Он разворошил сено и спиной вперед вывалился из стога. Стряхнув с одежды
труху и сухие травинки; он заправился, похлопал себя по бедрам, по бокам, п
отоптался на месте, разогреваясь. Сильно хотелось есть, но он уже привык к
постоянному чувству голода, свыкся с ним и старался просто не обращать н
а него внимания.
В таверне его накормят.
Глеб нагнулся, зачерпнул полные пригоршни росы и растер холодную влагу п
о лицу.
Выпрямившись, он прикинул направление и, более не мешкая, поспешил на вст
речу с друзьями.
Он наткнулся на ручей в полдень. Маленькая прозрачная речушка змеилась м
еж пологих возвышенностей, и если Глеб не ошибался, то, следуя ее изгибам,
он должен был выйти как раз к Сторожевому Мосту.
Держась чуть в стороне от ручья, но не теряя из виду струящейся по каменны
м перекатам и песчаным отмелям воды, он направился вниз по течению.
Прямо из-под ног, из высокой травы выпархивали маленькие серые пичуги. Он
и взлетали высоко в небо и оттуда верещали, кружа над головой потревожив
шего их человека. Стрекотали кузнечики, смолкая ненадолго, когда Глеб пр
оходил рядом. По холмам гулял ветер, неровный и теплый, словно сонное дыха
ние незримого великана, шевелил, волновал траву, и Глебу казалось, что в гу
стых зарослях кто-то ворочается, ползет, перебегает, следуя за ним…
Не прошло и двух часов, как на его пути встала маленькая роща. Глеб раздвин
ул ветви кустов и шагнул под сень белоствольных берез и тревожно перешеп
тывающихся осин. Здесь было прохладно. Ветер поверху ворошил кроны дерев
ьев, но внизу воздух был недвижим. Сквозь листву пробивались солнечные л
учи и разбрызгивались по изумрудной траве подлеска живыми серебряными
пятнами…
Он почти сразу заметил это дерево. На маленькой светлой полянке, окружен
ной со всех сторон березами и осинами, росла невысокая яблоня. И ее гнущие
ся к земле сучковатые ветви были отягощены краснеющими шарами спелых яб
лок, один вид которых вызывал обильное слюноотделение.
Глеб сглотнул, услышав, как забурчал проснувшийся желудок, и подошел к де
реву вплотную. Он протянул руку, подставил ладонь под румяное яблоко, едв
а коснулся его, и оно само упало ему на ладонь, тяжело отвалилось с дрогнув
шей ветви, словно только и ждало момента, когда голодный путник подстави
т руку. И тотчас пронзительно тонкий звук на пределе слышимости повис в в
оздухе. Как будто вместе с ножкой яблока оборвалась тонкая стальная нить
, звонкая струна.
Глеб насторожился. Но тихий звук уже угас, и, решив, что эту звенящую, почти
неслышимую ноту пропело какое-то мелкое животное, насекомое или птаха, Г
леб успокоился, отцепил от пояса, чтобы не мешали, ножны с мечом и сел прям
о под яблоней, вытянув гудящие от усталости ноги.
Сочная мякоть яблока отлично утоляла и голод, и жажду, возвращала мышцам
упругость и силу. Глеб съел яблоко целиком, вместе с семечками, не оставив
огрызка, и, не вставая, потянулся рукой за следующим. И вновь плод сам отва
лился в подставленную ладонь, и вновь пропела лопнувшая струна.
Это не могло быть простым совпадением.
Глеб встревоженно поднялся на ноги, стал озираться.
Лес молчал. Все так же баюкал верхушки деревьев ветерок, тихо поигрывая л
истьями. И все. Не было слышно ни треска кузнечиков, ни переклички птиц. Ли
шь негромкий шелест листвы. Тишина.
И этот звук.
Глеб поднес руку к яблоку, висящему на нижней ветви, оно отпало, и вновь пр
озвенела тонкая нота.
