Деньги потом поровну.
Ч А что делать-то? Объясните толком.
Ч Нечисть тут завелась. Вычистить бы надо.
Ч Что за нечисть?..
Из двери Ч и опять Глеб не заметил, из какой именно! Ч беззвучно появилс
я хозяин. Он сдержанно поклонился и подошел к столу, намереваясь убрать с
него поднос, полный обглоданных и высосанных куриных костей.
Ч Эй, друг, Ч обратился к нему Сергей, Ч расскажи нам про тварь, что у вас
здесь бесчинствует.
Хозяин вздрогнул, сильно побледнел и, приложив палец к губам, взмолился:

Ч Не говорите про нее громко. Пожалуйста, господин, тише. Она может услыш
ать…
Ч Ладно-ладно. Ты присядь, расскажи.
Хозяин глянул на Глеба и осторожно опустился на край скамьи.
Ч Хорошо, Ч сказал он, Ч я расскажу, хотя вы уже все знаете…
Ч Наш друг хочет послушать.
Ч Да-да, Ч закивал кривоногий коротышка, Ч я расскажу, все расскажу. Ч
Он встревоженно огляделся по сторонам, съежился, втянув голову в плечи, и,
понизив голос до шепота, стал рассказывать: Ч Мы зовем ее Выпью. Во-первы
х, потому, что она кричит, словно болотная птица, а во-вторых… во-вторых… по
тому, что она выпивает… всех… кто… Ч Хозяин побледнел еще больше. Его лиц
о расплывчатым пятном проступало сквозь царящий в таверне сумрак. Белое
лицо с испуганными глазами и провалом рта словно висело над столешницей
само по себе Ч в сгущающемся вечернем мраке не было заметно ни шеи, ни пле
ч, ни туловища. Только бледный овал лица. Лик призрака. Глебу стало жутко. Х
озяин продолжал: Ч Уже год она здесь. И с тех пор мы не знаем покоя… Наша де
ревня стоит на границе между владениями Короля и дикими землями. Но, види
мо, Король забыл о нас. Он занят своим Городом, а мы слишком далеко. Слишком
… Мы не знаем точно, откуда пришла эта тварь. Мы не знаем, где она живет. Неко
торые говорят, что ее логово находится на дальних болотах. Действительно
, иногда там слышны крики, напоминающие всхлипы выпи. Похожие на ее голос…
Кое-кто утверждает, что она прячется в лесу. Кто-то говорил, что видел, как
она вынырнула из-под воды. Под мостом… Я не знаю. Никто не знает… Но она при
ходит сюда. Приходит в деревню. Обычно ночью. И ходит вокруг домов, и плаче
т, рыдает, стонет, воет… Это очень страшно. Я боюсь оставаться здесь один, п
отому что она однажды до самого утра бродила у меня под окнами, скреблась
в ставни, стучала в двери, забиралась на крышу, хохотала в трубу… Это было
невыносимо!.. Я уже почти сошел с ума и был готов вырваться из дома и бежать,
бежать прочь… Прочь… Лишь бы… Это страшно… Ч Хозяин всхлипнул, трясущей
ся рукой пригладил растрепанные волосы. Ч Никто не знает, как она это дел
ает, но она… Она не пожирает людей, не раздирает их на куски. Нет. Она высасы
вает их. Оставляя пустые кожаные мешки, натянутые на скелет. А иной раз и э
того не остается. Лишь следы. И ни капли крови… Она высасывает их. Высасыва
ет, понимаете? Выпивает… Мы уже не держим скотину. Это бесполезно. Она легк
о добирается до животных. И высасывает… Раньше у каждого дома в нашей дер
евне была собака. И где они сейчас?.. Коровы, овцы… Она к жрет все. И людей… Ке
рт Сапожник пропал, когда пошел в лес за дровами. Мы потом нашли его кожу. П
устую кожу, погрызенную о мышами. Бесследно исчез внук старого Винса. И ещ
е многие пропали. Иногда люди исчезали прямо из своих домов. Щербатый Мал
ид, вечно улыбающийся, неунывающий весельчак Ч его дом рядом с мостом Ч
теперь это пустой дом. Когда мы пришли утром, дверь была распахнута, а внут
ри никого не было. Ничего и там не было. Только разбитое окно с выломанным
ставнем. И распахнутая дверь… Она воет и скребется в окна, стучит в двери…
Эта тварь приходила и днем. Видели, как она пряталась в тени двора. Видели
под ивами на берегу реки…
Ч Как она выглядит? Ч спросил Сергей, и Глеб, поглощенный сбивчивым рас
сказом хозяина, вздрогнул.
