— переспросил Ханан.— Дело в том, что эффективность ионного движителя слишком мала, — ответил Коста. — С его помощью Ангелмасса не могла развить скорость, достаточную для того, чтобы ее перемещение вынудило СОЭ эвакуировать «Центральную».— Минутку, — вмешалась Орнина. — Эвакуировать «Центральную»? Такого еще не бывало.«Там уже никого не осталось», — показал Роньон.— Все когда-нибудь случается впервые, — возразил Коста. — Форсайт отдал приказ об эвакуации прошлой ночью, но я не знаю, выполнен ли он.— Роньон утверждает, что выполнен, — сказала Чандрис, следя за гигантом, продолжавшим жестикулировать. — Туда отправили челнок… и в четыре утра все, кто был на станции, вернулись на Сераф.Орнина покачала головой.— Не верю собственным ушам, — сказала она, словно обращаясь к самой себе. — «Центральная» непрерывно функционирует уже восемнадцать лет, с тех самых пор, когда ее построили. Все это очень напоминает мне конец света.— Быть может, вы гораздо ближе к истине, чем думаете, — мрачно заметил Коста. — Роньон, ты не знаешь, выключили ли оборудование станции, прежде чем ее покинуть?«Не знаю, — ответил Роньон. — Но я не видел, чтобы кто-нибудь об этом говорил».— Будем надеяться, что нет, — сказал Коста. Он смотрел в кружку затравленным взглядом. — Нам не обойтись без ее ускорителя.— Бежать с «Центральной» невозможно, — негромко произнесла Орнина. — Станция соединена только с сетью для кораблей-охотников.— Я и не собирался бежать, — ответил Коста. — Что же до сети для охотников… Роньон, что еще они говорили об Ангелмассе?«Она приближается к станции, — ответил Роньон. — К той, которая похожа на огромного паука».— Насколько она приблизилась? — спросила Чандрис.«Намного, — показал Роньон. — Я не могу назвать цифры. Но все это очень странно. Говорят, она то опускается, то поднимается и стреляет в станцию».— Стреляет в станцию? — хмурясь, повторил Ханан, как только Чандрис перевела. — Чем же она может стрелять?— Наверное, Роньон имеет в виду всплески радиации, — объяснил Коста. — Всплески, нацеленные на «Центральную» Ангелмасса уже заставила людей покинуть ее. Теперь она хочет уничтожить саму станцию. Она хочет. Эти слова проникали в сознание Чандрис, словно капли, падающие с края крыши. Хочет. До сих пор она не верила в разумную злонамеренность черной дыры.Но эти два слова внезапно заставили ее поверить. Ангелмасса действительно жива и разумна.И она ненавидит людей. Людей со станции. Может быть, даже жителей Серафа?Да поможет им Господь.— Коста, ты говорил, что изменение орбиты нельзя объяснить только всплесками, — заговорил Ханан. — Чем еще?— Например, каким-то новым, неизвестным прежде физическим явлением, — ответил Коста. — Я бы не хотел обращаться к мистическим силам, но, боюсь, в данном случае у нас нет выбора. Что-то движет Ангелмассу, но до сих пор мы не сталкивались с этой силой.— Да, но как она могла оставаться незамеченной столь долго? — воскликнул Ханан.— Много ли черных дыр мы могли наблюдать с такого близкого расстояния? — возразил Коста. — На внешнем радиусе черной дыры может возникать все, что угодно — от чудовищных приливных сил до обращения времени. Я готов побиться об заклад, что это как-то связано с гравитацией — либо с поляризацией самих полей, либо с аномалиями времени.— Вот уж не знал, что физика стала объектом для тотализатора, — пробормотал Ханан.— Говоря «биться об заклад», я имел в виду, что ради этой теории готов рискнуть своей жизнью, — объяснил Коста. — Может быть, даже жизнью всех нас.— Минутку, не будем торопиться, — вмешалась Чандрис. — Кто и чем собирается рисковать?— Мы не можем позволить Ангелмассе свободно бродить по системе Серафа, — сказал ей Коста. — Сейчас она забавляется с гравитацией, учится ее использовать. Именно поэтому она мечется по орбите из стороны в сторону. Но рано или поздно она полностью овладеет ее возможностями.— Если уже не овладела, — заметила Орнина, передернув плечами. — Если она атакует «Центральную», значит, она уверена в себе.Ханан покачал головой.— Самоуверенная черная дыра, — проговорил он. — Это звучит странновато.— Что же нам с ней делать? — спросила Чандрис.