Странно… Впрочем, что он знает о местных яблонях? Он и в лесу-то в первый ра
з.
Глеб обошел дерево, внимательно разглядывая его со всех сторон, избегая
касаться… Обычная яблоня вроде бы. Ни серебряных нитей, ни подвешенных к
олокольчиков. Даже паутинки нигде не видать.
И лес кругом. Обыкновенный лес на первый взгляд. Чистый, без бурелома. Ство
лы деревьев стоят довольно далеко друг от друга, в просветы все видно Ч с
прятаться негде…
И вдруг ему показалось, что за одной из осин что-то шевельнулось. Или это с
ама осина чуть двинулась?
Глеб наклонился, поднял свой меч, вглядываясь в подозрительное дерево. О
н не решался подойти поближе Ч кто знает, что скрывается там?
И тут сзади лопнула тонкая серебряная нить, раздался глухой стук. Глеб ра
звернулся, выхватив клинок из ножен. По земле к его ногам катилось яблоко.
На этот раз оно упало само, упало на землю, а не в подставленный ковшик лад
они.
Яблоко остановилось, закатившись в маленькую ложбинку меж корней яблон
и.
И в этот момент по всему лесу раздался страшный треск, что-то жутко завыло
, запричитало, и Глеб отпрыгнул, закружился на месте, не зная, откуда ждать
нападения и будет ли оно вообще.
Он увидел, как та самая подозрительная осина вдруг ожила, съежилась, слож
ила ветви и превратилась в какое-то омерзительное существо, напоминающе
е огромную сучковатую корягу, замшелую, покрытую буро-зеленой тиной. Выд
ирая короткие корни из земли, выворачивая куски дерна, оно двинулось к Гл
ебу, и его лапы-сучья шевелились, тянулись к человеку, жадно подрагивая. Г
леб подскочил к ожившему дереву, взмахнул мечом, отсекая самый большой с
ук, и отпрыгнул назад. Существо оглушительно завопило, затрещало, заухал
о. Распахнулись десятки гниющих дупл Ч его рты. И весь лес загудел, стал м
еняться.
Глеб бросился бежать, успев подхватить с земли три яблока. Он прижимал их
к груди, а мечом, зажатым в другой руке, обрубал тянущиеся отовсюду сучья.
Деревья смыкались, пытаясь преградить дорогу беглецу, но они были слишко
м медлительны, и пока Глебу удавалось избегать их смертельных объятий.
Что-то зацепило его за ногу. Он упал, и огромный сук прогудел в воздухе там,
где только что находилась его голова. Глеб перекатился на спину, быстро с
унул яблоки за пазуху и схватил свой полуторный меч обеими руками. Праву
ю его ногу обвил узловатый корень. Глеб без промедления размахнулся и от
рубил вылезшее из земли щупальце. Обрубок корня закрутился на земле, сви
ваясь в кольца, словно рассеченный червь, и затем закопался в мягкий дерн.

Глеб вскочил и, прихрамывая, побежал прочь. И вдруг весь этот скрежет и вой
в одно мгновение прекратился. Лес кончился.
Задыхающийся Глеб вывалился из кустов, упал на жесткую траву и покатился
вниз по склону холма, успев отшвырнуть меч в сторону, чтоб не пораниться о
б острое лезвие. Он свалился с невысокого обрыва прямо в реку и долго бест
олково барахтался в воде, прежде чем понял, что здесь мелко.
Нащупав песчаное дно ногами, он, ругаясь, выбрался на берег и посмотрел в с
торону леса.
Никакого преследования не было. Светлый перелесок по-прежнему стоял на
вершине возвышенности, березы и осины чуть покачивали своими кронами в т
акт дуновениям спокойного ветерка. Просто не верилось, что там могло скр
ываться такое…
Время от времени настороженно поглядывая на недалекий опасный лес, Глеб
долго шарил в траве на склонах холма, разыскивая свой меч. Отыскав оружие,
он спрятал его в ножны и поспешил уйти с этого кошмарного места, такого ми
рного и спокойного на первый взгляд…
Солнце быстро высушило его волосы и одежду. Три яблока приятно холодили
кожу живота.