Ч Ее нельзя рассмотреть. Она всегда прячется, всегда в тени…
Ч Она большая?
Ч Она выше меня, выше человека, но когда она крадется, то может пригнутьс
я к самой земле, а может, наоборот, вытянуться вровень с деревьями. Так гов
орят…
Ч Где вы обычно находили останки жертв?
Ч На болотах. И в лесу… Я не хочу говорить об этом. Хватит. Я не смогу тепер
ь заснуть. Ч Хозяин поднялся, половицы скрипнули у него под ногами, и он д
ернулся всем телом, и бледное лицо его исказила гримаса ужаса. Он скользн
ул к окну, затравленно выглянул наружу, в щели ставней, и задернул старые в
ылинявшие занавески. Только сейчас Глеб заметил, что оконные рамы, и без т
ого слишком узкие, заколочены досками так, что в оставшиеся щели едва ли п
ролезет рука человека.
Ч Мы здесь уже третий день, но пока ничего не произошло, Ч сказал Иван.
Ч Иногда она не появляется несколько недель, но потом… Ч ответил хозяи
н. Он постоял некоторое время у камина, глядя на тлеющие угли, и затем, резк
о развернувшись, исчез за дверью.
Ч Заметь, Ч сказал Иван, Ч он и словом не обмолвился о деньгах.
Ч Но и ужин не принес, как обычно.
Ч Да уж, я голоден. Одной курицы на троих недостаточно.
Ч А! Ч вспомнил вдруг Глеб и хлопнул себя по лбу. Ч У меня же яблоки есть.
Как раз три штуки. Он запустил руку за пазуху и извлек яблоки на божий свет
. Ч Правда, помялись чуть и запачкались…
Ч Ерунда! Ч Иван протянул руку. Ч Микробов здесь вроде бы нет.
Ч Яблоки? Ч удивился Сергей. Ч Подожди! Ч Он придержал руку здоровяка.
Ч Не спеши… Ну-ка, ну-ка… Ч Он взял яблоко, взвесил его на ладони, встал, в
плотную приблизился к камину Ч единственному источнику света Ч и неск
олько минут внимательно изучал плод.
Глеб какое-то время удивленно смотрел на товарища, потом сказал:
Ч Нормальные яблоки. Я уже два съел.
Ч Ты? Ч Сергей повернулся к Глебу. Ч Ты их съел? Два яблока? Оба? Просто съ
ел? Ч Ну да…
Сергей захохотал. Он просто давился смехом. Пытался сказать что-то, но не
мог.
Ч Ты думаешь, это они? Ч спросил Иван, улыбаясь. Сергей закивал, восторже
нно затряс своей шевелюрой, и тогда Иван тоже захохотал. Глеб смотрел на н
их и ничего не понимал.
Просмеявшись, Сергей спросил:
Ч Где ты их взял?
Ч В лесу. Недалеко отсюда. Там еще странная вещь произошла…
Ч В живом лесу?
Ч Да. Деревья ожили и…
Ч На маленькой поляне росла яблоня?
Ч Точно, откуда ты…
Ч Невысокая такая?
Ч Да. Что это за яблоки? Надеюсь, они не отравлены? Или… еще что похуже?
Ч Нет. Ч Сергей вновь засмеялся. Ч Наверное, нет. Я не знаю. Понимаешь, их
еще никто никогда не ел. Ты первый. Ты сожрал как минимум сотню золотых. Не
т Ч две сотни! Два яблока.