— Единственное, что в наших силах, — сказал Коста, посмотрев ей прямо в глаза, — это избавиться от Ангелмассы.Чандрис моргнула:— Что?— Мы воспользуемся ускорителем «Центральной», чтобы выбросить ее прочь, — ответил Коста. — Куда-нибудь в межзвездное пространство, где к ее услугам будут только слабые гравитационные поля.— Как ты собираешься ее вышвырнуть? — спросил Ханан. — Орнина уже сказала, что ускоритель «Центральной» соединен только с сетью Серафа.— В таком случае нам остается лишь вывести из строя эту сеть, — ответил Коста. — Должен быть способ отключить ее от «Центральной». Нужно просто вычислить коды управления.— А если отключение сети не поможет? — настаивал Ханан. — Что, если мы всего-навсего выведем из строя ускоритель?— Тогда мы окажемся в большой беде, — признал Коста. — Но мы обязаны рискнуть. Во всяком случае, я обязан.— Предположим, все получится так, как ты сказал, — заговорила Чандрис. — Ну а что потом? Ангелмасса намного тяжелее корабля-охотника.— Полагаю, ускоритель можно перекалибровать, — ответил Коста. — Ввести новые данные и обеспечить достаточно мощное питание.— А если это не удастся? — настаивала Чандрис.В электрическом свете лицо Косты, казалось, чуть побледнело.— Мы окажемся в большой беде, — повторил он. — И все же попытаться стоит.Ханан посмотрел на Орнину, и Чандрис поняла, что они беззвучно обмениваются мыслями.— Ладно, — бодрым голосом произнес Ханан, поднимаясь на ноги. — Я отправлюсь готовить корабль…Фраза закончилась придушенным стоном. Ханан замер в полусогнутом положении, его лицо перекосилось от боли.— Ханан! — крикнула Орнина. Вскочив из-за стола, она схватила брата за руку.— Нет, Ханан, вы отправитесь обратно в клинику, — твердо произнесла Чандрис, вставая и беря его за другую руку. — Вы оба. Мы с Костой сами поведем корабль к Ангелмассе.— Не валяй дурака, — процедил Ханан сквозь стиснутые зубы. — Вдвоем вам не справиться.— Особенно если нам придется ухаживать за вами, — заметил Коста, выходя из-за спины девушки. — Чандрис, я помогу Орнине вывести его наружу. Ты иди первой, открой люк и вызови такси.К плечу Чандрис робко прикоснулась рука. Обернувшись, она увидела Роньона, который тоже встал из-за стола.«Я могу вызвать такси, — предложил он, глядя на Ханана, словно на раненого котенка. — А вы готовьте корабль к старту».— Стоит ли тебе вмешиваться? — спросила Чандрис, хмуро глядя на него.«Я не очень умный, — ответил Роньон, — но понимаю, что Ангелмасса делает людям зло. Я хочу помочь вам».Чандрис помедлила. Ей не хотелось, чтобы у Роньона были неприятности с Форсайтом; однако он мог сэкономить для нее несколько минут, а если Коста не ошибся, им дорога каждая секунда.Вдобавок, если полицейские сканируют заказы такси в поисках ее имени или имени Косты, помощь Роньона может хотя бы ненадолго сбить их со следа.— Мы будем очень благодарны тебе, Роньон, — сказала она. — Иди.— Куда он? — спросил Коста, когда Роньон торопливо вышел из камбуза.— Он вызовет машину, — ответила девушка и двинулась вслед за Роньоном. — Я начну готовить корабль к взлету. Надеюсь, ремонт уже закончен.— Чандрис! — окликнул ее Ханан.Она повернулась:— Да?— Будь осторожна, малышка, — негромко произнес Ханан. — И обязательно возвращайся, слышишь?Чандрис заставила себя уверенно улыбнуться.— Не беспокойтесь, — сказала она. — После всех бед, которые выпали на нашу долю, вы вряд ли захотите избавиться от меня.Она опять повернулась и ушла, не оглядываясь. Глава 41 — Они выходят на орбиту, — доложил Кэмпбелл, как только на галерее появился Ллеши. — Похоже, они исполнены решимости дать нам бой.— Да, вижу. — Ллеши моргнул, стряхивая остатки сна, и посмотрел на тактический дисплей. Примерно за час до прибытия «Комитаджи» эмпиреанцы вывели в космос все свои силы, готовясь к грядущей схватке.Однако, если они не оставили что-нибудь в резерве, этих сил было явно недостаточно.— Как обстоят дела со спутниками связи и космическими метеостанциями? — спросил коммодор.— Они закончили минировать их два часа назад, — ответил Кэмпбелл. — Во всяком случае, именно тогда их челноки сновали туда и обратно. Они выбросили еще около сотни небольших контейнеров.— Дополнительные мины.