Он следовал изгибам речушки и все последующие перелески, что попадались
на пути, обходил стороной. На всякий случай.
Река сделала крутую петлю.
Глеб поднялся на вершину холма и увидел мост. Судя по всему, это был именно
Сторожевой Мост. Он каменной дугой изогнулся над водой, похожий на разъя
ренную кошку. Вздыбившаяся щетина ограждения еще больше усиливала это с
ходство. Каменные лапы быков уходили под воду. Речушка была маленькой, но
мост… Мост легко перекрыл бы и три подобных реки. Он начинался далеко от б
ерега, его вершина на несколько метров возвышалась над водой.
На одном берегу находилась маленькая деревенька. На другом Ч за мостом,
уже в диких землях, Ч стояла маленькая кривобокая таверна, закопченная
и словно бы только что проклюнувшаяся из-под земли. К ней-то Глеб и направ
ился.

Глава 7

Ч Глеб, начальник хотел тебя видеть, Ч сказал ему Славка Некуров. Ч Вел
ел, чтоб ты сразу, как появишься, летел к нему.
Ч Чего это он? Ч У Глеба болела голова. ,Уже несколько дней подряд он спал
лишь по четыре часа в сутки.
Ч Он мне не доложился. Но рожа у него была недовольная.
Ч У него она всегда такая.
Они посмеялись.
Ч И все же зайди. Не откладывай, Ч сказал, посерьезнев.
Славка Ч хороший, в общем-то, парень, но воспринимающий все слишком серье
зно.
Глеб разворошил бумаги на столе, чтобы создать видимость работы. Включил
компьютер. Взял под мышку первую попавшуюся папку и направился в кабине
т начальника.
Начальник у них был передовой. Секретарши не держал, всю бумажную работу
перекладывал на сотрудников, а кофе себе готовил сам. Говорили, что виной
всему необычайно ревнивая жена.
Глеб осторожно стукнул в дверь, приоткрыл, сунул голову:
Ч Вызывали, Василий Петрович?
Ч Заходи. Ч Начальник разглядывал какие-то документы. На его огромном
столе царил невообразимый беспорядок.
Глеб вошел в кабинет и прикрыл за собой дверь. Замер на красном коврике, те
ребя в руках папку. Начальник изучал свои бумаги. Долго листал, вычитывал
чего-то. Затем недовольно фыркнул и обратил свое лицо к стоящему навытяж
ку Глебу.
Ч Знаешь, зачем я тебя вызвал?
Ч Нет.
Ч Бери стул, садись.
Глеб пододвинул неудобный скрипучий стул, сел напротив.
Ч Ручка есть? Возьми мою… Бумага… Пиши… Начальнику 000 «Иртекс» Тверину В
асилию Петровичу. От… Пиши себя… Написал?
Ч Да.
Ч По центру листа теперь пиши: заявление… Прошу уволить .меня с должност
и… Что уставился? Давай, пиши. Поговорим потом… С должности оператора… ка
к там у тебя должность полностью именуется?.. Вот так и пиши… по собственно
му желанию. Дата. Подпись.
Ч Подписывать я не буду.
Ч Давай-давай. Вопрос уже решенный. Если не хочешь по собственному желан
ию, тогда будет тебе увольнение за прогулы. Так что подписывай и давай сюд
а.
Ч Но почему?
Ч А ты не догадываешься? На работе показываешься через день, уходишь ран
ьше всех, приходишь чуть ли не к обеду. Ч Начальник начал закипать, он пов
ысил голос, после каждого оглашенного обвинения бухал кулаком по столу.
Ч Ничего не делаешь. Отчет за прошлый месяц где? Нет отчета! План работ на
следующий месяц составил? Тоже нет! На хрена нам такие работники нужны?!А?!