Ч Как это? Почему?
Ч Я не могу больше. Ч Сергей посерьезнел лицом, но в его глазах метался б
есенок. Ч Как думаешь, Крушитель, сколько бы за это яблоко дали в Городе?

Ч Сотню точно бы дали. А то и полторы. Как поторговаться.
Ч Вы объясните мне, в чем дело?
Ч Да-да… Конечно. Извини… Я просто не мог удержаться. Забавная ситуация
Ч человек, у которого ни гроша в кармане, съедает две сотни золотых… Эту р
ощу, эту яблоню ищут десятки человек. Вся эта деревня, все ее жители только
то и делают, что пытаются отыскать эти яблоки. И те Двуживущие, что иногда
останавливаются в этой таверне, тоже ищут их…
Ч Так что же в них особенного?
Ч Ты слушай, не перебивай… Эта роща, в которую ты забрел, даю голову на отс
ечение, уже пропала. Она вырастает один раз в год, за один день. Она никогда
не появляется на одном и том же месте. Эта живая роща просто выныривает из
-под земли, и никто не знает ни времени, когда это произойдет, ни точного ме
ста. За один день вырастает яблоня, отцветает и дает плоды. Один час висят
яблоки на ее ветвях. А потом все пропадает. Уходит в землю. Это волшебный л
ес. Волшебная яблоня. Волшебные яблоки. Цена каждого Ч не меньше сотни.
Ч Я съел две сотни золотых?
Ч Ну да.
Ч Вот черт! Но три еще есть.
Ч Слава богу, я вовремя сообразил. А то бы сожрали и их… Ч Сергей усмехну
лся. Ч Кстати, неужели ты ничего там не почувствовал?
Ч Было что-то такое… Ч Глеб неопределенно пошевелил в воздухе пальцам
и. Ч Какой-то звук. Словно лопалась тонкая стальная нить, когда я их срыва
л. И еще… Я же не просто их срывал, они сами падали мне в ладонь.
Ч И ты ничего не заподозрил?
Ч Ну, как же… Странно, конечно, было… Но я есть хотел сильно… А потом дерев
ья стали оживать. Я и побежал.
Ч Хорошо, что вообще ноги унес. Счастье твое, что ты днем туда зашел.
Ч Да уж… А что это за яблоки? В чем проявляется их волшебство?
Ч Тебе лучше знать. Ты же их слопал. Каких-нибудь изменений в себе не заме
тил?
Глеб пожал плечами.
Ч Вроде нет. Правда, наелся тогда быстро. Это с одного-то яблока. И силы ср
азу вернулись… Вот и все… Так почему же они такие дорогие?
Ч Вообще-то из них делают специальную мазь. Говорят, что она не дает мышц
ам уставать. Еще говорят, что тело, покрытое ею, приобретает прочность ста
ли, а человек перестает чувствовать боль. Но она стоит больших денег, эта м
азь. И ее никогда не бывает много Ч слишком редко находят подобные яблок
и.
Ч И потому они так ценятся, Ч пробормотал Глеб.
Ч Вот именно.
Ч Но, значит, теперь мы богаты!
Ч Ты богат, Ч поправил Сергей.
Ч Мы, Ч Глеб упрямо мотнул головой. Ч Помните, что я говорил вам раньше?
Там. Про объединение. Пусть это будут наши первые деньги.
Ч Ну, если ты этого хочешь.
Ч Конечно! И нам не надо будет искать эту тварь, что высасывает людей.
Сергей посерьезнел.
Ч Мы уже договорились и, значит, взялись за дело. Нельзя нарушать слово. К
роме денег, в Мире есть и такая вещь, как репутация. Иногда она играет куда
более серьезную роль, чем все прочес. Не стоит пренебрегать ею, если хочеш
ь прожить здесь долго. И, кроме того, неужели ты откажешься от приключения?

Ч От настоящего приключения? Ч Глеб улыбнулся, мотнул головой. Ч Коне
чно же, нет.