— Жалкие хлопушки, — отозвался Кэмпбелл, презрительно фыркнув. — Даже субатомные заряды такого размера не представляют особой опасности, а наши приборы не показывают и следа радиации. Думаю, в этих контейнерах обычная взрывчатка вроде той, которую несли на борту рудовозы-самоубийцы, атаковавшие нас в системе Лорелеи.— Кем ни назови этих людей, им не откажешь в упрямстве, — заметил Ллеши. — Что еще произошло, пока я спал?— Как ни странно, почти ничего, — ответил Кэмпбелл, нажимая клавиши. На одном из экранов над пультом коммодора вспыхнули колонки цифр. — Мы следим за их радиообменом. Правительственные и военные каналы работают с полной нагрузкой, но гражданские и информационные сети повышенной активности не проявляют. По мнению нашей коммуникационной группы, населению Серафа попросту не сообщили о нас.— Вот как? — Ллеши потер подбородок и хмуро посмотрел на дисплей. — Очень интересно. Либо они абсолютно уверены, что смогут одолеть нас, либо не хотят поднимать панику до тех пор, когда этого будет не избежать.— Скорее последнее, — сказал Кэмпбелл. — Тактическая группа проанализировала действия противника и пришла к единодушному выводу, что оборона Серафа на удивление слаба. Мы можем прорвать ее в считанные минуты.— Это выяснится в самое ближайшее время, — отозвался Ллеши. — Установите наблюдение за воздушными кораблями, которые скрываются под облачностью и на высокогорных аэродромах. Возможно, эмпиреанцы думают, что их истребители действуют в атмосфере лучше наших.— Если так, их ждет неприятный сюрприз. — Кэмпбелл склонил голову набок. — Уж если мы заговорили об истребителях, сэр, то не хотите ли вы выслать вперед эскадрилью и расчистить путь?— Вы имеете в виду, этого хочет Адъютор? — с горечью произнес Ллеши. — Вы старший тактический офицер, вам виднее.Кэмпбелл помедлил.— В этом есть своя логика, — нерешительно сказал он. — В зависимости от типа и мощности мины могут представлять опасность для сенсоров, установленных на корпусе «Комитаджи», а также для орудийных амбразур.— Вы думаете, господина Телтхорста заботит именно это? — настаивал коммодор.Кэмпбелл посмотрел вниз, на мостик, словно проверяя, не возвращается ли Телтхорст после отдыха на свое место.— Честно говоря, сэр, я так не думаю, — ответил он. — Больше всего он хочет сохранить корабль нетронутым для триумфального полета над зданием Верховного Совета.— У меня точно такое же впечатление, — сказал Ллеши. — Итак, решено. Мы не обращаем на него внимания.— Да, сэр, — отозвался Кэмпбелл, но было видно, что его продолжает терзать беспокойство. — Сэр… вы позволите мне высказаться прямо?— Разумеется.Кэмпбелл собрался с духом.— Адъютор, назначенный на корабль вроде «Комитаджи», по определению высокопоставленный правительственный служащий. В его руках сосредоточена значительная власть. Но вопреки всем надеждам вы так и не нашли с ним общего языка.— Вы говорите очевидные вещи, — сказал Ллеши. — Вы предлагаете мне поступиться своим воинским долгом ради политических соображений?— Я предлагаю вам попытаться найти точки соприкосновения с Адъютором, — возразил Кэмпбелл. — Компромисс, который позволит ему сохранить достоинство, не подвергая при этом наших людей неоправданному риску.— Понимаю, — сказал Ллеши, вглядываясь в его лицо. — Должен ли я отнести столь внезапный, но мудрый совет за счет вашего благоразумия и сочувствия?Губы Кэмпбелла едва заметно дрогнули.— Вчера, как только мы рассеяли защитников сети, господин Телтхорст вызвал меня к себе в каюту. Он сказал, что вы привели «Комитаджи» к Серафу вопреки приказу, и добавил, что ваше упрямство может вынудить его отстранить вас от должности.— И предложил ее вам?— Нет, мне показалось, что он примеряет тунику коммодора на себя, — ответил Кэмпбелл, и в его нарочито-бесстрастном голосе прозвучала нотка отвращения. — В основном его интересовало, чью сторону я приму, если это произойдет. Выражаясь привычным для него языком, готов ли я примкнуть к мятежу против законной власти.— Очень интересно, — пробормотал Ллеши. — Я ценю вашу прямоту. И даже не стану спрашивать, что вы ему ответили.Кэмпбелл покраснел.