Все, увольняем тебя!.. Иди играй! Знаю я, почему ты словно зомби какой ходишь
. Вон глаза, как два помидора, Ч красные, опухшие. Вставил бирюльку в череп
. Тьфу!.. Все! Хватит! Ставь подпись и иди расчет получай. В бухгалтерии уже ж
дут.
Глеб упрямо набычился. Он не любил, когда на него кричат.
Ч Подписывать не буду.
Ч Значит, по статье.
Ч Увольняйте! Ч Он встал, на глазах у начальника разорвал свое заявлени
е, швырнул клочки на стол и вышел из кабинета, хлопнув дверью.

Он, пригнувшись, боком протиснулся в низкую дверь и остановился на порог
е, осматриваясь по сторонам.
В таверне царило запустение. Грязный зал, потолок которого был сплошь оп
утан дремучей паутиной, пустовал. На некоторых столах еще громоздилась г
рязная посуда, валялись объедки, стояли большие глиняные кружки, в котор
ые обычно наливали пиво. В углу стрелял угольями беспризорный камин, нем
илосердно чадя. Бревенчатые стены возле него были покрыты толстым слоем
сажи, и Глебу стало ясно, что трубочист не заглядывал в эти края очень давн
о.
Ч Эй! Ч Глеб прошел в глубь комнаты, на каждом шагу цепляясь за бестолко
во расставленные столы, скамейки и стулья. Ч Есть кто-нибудь?
Здоровенная крыса шмыгнула из-под ног и исчезла в щели под ободранным пл
интусом, в которую, пожалуй, мог бы пролезть и слон.
Кроме входной, здесь были еще три двери. Глеб наугад распахнул одну из них
, и тяжелая швабра, вывалившись из темноты, больно ударила его в лоб. Глеб о
биженно крякнул, поставил швабру на место и закрыл темный чулан. В осталь
ные двери он заглядывать не решился.
Ч Эй! Ч Он подошел к столу, заваленному объедками, взял надкусанный кем-
то кусок хлеба и целиком запихал его в рот.
За одной из дверей Ч Глеб не понял, за какой именно, Ч что-то заскреблось.

Дверь открылась. Высунулся коротышка с растрепанными волосами. Он увиде
л Глеба и спросил:
Ч Чем могу служить, господин?
Ч Хм-гм… Ч многозначительно пробормотал Глеб, заглатывая хлеб.
.
Ч Э-э… Ч протянул хозяин таверны. Ч Извините, я не понял.
Ч Хм… ну… это… Ч Глеб наконец-то пропихнул липкий комок в желудок и бол
ее разборчиво осведомился: Ч У вас есть свободные комнаты?
Ч Да, господин. Ч Хозяин показался полностью, и Глеб заметил, что у него з
абавные короткие брюки, больше похожие на шорты, из штанин которых торча
т кривые волосатые ноги.
Ч Я бы хотел у вас остановиться.
Ч Буду очень рад. К нам нечасто заходят гости. Две серебряные монеты в су
тки Ч комната и еда. Это очень недорого, господин.
Ч Да, я знаю.
Ч Желаете сами выбрать комнату?
Ч Мне все равно. И еще одно…
Ч Да?
Ч Я ищу своих друзей. Они должны были ждать меня в этом месте.
Ч У меня сейчас только двое постояльцев Ч большой бородач, по имени Кру
шитель и его худощавый товарищ, имени которого я не знаю. Должно быть, они
Ч ваши друзья?
Ч Да, это они. Они сейчас здесь?
Ч Нет, господин. Они ушли в деревню. Через мост. По делам. Вернутся только к
вечеру.
Ч Я подожду их. У вас есть что перекусить?
Ч Жареная курица, господин.
Ч Неси.
Ч Э-э… Ч неуверенно протянул хозяин, оставаясь на месте.
Ч Ну, что еще?