Ч Тем более что за него мы получим двести монет, Ч пробормотал Иван.
Ч Цена двух яблок, Ч подметил Глеб.
Ч Если вернемся, Ч серьезно сказал Сергей. Ч Ну, ладно. Пойдем спать, по
здно уже. А утром отправимся на болота. Надеюсь, нам не придется долго иска
ть это существо, кем бы там оно ни было.
Камин уже почти прогорел. Стало совершенно темно, лишь тлели угли, подерн
утые пепельной серостью. Иван и Сергей подхватили Глеба под локти и пове
ли в свою комнату. Запинаясь за мебель, товарищи пересекли зал и вошли в ка
кую-то дверь Ч Глеб так и не смог понять, в какую именно. Прошли по коротко
му, абсолютно беспросветному коридору, нащупали еще одну дверь, толкнули
… В комнате тоже было темно, и Глеб ушиб ногу, споткнувшись обо что-то дере
вянное и большое Ч видимо, кровать. Он встал у порога, не решаясь двинутьс
я дальше, пока товарищи, ориентируясь на ощупь, готовили для него постель
на полу.
Когда Глеб укладывался спать, заползал под одеяло, он ударился еще раз, те
перь уже лбом о какой-то угол. Выругался негромко. В ответ Сергей весело с
казал:
Ч Спокойной ночи.
Иван тоже буркнул что-то неразборчивое и сразу захрапел.
Ч Спокойной ночи, Ч отозвался Глеб. Уже через несколько секунд все они
спали в темной комнате с заколоченными окнами за накрепко запертой двер
ью.

Глава 8

Его уволили по сокращению.
Глеб, в общем-то, не переживал. Просто было обидно оказаться вот так вот вы
брошенным на улицу, с треском, со скандалом, в назидание остальным… Зато т
еперь у него появилась куча свободного времени.

Завтрака не было.
Впрочем, не появился и хозяин, чтобы вновь напомнить об оплате. И это было
хорошо.
Друзья собирались недолго. Сергей натянул свою великолепную кольчугу, н
ацепил меч, выглянул в щель, что когда-то была окном, сказал:
Ч Неплохой денек.
Иван зевнул, несколько раз отжался от пола, встал, покачал бицепс, зажав в
кулаке массивную палицу.
Ч Будем надеяться, что вечер тоже окажется не самым худшим.
Глеб наполовину вытянул клинок из ножен, посмотрел на сталь, попробовал
остроту лезвия пальцем.
Ч Хороший меч, правда? Ч довольно сказал Иван.
Ч А где ты его взял? Ч спросил Глеб.
Ч А где берут все вещи?
Ч Покупают, должно быть.
Ч Неверно. Зачем покупать, когда можно отнять? Меч, конечно, хорош, но моя б
улава оказалась лучше.
Ч Главное не оружие, Ч вмешался Сергей. Ч Все зависит от человека. Ты лу
чше вспомни, каким кинжальчиком сделал тебя Глеб.
Ч А-а, Ксерокс, Ч поморщился Иван. Ч Просто меч не мое оружие.
Ч Опять ты про оружие! Ч Сергей махнул рукой. Ч Если ты знаешь основные
принципы, если знаешь технику, то можешь победить и обычной палкой.
Ч Ну, это ты загнул!
Ч Проверим?! Ч Сергей протянул руку, предлагая спор.
Ч Как?
Ч Когда вернемся, устроим спарринг. Ты со своей дубиной, а я с обычной пал
кой.
Ч Давай. Только ничем хорошим это не кончится. Я просто размозжу тебе гол
ову. Ч Иван сгреб ладонь друга.
Ч Глеб, разбей! Ч сказали оба одновременно. И Глеб утвердил спор, рубану
в ладонью по крепкому рукопожатию.
Друзья вышли из таверны и направились в сторону моста.
Ч Куда сейчас? Ч спросил Глеб.
Ч Надо бы предупредить старосту, что мы отправились спасать их деревню,
Ч ответил Сергей. Ч И проверить, собрали ли они необходимую сумму.
