врезались в перегородку. Заключительным усилием он занес сжатый кулак и со страшной силой вогнал его в висок госпожи. Хрустнули сминаемые перегородки, и костяшки пальцев, не встречая больше сопротивления, проникли глубоко в мозг. И в этот момент два лазерных луча рассекли его тело на три части.Последним, что увидел Майк перед смертью, были алые ошметки содержимого черепа Хранительницы на ковре.
Они опрометчиво дали ему на подготовку целых двадцать семь лет.Сейчас за ним охотились два десятка отборных Защитников. Он узнает, оправдались ли его расчеты, еще до истечения ночи.Семеро из восьми мятежных Танцоров лежали под маскировочным ковром, искусно сплетенным из дерна, травы и мелкого кустарника, высунув наружу только глаза и носы. Их убежище находилось в каких-нибудь двадцати шагах от опушки леса, и они не покидали его вот уже в течение четырех суток. Их не могли обнаружить ни фотоэлементы датчиков движения, потому что они не двигались, ни инфракрасные детекторы, потому что температура их тел полностью совпадала с температурой окружающей среды. То был один из секретов, которые Седону удалось сохранить, несмотря на поражение. Особая система упражнений позволяла значительно замедлять пульс и частоту дыхания и охлаждать почти до нуля градусов поверхность кожи.Где-то на исходе последнего дня ожидания к укрытию как бы невзначай приблизилась девчушка лет восьми. Ни к кому конкретно не обращаясь, она громко произнесла в пространство:— Индо сообщил, что Народ надежно укрыт в пещерах.Не дожидаясь ответа, она повернулась и со всех ног бросилась бежать в обратном направлении.Седон продолжал терпеливо ожидать развития событий, зная о том, что Майк тоже получил аналогичное известие. Незадолго до заката он заметил знакомую фигуру мальчика. Тот уверенно подошел к трапу и о чем-то переговорил с охранниками. Спустя несколько минут переоделся в вынесенную ими одежду и благополучно вошел внутрь. Защитный экран шлюза при его прохождении серебристо мигнул и вновь сделался невидимым.Вскоре после захода солнца экран опять замерцал.Седон почувствовал, как на него накатывает и уносит прочь волна столь всепоглощающей радости, что ей, казалось, никогда не будет конца. Он оказался прав!В его словаре не имелось термина, применимого к тому существу, в которое они с Индо совместными усилиями превратили Майка. Его нельзя было назвать ни Танцором, ни Защитником, ни Хранителем.Тем не менее им удалось сотворить из парнишки самое смертоносное орудие уничтожения на всей планете.Экран еще раз вспыхнул серебром и окончательно погас.Оба Защитника, стоя к трапу спиной, ничего не заметили.Хранительница Сэлия была мертва.
Любое оружие есть инструмент применения силы в отношении противника.Это один из основных постулатов боевого искусства Защитников. Седон хорошо его усвоил и успешно передал другим.Палки и луки, пики и тесаки, широко применявшиеся в начальной стадии Войн Раскола, практически не использовались современными Защитниками.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85