Ч Понимаете, господин… Ваши друзья задолжали мне. Немного. Всего два зол
отых. Может… я подумал… если вы их хорошо знаете… вы заплатите за них.
Ч Опять! Ч Глеб тяжело вздохнул и сделал вид, что полез в карман за деньг
ами, но тотчас одернул руку и строго сказал: Ч Подожду, пока они придут. Та
м и поговорим.
Ч Хорошо, господин. Как вам будет угодно.
Ч А пока неси мне эту курицу.
Хозяин поклонился и скрылся за одной из дверей. Глеб не заметил, за какой и
менно.
На улице раздался шум. Застучали по доскам крыльца сапоги, заскрипели до
ски. Глеб услышал знакомое «Ха!» и поднялся со стула, улыбаясь входной две
ри.
Ч Ха! Ч еще раз сказали на улице, дверь распахнулась, едва не слетев с пет
ель, и в тесный зал ввалился бородатый великан, размахивая массивной бул
авой.
Ч Потише, не хватало, чтобы ты здесь еще и мебель переломал. Тогда мы и вов
се не расплатимся. Ч Из-за спины бородача показался невысокий воин в сия
ющей кольчуге. Он был худ и на первый взгляд нескладен, но Глеб заметил, с к
акой легкостью и изяществом движется этот неприметный человек.
Ч Ха! Пусть этот хозяин только попробует еще раз заикнуться о деньгах.
Ч Ты потише. Нам ник чему портить репутацию.
Они заметили Глеба и замерли на мгновение.
Ч Ха! Ч выдохнул бородач. Ч Глеб! Пришел все-таки. Ну, молодец!
Ч Привет, Иван! Ч сказал Глеб. Ч А это Сергей?
Ч Это я. Ч Худощавый шагнул вперед и протянул руку. Глеб пожал ладонь, с и
нтересом разглядывая скуластое лицо своего нового товарища. Тот, в свою
очередь, изучал Глеба. Ч Здесь меня зовут Ксеркс.
Ч Я называю его Ксероксом, Ч хохотнул Иван. Ч А ты молодец, что пришел. К
сожалению, у нас тут возникли некоторые проблемы.
Ч Долг?
Ч Хозяин нажаловался? Ч Иван по прозвищу Крушитель грозно потряс пали
цей в сторону одной из дверей.
Ч Вечная беда Ч нехватка денег, Ч улыбнулся Сергей. Ч Что, так и будем
стоять?
Они расселись вокруг стола, на котором стоял поднос с разодранной, но еще
недоеденной курицей.
Ч Угощайтесь, Ч пригласил Глеб.
Ч Ты же вроде тоже на мели? Ч Иван, не заставляя себя упрашивать, оторвал
мясистое крылышко и сунул его в свою пасть. Сергей, поблагодарив молчали
вым кивком, аккуратно взял ножку.
Ч Но хозяин этого еще не знает, Ч ответил Глеб, и великан захохотал, буха
я кулаком по столешнице. Ч Так что будем делать? Ч спросил Глеб, когда ку
рица полностью исчезла с подноса.
Ч А что делать? Ч Иван пожал плечами. Ч Ляжем спать, а вот утром… Ч Он за
гадочно подмигнул.
Ч Что утром?
Ч Наклюнулось одно дельце, Ч сказал Сергей. Ч Сегодня ходили, все окон
чательно утрясали. Сторговались. Поладили на двустах золотых.
Ч Что за дело? Ч Глеб пока ничего не понимал, Ч С кем сторговались? Куда
ходили?
Ч В деревню, куда же еще… Ч Иван зажал в пальцах трубчатую куриную косто
чку, крякнув, раздавил ее и получившейся острой щепкой стал ковыряться в
зубах.
Ч Если хочешь, пойдем с нами, Ч предложил Сергей-Ксеркс. Ч Крушитель мн
е рассказал, как ты его подрубил, да я и сам видел его раны. Боец ты неплохой
, еще один меч нам не помешает.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11