Они прошли по дороге, поросшей лопухом и подорожником. Выло видно, что пут
ем этим пользуются нечасто.
Ч Странно, Ч отметил Глеб, Ч такой здоровый мост и стоит без дела. Дорог
а уже почти вся заросла.
Ч Это очень старый мост, Ч сказал Сергей. Ч Местные жители утверждают,
что именно по нему возили камень из каменоломен для строительства Вечно
го Города.
Ч А разве Город строили?
Ч Скорей всего нет. Мне кажется; что он был всегда, как и горы, и море, и реки
. Но должны же быть в Мире какие-то предания и легенды…
Взобравшись на горб моста, товарищи на некоторое время остановились, люб
уясь открывшимся видом. Голубая нитка реки убегала вдаль, петляя среди н
евысоких холмов, незаметно исчезала, терялась среди волнистой бескрайн
ей равнины с редкими островками перелесков. Из размазанных по небу облак
ов поднималось солнце. На севере виднелся лес Ч темная, иззубренная пол
оса, и Сергей сказал, показывая в ту сторону:
Ч Болота где-то там.
Прямо под мостом находилась песчаная отмель, и с высоты отлично было вид
но, как в кристально чистой воде гуляют косяки мелкой рыбешки, как испуга
нно они шарахаются в разные стороны Ч словно взорвался под водой серебр
истый фейерверк, Ч когда поблизости появляется тень рыбы покрупнее, а п
отом, убедившись, что опасности нет, вновь собираются в тесные стайки.
Ч На текущую воду можно смотреть бесконечно, Ч пробормотал Сергей. Гле
б поднял на него глаза и добавил:
Ч И на пляску огня.
Иван, поддавшись вечному искушению стоящих сверху, плюнул в реку.
Ч Ладно, пойдем, Ч сказал он, провожая взглядом уплывающий по течению п
левок, который пощипывали из-под воды недоумевающие верхоплавки.
Они спустились с моста и очутились в деревне. Самый первый дом пребывал в
запустении Ч его крыльцо заросло крапивой. ставень на одном из окон бол
тался на единственной петле, само окно было разбито. Глеб вспомнил расск
аз хозяина таверны, его слова про Щербатого Малида. Видимо, это был его дом
.
Да и вообще, вся деревня казалась какой-то неживой. Не кричали петухи, не с
лышно было лая собак, мычания коров. И людей друзья пока не встретили. На м
ногих домах ставни еще были закрыты, а возможно, они и не открывались с тех
пор, как появилось в этой местности ужасное существо…
Сергей и Иван уже не раз бывали здесь и потому шли уверенно и быстро, напра
вляясь к неведомой Глебу цели. Они уже почти пересекли деревню, дошли едв
а ли не до самой околицы, где за низкими редкими заборами начинались огор
оды, и свернули с дороги, подойдя к большому дому, перед фасадом которого в
изобилии росли кусты дикой малины.
Сергей стукнул в открытый ставень, крикнул:
Ч Хозяин! Это мы!
Через некоторое время в окне что-то мелькнуло. Друзья ждали. Вскоре они ус
лышали шум отодвигаемого изнутри засова, и дверь отворилась. На пороге п
оказался седой старик, сутулый, худой но еще крепкий. Глаза его слезились
на ярком солнце, и он, будто бы не замечая ничего вокруг, долго тер их сухим
и костлявыми кулаками, одновременно заразительно зевая. Из-за спины ста
рика выбежали два карапуза, немного напугались, увидев незнакомых людей
, спрятались за дедом.
Ч Пришли, Ч наконец-то старик соизволил заметить товарищей. Ч Деньги
мы собрали. Еще вчера.
Ч Двести?
Ч Двести. Как и договаривались,
Ч Это хорошо.
Ч А третьего-то вашего я не знаю, Ч старик разглядывал Глеба.
Ч Он пойдет с нами.
Ч Вот и правильно. Чем больше людей, тем легче будет справиться с Выпью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11