— Сэр…— Вы свободны, старший тактический офицер. — Ллеши отвернулся и подошел к своему пульту. Усевшись, он развернул кресло спинкой к Кэмпбеллу и вывел на экран данные о расходе горючего за последние несколько часов.Итак, этот момент наконец наступил. После долгого ожидания Телтхорст приготовился к борьбе за право управлять кораблем. И если Адъютор начал выяснять настроения старших офицеров, значит, он совершенно уверен, что ему вот-вот представится удобный случай.Ллеши вздохнул, возвращаясь мыслями к тому дню, когда ему присвоили первое звание и назначили на первый корабль в его жизни. Тогда флот обороны Пакса был именно тем, чем назывался, — силой, призванной защищать Землю и союзные миры. Верховный Совет был Верховным по сути, а не по звучанию, а Адъюторы — всего лишь советниками правительства по финансам и расходам.Теперь, почти полстолетия спустя, каким-то непостижимым образом все вывернулось наизнанку. Главной задачей армии стало завоевание, ее стратегию и тактику определяли соображения выгоды и доходности. Деньги для пополнения ненасытной казны Пакса, прибыль — для удовлетворения людей, которые, скрываясь за спиной Совета, стали настоящей властью; доходы немедленно вкладывались в организацию очередной агрессии.«Комитаджи» был построен с одной-единственной целью. Он был настолько велик и страшен, что само его появление должно было заставлять непокорные миры капитулировать, не растрачивая из бессмысленного упрямства свои богатства и ресурсы. Вероятно, еще в ту пору, когда Адъюторы нехотя отпустили необходимые средства, они предвидели, что когда-нибудь смогут овладеть кораблем и управлять им в обход военной субординации.И вот теперь Телтхорст, по всей видимости, приготовился совершить этот шаг.Ллеши и не думал ему препятствовать.Эта мысль оказалась полной неожиданностью для него самого, а уж тем более ошеломила бы Телтхорста, узнай он с ней. Юный лейтенант Ллеши, только что ступивший на борт своего первого корабля, нипочем не поверил бы, что капитан флагмана готов без борьбы уступить судно гражданскому тем более алчному Адъютору, который ничего не смыслит в военном искусстве.Но умудренный опытом коммодор Ллеши ясно видел, какой путь избрала империя. Последние тридцать лет Адъюторы неуклонно одерживали победы, сосредотачивая в своих руках все больше власти и влияния. Они медленно и методично приучали граждан Пакса — от простых обывателей до высших чинов Совета — мыслить исключительно категориями стоимости, доходов и убытков.Ллеши устал сопротивляться им.Возможно, Телтхорст окажется способным командиром. А может быть, и нет. В любом случае Ллеши не видел смысла начинать борьбу, которая разделит экипаж на два лагеря. Особенно теперь, в самый разгар противостояния чуждой враждебной силе.Ведь, сколь бы некомпетентным ни проявил себя Телтхорст на посту капитана, даже ему не удастся сделать ничего, что всерьез угрожало бы «Комитаджи», даже если в этом ему будет помогать СОЭ. Вдобавок, если он натворит бед, это может задержать Адъюторов на их пути к неограниченной власти.Итак, пусть он наслаждается мгновением триумфа. А тем временем настоящий командир «Комитаджи» будет планировать вторжение. Покончив с данными о расходе топлива, Ллеши вывел на экран последние доклады тактической группы и принялся их изучать.
Благодаря опыту Чандрис и ее знакомствам среди служащих космопорта, «Газель» взяли на буксир без лишних вопросов. Чуть больше усилий и аккуратности потребовалось, чтобы занять место в необычайно длинной колонне кораблей, ждавших старта на взлетной полосе, но девушка и тут не ударила лицом в грязь.Однако очень скоро стало ясно, что никакое обаяние не поможет ей проскользнуть мимо контроля ускорителя Ангелмассы.— Не валяйте дурака, «Газель», — решительно заявил диспетчер. — Или вы не читаете бюллетени своего агентства? Полеты к «Ангелмассе-Центральной» прекращены. Кончаю связь и закрываю файл.— В таком случае советую вам вновь его открыть, — едким тоном заявила Чандрис. — Мы отправляемся в спасательную экспедицию под личным кодом Верховного Сенатора Форсайта «Синий-Три».— Что? — осведомился диспетчер. Он по-прежнему говорил уверенно, но Коста уловил в его голосе нотку сомнения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55